NEWS 2SWEET

— Ну что, сынок, рассказывай, как там в городе? — мать суетилась у плиты, то и дело подкладывая в тарелку горячие пирожки.

Никита улыбнулся, глядя на её седую макушку. Всё та же – вечно в движении, вечно в заботах. Только морщинок прибавилось, да спина чуть больше согнулась.

— Да потихоньку, мам. Ремонт вот закончили наконец-то.

— И как вышло? — она присела рядом, вытирая руки о фартук.

— Светка моя – молодец. Сама обои выбирала, сама клеила. Я только с потолками помогал да проводку менял.

— Ох, хорошая она у тебя…

— Хорошая, — кивнул Никита. — Только устаёт сильно. В её школе нагрузка большая, а тут ещё ремонт этот.

За окном мычала соседская корова, пахло свежескошенной травой и мамиными пирогами. Всё как в детстве – только сам он уже другой. Городской.

— Мам, давай я хоть забор поправлю, пока здесь. А то покосился совсем.

— Да ладно, сынок, чего уж там.

— Нет, надо. И в сарае крышу подлатаю – течёт небось?

— Течёт, — вздохнула мать. — Всё руки не доходят вызвать кого.

Весь день провозился по хозяйству. Забор подправил, крышу залатал, даже грядки прополол – мать все причитала, что не надо, что сама справится. Но как она справится? Одна же совсем.

Вечером, умывшись после работы, пошёл в магазин за хлебом. У крыльца сельмага судачили местные бабки:

— Опять этот пёс у остановки сидит.

— Который день уже?

— Да считай, месяц. С тех пор как хозяин в город укатил.

Большой рыжий пёс действительно сидел у остановки. Поднимал голову на шум мотора, вглядывался в окна подъезжающего автобуса и опускал морду, когда тот уезжал.

Местные уже привыкли:

— А, это Рыжик хозяина ждёт.

— Дурачок, не понимает, что не вернётся никто.

— Да уж, верность собачья.

Никита стал наблюдать за ним. Что-то в этом псе цепляло душу – может, взгляд, полный надежды, может, та упорная верность, с которой он ждал.

— Чей это пёс? — спросил как-то у бабы Клавы, местной старожилки.

— Так Витькин! — всплеснула руками старуха. — Он же в город к дочери перебрался. А собаку тут оставил. — она махнула рукой. — Теперь вот ждёт, глупый.

Что-то оборвалось внутри. Никита хорошо помнил этого Витьку – вечно пьяный, вечно всем должен. В карты проигрывался, жену довёл до того, что сбежала. И собаку, небось, по пьяни завёл – модно же одно время было лабрадоров держать.

Тварь ты, Витёк. Редкостная тварь.

На следующий день Никита принес к остановке еду. Рыжик сначала насторожился, но потом подошёл. Ел жадно, но аккуратно – видно было, что домашний, воспитанный. И такая тоска стояла в карих глазах.

Вернувшись к матери, он долго стоял на крыльце в раздумьях.

— Заберу, — решил Никита, сам не заметил, как произнес это вслух.

— Кого заберёшь? — мать как раз вышла на крыльцо, вытирая руки о фартук.

— Собаку, мам. Ну этого, Рыжика с остановки.

— Что?! — фартук полетел на перила. — Ты в своём уме, сынок? Какая собака? У вас же квартира! Только ремонт сделали!

Никита вздохнул. Он знал, что будет непросто.

— Мам, ну не могу я его тут оставить. Пропадёт ведь.

— А Светлана твоя что скажет? — мать уперла руки в боки. — Ты с ней хоть посоветовался?

— Да она любит собак.

— Любить-то любит, а как убирать за ним? Как гулять? Вы же оба на работе целыми днями!

Она присела на ступеньки, покачала головой:

— Ты всегда такой был… Чуть что – сразу в омут с головой. Помнишь, как котёнка в пятом классе притащил? А сам через неделю в больницу с воспалением лёгких загремел. Кто с ним возился? Я!

— Мам, но я же уже не в пятом классе.

— А всё такой же! — в сердцах всплеснула она руками. — Вечно кого-то спасаешь… А о себе подумал? О жене? Это ж ответственность!

— А бросить его – не ответственность? — тихо спросил Никита. — Вот как Витька – взял поиграться и выкинул? Это правильно, по-твоему?

Мать замолчала. Долго смотрела куда-то вдаль, теребя край фартука.

— Ладно, — наконец выдохнула она. — Делай как знаешь. Только.

— Что?

— Светлане позвони. Прямо сейчас. Чтоб потом не говорила, что ты её перед фактом поставил.

Никита и правда позвонил. Но сразу сказать, что забирает собаку пока не осмелился. Решил подготовить жену постепенно. А это значит, что только и рассказал о 6едном псе, которого бросил хозяин.

Но оказалось, не так-то просто и забрать собаку. У покосившейся калитки Витькиного дома встретила его мать – опухшая, с мутными глазами:

— Чего надо?

— За собакой пришёл.

— А-а-а, — протянула она, прищурившись. — Пятьсот рублей – и забирай.

— Вы же его даже не кормите! — возмутился Никита.

— А нам самим жрать нечего! — вылез откуда-то братец Витьки, такой же помятый. — Тыщу гони – или вали отсюда!

Господи, да они его как вещь. Как старый диван на продажу выставили.

Пришлось набрать номер участкового.

— Петрович? Это Никита Воронин. Помнишь, в школе…

— А, Воронин! Как не помнить — вечно кого-то защищал, с Витькой из-за этого часто дрался.

— Вот опять с Витькой проблема. Точнее, с его собакой.

Участковый приехал через двадцать минут. Остановил уазик у покосившегося забора, окинул взглядом заросший двор:

— М-да. Всё хуже и хуже тут у них.

Рыжик, увидев человека в форме, прижал уши и попятился. Петрович присел на корточки, протянул руку:

— Ну-ну, друг, не бойся. Не обижали тебя тут?

Пёс осторожно приблизился, обнюхал руку. Хвост чуть дрогнул – видимо, учуял своего.

— Товарищ участковый! — из дома вывалился Витькин брат, пытаясь изобразить трезвую походку. — А мы тут это, культурно отдыхаем.

— Вижу я ваш отдых, — поморщился Петрович. — Где мамаша?

— Щас позову! Мамк, тут участковый!

На крыльцо выползла мать Витьки, кутаясь в драный халат:

— Чего опять? Мы ничего.

— Да всё вы! — рявкнул вдруг Петрович. И таким голосом, что даже Рыжик вздрогнул. — Сын ваш собаку бросил – статья 245 УК РФ. Самогон гоните – ещё статья. А судя по запаху из сарая, там у вас ещё много интересного найдётся. Будем протокол составлять?

Мать побелела:

— Какой протокол, Петрович? Мы ж соседи.

— Вот и я говорю – соседи. Так может, по-соседски решим? Собаку отдадите – и разойдёмся.

Брат дёрнулся было что-то сказать, но мать ткнула его в бок:

— Забирайте.

— Расписку напишите, что претензий иметь не будете.

Петрович достал блокнот и протянул хозяйке:

— И распишитесь.

Уже в машине Никита спросил:

— А если б не согласились?

— Да куда б они делись, — хмыкнул участковый. — У них там такой букет статей. Но главное – они собаку как имущество воспринимают. А имуществом торговать умеют.

Он обернулся к Рыжику на заднем сиденье:

— Ну что, боец, домой? К новому хозяину?

Пёс тихонько заскулил и лизнул протянутую руку. То ли благодарил, то ли спрашивал – правда ли домой?

Домой в город ехали молча. Никита изредка поглядывал в зеркало заднего вида – Рыжик лежал, положив морду на лапы, и внимательно следил за дорогой. Не скулил, не метался – будто понимал, что его везут в новую жизнь.

— Светка меня убьёт, — пробормотал Никита, набирая номер жены.

— Ты где? — раздался в трубке родной голос.

— Я это, еду домой. И не один.

— Господи, только не говори, что.

— Да, — выдохнул он. — Собаку везу.

В трубке повисла тишина.

— Ту самую? С остановки?

— Ага.

— Дурак ты, Никита, — в голосе жены слышались слёзы. — Такой дурак. Я тебя люблю.

Дома Рыжик первым делом обошёл всю квартиру, обнюхивая каждый угол. Остановился у новенького дивана, вопросительно глянул на хозяев.

— Только не на диван! — шутливо погрозила пальцем Света.

Пёс вздохнул и улёгся на коврике. Через пять минут на том же коврике сидела Света, обнимая рыжую шею и приговаривая:

— Кто у нас такой умный? Кто такой красивый?

Засыпая вечером, Никита чувствовал, как ворочается в ногах тёплое лохматое тело. Всё-таки разрешили на кровать – куда деваться.

Неделю спустя позвонила мать:

— Витька объявился! Говорят, с дочкой не ужился, квартиру продал. Теперь здесь шастает, про собаку спрашивает.

Никита похолодел:

— И что?

— Да ничего! — фыркнула мать. — Петрович ему популярно объяснил, что будет, если он права качать начнёт. Да и какие права? Бросил животину – все права потерял.

В трубке помолчали.

— Сынок?

— Да, мам?

— А привези его как-нибудь… Рыжика-то. Я тут кашу варю, костей набрала. Да и соскучилась уже.

Никита улыбнулся:

— Обязательно, мам. На выходных приедем.

А Рыжик, будто поняв, о чём речь, подошёл и положил голову на колени.

Виктор Алексеевич знал этот лес еще с детства. Они с родителями приезжали сюда то за ягодами, то по грибы. Родителей уже очень давно нет в живых, но он сохранил эту традицию и знал каждый уголок в этом лесу.

Отправляясь в лес, Виктор всегда ощущал спокойствие. Он был тихим и замкнутым человеком и, так же, очень одиноким, ведь когда-то давно ему пришлось разлучиться со своей невестой, которую он больше не видел. Лес напоминал Виктору семью. Как их дружная семья устраивала пикники, приезжая за грибами.

Был обычный осенний день. Виктор доехал до нужного места и направился в лес. Обычно у него был свой маршрут, о котором мало кто догадывался. Но в этот раз что-то было не так. Он находил свежие следы от маленькой обуви, сломанные ветки и замятые кусты. Часть грибов так же были раздавлены. Виктор был возмущен, что какая-то ребятня балуется и вредит природе.

Он едва уловил детский голос «Ну, сейчас я вас встречу и так поругаю, мало не покажется» — думал Виктор про себя. Но со временем этот голос перерос в плачь. «Помогите, кто нибудь» — раздавалось из леса

Поняв, с какой стороны доносится голос, он сразу же направился туда. С каждом шагом голос становился все ближе и ближе.

— Чего вы тут раскричались. Баловаться сюда пришли? Все грибы потоптали, — Виктор Алексеевич сразу начал отчитывать детей, увидев среди деревьев мальчика и девочку

Дети были напуганы и заплаканы. Одежда была грязной и с маленькими порезами. Было видно, что они цеплялись за ветки, бегая по лесу.

Мальчик, заметив грибника, побежал в его сторону:

— Помогите нам пожалуйста, дедушка, мы заблудились

— Где вы живете? — спросил Виктор, сбавляя свой гонор, когда понял, что дети напуганы

Глаза мальчика забегали. То на сестру, то в лес, то на грибника

— Мы приехали в гости к бабушке, вышли на улицу поиграть. Увидели ящериц и побежали за ними, пытались поймать. А потом мы оказались тут совсем одни. Мы не знаем куда нам идти

— А как деревня называется у вашей бабушки? Или хотя бы улицу помните? — спросил Виктор Алексеевич, пытаясь получить любую информацию, которая поможет вернуть детей домой

Дети, смотря друг на друга, не смогли ничего сказать. Ни названия деревни, ни улицу они не помнили. Да и были они слишком молоды, скорее всего родители им и не говорили названий, либо дети пустили все мимо ушей.

— А, вспомнил, сейчас покажу, — сказал мальчик и полез под кофту

Он снял с шеи медальон, который висел у него вместе с православным крестиком, и открыл его. Внутри был адрес и название деревни, в котором жила их бабушка.

— Вот, посмотрите. Это нам бабушка дала на всякий случай. Прочитайте, что там написано, — сказал мальчик, не понимающий почерка своей бабули

Виктор начал читать текст, но с возрастом зрение стало плохим. Тогда он достал свои очки и продолжил вчитываться. Но вдруг внимание его привлек сам медальон, ежели текст

— Где вы его взяли? — спросил серьезным голосом Виктор Алексеевич у детей

— Бабушка, — не понимая, ничего ответили дети.

— Бабушка. говорите? А где она сейчас? — уточнил Виктор, а сердце его стало колотиться, появилась слабость в ногах

— Да, бабушка. Она в деревне, дома. Наверное, нас ищет. — сказала девочка

— Этот медальной — мой… Перед уходом на фронт, я дал этот медальон своей невесте. И больше мы с ней не виделись, — заикаясь, сказал Виктор Алексеевич.

Дети замерли. Лишь мальчик развеял тишину, которая стояла несколько минут:

— Вы что, и вправду были на войне?

Виктор Алексеевич не смог сразу ответить. В глазах набегали слезы. Он сперва кивнул головой, а потом начал говорить:

— Да, меня, как и многих ребят, призвали. Перед отправкой мы были с моей Галиной на перроне. Она провожала меня и не хотела отпускать. Я дал ей свой медальной и сказал, что он будет её защищать. Она должна была его сохранить до моего возвращения. А, когда я уже вернулся, деревни нашей не осталось. Все сожгли. Я пытался найти хоть малейшую зацепку, но не смог… Я так и не нашел себе новую невестку, всегда ждал свою Галочку…

Дети молча стояли. Они не понимали всю важность этих слов. Они не жили в те времена, сейчас все иначе. Да и маленькие они еще, чтобы понимать такие вещи.

Девочка прервала тишину:

— Если он так важен вам, вы можете его забрать. А мы скажем бабуле, что потеряли его. Вы только помогите нам выйти из лесу..

— Деточка, ты ничего не понимаешь еще… Возможно, мы с вами родственники, — ответил Виктор с явным интересом на лице

Виктор Алексеевич не знал, как из этого места добраться до деревни. Но помнил дорогу до своей машины. Посадив детей в авто, они отправились в деревню.

— Бабушка, бабушка, мы вернулись и смотри кого привели, — начали кричать дети, выбежав из машины

— Простите, как вас зовут? — спросил Виктор у женщины

— Валентина. А вас? — ответила бабушка детей, не понимая ничего

— Еще раз извините, вашу маму звали Галина? У вас есть её фотографии? — с надеждой в голосе произнес Виктор Алексеевич

— Да, а откуда вы знаете? Пройдемте в дом, я вас угощу чаем и покажу старый альбом

Просматривая семейный альбом, на нем всегда были тоже девушки и женщины. Не было ни одной фотографии с мужчиной. На всех фото с Галиной, Валентина была маленькой. Примерно в возрасте 6-7 лет с фотографий пропала Галина.

— Галочка, моя Галочка… — то и дело повторял Виктор Алексеевич себе под нос, гладя её фотографию в альбоме, со слезами на глазах

— А где твой папа? — поинтересовался он у Валентины

— Я его не видела никогда, даже на фото. Мне говорили, что он пропал без вести на фронте. Когда его призвали, мама была беременна. Она про него ничего не рассказывала. Да и я маленькой была, когда её не стало… Мама очень сильно болела последний год перед своим уходом.. А больше родни у меня не было, только соседи. Они-то меня и вырастили.

Виктор подошел к Валентине, обнял её и произнес:

— Я, видимо, ваш отец…

— Не смешная шутка, — ответила Валентина

— Подождите минутку, — сказал Виктор и направился к машине

Из машины он достал свои документы, в которых было совместное фото Виктора и Галины:

— Я всю жизнь хранил эту фотографию. Я так и не смог обрести счастье после того, как потерял её…

Через несколько дней в деревню приехали и родители детишек. Выслушав всю историю, они не могли в это поверить. Получилось так, что Виктор одновременно нашел себе большую семью, о которой мечтал всю жизнь. Отец ребятишек оказался его внуком.

— Пап, если тебе скучно жить одному, ты можешь переехать ко мне. Я тоже живу одна. Внуки редко меня навещают. — Предложила Валентина своему «новоиспеченному» папе, Виктору

Виктор согласился. Хоть на старости лет он почувствовал, что такое настоящая семья.

— Вер! Ты меня слышишь? — ещё не зайдя в дом, прокричал Алексей.

— Слышу, — не отрываясь от своего экрана, по которому водила пером, ответила женщина.

— Игорь со своей женой и дочкой просится на постой!

Вера прекрасно знала, кто такой Игорь — брат её мужа, шебутной парень на пару лет младше. Казалось, он родился с фотоаппаратом, всегда ходил с ним. Ему нравилось фотографировать, снимал всё, но в основном, конечно же, моделей — ему нравились женские образы. Сперва устроился в газету, затем в рекламное агентство, после каким-то чудом оказался на конкурсе красоты — для него это был настоящий Клондайк. Конечно же, на этом Игорь не остановился: он снимал и свадьбы, и презентации, был везде, где только платили. И даже у своего брата на свадьбе не мог усидеть — бегал за невестой и всё время щёлкал её.

Вера отложила в сторону электронное перо, выпрямилась. Как раз в это время в комнату зашёл Алексей. Женщина улыбнулась и посмотрела на него.

— Значит, я даю добро.

То, что он спрашивал её о гостях, было приятно. В конце концов, они жили у моря, каждый норовил к ним приехать. Впрочем, Вера была не против, вот только домик у них был небольшой, лишь в прошлом году они начали строить гостевой.

— Надо закончить ремонт, — напомнила она своему мужу, из которого мастер был не очень хороший.

— Там остались мелочи.

— А когда? — полюбопытствовала Вера.

— Ну, если добро есть, думаю, недельки через две.

— Конечно же, пусть приезжает.

— Может, прогуляемся? — осторожно предложил Алексей своей жене.

— Работы много.

— Понимаю, но может быть всё же…

Вера редко выходила из дому, разве что любила по вечерам, когда не так жарко, заниматься садом, а так она всё время сидела в своей комнате и рисовала, рисовала и рисовала.

Наверное, именно поэтому она чуть-чуть располнела, сидела на диетах, считала калории, но потом, сорвавшись, опять наедалась, себя корила за слабость, и всё начиналось с самого начала.

За окном шумело море, в саду цвели розы, наполняя воздух тонким ароматом. На подоконнике дремал пушистый кот, изредка приоткрывая глаза на пролетающих мимо чаек.

Алексей ушёл. Вера встала, помассажировала себе поясницу, подошла к весам и, вздохнув, стала на них. Стрелки поползли вверх.

«Опять», — с грустью подумала она, что набрала снова полкилограмма.

Женщина взглянула на кулёк с ватрушками, который с утра принесла в свой кабинет, половину уже съела.

«Может, ещё одну, и на этом всё», — подумала она. Рука уже потянулась, хотела открыть его, но стало совестно. Закрыла и, взяв пакет, отнесла на кухню.

Если Вера работала дома, от неё требовался лишь результат — иллюстрировала книги, то Алексей, открыв лет 5 назад своё рекламное агентство, всегда где-то пропадал. Всё началось с того, что закупил оборудование для визиток, затем камеру, постепенно нанял студентов, что увлекались графикой, потом художников, сценаристов, и как-то всё пошло незаметно. Но он не останавливался на месте, прекрасно понимал, что рынок рекламы меняется. Затем у него появились специалисты, которые создавали сайты и электронные магазины. Работников у него было немного: человек 15 в штате и примерно столько же внештатников.

Это приносило хороший доход. Раньше они жили на севере, но когда приехали на юг на лето и уже собирались уезжать, хозяйка дома сказала, что хочет продать свой участок. Алексей отмахнулся, ему было не до этого, он жил весь работой, а вот Вере это понравилось. Она загорелась землёй — большой, 20 соток, но, правда, не совсем в хорошем месте, на склоне холма. Однако, посоветовавшись с отцом, он поддержал её и выслал деньги. Когда же появился участок, Алексей был вынужден признать, что надо что-то строить. И через пару лет у них появился дом из трёх комнат, а уже когда поехали гости, они решили сделать домик.

Несмотря на то, что Вера с Алексеем расписались раньше, чем Игорь, их дочка Оля была одногодкой Наташе, дочке Веры. Возможно, Игорь ещё бы долго ходил в холостяках, но, похоже, Юля залетела, и он был вынужден согласиться жениться.

В начале лета Вера отправила свою дочку к маме. Наташе было 5 лет, ещё немного и пойдёт в школу. Вере хотелось, чтобы она увиделась с Олей, поэтому, посоветовавшись с мужем, решила поехать за дочкой.

— Я быстро, туда и обратно, — сказала она Алексею. — Развлекай гостей и прошу… — она накрыла экран монитора специальной плёнкой, — чтобы сюда никто не заходил.

— Закрою на замок, — пошутил Алексей.

Со спокойной душой Вера улетела.

Через пару дней к Алексею прилетел Игорь со своей женой и дочкой.

— Ух ты! — восторженно воскликнула Юля. Она много раз слышала от своего мужа о доме брата, но ещё ни разу сюда не приезжала.

— Это всё Вера, — с гордостью сказал Алексей, показывая на сад.

Конечно же, сад он был в большей степени дикий: тут была груша, орешник, яблони и сливы — всё понемногу, но трава так быстро росла, что её даже с газонокосилкой он не успевал приводить в порядок.

— Оль, вон там черешня, — мягко сказал Алексей и показал на дерево, что стояло на возвышенности.

Девочка тут же убежала.

— Красиво у тебя, — одобрительно признался Игорь и потащил свои чемоданы в гостевой домик.

— А там что у вас? — полюбопытствовала Юля.

Почти час Алексей ходил по участку, рассказывая о каждом дереве, потом они спустились с холма и зашли в хозяйский дом. Увидев, что дверь в комнату Вероники открыта, Алексей зашёл. Девочка Оля, как хозяйка, отбросила в сторону защитную плёнку с экрана и уже взяла в руки перо.

— Стоп! — спокойно, но жёстко произнёс он. — Это трогать нельзя.

Мужчина подошёл и взял у девочки электронное перо, убрал его на полочку.

— И вообще, в эту комнату не стоит заходить.

Девочка тут же выбежала. Опустив защитную плёнку обратно на экран, Алексей вышел и плотно закрыл за собой дверь.

— А твоя жена всё ещё такая же толстая? — с язвительной усмешкой спросила у Алексея Юля.

Мужчина поморщился. Он знал, что Вера не стройняшка и не сравнить её с Юлей, которая раньше была фотомоделью.

Чтобы не обидеть жену своего брата, он очень тактично начал разговор:

— Не всем быть такой стройняшкой, как ты.

В ответ Юля самодовольно улыбнулась.

— Однако, прошу, не стоит говорить об этом.

В ответ женщина хмыкнула:

— Чтобы быть стройной, надо просто меньше жрать.

— Понимаю, — согласился с ней Алексей. — Вера пробовала много методов, и сидела на диетах, и калории считала, но…

— Надо меньше жрать, — повторила Юля.

Алексей понял — до женщины не доходит, что он хотел ей намекнуть, поэтому произнёс прямо в лоб:

— При Вере такое не говорить.

Юля опять хмыкнула, дёрнула плечами и, уже выходя из домика, опять сказала:

— Надо просто меньше есть, вот и всё. Не будь свиньёй.

От услышанного Алексей поморщился. Он не понимал, почему эти модели такие злые. Ему приходилось с ними встречаться по работе — они гордились своей фигурой, мордашкой, которую ничем не заслужили, это дала им природа, но вместо того чтобы этим пользоваться и наслаждаться, они искали подвох у других.

Через день, как и обещала, Вера вернулась с Наташей. Алексей её встретил, вздохнул, присел и обнял дочку.

Девочка явно поправилась — щёки раздулись, губки…

— Бабушка, — как бы вставая на её защиту, ответила Вера.

— Ничего, вот пару дней поживёт, побегает, поплавает — сразу же придёт в норму, — поддержал её Алексей.

— А как наши гости? — спросила его Вера.

— Пошли на море, скоро будут.

— Они у тебя не голодали? Наверное, питались только пиццей? — спросила хозяйка дома и, зайдя в дом, открыла холодильник.

— Да нет, Юля что-то тут стряпала, вроде бы от голода не умерли.

— Хорошо, я сейчас приготовлю обед, — сказала Вера и, переодевшись, зашла на кухню.

Через час вернулись гости. В этот раз Юля молчала, но по глазам и выражению лица Алексей видел, что она была недовольна не только внешностью Веры, но и его дочери, однако ей хватало мудрости не высказывать своих замечаний.

Обед был сытный. Вера думала, что гости проголодались, поэтому приготовила жаркое, нарезала салаты, фрукты и пару лепёшек.

Дети уплетали всё, однако спустя минут 10 Юля одёрнула свою дочку:

— Не ешь так много, иначе будешь толстой, как Наташа.

Это хорошо, что в это время Вера и Наташа уже вышли на улицу, но Алексей всё слышал.

Его лицо побагровело от злости, уже хотел прямо сейчас высказать своё замечание, но в комнату вбежала Наташа.

— Папа, папа, папа! — возбуждённо обратилась она к отцу. — Можно я пойду на холм?

Домик располагался в низине, за ним начинался подъём на холм, именно туда и тянулся земельный участок, может быть, поэтому его Вере и удалось купить не так дорого. Холм почти весь зарос орешником, а на самых крутых склонах рос дикий виноград. Утром в домике долго не поспишь, будильник не нужен — птицы вас разбудят. Сперва это Алексея раздражало, а потом он привык и уже не мог представить, как это раньше жил без пения птиц.

— Тогда возьми с собой Олю, — предложил Алексей своей дочери.

Дочка тут же подошла к девочке и, протянув руку Оле, сказала:

— Пойдём, я покажу тебе гнездо, а там ещё есть обрыв и камни!

Оля повернула голову к своей матери, потом взглянула на Наташу с презрением и, словно обдумав каждое слово, произнесла:

— Я со свиньями не дружу.

Алексей встал, взял дочку и попросил её пойти к маме, что пошла поливать цветы. Обиженная на Олю девочка убежала.

Алексей обратился к своему брату, который всё это время сидел рядом со своей женой и Олей:

— Ты оскорбил мою дочь, — произнёс он с горечью, — позволив назвать её свиньёй.

— Я-то не говорил! — тут же возмущённо заявил Игорь.

— Ты промолчал, так же как и промолчала твоя жена, — Алексей медленно перевёл взгляд с брата на Юлю, а затем на девочку Олю. — Вы все одновременно обозвали мою дочь свиньёй.

Услышав это, Юля покраснела. Игорю нечего было сказать — он действительно промолчал и не сделал даже замечание своей дочери. Алексей холодно посмотрел на эту семейку, а затем, глянув на них с презрением, вышел на улицу.

А вечером, когда Вера накрыла стол, пришёл Игорь со своим семейством. Алексей думал, что кто-то из них извинится, но они вели себя так, словно ничего не произошло. Вера, как хозяйка дома, приготовила замечательный ужин. Игорь похвалил еду, Алексей его поддержал. Наташа, наевшись, откинулась на спинку кресла. Вера принесла чай и пироженки, которые попросила мужа купить. Юля взяла одну из них и, срезав крем, стала откусывать, то же самое сделала и Оля. Вера уже взяла пироженку, но, вспомнив данное самой себе обещание, что на сегодня хватит, отложила её в сторону. Это заметила Юля, она улыбнулась и тихим голосом произнесла:

— Чтобы не быть толстой, нужно просто не жрать.

Алексей хлопнул ладонью по столу. От резкого шума Юля вздрогнула и непонимающе посмотрела на мужчину.

— Пойдите, погуляйте, — обратился Алексей к своей жене.

Та, взяв дочку, вышла на улицу. Хозяин дома остался один с гостями. Он повернулся к своему брату — в конце концов, он мужчина в своей семье:

— В этот раз ты оскорбил мою жену.

— Ничего подобного! — ответил Игорь.

— Ты промолчал, когда она, — и он посмотрел на Юлю, — сказала, что моя жена толстая.

— Но она и вправду толстая! — в свою защиту сказала Юля.

В ту же секунду ладонь Алексея ударила по столу, и опять Юля вздрогнула. Алексей повернул голову к брату:

— Сперва ты оскорбил мою дочь, назвав её свиньёй.

— Слушай, прекрати! — поняв, к чему клонит его старший брат, произнёс Игорь.

— А теперь ты оскорбил мою жену, назвав её толстой и сказал «меньше жрать».

— Но ведь она же права, — и Игорь посмотрел на свою жену.

— Я не позволю в своём доме оскорблять своих близких, — Алексей замолчал.

— Ну извини, — с пренебрежением ответила Юля. — Я не виновата, что она такая…

Алексей холодно посмотрел на женщину, а потом медленно, чтобы до них дошло, сказал:

— Я разрешаю вам переночевать, но завтра утром вы съедете.

— Что?! — вскрикнул Игорь.

— И это всё потому, что я права?! — тут же заверещала Юля. — Она же толстая, и ваша дочка толстая!

— Ещё слово… — Алексей поднялся, упёрся руками о стол и произнёс: — Ещё слово, и вы прямо сейчас уедете из моего дома.

Юля соскочила с кресла, фыркнула и, не сказав спасибо за ужин, быстро пошла в гостевой домик. За ней побежала Оля.

— Я всё сказал, — эти слова Алексей адресовал своему брату.

Тот молчал, по всей вероятности, прекрасно понимал, кто такая его жена.

На утренней заре, пропустив завтрак, семейство его брата поспешно направилось к выходу. В воздухе витал аромат цветущих магнолий, а солнце только-только начинало припекать.

— А куда это они? — спросила Вера у Алексея, протирая кухонным полотенцем стол. — Не понравился домик или как я готовлю?

— Всё нормально, — обнял свою жену Алексей, поправляя занавеску на окне.

— Но как же так? — забеспокоилась Вера, присаживаясь на краешек стула.

— Так надо, — ответил он ей. — А знаете что я предлагаю? А не пойти ли нам сегодня на море и целый день провести там?

Услышав это предложение, жизнерадостная Наташа тут же убежала в спальню, и через пару минут вернулась в купальнике и с большим надувным кругом. Её звонкие шаги эхом отдавались по всему дому.

— Я уже готова! — заявила она и пошла к выходу, напевая весёлую мелодию.

— Не так шустро! — заявила её мама, и тоже пошла переодеваться.

Алексею было грустно — он давно не видел брата и думал, что две девочки подружатся.

К нему подошла Вера, хозяйственная и предусмотрительная.

— Мы взяли воду, фрукты, полотенца и крем от солнца, — произнесла она, складывая вещи в большую пляжную сумку.

— Замечательно, тогда пойдёмте, — ответил он и, выбросив из головы семейство Игоря, поспешил в свою комнату, чтобы тоже переодеться. А уже минут через пять они спускались с холма, направляясь к морю. Южное солнце припекало всё сильнее, а морской бриз доносил солоноватый запах воды и водорослей.

Лера стояла у кухонного стола, наблюдая, как Катя в другой комнате старательно раскрашивала своих любимых зверей в альбоме. Ее пятилетняя дочь погружалась в этот процесс с таким азартом, что ни за что не обратила бы внимания на то, что делала мама. Лера, улыбнувшись, вернулась к своим мыслям.

Однако внутренний голос то и дело напоминал о страхе — страхе, который тянулся с детства и снова заявлял о себе, как только она решилась на серьезный шаг и купила дом. Воспоминания о ее матери все еще были тяжелым грузом в душе.

Ей вспомнился один из последних разговоров с матерью перед разрывом отношений.

— Ты снова думаешь о расставании? — мать тогда гневно сузила глаза, как только Лера заговорила об этом. — Лера, это безумие! Люди и так косо смотрят, а ты хочешь позор на нашу семью навести. Твой отец бы не одобрил этого.

Лера тогда с трудом сдержала слезы. Ее муж, Вадим, давно перестал быть тем заботливым человеком, за которого она когда-то выходила замуж. Он был холодным, требовательным и частенько принижался до криков, а порой даже до угроз, как только что-то шло не по его плану. Но мать, словно бы игнорируя это, твердила свое.

— Мама, ты же видела, что происходит… Ты же знаешь, как он со мной обращается, как смотрит на Катю, словно она для него лишняя, — Лера пыталась достучаться до матери, надеясь, что та поймет ее переживания. Но в ответ услышала лишь пренебрежительное:

— Лера, все мужики такие. Ты что думаешь, твой отец был ангелом? Сколько мне пришлось пережить из-за него! Но я осталась — ради семьи, ради тебя. И ты тоже должна думать не только о себе. Будь сильной, не позорь нас!

«Осталась ради семьи…» — это стало чем-то вроде мантры матери. Лера еще тогда почувствовала холодное отстранение, словно она и ее желания вовсе не значили ничего для матери. С каждым ее словом Лера понимала, что в глазах мамы она оставалась тем ребенком, которого можно контролировать и обвинять, если тот решит пойти против ее заветов.

Тогда, несколько лет назад, Лера все-таки собрала волю в кулак и ушла от Вадима, предпочтя одиночество с дочкой, чем жизнь в постоянном страхе и унижениях. Расторжение брака прошло тяжело, Вадим не упускал шанса оскорбить и поддержка от матери, на которую Лера так надеялась, так и не пришла. Мать вела себя так, словно Лера нанесла ей личное оскорбление, разрушив семейную иллюзию, и с тех пор ее обида росла.

Лера решила, что больше никогда не допустит, чтобы кто-то управлял ее судьбой. Она слишком долго боялась отстаивать свои желания, а теперь, наконец, обрела решимость построить жизнь, где у нее и у Кати будет свое пространство, где они смогут чувствовать себя счастливыми и спокойными.

Работая в фирме по графическому дизайну, Лера постепенно откладывала деньги на покупку собственного жилья. Ей пришлось пережить нелегкий год, когда она и Катя снимали маленькую однокомнатную квартиру в старом доме. Стены там были потрескавшиеся, окна — затянутые сетью сквозняков. Но Лера всегда находила способ украсить это временное жилье и создать уют. Она покупала милые пледы, занавески, меняла шторы, и даже это делало пространство чуточку теплее и радостнее. Тем не менее, мысль о том, что они живут «временной» жизнью, тяготила Леру. Она мечтала о своем доме, о месте, где ее дочь сможет расти спокойно, а не переезжать с места на место, как они делали с тех пор, как Лера оставила Вадима.

И вот, через два года после расторжения брака, Лера внесла первоначальный взнос на небольшой дом в пригороде. Это была не огромная загородная усадьба, а скорее уютный домик, но он сразу покорил ее сердце. У него был небольшой сад с кустами жасмина у забора, просторная, светлая кухня и две комнаты. Лера видела, как Катя забегала по дому и радостно рассматривала каждый уголок, восхищенно восклицая:

— Мама, у меня будет своя комната? Правда-правда?

Лера улыбнулась и обняла ее.

— Да, котенок. Теперь у тебя будет своя комната, — пообещала она.

С этого момента ее главной задачей стал ремонт. Дом достался ей в старом состоянии: стены были потертыми, потолок — с трещинами, а полы давно требовали замены. Лера решила, что все сделает сама, насколько это будет возможно. Работы было много, но, взяв долг в банке и отложив отпуск, она занялась ремонтом. По вечерам, уложив Катю спать, она красила стены, заделывала щели и приводила в порядок комнаты. Это был тяжелый труд, но с каждым днем дом преображался. Лера представляла, как вскоре они будут сидеть здесь на кухне за ужином или как Катя будет читать сказки в своей маленькой уютной комнате.

Однажды вечером Лера, взяв небольшую передышку от ремонта, решила позвонить своему двоюродному брату Сергею. Они давно не виделись, но Сергей всегда оставался для нее близким человеком, к которому можно было обратиться за поддержкой.

— Сереж, ты не поверишь, — начала она, усмехнувшись, когда он взял трубку. — Я, кажется, официально стала домовладелицей.

— Серьезно? — Сергей искренне обрадовался. — Лера, ну это же здорово! Я очень рад за тебя. Ты молодец, что решилась на это. Как дом?

— Как раз сейчас делаю ремонт.

— Ты же понимаешь, что, когда закончишь, мне придется заехать и проверить, какой он у тебя, — смеясь, сказал Сергей.

— Обязательно! Буду ждать, — засмеялась Лера в ответ. Она почти чувствовала, как Сергей кивает, как всегда, когда обдумывает ее слова. Ее сердце согрелось от мысли, что, по крайней мере, у нее есть кто-то в семье, кто поддерживает ее, не осуждая за стремление жить по-своему.

Так прошли еще несколько недель, наполненные работой и заботами по обустройству дома. Лера была уставшей, но счастливой. Комната Кати стала сказочным уголком: розовые шторы, маленькая кровать с пушистыми подушками, и даже маленькая полка для книг, чтобы дочка могла сама выбирать сказки на ночь. В прихожей она повесила картину с цветами, которую давно мечтала поставить у себя дома, когда жила еще с Вадимом.

Телефонный звонок выволок Леру из потока воспоминаний. Она взглянула на экран и, удивленно приподняв брови, увидела имя матери.

— Алло, мам? — она не знала, чего ожидать, особенно после такого длительного молчания.

— Лера, ты что, даже мне сказать не могла, что купила дом? — В голосе матери сквозила недовольная нотка.

Лера на миг застыла, не понимая, откуда мать узнала об этом. Она не рассказывала о покупке дома никому, кроме двоюродного брата Сергея.

— Откуда ты знаешь?

— Сергей рассказал, конечно, — сухо ответила мать. — Знала бы, что ты меня вот так за спиной оставишь. Хорошо, что у меня еще остались родственники, которые помнят о своей семье.

— Я просто решила начать все с нуля, мам, — попыталась объяснить она.

— Ну-ну, а меня, выходит, ты в этом своем «с нуля» не видишь.

Лера тяжело вздохнула, ощущая знакомое давление и уже готовясь к неприятному разговору.

— Хороший ты дом себе купила, когда я могу переехать в него — Спросила мама

Лера почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она даже не могла найти слов — просто стояла с открытым ртом, пока мать продолжала, как ни в чем не бывало:

— Моя квартира все равно старая, а тетя Наташа уже давно говорила, что ей негде жить. Я отдам ей квартиру, ей нужнее. Так что вот и решила — буду у тебя, все равно одной тебе столько места ни к чему.

Лера собралась с силами и, наконец, выдавила:

— Мама, а ты вообще спросила, как я к этому отношусь?

Мать тяжело вздохнула.

— Ой, не будь эгоисткой, Лера. Я — твоя мать. Я тебе и помочь смогу, и с Катей буду. Ты ведь одна, без мужчины, ни семьи, ни нормальной жизни у тебя.

Лера, с трудом сдерживая гнев, ответила:

— Мама, я не для этого покупала дом. Я хочу построить нормальную семью без твоего давления и без…

— Нормальную семью? — перебила мать. — Лера, ты себя слышишь? Ты — одиночка с ребенком! Какая семья? Кто на тебя посмотрит? Только мать может поддержать и помочь, но ты, видимо, не хочешь этого понять.

Лера почувствовала, как по телу разливается тяжесть. Она понимала, что сказать «нет» будет значить поставить точку в их отношениях, но ощущала, что так дальше жить нельзя.

— Мам, я не хочу, чтобы ты переезжала ко мне, — сказала она твердо. — Мы с Катей справимся сами.

Мать тяжело вздохнула.

— Значит, так? Ну что ж, я все поняла. Ты неблагодарная. Лера, ты пожалеешь об этом. С такими детьми, как ты, и врагов не надо.

После этого мать бросила трубку, не давая Лере возможности ответить. Внутри нее заклокотало — тяжесть смешалась с обидой, а за ними поднималась странная смесь облегчения и злости. Она знала, что разговор с матерью приведет к последствиям, но была уверена, что поступила правильно.

***

Прошло несколько недель. Лера отгородилась от телефонных звонков и редких сообщений от родственников, которые поступали с подтекстом укоров и упреков. Ей хватило одного сообщения, чтобы понять: мать начала рассказывать всем, что Лера ее «выгнала». Лера знала, что теперь по кругу будут ходить слухи о ее «непорядочном» поведении, но как бы это ни было неприятно, она была готова к такому развитию событий.

Поддержкой в эти дни стал Игорь, с которым она познакомилась чуть больше месяца назад. Он был спокойным, надежным, человеком, который умел слушать и понимать. Они проводили вместе вечера, и Лера не могла не заметить, как Игорь общался с Катей — терпеливо и с искренней теплотой. С ним она чувствовала, что нашла наконец уголок безопасности и поддержки, чего ей не хватало многие годы.

Однажды вечером, когда Лера сидела на кухне и проверяла почту, к ней пришло сообщение от двоюродной сестры:

«Ты, конечно, молодец. Маму свою выгнала, устроила личную жизнь, а нас теперь все осуждают. Ты вообще думаешь, как тебе теперь с семьей общаться?»

Лера тяжело вздохнула, понимая, что мать приложила все усилия, чтобы выставить ее в дурном свете. Чувствуя себя разбитой, она легла спать. На следующее утро к ней приехала бабушка. Она села на стул, глядя на внучку теплым взглядом.

— Лерочка, не переживай, — сказала бабушка, взяв ее за руку. — Я знаю твою мать, как облупленную. Она всю жизнь пыталась жить напоказ, словно ее жизнь — это сцена, где нужно сыграть главную роль и выглядеть правильно. Ради этой картинки она терпела твоего отца, его пьянки, его скандалы, его отношение ко мне и к тебе… Но ты, девочка моя, так не должна жить. Это ее выбор, а ты теперь вправе поступать так, как считаешь нужным.

— Но бабушка, — Лера тяжело вздохнула, чувствуя, как ее охватывает отчаяние, — они все против меня. Я ведь не просила от нее многого, я просто хотела жить спокойно с Катей, а теперь половина родственников считает меня плохой, холодной дочерью…

— Родственники… — бабушка фыркнула. — Когда тебе нужна была их помощь? Когда ты переживала разрыв, когда одна растила Катю, кто-то из них помог? А теперь как в воду гляди — так все упреки тебе. Твоя мать умеет красиво говорить…

Лера посмотрела на бабушку с благодарностью. Только она одна, пожалуй, понимала, каково это — пытаться вырваться из-под вечного контроля матери. Бабушка была для нее, по сути, второй мамой, человеком, который всегда поддерживал, слушал, а не осуждал.

— Я иногда боюсь, бабушка, — тихо призналась Лера. — Боюсь, что повторю ее ошибки, что, может, и моя жизнь однажды станет такой же… что Игорь вдруг окажется другим. Я… я столько лет слышала, что я делаю все не так. Наверное, я просто привыкла чувствовать себя виноватой…

Бабушка улыбнулась и снова погладила ее по руке.

— Не бойся, Лерочка, — сказала она мягко. — Ты — другой человек. Ты уже доказала себе и другим, что можешь быть сильной. А мать твоя так и останется в своем придуманном мире. И если родственники поверили ее словам — значит, ты и не должна на них полагаться. Главное — кто рядом с тобой и кто поддержит тебя, когда трудно. А ты уже видишь, кто это.

Лера задумалась о ее словах. Ей казалось, что она впервые за долгое время может дышать свободно.

***

Несколько дней спустя Лера сидела на кухне с чашкой кофе, когда к ней снова пришло сообщение от матери. На этот раз текст был длинным и полным упреков. Мать вновь писала, что Лера — неблагодарная, что ее поведение «всем родственникам встало поперек горла», что «вот так, небось, она и с дочерью своей поступит, как только та вырастет».

Лера закрыла глаза, пытаясь подавить в себе привычное чувство вины, которое так легко возникало после каждого слова матери. Вдруг к ней подошла Катя, обняла ее за ногу и прижалась, глядя своими большими, серьезными глазами.

— Мамочка, что случилось? Ты грустишь? — спросила она, поднимая голову.

Лера улыбнулась, присела рядом и обняла ее.

— Нет, Котенок, все в порядке. Просто думала о кое-чем… Но теперь, когда ты меня обняла, мне сразу стало лучше, — сказала она, и это было правдой. Катя стала для нее источником любви и опоры, и Лера понимала, что ее счастье и безопасность — главные в жизни.

— Мам, а можно я позову Игоря в гости? Мы хотели с ним печенье сделать, — вдруг напомнила Катя, вызывая у Леры улыбку.

— Конечно, позови, милая.

Когда Игорь приехал, Лера встретила его с улыбкой. Он, словно почувствовав ее настроение, мягко коснулся ее плеча.

— Все в порядке? — спросил он, внимательно заглядывая ей в глаза.

Лера кивнула.

— Все прекрасно.

В этот момент Лера осознала, что действительно готова оставить прошлое позади и жить так, как всегда мечтала — с любовью, честностью и без страха.

Оля торопилась домой. До праздника оставался всего лишь день. А ещё столько нужно сделать — убраться дома, нарядить ёлку, купить необходимые продукты к столу.

Она выбежала из офиса в своих лёгких сапожках на каблучках. Было скользко, и Оля, стараясь быть осторожной, чтобы не упасть, направилась на стоянку, где находился её автомобиль.

Всё вокруг было в красивом предновогоднем убранстве — горели яркие гирлянды на фасаде, а также на небольшой ёлке, стоявшей рядом с офисным зданием. Из соседнего сквера, где детвора резвилась в зимнем городке, слышался смех и весёлая музыка.

И у Оли в голове тоже сейчас звучала популярная новогодняя песня, которую сегодня она услышала по радио утром, направляясь на работу.

Новый год к нам мчится, скоро всё случится,

Сбудется, что снится

Что опять нас обманут, ничего не дадут!

— Ну меня-то никто не обманет! Я сама себе уже подарок приготовила! — улыбаясь в зеркало заднего вида,- произнесла Оля. — Да и мужу тоже кое-что купила. Думаю, он будет в восторге.

Они с супругом ещё находились в том прекрасном периоде семейной жизни, когда могли наслаждаться спокойной жизнью в отсутствии детей. Не торопились с этим делом. И хоть Максим в последнее время уже не раз поднимал этот вопрос, Ольга не спешила стать матерью. Сказывался негативный опыт из её детства, когда она, начиная с десятилетнего возраста, нянчилась с близняшками — братом и сестрой.

Но причина была не только в этом. Ольга дорожила свой работой и карьерой, которая так хорошо складывалось у неё в последнее время.

— Мне только двадцать семь, я ещё всё успею! — говорила она подругам и родным. И сама себя убеждала в этом.

— Неужели тебе не хочется маленького? — удвилялся Максим. — Ведь это же такое чудо!

— Хочется! Я такая, как и все, просто всему своё время, — с улыбкой отвечала мужу Оля. — Меня же только полгода как назначили начальником отдела.

Они жили вместе уже два года, и молодая жена не считала, что нужно торопиться что-то менять в их устроенной и размеренной жизни.

— Ну ты хоть намекни, когда ты созреешь? — не унимался Максим.

— Всё будет, со временем.

Сейчас, сидя в автомобиле и ожидая, когда прогреется мотор, чтобы можно было ехать домой, она с улыбкой смотрела на игравших невдалеке детей и подумала, что навернное, она уже созрела, и скоро они с Максимом начнут работать над этим вопросом.

Настроение было чудесным. Ольга любила Новый год и хотела сделать этот праздник для них с мужем необычным и запоминающимся. Кто знает, может быть, этот Новый год будет последним в их жизни, который они встретят вдвоём.

Оля долго думала о том, какой сюрприз приготовить Максиму, чтобы удивить и порадовать мужа. Ничего оригинального в голову не приходило. Она мучилась, сомневалась, отметала один за другим различные варианты. А потом вдруг поняла, что не нужно мудрить. И вся прелесть сюрприза в его простоте.

Сегодня ей нужно было навести порядок в их небольшой квартирке, а заодно и спрятать свой подарок так, чтобы Максим, увидев его, удивился и обрадовался одновременно.

Муж сегодня работал в ночную смену, и это было вдвойне хорошо. Во-первых, он не будет ей мешать. А во-вторых, завтра будет дома, а это значит, что новогоднюю ночь они встретят вместе.

Зайдя в местный супермаркет возле дома, чтобы докупить по списку продуктов к завтрашнему столу, Оля вернулась домой и с удовольствием взялась за работу.

Первым делом нужно было сделать влажную уборку, разложив перед этим вещи по шкафам. Оля любила наводить порядок в своей однокомнатной квартире, доставшейся ей от бабушки. Делала она это всегда весело, с музыкой, которую включала громко, чтобы её было слышно в любом уголке квартиры.

Сегодня умная колонка «угощала» хозяйку задорными новогодними песнями — Оля так сама захотела.

Когда с уборкой было покончено, Ольга достала с антресоли коробку с искусственной ёлкой и начала её собирать. Следующим этапом было — украсить лесную красавицу гирляндами и новогодними игрушками, оставшимися ещё от бабушки.

Ольга проворно справилась и с этой задачей, прерываясь лишь на телефонные разговоры с подругами, решившими в этот вечер рассказать ей все свои новости.

Теперь оставалось самое приятное и в то же время сложное дело — спрятать сюрприз для мужа. Ольге хотелось, чтобы он нашёл её подарок неожиданно. Она перебрала несколько вариантов, но всё ей казалось каким-то банальным.

Сначала у женщины была идея положить его под ёлку. Но тогда Максим увидит его сразу, и сюрприза не получится. Потом Ольга подумала, что попросит супруга достать из шкафа с посудой фужеры для шампанского, которые она якобы забудет поставить на праздничный стол. Максим откроет шкаф, увидит яркий конверт и удивится.

Был ещё вариант, что подарок супруг должен будет найти на балконе, куда жена пошлёт его за чем-нибудь. Но что-то в этом варианте смущало Ольгу, и она пока ещё раздумывала, куда деть небольшую красную папку, в которой находились путёвка на двоих в Таиланд.

Муж уже давно говорил ей об этой своей мечте. И вот, получив новогоднюю премию, Оля решила порадовать супруга, а заодно и себя любимую.

Так пока и не придумав, куда спрятать папку с сюрпризом, Оля с неохотой ответила на очередной звонок от знакомой. Не переставая слушать подружку, зажав сотовый между ухом и плечом, она потихоньку делала свои дела, передвигаясь по квартире. Вот Оля взяла пустые коробки из-под гирлянд и ёлочных украшнений, намереваясь убрать их обратно на антресоль.

Она встала на стул, но, не успев закинуть коробки вглубь полки, вдруг обратила внимание на какой-то странный свёрток далеко, в самой её в глубине.

Ольга попыталась дотянуться до него, но не смогла. Поняла, что без стремянки здесь не справиться.

— Верунь, извини, не могу больше разговаривать. Столько дел! Всё, обнимаю, с наступающим тебя! — нетерпеливо прервала разговор Ольга и бросилась на балкон за лестницей.

Её одолевало любопытство. Кто и зачем спрятал там что-то, о чём она не знает? А может, это тоже сюрприз для неё от Максима? Ну тогда он сам виноват, надо было лучше прятать. Хотя справедливости ради нужно сказать, что если бы женщина просто закинула пустые коробки, не вглядываясь в глубину антресоли, то наверняка не увидела бы странный свёрток.

Когда, установив стремянку и дотянувшись наконец до тайного предмета, Ольга взяла его в руки, она была весьма удивлена.

— Нет, это не подарок. Лежит здесь давно, даже пылью покрылся, — проговорила она, в недоумении разглядывая то, что попало ей в руки.

Это был газетный свёрток, в котором лежали несколько цветных фотоснимков.

Оля с удивлением стала разглядывать незнакомых ей людей.

Вот молодая женщина с мальчиком на руках. Они оба улыбаются и сразу видно, что это мама с сыном. На следующем снимке эти же люди, но уже втроём, вероятно, с папой этого светленького мальчика, который ей сейчас кого-то напомнил. Ещё на одной фотографии была группа молодых людей — девушек и юношей, которые веселились возле костра на природе. В руках одного из них была гитара, и судя по лицам всех остальных, они что-то весело напевали.

— Кто это? — растерялась Оля, не узнавшая на фотографиях никого.

Она ещё раз внимательно рассмотрела групповой снимок и вдруг неожиданно для себя узнала своего Максима. Правда, здесь он был совсем молодым, лет семнадцати, наверно. Рядом с ним стояла молодая девушка, которую её муж нежно обнимал за талию. И смотрела она не в объектив, а на него.

Приглядевшись тщательнее, Оля вдруг с какой-то необъяснимой душевной болью узнала в этой юной красавице женщину с первого фото, ту, которая была с ребёнком.

— А что происходит? — спросила она у себя. — Почему Максим прячет от меня эти снимки? И отчего этот мальчик на фото так на него похож?

Она теперь это отчётливо поняла — сын этой женщины очень похож на Максима.

Радостного предпраздничного настроения как не бывало!

Что скрывает её муж? Почему спрятал эти фотки далеко на антресоль? И зачем, для чего вообще хранит их в квартире, где живёт со своей законной женой?

Она сначала запаниковала, но всё же взяла себя в руки.

Ольга откупорила бутылку красного вина и залпом выпила бокал. Через несколько минут появилась возможность мыслить и здраво рассуждать.

Главное, не пороть горячку, а дождаться мужа домой и задать ему все эти вопросы. Но отчего-то Ольге казалось, что она уже знает на них ответы. Остаётся лишь один вопрос — оставаться ли им вместе или придётся разойтись.

Ночь прошла почти без сна. Еле дождавшись мужа с работы, Ольга молча бросила перед ним на стол найденные ею фотографии.

Максим побледнел, растерялся.

— Ничего не хочешь мне объяснить?

— Оль, ну я хотел, правда… Только не сейчас. Я всё ждал, когда у нас с тобой родится ребёнок. Наш с тобой сын или дочка. Чтобы ты не так бурно на это отреагировала, когда всё узнала бы. Даже фотки приберёг, чтобы всё тебе рассказать.

— Рассказывай, — коротко бросила она.

— Это Лена и её семья — сын Петя и муж Дмитрий. Мы с Леной в школе учились вместе, дружили. Первая любовь, всё такое…

— Такое, от чего дети родятся? Сын твой? — перебила его Ольга.

— Да, — ответил как выдохнул Максим. — Мой. И не мой, так вышло.

— Почему вы не вместе и твоего сына воспитывает какой-то Дмитрий? — уточнила Оля, стараясь сдерживать дыхание.

— Я молодой тогда был, ветреный, глупый даже. В город только уехал поступать в институт. А тут Ленка звонит — мол, возвращайся, надо свадьбу играть. Типа, залетели мы с тобой. Я говорю — не могу, мне же поступать, учиться. Ты там сама как-нибудь реши этот вопрос… Испугался я, если честно. Сам ещё как ребёнок, а тут такое…

— А она что?

— Решила вопрос — вышла замуж за Димку, внука соседской бабушки, что к ней иногда приезжал в гости. И даже не сказала ему, что ребёнка ждёт. А потом объяснила, что он семимесячным родился.

— То есть у тебя есть сын, о котором ты знал, когда звал меня замуж. И ты молчал? И эти два года, что мы живём вместе, ты тоже молчал. И я думаю, молчал и обманывал бы меня и дальше, так? — сквозь слёзы спросила Ольга.

— Оль, ну не надо. Прошу тебя, прости меня. Да, я знаю об этом ребёнке, но официально он не мой сын. Так что всё нормально, если ты об этом. Вот наши с тобой родятся — это будут мои дети, — пытался оправдаться Максим.

— Ты ещё хуже, чем я о тебе вчера подумала, когда нашла этот свёрток, — устало ответила жена, смахивая со щёк слезы.

— Оль, ну зачем ты так? Я тебя люблю, и всё у нас будет хорошо. Забудь и выкинь из головы. Сегодня Новый год будем встречать, я тебе подарок приготовил, — Максим пытался улыбнуться.

— Ещё один? Нет, уволь. Достаточно и этого. Я кстати тебе тоже сюрприз готовила — хотела вместе с тобой через пару месяцев в Таиланд слетать. Удивить тебя мечтала, порадовать. Но теперь всё это уже не имеет никакого значения. Путёвку я сдам назад.

— Оль, ну зачем? Не надо! Полетим туда вместе, мы же так мечтали об этом. И всё у нас будет хорошо, вот увидишь, — расстроился Максим, узнав о том, какой сюрприз его ждал.

— Нет, ничего у нас больше не будет. Мы разводимся.

В этот же день Максим был вынужден собрать свои вещи и съехать от Ольги. А новогоднюю ночь женщина провела в одиночестве.

Они развелись. Оля так и не смогла простить Максиму двойного предательства. Он предал двух женщин — свою первую любовь и мать своего сына и её, Ольгу, с которой собирался строить новую жизнь.

Евгения со своей подругой Инной вот уже битый час сидели в кафе и всматривались в окно, боясь пропустить важный момент. Они уже выпили по две чашечки кофе и наелись пирожных до отвала, а по ту сторону стекла так ничего и не происходило. Женя решительно прервала возникшую тишину:

-Инна, ну хватит уже! Мне надоело попусту в окно таращиться. Никого там нет! Ты наверное всё перепутала, мой Артем не такой и мы, как никак пол жизни вместе прожили. Характер, конечно, у него не подарок, не спорю, но на измену он точно не способен! Пошли отсюда, а то на нас уже посетители косятся!

Но неугомонная подруга твердо стояла на своем:

-Ну погоди, ещё минут десять, и пойдем. Уже конец рабочего дня, скоро появятся, наши голубки! И ничего я не перепутала, а уже раза три видела твоего муженька с этой ушлой красоткой расфуфыренной. Точно тебе говорю, это его любовница. О, наконец-то, вот они, смотри!

Евгения прижалась к стеклу и действительно увидела своего мужа, который вышел из офиса под ручку с молоденькой пышногрудой особой. Он открыл ей дверь машины, поцеловал нежно в щечку и помог сесть. Всем своим видом он источал абсолютное счастье и гордость, что такая дама сейчас с ним рядом.

У Жени сильно кольнуло сердце и её бросило в жар, она даже едва слышно вскрикнула и тутже скривилась. Перепуганная Инна стала махать на неё салфеткой и принесла воды:

-Жень, тебе плохо? Вот, держи стакан… Какая же я дура! Ведь хотела как лучше, чтобы ты правду узнала, а тебе сейчас больно…

Женщина выпила воды и тяжело выдохнула:

— Да брось ты, мне неплохо, так… сердце просто шалит немного. Это, наверное, от кофе. Ну и подумаешь. Может это и не любовница вовсе, а коллега по работе, например, или знакомая. Всё, с меня хватит этих детективных историй! Мне домой пора, а то Артем приедет, а ужин ещё не готов.

Раздосадованная Инна обронила:

-Ну и ладно, не веришь, и не надо.

Женя начала колебаться, и терзать себя: «Ну конечно, мы уже десять лет вместе, а я так и не смогла забеременеть, сколько не пыталась. Вот поэтому наверное Артем и завел себе молодуху, чтоб она ему наследника родила. И что теперь? Как жить-то дальше. Я ведь так люблю его. А как же семья?»

Инна видела по лицу подруги, что та мучается, и вдруг предложила:

-А знаешь что? Никуда твой ужин не денется. Тут совсем рядом гадалка проверенная живет. Давай к ней сходим? Наши девчонки к ней много раз обращались, говорят, не врет. Она-то уж точно расскажет всю правду. Гуляет твой Тёма или нет?

Женя истерически расхохоталась:

-Инна, нам по тридцать лет. Какие ещё гадалки? Что за детский сад? Я в эту белиберду никогда не верила. Это всё сплошное шарлатанство, им лишь бы людей на деньги разводить. Ну хотя если хочешь, пошли, хоть развеселюсь. Даже интересно, чего ж она мне напророчит. Сколько берет за прием твоя провидица, небось немалые деньги?

Подруга парировала:

-Да в том-то и дело, что она ничего не берет. Оставит кто в знак благодарности — спасибо, а нет, сама не просит.

На самом деле Жене было немного боязно за своё будущее.. Наговорит гадалка что-то плохое, а потом будешь об этом думать и ждать.

Евгения ожидала увидеть кучу мистических атрибутов, которыми любят окружать себя якобы провидцы: свечи, полутьма, густо накрашенная женщина в черном капюшоне, и обязательно колода карт Таро.. Именно так она себе и представляла квартиру гадалки. Поэтому, когда им открыла дверь кругленькая, как колобочек и улыбчивая старушка, и провела их на обычную кухню, женщина даже расстроилась. Пенсионерка усадила её на стул, ни о чем не спрашивала, только сказала:

-Дай ручку, посмотрю, с чем пришла, что на сердце у тебя?

Она долго вглядывалась в линии на её руке, водила пальцем, что-то шептала губами, потом неожиданно изрекла:

-Да уж, милая, непростая у тебя судьба, запутанная. Горе и радость рядом ходят. Много трудностей ты пережила, но не сдалась, выстояла. Добрая ты очень, отзывчивая, многие этим пользуются. Не печалься о муже, не страдай, не по судьбе он тебе. Разные у вас с ним дорожки. Счастье свое найдешь, когда сегодня незнакомца бродягу в дом впустишь. Он судьба твоя, так и знай.

Женя улыбнулась, еле сдержав смех, поблагодарила старушку, и вышла с подругой из квартиры, подумав про себя:

-Господи, какая же это всё ерунда. Ничего конкретного, эдак можно каждому сказать, и подойдет. И как в такое люди могут верить, двадцать первый век на дворе. Набор слов, ей Богу.

Вечером начался сильный дождь, Евгения уже заканчивала с готовкой ужина, а Артема всё не было. Женщине стало грустно и одиноко, и она села у окна, прикрыла глаза, и перебирала, словно бусы, всю свою жизнь по крупицам.

В детстве Женя была настоящим сорванцом. Она родилась в бедной семье. Отец всю жизнь работал кочегаром, мать уборщицей в её же школе. Конечно же, жили трудно, еле сводили концы с концами. Шоколадные конфеты девочка видела только по большим праздникам, а все игрушки и одежда были уже кем-то ношенные. Мама всегда была уставшая, замученная, в глазах стояла какая-то обреченность. Отец любил выпить, частенько устраивал взбучку домочадцам и всё время ворчал. Поэтому бОльшую часть времени Женя проводила на улице. Она играла с дворнягой, хромым Тошкой и подкармливала всю живность в их общем дворе, за что частенько получала на орехи от матери. «И так денег нет, а ты последнее из дома тащишь этим блоховозам!»

В школе девочку одноклассники часто дразнили и не хотели с ней дружить. Тем более, что класс у неё был непростой, а с математическим уклоном, и туда отбирали только очень талантливых детей или обеспеченных. У всех были новые, красивые портфели, импортные ручки и тетради, телефоны и обновки. И только Евгения в своей подшитой и заношенной школьной форме с чужого плеча, да и в неуклюжих разношенных туфлях с дешевеньким кнопочным телефоном была среди них, как белая ворона. Ещё и угораздило же маму так её назвать. Свое имя девочка считала мальчишеским и дурацким, ужасно его стеснялась. Конечно, Евгения звучит красиво, но ведь сверстники так не зовут. А когда ей кричали: «Женька или Женёк», ей хотелось провалиться под землю.

Девочку часто пытались поддеть и обидеть, но та была неробкого десятка, и вместе с единственным другом, Матвеем, ввязывалась в драку. Учителям это, конечно, не нравилось, и они не раз отчитывали Женю за неподобающее поведение, но её ценили за другое. Девочка имела талант к счету и математике, она в уме могла просчитать сложные комбинации цифр и даже решить любое уравнение. И это при том, что с ней вообще никто не занимался, не водили по репетиторам. Женю всегда отправляли на математические конкурсы и олимпиады, где она с успехом занимала первые места и повышала рейтинг школы. Поэтому на её поведение учителя смотрели сквозь пальцы.

Матвей был, пожалуй, единственным другом Жени на протяжении всего школьных лет. Паренек был неглупый, только очень робкий и стеснительный. Родителей у него не было и воспитание занималась единственная бабушка. Поэтому он, как никто другой, понимал, как это трудно и обидно, когда ты одет хуже всех и не ходишь в столовую с ребятами. Говоришь всем, что там не вкусно, а у самого живот сводит от голода, но ты не можешь купить даже булочку, потому что денег нет. Особо паренек не разговаривал, молча сопел и носил все годы портфель своей подруги, старался защищать её от нападок жестоких одноклассников. Те в шутку часто им кричали:

-Ты смотри, защитник выискался. Может ты в Женьку влюбился, а Петров?

Но паренек лишь показывал им кулак, брал подружку за руку и уводил прочь.

После окончания школы с отличием, Женя без труда поступила на экономический факультет в университет и закончила его с блеском. Причем она всегда была общительной и коммуникабельной, давала списывать подружкам, успевала учувствовать в КВНе и бегать на дискотеки. Учеба ей очень нравилась и давалась удивительно легко.

После университета Женю взяли на испытательный срок в солидную фирму, экономистом. Счастью девушки не было предела. Она старалась вникать в работу и быстро зарекомендовала себя с лучшей стороны. Молодой и перспективный менеджер, Артем, был сыном зажиточных родителей, смотрел на неё всегда немного свысока, считая молодой выскочкой, ничего из себя не представляющей. Она отвечала ему тем же, думая, что он просто мажор и сынок богатых родителей, что с него возьмешь. Между ними всегда витала какая-то напряженность в воздухе, казалось, вот-вот, и полыхнет. Если бы тогда Жене кто-то сказал, что Артем станет её мужем, она бы только покрутила пальцем у виска, но всё решил один случай.

На день рождения компании шеф предложил устроить корпоратив. В разгар вечеринки, когда Женя выигрывала один конкурс на смекалку за другим и веселилась от души, Артем сидел, надутый, как индюк, и исподлобья наблюдал за этим. Эта задорная умная, и креативная девчонка действовала на него, как магнит. Он думал о ней день и ночь, и ужасно злился сам на себя. «Ну что ты в ней нашел. Рыжая, чуть полноватая, слегка неуклюжая, ну подумаешь, улыбка красивая, глаза с огромными, закрученными ресницами. Ничего особенно. А строит из себя. Тоже мне, Эйнштейн.». И вдруг на следующем конкурсе они оказались в одной команде. Артем разнервничался, стушевался и чуть не продул всухую. К его удивлению, Женя не стала подтрунивать над ним, напротив, она его всё время тихонько подбадривала и помогала, и они выиграли. Сам от себя не ожидая, Артем наклонился к ней и прошептал:

-Спасибо! -и чмокнул её в щечку. В этот момент между ними случилось словно притяжение. Куда-то делись отчужденность и враждебность, дальше они вместе лихо отплясывали под зажигательную музыку и казалось, что ближе друзей просто быть не может. Вот так, с обычной вечеринки, и начался их роман. Он был долгим и неспешным. Характеры у молодых людей всё же были абсолютно разные. Порой Артем был невыносим, у него всё в жизни было разложено по полочкам, все события должны были происходить только так, как он решил. Женя же была легкой на подьём, оптимистичной, она не любила ссор и старалась сглаживать конфликты, приноравливаясь к жениху. Несмотря на разногласия, роман закончился через полгода пышной свадьбой. Женя, если по-честному, и сама не могла ответить на вопрос, за что она полюбила этого задаваку и богача. Но факт есть факт, без Артема она теперь жизни не представляла.

Родители Жени к тому моменту уже умерли, причем очень быстро и неожиданно. Сначала умерла мама, а потом через месяц и отец, не выдержав одиночества. Свекор со свекровью не жаловали особо невестку. Хотя и признавали, что умная, да что толку. Голытьба ведь, ни приданного тебе, ни связей. А ведь была же у Артемчика Леночка, невеста до этой рыжей, дочь бизнесмена, из обеспеченной семьи, так нет же, угораздило сыночка влюбиться в эту Женю. После свадьбы все вокруг зудели, ну когда же наследники пойдут, поспешите, мол, не затягивайте.

Женя и сама безумно хотела ребенка, но годы шли, а беременность всё не наступала. Походы по врачам ничего не давали, те только разводили руками. Вроде и особых проблем со здоровьем у женщины не выявили, а забеременеть всё не получалось. Артем обследоваться отказывался категорически, считая, что у него-то точно всё в порядке. Эта тема всегда была болезненной в их семье. Ведь обоим уже по тридцать, у друзей уже есть дети, и не по одному..Женя винила во всем себя, злилась, и не понимала, ну почему Господь не посылает ей долгожданного малыша. Она давно перестала быть пацанкой, и стала степенной, красивой, ухоженной женщиной. Старалась соответствовать образу идеальной жены: за собой тщательно следила, одевалась неброско, но стильно и со вкусом, дом-полная чаша, в постели тоже всё делала только так, как нравилось её супругу. Хотя в душе она была совсем другая, ей порой так хотелось отпустить себя, и веселиться, как в детстве. Но муж этого не понимал и злился, когда Женя вдруг пыталась шутить или иронизировать. Однажды она купила хот догов и кока-колы и предложила Артему устроить день вредностей. О, сколько она тогда выслушала: «Выкинь немедленно эту гадость в ведро. Это вредно, и не по статусу, мы же не подростки в конце концов!»

Вот только с каждым годом они с Артемом всё больше отдалялись друг от друга, между ними словно потихоньку, по кирпичику, росла невидимая стена. Муж перешел работать в другую фирму, графики у них теперь не совпадали, супруги всё реже виделись и проводили вместе время. А теперь вот ещё и подруга помогла, показала, с кем так счастлив на самом деле её муж. «Что же мне делать? Решиться, и прямо спросить у Артема, кто эта девушка, с которой я его увидела? Или сделать вид, что ничего не знаю? Иначе скандала не избежать.» — мучила себя женщина.

Всё то время, что Женя размышляла, на лавочке возле их дома сидел, скрючившись и дрожа от холода какой-то бродяга в длинном плаще. Ливень лил уже, как из ведра и грохотал по крыше и окнам, порывы ветра срывали последние листья с деревьев. Женщине вдруг стало так жаль этого незнакомца. Просто так, по-человечески. У меня есть все: шикарный дом, сытая жизнь, хорошая работа, и я ещё чем-то недовольна. А у этого бедолаги нет даже крыши над головой. Как это страшно. Вот приходит ночь, а тебе некуда идти, нечего есть… В порыве эмоций она выбежала на крыльцо и помахала ему рукой, подзывая к себе. Решила: «С меня не убудет, если накормлю и обогрею. Может, хоть чем-то помогу?» Мужчина удивленно глянул на нее, но подошел. Она пригласила его в дом:

-Мужчина, на улице такая отвратная погода.. Вы заходите ко мне, переждете ливень, чаю горячего выпьете, а потом пойдете. А-то не долго и заболеть так. Или давайте я вам хотя бы зонт дам!

Бродяга замялся, но всё же робко вошел и присел на краешек пуфика в прихожей. Он снял капюшон, и Женя ахнула:

-Матвей? Петров? Не может быть. Это ты? Какими судьбами ты здесь? Это же я, Женька Усова, помнишь? Мы с тобой в одном классе учились. Не узнал, что ли?

Тот смотрел на неё с явным недоумением, как будто видел в первый раз в жизни:

-Какая Женя? Я не помню ничего. Меня недавно по голове огрели, бомжи местные нашли на обочине и к себе в ночлежку притащили. Я не знаю, кто я и откуда? Вы меня точно знаете?

Тут распахнулась дверь, и в дом ввалился пьяный Артем. Увидев сидящего в прихожей бомжеватого мужика, от которого несло мусоркой, он взъерепенился:

— Таакк, я не понял, а это ещё что за личность? Поздравляю, дорогая. Дожили! И давно ты мне с этим бомжом изменяешь? Хотя чего удивляться, зная, из какой ты семьи…

Женя опешила:

-Тёма, опомнись. Что ты несешь? Немедленно извинись. Это мой бывший одноклассник. Он в беду попал и ему помощь нужна. Он только зашел. Я тебе сейчас фотографии покажу…

Но муж, будто её не слышал и стоял на своем:

-Всё мне ясно. Вот ты какая, Женечка. Не ожидал, конечно… И приятно тебе спать с этим? Тьфу! Мне здесь больше делать нечего… Я с тобой развожусь! Тем более, что давно хотел это сделать!

Супруг стал лихорадочно кидать вещи в чемодан, Женя плакала, умоляла его опомниться, но тот громко хлопнул дверью и обиженно ушел.

Женя разрыдалась и накинулась в сердцах на Матвея:

-Ну где ты взялся на мою голову? Всё из-за тебя! Пожалела ведь на свою голову, а теперь без мужа осталась. Ну что, погрелся? А теперь убирайся! Вся моя жизнь разрушена! – и она с силой стала выталкивать мужчину за порог.

К её удивлению, Матвей никуда не пошел, а так и остался сидеть на той же лавочке, обхватив руками голову, продолжая мокнуть под дождем.

Женщина плакала, пыталась звонить мужу, но тот сбрасывал её звонки, а потом и вовсе трубку взяла та самая девица и елейным голоском произнесла:

-Артем занят, не звоните сюда больше. Вы ведь, кажется, расстались?

Жене стало так горько и обидно. Вот подлец! Мало того, что сам мне изменяет, так ещё преподнес всё так, будто это я ему рога наставила. Какой цинизм! За окном совсем стемнело, была почти ночь. Женя по инерции выглянула на улицу, надеясь, что может муж одумался и вот-вот вернется, и ужаснулась. Матвей всё так же сидел, он вымок до нитки и весь дрожал. Она не выдержала, оделась, вышла на улицу решительно подошла к нему:

-Извини меня, Матвей! Ты ни в чем не виноват. Это я с горяча на тебя накричала. Пошли в дома, всё равно муж бросил! Терять больше нечего…

Тот понуро и обреченно поплелся за ней. Он хотел было сесть, но вдруг побледнел и стал медленно сползать на пол по стенке. Женя страшно испугалась, она пощупала голову, та горела огнем. Стало ясно, у Матвея была высокая температура.

С большим трудом она затащила его на диван, кое-как стянула грязную, зловонную одежду, принесла таз с теплой водой и стала его растирать. Потом сделала уксусный компресс и меняла его каждых полчаса. Но мужчине становилось всё хуже, он бредил, метался, выкрикивал какие-то ругательства, и почти не приходил в сознание. Трясущимися руками перепуганная Женя набрала номер подруги:

-Инна, ни о чем сейчас не спрашивай. Дуй в аптеку, купи в уколах жаропонижающее и антибиотиков и беги ко мне. Быстро! Потом всё объясню!

Подруга просто обалдела, когда увидела на диване полуголого мужчину:

-Господи, Женька! А это ещё кто? Что случилось? Где Артем?

Женщина только рукой махнула:

-Артем меня бросил. А это мой одноклассник, Матвей. Он в беду попал, ему помочь нужно. Некогда болтать, помоги лучше, ты ведь медик! У него жар, горит весь, видно простудился под дождем. Спаси его, я тебя прошу!

Подруга со знанием дела взялась оказывать первую помощь. Она измерила температуру, и ужаснулась, градусник зашкаливал. Сделала ему несколько инъекций с лекарствами и наказала подругу постоянно давать пить из ложки больному.

Вдвоем с Инной они просидели четыре ночи у кровати Матвея, сменяя друг друга. В какой-то момент совсем испугались за его жизнь. Несмотря на усиленное лечение, температура всё не падала.

Женя держала Матвея за руку, и как в бреду, шептала:

-Миленький, не смей умирать! Живи, я тебя прошу! Господи, помоги! Хоть бы он поправился! Инна, ну почему ему не легчает?

Подруга злилась:

-Потому что надо было тебя не слушать, а скорую вызывать, откуда я знаю? Я же не рентген! Может у него воспаление легких? Мало ли. Вот помрет здесь, будем отвечать с тобой вдвоем! Впутала ты меня, Женька, конечно, в историю. Мало тебе проблем с Артемом, так ты ещё решила бомжа приютить! Нет слов…

Женщина тихо отвечала:

-Ну он же без документов, определят, как бомжа. Кто его там лечить и выхаживать будет? Матвей очень хороший! Он меня всё детство от злобных мальчишек защищал, мы с ним много лет дружили. Ну не могу я вот так бросить человека в беде. Не по-людски это! Я чувствую, с ним какая-то беда приключилась!

Но Слава Богу, к утру жар начал понемногу спадать, женщина кое-как поменяла под больным простынь в который раз, она была мокрой, хоть выжимай. Матвей в конце концов уснул и стал дышать ровно и спокойно.

Наконец-то Женя выдохнула и поняла: «У них с Инной всё получилось! Самое страшное позади! Теперь поправится!»,- и обессилено откинувшись в кресле, провалилась в сон. Она не слышала, как ушла подруга домой, тихонько захлопнув дверь, настолько крепко она спала. Сквозь сон женщина услышала тихий голос Матвея:

-Женька, Женечка, это ты, что ли?

Она вскочила, подбежала к мужчине, и радостно ответила:

-Ура, Матвей, ты меня вспомнил? О.. голова не горячая, тебе уже лучше? Как ты себя чувствуешь? Где-то болит? Может, всё-таки в больницу тебя отвезти, врачу показать?

Тот закивал головой:

-Да, намного легче, спасибо тебе. Нет, не нужно в больницу, я тебя прошу.

Евгения строго сказала:

-Сейчас вот ещё один последний укол сделаю, и совсем полегчает, так надо! -и стала трясущимися руками открывать ампулу с антибиотиком.

Матвей мужественно вытерпел инъекцию, и продолжил:

-Представляешь, я вообще всё вспомнил. Ну надо же, как бывает. Я, Женька, после школы в бизнес подался, потихоньку раскрутился. У меня небольшая компания по грузоперевозкам. В автопарке несколько фургонов, мотаемся так по стране. В последние годы дело уже шло по накатанной, постоянные заказчики, проверенные работники. А три дня назад я как раз ехал в твой город на переговоры с менеджером, нужно было утрясти кое-какие недоразумения. И знаешь, я вообще никогда не беру попутчиков, мало ли что за люди. А тут молодая парочка под ночь, ну прямо голубки. Они жались друг к другу, мерзли и робко подняли руку, пытаясь поймать попутку. Девушка была со спортивной дорожной сумкой. Вот я и подумал, что студенты, домой едут, пожалел на свою голову и остановился. Ну что мне жалко подвезти? Вроде всё нормально было, мило болтали и уже подъезжали к городу. Вдруг девушка попросила остановить, мол укачало, пять минут, воздухом подышать. Ну я и притормозил возле обочины. Даже тогда я ничего не заподозрил. А дальше сильная головная боль, провал в памяти. Видно парень меня чем-то тяжелым шарахнул по затылку, он на заднем сидении сидел. Очнулся я, когда меня бомжи уже в ночлежку отволокли, спасибо им, не дали замерзнуть в кустах возле трассы. Конечно же, ни денег, ни телефона, ни машины… Ещё и не помню ничего, совсем. Это оказывается так страшно, потерять память. Бродишь, как инопланетянин по городу и не понимаешь, кто ты, откуда и куда тебе идти… А сейчас мне в полицию надо срочно! Шансов, конечно, мало, что найдут мою машину, небось уже разобрали в гараже и продали давно, но всё же…

Женя была в шоке от услышанного:

-Какой кошмар! Твоя семья, наверное в ужасе! Ищут тебя везде, с ног сбились. Нужно же им позвонить и сообщить, что ты жив.

Матвей с грустью покачал головой:

-Некому меня искать! Родители мои давно умерли, ты же помнишь, я ещё в школе с бабушкой жил. Потом и её не стало. С тех пор один. Так и не женился, детей нет. А сотрудники может и недоумевают, почему я не на связи, но в целом привыкли, что я часто в командировки езжу…

Женщина тихо спросила:

-А почему не женился? Неужели за столько лет не полюбил никого?

Матвей пристально посмотрел ей в глаза и взял за руку:

-Нет, не полюбил… Я же в школе от тебя с ума сходил просто, преданно таскал ранец и всё ждал, когда же ты заметишь, что я к тебе неравнодушен? Но ты так и не заметила, я для тебя был просто друг. А я тоже, болван, не решился рассказать о своих чувствах. И вот сколько я потом не пытался завести роман с какой-либо понравившейся девушкой, понимал — не моё. Твои рыжие кудри, звонкий смех и задорная улыбка до сих пор у меня перед глазами.

Женя просто обалдела от услышанного:

-Ничего себе, Матвей.. Я правда ни о чем не догадывалась. Думала, дружим, и все..

Мужчина стал искать свои вещи:

-Спасибо тебе, Женечка, за всё! Ты мой ангел хранитель! Если бы не твоя доброта и отзывчивость, помер бы, ей Богу. Столько со мной возилась, выхаживала с подругой, это дорогого стоит. Мне бежать пора и извини, пожалуйста, что из-за меня с мужем крепко поругалась. Хочешь, я ему позвоню и всё объясню как есть? Что мы одноклассники, встретились случайно, и между нами ничего не было… А-то как-то по дурацки всё получилось..

Женщина отрицательно покачала головой:

-Не нужно, я не хочу его возвращать. Он прекрасно вчера понял, что между нами ничего и не было. Тем более у него давно появилась любовница, я их даже видела вместе. Артем сам хотел уйти, да не знал как, а тут такой удобный случай подвернулся. Вот он и перевернул всё с ног на голову, обвинив меня в несуществующих грехах. Так же проще… Знаешь, Матвей, поначалу я его сильно любила и он меня, я это чувствовала. Но годы шли и мы всё дальше отдалялись друг от друга. Деток нам Бог так и не дал, делить нам особо нечего. Этот дом на меня записан, а машина, квартира и акции фирмы его. Пусть так и будет. Не смогу я больше как ни в чем не бывало жить с ним дальше после предательства, противно. Так что ты, Матвей, ни в чем не виноват. Не кори себя. Я тебе больше скажу, я очень рада, что мы вот так неожиданно встретились. Я ведь помню тебя длиннющим, худым прыщавым подростком, а сейчас вижу перед собой крепкого, симпатичного мужчину. Да, вещи я твои постирала, вот, возьми.

Матвей рассмеялся:

-Да и ты уже не та бойкая задорная полноватая девчонка с хвостиками. Стала настоящей леди. Эта стрижка тебе очень идет. И вообще, выглядишь просто супер! Красотка! Ну, раз ты у нас теперь женщина почти свободная, я такой шанс не упущу. Имей ввиду, буду за тобой ухлестывать! — и он ей весело подмигнул.

Жене так хорошо и легко стало на сердце, ей очень приятны были комплименты и внимание Матвея. Она ощутила себя снова той беззаботной, юной девчонкой.

Матвей отнес заявление в полицию, спустя две недели машину обнаружили при проведении рейда на промзоне окраины города. По словам оперативников автомобиль готовили к продаже, а вот злоумышленников найти не удалось, их и след простыл. Но мужчина и тому был рад, вернулся в свой бизнес и снова с головой ушел в работу.

Женю же ждал тяжелый и болезненный развод. Артем не ожидал, что жена решится на такой шаг. Его вполне устраивала сытая, спокойная, комфортная жизнь с супругой, а для драйва и утех имелась молоденькая зазноба, Жанна. А то, что он сам ушел, громко хлопнув дверью, так это была просто игра на публику. Мужчина хотел, чтобы жена испугалась и стала умолять его вернуться обратно, а тут такой поворот. Поэтому Артем негодовал, злился, и трепал нервы Жене, как мог. Устроил некрасивую сцену на работе жены, облив её грязью с головы до ног, поплакался своим родителям, и те стали названивать снохе и учить её уму разуму. Матвей, как мог, старался поддерживать Женю, как тогда, в детстве, и уберечь её от злобной нападающей толпы.

Наша героиня не ожидала такого прессинга со всех сторон. На работе после выходки мужа на неё стали коситься и за глаза считать чуть ли не падшей женщиной, которая сначала изменила, а потом и вовсе бросила этого замечательного мужчину. Свекор со свекровью призывали взяться за ум, мол, мы тебя и так в семью приняли голую и босую, ты ж ещё и бездетная, так тебе мало? Ещё и Артемке нашему вздумала изменять?

Молоденькая любовница Артема, Жанна, поначалу очень обрадовалась, когда тот пришел к ней в ночи с чемоданом и сказал, что ушел от жены и теперь им ничто не помешает быть вместе. Семейную жизнь девушка представляла примерно так: муж зарабатывает, балует её, возит по курортам, а она ходит по салонам красоты и модным бутикам, чтобы быть лучше и красивее всех. Но спустя месяц совместной жизни они со скандалом расстались. Артем кричал, что его новая женщина совершенно не умеет готовить, не прислушивается к его мнению и занимается только собой. Жанна тоже не лыком шита, она не ожидала, что столь нежный и трепетный любовник, окажется таким брюзгой и занудой. Артем ведь привык за столько лет, что дома всегда чисто, уютно, вкусные обеды, ужины и терпеливая любящая жена.

Оставшись неудел, бывший муж резко поменял тактику, всё ещё надеясь вернуть Женю. Он караулил её возле работы с шикарными букетами, просил прощения, говорил, как её любит, но женщина ни в какую не шла на сближение. Ей было хорошо и легко с Матвеем, не нужно было ни под кого подстраиваться, терпеть плохое настроение и вспышки агрессии. Матвей ведь так и остался в душе тем самым добрым, отзывчивым и открытым мальчишкой, который всё детство был её защитой и охраной. Вот и сейчас, наблюдая за тем, как на его любимую всё накинулись, он не выдержал:

-Жень, я тут подумал, ну что мы с тобой по разным городам друг к другу мотаемся. Брось всё и переезжай ко мне, в квартиру. Будешь у меня в фирме бухгалтером работать, распишемся, а там, даст Бог и дети появятся. А нет, будем жить друг для друга. Такой шикарной жизни, как у тебя была, я не обещаю. Зато твой бывший перестанет таскаться и докучать, и ты успокоишься. А-то на тебя в последнее время смотреть страшно: круги под глазами, переживаешь и не высыпаешься.

Женя долго колебалась, страшновато в тридцать лет начинать свою жизнь с чистого листа, но решила рискнуть и согласилась.

Прошел год. Переехав в другой город, Женя действительно успокоилась, пара скромно расписалась, без пышных торжеств, и они стали жить тихо, размерено и счастливо. Оба понимали друг друга с полуслова, можно было смело рассказать, что у кого на душе, и быть самим собой. Однажды Матвей пришел с работы и загадочно сказал:

-Любимая, посмотри кого я нашел прямо под колесами своей машины. Правда, симпатяга?

Из-за пазухи недоверчиво высунул мордочку тощий, мокрый серый котенок и стал всё обнюхивать. Женя завизжала от радости и кинулась на шею Матвею. Ей всю жизнь хотелось иметь котенка, ведь она с детства подкармливала всех котов в округе. Но пока была ребенком, мама не разрешала, мол, сами живем впроголодь, куда ещё один рот заводить. Потом Артем был категорически против. Женщина его сто раз упрашивала завести питомца, но тот лишь кривился недовольно:

-Фу, животное в доме, это же антисанитария, одни хлопоты, шерсть кругом. Ни в коем случае. Ты же знаешь, какой я брезгливый. Ты ещё скажи, что мы будем спать в одной постели с котом.

И вот мечта сбылась. Теперь этот крохотный карапуз тоже часть их семьи. Женя осторожно взяла котенка на руки, ласково с ним разговаривала, гладила, налила ему теплого молочка. Тот с жадностью поел, раздулся, как шарик, и уснул у неё на коленках, мурлыкая от удовольствия. На следующий день Женя его искупала, купила мисочку, лоточек, вывела блох. Назвали питомца Гарри. Какой он был потешный. Подолгу играл с фантиком, мячиком или конфеткой, смешно её подкидывал и догонял, пара смеялась от души. Матвей смастерил для Гарри когтеточку, а Женя сшила мягкий лежачок. Забота о новом питомце ещё больше сблизила пару.

В последнее время Жене что-то нездоровилось, сил не было совсем, аппетит пропал, и хотелось жутко спать… А когда резко заболел низ живота, Матвей совсем перепугался, и вызвал скорую. Женщину забрали в больницу. Бедный мужчина не мог найти себе места, чего только не передумал.. Наконец-то его позвал к себе строгий доктор и начал неприятный разговор:

-Ваша жена беременна, срок пока небольшой. Имеется угроза срыва. Понимаете, возраст для беременности у неё критический, почки слабенькие, плюс есть большой риск, что малыш может родиться с генетическими отклонениями… В общем думайте, решайте сами, но я бы не рисковал здоровьем…

Взволнованный и ошарашенный Матвей вошел в палату к Жене, она тут же заторохтела:

-Я знаю, что тебе говорил врач, он и мне это всё рассказывал. Я ничего не хочу слушать. Столько лет я мечтала о малыше, считала себя бездетной, сколько молилась, плакала, уже махнула рукой и отчаялась.. И тут такое счастье. Пусть это риск, но я должна хотя бы попробовать стать мамой. Даже если это будет стоить мне жизни. Это мой выбор! Я надеюсь, ты меня поддержишь!

Матвей выдохнул, и обнял жену:

-Я тебя люблю. всё будет хорошо! Я верю, и ты верь! Никого не слушай. У нас родится здоровый и крепкий малыш, вот увидишь.

Беременность была очень сложной, Женя не вылезала из больниц, всё время была угроза срыва, до конца срока не дотянула, роды были экстренные и преждевременные, но слава Богу, на свет появился славный рыжий мальчуган. Она был такой крохотный и беспомощный, страшно было даже на руки брать. Смешно надувал щеки и морщился. Назвали сына Богдан. Потому что его появление, иначе, как чудом, нельзя назвать.

Матвей был на седьмом небе от счастья, он трепетно его купал, делал массажи, пеленал, пел ему колыбельные. Женя же буквально растворилась в семейном счастье, когда она кормила Богданчика грудью, ей хотелось кричать на весь белый свет: «Ура! Я мама!» Только теперь она поняла, в чем истинное предназначение женщины: не важно, какая у тебя работа, сколько денег, какое положение в обществе, и насколько ты умна, глядя на своего сыночка Женя шептала: «Ты мое счастье!»

Малыша решили крестить, в крестные матери выбрали, конечно, Инну. Женя поехала к ней в гости, чтобы пригласить на это торжество. Только лучшей и проверенной подруге наша героиня могла доверить свое сокровище, тем более, что у неё большой опыт общения с детьми, у самой двое.

Они сидели с подругой на кухне за чашкой кофе и обсуждали последние события.

Возбужденная женщина делилась своими эмоциями:

-Инночка, ты знаешь, я так счастлива. Мне с Матвеем так хорошо. Мне кажется, что до него я жила какой-то не своей, чужой жизнью. Всё старалась угодить Артему, терпела его несносный характер, а своё мнение засовывала куда подальше. Как заведенная готовила ему всякие разносолы, забросила уроки танцев, потому что ему это не нравилось, мне казалось, что так и должна поступать идеальная жена. Твердила себе, что это всё ради семьи. А оказывается, всё бывает и по другому. Например, мы с Матвеем можем запросто взять бутербродов и устроить пикник прямо на лужайке, или есть в кровати вкусное мороженное и смотреть любимый фильм, или в выходной день кататься на велосипедах в парк. С Артемом эти простые радости были недоступны. Он этого не понимал и для него есть надо только за столом, на велосипедах ездят одни неудачники, а ходить нужно только на гламурные и светские рауты.

Когда Матвей принес домой котенка, я чуть не разрыдалась от счастья. Ты же помнишь, что бывший никогда мне не разрешал завести хоть какого-то питомца.

А про рождение Богданчика я вообще молчу. Это просто чудо какое -то. Артем вместе со своими родственниками давно на мне крест поставили, считали бездетной. Я уж и сама в это поверила и перестала мечтать о материнстве, и тут такое счастье. Врачи даже сомневались, что я сумею выносить ребенка, но Матвей, он верил в меня, в нас, и всё время повторял, что у нас родится здоровый малыш. Если бы мне кто-то сказал, что моя жизнь так изменится, я бы никогда не поверила.

Инна захохотала:

-Так ты и не поверила. Разве тебе гадалка тогда не правду сказала? Вспомни её слова: «Бродяга, которого ты впустишь в дом и есть твоя судьба!»

Жанна округлила глаза:

-А ведь точно. Я уже и думать забыла о том случае. Слушай, а давай сходим к ней снова? Я спросить хочу, как? Откуда она это знала? Как смогла так точно предсказать мою судьбу?

Придя к гадалке, Женя не стала ходить вокруг да около, и спросила в лоб:

-Вы меня помните? Мы с подругой к вам год назад приходили? Вы мне предсказали, что я впущу в свою жизнь незнакомца и он станет моей судьбой. Так вот, всё сбылось. Вы представляете, прямо в тот же день. Вся моя жизнь перевернулась. Я стала любимой женой, мамой. Спасибо вам. Я теперь так счастлива. Но как вы это увидели?

Старушка улыбнулась:

— Я просто по твоим глазам поняла, как тебе плохо, что ты запуталась, и боишься сделать шаг и что-то поменять, вот и подтолкнула тебя, чтобы ты перестала зацикливаться и впустила перемены в свою жизнь, вот и все. Ты сама всё сделала, я тут ни при чем.

Женя не могла в это поверить, ей казалось, это какое-то волшебство или магия? А может просто судьба? Кто знает…

И каждый раз, гуляя с Матвеем и сыном в парке с коляской, вспоминала ту гадалку, которая одной фразой перевернула всю её жизнь. Вот и не верь после этого в предсказания..

Альбина собиралась на работу и давала мужу в который раз один и тот же наказ:

— Смотри, чтобы никто ничего не брал из холодильника! Все, что там — для моего дня рождения, который, кстати, будет завтра! Помни о том, что все здесь для моих подруг!

— Да я помню, — покривил лицо Артем. — Кто возьмет, когда я один дома?

— Твоя мама, — обернулась в пороге Альбина. — Она любит прийти в мое отсутствие и подточить все самое вкусное из нашего холодильника.

Вместо ответа мужчина закатил глаза и поморщился, показав жене, что она беспокоится понапрасну.

Однако Альбине было по поводу чего переживать. Маргарита Ивановна имела плохую привычку проверять холодильник супругов и подъедать из него все, что ей нравилось.

Причем делала это женщина только тогда, когда невестки не было дома, а сын стеснялся осадить свою мать.

— Понял, да? — выходя за дверь, еще раз спросила Альбина. — Красная икра, горбуша, торт, — все это для дня рождения!

— Зачем по сто раз повторять? — возмутился Артем. — Я отлично все понял с первого раза.

После этих слов женщина облегченно выдохнула, надеясь, что муж запомнил ее слова и отстоит холодильник перед Маргаритой Ивановной.

Вечером, вернувшись с работы, первым делом Альбина наведалась к холодильнику.

Однако как только женщина его открыла, квартиру огласил надрывный женский визг.

— Я же просила тебя ничего не трогать! — разъяренно закричала Альбина. — Ты чем слушал?!

На крик жены из комнаты прибежал встревоженный Артем. Он замер в дверном проеме и удивленно посмотрел на женщину.

— Какого черта все мои праздничные блюда подъедены, а торт и вовсе разрезан на куски и отполовинен?! Я же просила тебя, — чуть не плача проговорила Альбина.

Артем сглотнул вставший в горле ком и, побледнев, посмотрел на рассерженную жену:

— Я ничего не трогал…

— А кто тогда трогал? — подбоченившись, напирала женщина. — Маргарита Ивановна опять приходила?

— Ну да, значит, она пробовала, — сконфуженно ответил муж и стыдливо отвел глаза в сторону.

— Она пробовала, — передразнила его Альбина. — Где в это время был ты, интересно?

— Дома был, где же еще? Телевизор, наверное, смотрел, — с недоумением пожал плечами Артем.

— Тебе вообще ничего нельзя доверить, да?! Почему ты не сказал ей, что нельзя ничего трогать в холодильнике, что все это для празднования дня рождения?! — прорычала женщина, стараясь унять свой гнев.

Она была готова кинуться с кулаками на мужа и как следует его отмутузить за то, что он не выполнил обещание.

— Нет, я говорил, — попытался оправдаться Артем. — Может быть она просто забыла…

— Забыла она! Чушь какая-то, ей Богу! — презрительно проговорила Альбина и схватилась за голову.

— Ну там же нет ничего страшного. Можно и так на стол поставить, — еле слышно предложил мужчина.

— На стол? Подъеденное? Тебе кажется, что ничего плохого нет в том, что я поставлю гостям фаршированную горбушу, у которой не хватает три кусочка? Или торт, четверть которого отсутствует? — с надрывом спросила Альбина.

Однако женщина понимала, что слезами горю не поможешь, поэтому выдохнула и протянула руку:

— Давай свою карту!

— Зачем? — Артем удивленно посмотрел на жену.

— Затем, что я сейчас пойду в магазин, чтобы снова купить продукты! — рявкнула на него Альбина. — Я, конечно, могу позвонить твоей матери и выставить ей счет. Так поступим?

Мужчина сердито нахмурился и ушел в прихожую. Назад он вернулся через пару минут.

— Вот, — Артем протянул жене карточку.

Спустя десять минут Альбина уверенной походкой шагала по направлению к магазину, в котором ранее покупала продукты.

Каждое списание с карты приходило Артему на телефон, и он сильно негодовал по поводу того, на какие суммы отоваривалась жена.

Услышав, что Альбина вернулась, мужчина высунулся из комнаты и гневно пробасил:

— Почему так дорого? Четверть моей зарплаты на покупки спустила.

— Да, на этот раз я потратила двенадцать тысяч, а в прошлый всего семь, — равнодушно проговорила женщина, — потому что в первый у меня была пятидесятипроцентная скидка, а сейчас приходилось все брать за полную стоимость. Скажи спасибо себе и Маргарите Ивановне! — добавила она и протянула мужу банковскую карту.

Артем молчал, глядя на жену с виноватым видом. В голове крутились мысли о том, как он мог позволить такой ситуации произойти.

Он понимал, что Альбина права – он, действительно, должен был быть более решительным с матерью.

К тому же он соврал жене, когда сказал, что не видел, как Маргарита Ивановна угощалась из холодильника.

— Извини, — наконец выдавил из себя Артем. — Я действительно не смог её остановить. Просто… ну, знаешь, она моя мама…

Альбина вздохнула, чувствуя, как злость на мужа постепенно сменяется усталостью.

Конечно, она знала, насколько сложно Артему противостоять своей матери, но всё равно было обидно, что ее праздник оказался из-за этого под угрозой срыва.

— Что теперь будем делать с тем, что надкусила Маргарита Ивановна? — Альбина открыла холодильник.

— Сами доедим, раз уже ты купила все по второму кругу, — предложил мужчина, присаживаясь за стол.

Супругам ничего не оставалось, как доесть то, что осталось. На следующий день, ближе к вечеру, стали собираться гости.

День рождения прошел на высоте, и Альбина даже забыла о том, что учудила свекровь.

Из всей этой истории хороший урок вынес только Артем, которому больше не хотелось оплачивать продукты со своей карты по двойному тарифу.

Поэтому когда в следующий раз Маргарита Ивановна перед праздником захотела поживиться из холодильника сына и невестки, он попросил ее этого не делать.

— Это нельзя брать — куплено для гостей! — предупредил ее Артем. — Бери все, кроме запакованных блюд.

— Да я немного попробую, никто не узнает, — подмигнула ему Маргарита Ивановна и стала распаковывать один из пакетов.

— Мама, ты слышала, что я сказал? К нам вечером придут гости, которые скидывались на эту еду, — грозно произнес мужчина.

Женщина обиженно отдернула руку и захлопнула холодильник. Она была недовольна тем, что сын запретил ей трогать пакеты.

— Что у вас опять за праздник намечается? — сухо поинтересовалась Маргарита Ивановна.

— Альбину повысили, мы решили с друзьями отпраздновать это событие, — объяснил Артем.

— Хотя бы раз меня позвали на свой праздник, — обиженно проворчала женщина. — Такие дорогие продукты покупаете для чужих людей…

— У нас все молодые будут. Ты быстро заскучаешь с нами, — оправдался сын. — Когда мы собираем родственников, тебя же тоже зовем.

Маргарита Ивановна с хмурым лицом направилась на выход. Она была обижена тем, что на этот раз Артем не разрешил ей поживиться вкусненьким из своего холодильника.

– Никогда бы не подумала, что родители могут разделять детей!

– Да уж, жалко девчонку! Брата мать как наследного принца обхаживает, а на нее, бедную, толком внимания не обращает.

– Людка просто не понимает, что сама же своему сыну хуже делает. А Таня девочка смышленая, она и без маминой поддержки в люди выбьется.

Людмила всегда буквально боготворила мужа. Мужчина мечтал о сыне, и женщина очень расстроилась, когда родилась девочка. Отец не расстроился, он был рад дочери. А спустя три года у супругов все-таки родился мальчик, на которого мать ну просто не могла нарадоваться. К сожалению, вскоре после этого радостного события отца не стало из-за давней болезни сердца. Казалось, с тех под Людмила прикипела к младшему ребенку еще сильнее.

Сын Кирилл всегда был для матери на первом месте, а старшая дочь Татьяна была обделена ее вниманием. Она вынуждена была прислуживать брату, а ей все доставалось по остаточному принципу. Но, несмотря на это, девочка росла очень добросердечной. А еще она была очень способной, старательной и мечтала стать врачом. Однако, когда пришло время готовиться к поступлению в институт, Таня столкнулась с неожиданным сопротивлением со стороны матери:

– Чтобы больше ни о каких институтах я не слышала! Вон, через дорогу медицинский колледж, там и учись, если так хочется!

– Но там ведь только медсестер готовят, а я врачом быть хотела…

– Мало ли, чего ты хотела? Довольствуйся тем, что имеешь!

– Но почему?

– А ты думаешь, что я миллионерша? Твое высшее образование вылетит мне в копеечку!

– Но я же могу поступить на бюджет!

– Все равно! Сначала тратиться на репетиторов! Потом ты уедешь в другой город, и нужно будет помогать тебе финансово! Мне брата твоего нужно поднимать, я ему на обучение коплю!

– Что за несправедливость такая? Брату нужно учиться, а я обойдусь?

– А ты не сравнивай. Ты выйдешь замуж, сядешь на шею супругу и считай, что жизнь удалась. А парень должен твердо стоять на ногах!

Таня не была согласна с доводами матери, однако не могла противостоять. Она, конечно, могла бы проявить характер, поступить по-своему, но характера у нее как такового не было. Не умела девушка постоять за себя, показать зубы, поэтому сделала так, как было сказано: поступила в медицинский колледж. Матери было очень удобно: и деньги на учебу сына при ней, и помощница по хозяйству дома осталась.

Окончив учебу, девушка начала работать в отделении травматологии. Как-то раз к ним с переломом ноги попал молодой симпатичный парень по имени Александр. Он сразу заприметил хорошенькую медсестричку, да и от ее внимания не ускользнуло обаяние пациента. Между ними завязался роман, который продолжился и после выписки больного. Саша не стал тянуть с предложением и позвал Таню замуж спустя полгода отношений. Казалось бы, что Людмиле могло не понравиться? Но она и здесь выразила дочери решительный протест.

– Татьяна, ты что еще выдумала? Какое замужество?! Не хочу ничего слышать! Рано тебе еще!

– Да как же рано? Разве ты не в таком же возрасте за отца вышла?

– А ты меня с собой не сравнивай! Я была в семье одним ребенком, а у тебя, между прочим, еще брат имеется!

– Да какое отношение к моему браку имеет Кирилл?

– Самое прямое! Сначала парня женить нужно, а потом и о тебе подумаем!

– В первый раз слышу, что должна быть какая-то очередность! У нас что, первобытно-общинный строй? То мне учиться нельзя, то замуж выходить!

– А я смотрю, у тебя голос прорезался?

– Да, прорезался! Разве это нормально, что ты думаешь только о брате, а обо мне ни капельки? Но я отныне сама о себе подумаю! Согласна ты или нет, но я выйду замуж за Сашу!

– Ах так? Ну тогда знай, что я ни копейки не дам на эту свадьбу!

Угрозы матери не особо испугали Татьяну. Они с женихом и так собирались организовать скромный праздник своими силами, поэтому мамины деньги не были ей нужны. Однако родители Александра мечтали, чтобы у единственного сына была пышная свадьба, поэтому взяли все расходы на себя. Людмила из принципа не пришла на бракосочетание дочери. А вот Кирилл не стал игнорировать приглашение.

Мать воспитала Кирилла страшным эгоистом, поэтому он никогда не питал особой любви к сестре. Просто не смог упустить возможности поесть и выпить бесплатно. На выпивку Кирилл особенно налегал, поэтому к середине вечера был пьян до беспамятства. Он приставал к гостям, оскорблял невесту, лез драться к жениху. Стало понятно, что добром это не кончится, поэтому его пришлось выпроводить из ресторана. Потом Татьяна долго выслушивала по телефону претензии матери:

– Да как ты посмела выгнать родного брата? Это где такое видано?

– А где видано, чтобы брат портил свадьбу родной сестре?

– Да что он сделал? Ну выпил парень, разгорячился, захотел повеселиться! Будто у вас там общество трезвенников собралось!

– Ты так говоришь, потому что не знаешь, как он себя вел! А вот если бы ты там была и все видела…

– Мне не нужно ничего видеть, я верю своему сыну. И ты должна как можно скорее перед ним извиниться!

– Это он пусть извинится за то, что меня опозорил!

– Если это твое последнее слово, то знай, что у тебя больше нет ни матери, ни брата!

Людмила и Кирилл оборвали всякое общение с Татьяной. Живя в одном городе, близкие родственники совершенно ничего не знали друг о друге. Так прошло несколько лет, и за это время многое в жизни брата и сестры изменилось. Кирилл обзавелся семьей, у Тани родились дочери-близняшки. С появлением двоих детей в семье стала ощущаться нехватка денег, поэтому супруги решили рискнуть и открыть собственный бизнес.

Несколькими годами ранее Александру в наследство от бабушки с дедушкой достался загородный дом с большим участком. Место хорошее: свежий воздух, рядом озеро и сосновый бор. Вот и подумал молодой человек, что было бы неплохо превратить это место во что-то вроде отеля. Все началось с небольшого деревянного домика с баней, но со временем пустой участок превратился в настоящую базу отдыха, которая пользовалась огромной популярностью. Благосостояние семьи существенно возросло, и родственники Татьяны как-то об этом узнали. На этой почве Кирилл решил помириться с сестрой:

– Алло, Танюш! Привет! Сто лет не слышал твоего голоса!

– Привет, Кирилл… А ты почему звонишь? Не случилось ли чего?

– А что, обязательно должно что-то случиться, чтобы брат позвонил сестре?

– Да нет, просто мы ведь были в ссоре…

– Ой, Тань, сколько лет прошло? Мы что, всю жизнь будем обижаться?

– Да нет, зачем обижаться, мне самой все это не по душе.

– Вот и хорошо! Давай встретимся с тобой, поговорим, вспомним детство!

– Ну давай, если так хочешь…

Таня, несмотря на прошлое, тосковала и по матери, и по брату, но от встречи с ним не ожидала ничего хорошего. В принципе, ее дурное предчувствие оправдалось. Кирилла вовсе не интересовало, как живет Татьяна, счастлива ли она. Он буквально сразу перешел к делу:

– Я слышал, вы хорошо с мужем живете? Разбогатели?

– Не то чтобы разбогатели, но в общем не жалуемся.

– Повезло вам, конечно…

– Да разве дело в везении? Мы же работаем без выходных и отпусков, порой ночами не спим!

— А мне вот теперь работать негде… Сократили меня, а новую работу никак не найду… А жена пилит, что денег нет…

– Так ты хочешь работу у меня попросить? Ну, вообще-то, у нас есть вакансии…

– Да нет, я ведь ничего не смыслю в гостиничном бизнесе… Вот если бы ты могла одолжить мне немного денег…

Татьяна прекрасно понимала, что «одолжить» по мнению Кирилла – это просто подарить. Тем не менее, она не могла отказать брату, который первым сделал шаг к примирению. Она перевела ему на карту кое-что из личных сбережений. Парень от души благодарил сестру, хотя по глазам было видно, что он недоволен, что ожидал большего. Но Кирилл особо не расстраивался, что на первый раз получил немного, потому что останавливаться на этом он не собирался.

Видимо, брат рассчитывал, что будет давить на жалость и тянуть из Татьяны деньги, но прогадал. Девушка сразу решила, что не будет кормить бездельника. Ей нужно было заботиться о своих детях, а Кирилл должен сам зарабатывать себе на жизнь. Но парень, видимо, не был с этим согласен. Посоветовавшись с матерью, он решил пойти в лобовую атаку и без предупреждения заявился в отель, взяв с собой супругу и сына.

– Кирилл? Что ты здесь делаешь?

– Да вот… Мы с семьей решили отдохнуть немного на выходных. Раз уж у сестры собственный отель, то почему бы нам не расслабиться, не подышать свежим воздухом?

– Это вы, конечно, хорошо придумали, только нужно было предупредить… У нас ведь совсем нет свободных домиков…

– Неужели для брата не найдется местечка?

– Ну не выселять же нам гостей!

– Тогда своим домиком пожертвуйте!

– А мы где с Сашей будем жить? А девочки? Нет, это исключено! Разве что…

– Ну вот, я так и знал, что у вас в запасе есть какой-нибудь люкс для особенных гостей!

– Не люкс, конечно, но жить можно.

Таня открыла для брата новый домик, который еще не ввели в эксплуатацию. Он был еще на стадии ремонта, но все необходимое (кровать, электричество и вода) в наличии имелось. Это явно было не то, чего ожидал Кирилл.

– Ну и что это за сарай? Ты считаешь, что я и моя семья этого достойны?

– Извини, братик, другого нет! Либо заселяйтесь, либо приезжайте в другой раз. Но учтите, что у нас все на месяц вперед забронировано!

– Ладно, хорошо… Пусть будет этот номер… Только учти, что в качестве компенсации за доставленные неудобства нам полагается бесплатная кормежка!

– Ладно, что-нибудь придумаем…

Кирилл с женой быстро освоились. Вскоре они почувствовали себя королями отеля и начали хамить гостям. Они со всеми ругались, акцентируя внимание на том, что они родственники хозяев, и поэтому им все дозволено. Отдыхающие начали жаловаться Александру. Некоторые просто уезжали, требуя вернуть деньги. Спустя неделю Сашино терпение лопнуло, и он решил указать родственникам жены на дверь.

– Ну что, шурин… Погостили, отдохнули, пора и честь знать!

– Ты на что это намекаешь, зятек?

– Я не намекаю, а прямо говорю, что пора вам уезжать.

– А сестра моя, интересно, об этом знает?

– Да, Таня в курсе нашего разговора. Она полностью со мной согласна.

– Вот вы, значит, какие? Разбогатели и теперь брезгуете бедными родственниками? Жалко, чтобы мы свежим воздухом подышали да лишний кусок хлеба съели?

– Да будь вы нормальными людьми, ничего для вас не было бы жалко! Живите хоть месяц! Но вы же себя вести не умеете, всех гостей распугали! Мы не для того столько сил вложили в это место, чтобы вы всю нашу работу пустили под откос!

– Это твое последнее слово?

– Последнее.

Татьяна наблюдала за происходящим, притаившись за занавеской в своем домике, располагавшемся напротив. Ей было не по себе выгонять Кирилла и его семью, слезы так и норовили брызнуть из глаз. Но она понимала, что добра от нахального корыстного брата ей не будет. Он уже взрослый, и у него своя жизнь. А ей отныне нужно думать о благополучии собственной семьи. И если для этого придется пожертвовать родственными связями, то так тому и быть.

— Рит, ну и куда это ты так вырядилась? — с любопытством спросила Ольга, наблюдая за подругой, которая старательно поправляла свою причёску перед зеркалом.

Рита обернулась и, слегка улыбнувшись, ответила:

— Да ты же слышала, что сегодня у меня знакомство с родителями Серёжи. Встречаемся в ресторане, и выглядеть надо соответственно.

Ольга, прищурившись, задумчиво спросила:

— Постой, это тот Серёжа, что мне хорька напоминает?

Рита нахмурилась:

— Оль, сколько уже можно! Он ни на кого не похож, обычный парень. У него нормальная внешность!

— Конечно, конечно, обычный, — не унималась Ольга. — У обычных парней такие машины не водятся.

Рита тяжело вздохнула:

— Он сказал, что из обеспеченной семьи. Всё имущество принадлежит его деду. Ходят слухи, что он тот ещё деспот. Вся семья на него работает. Дедушка уже в возрасте, но дела свои никому отдавать не хочет. Я пока никого из них толком не видела — ни дедушку, ни его родителей.

— Это странно… И вы всё равно решили, что сразу в ресторан, — заметила Ольга.

— Да там история целая! — начала объяснять Рита. — Серёжа хотел, чтобы я домой к ним пришла, но в самый последний момент этот самый дед прибыл в гости. Серёжа решил, что может быть неловко, так как дед, как он говорит, может не подбирать слов и поступать, как вздумается.

— Ну, не стоит нагнетать, — вставила Ольга. — Сейчас у всех нервы натянуты до предела. Времена неспокойные, и расслабиться не всегда получается.

— Ты права. Но всё равно не хочется опаздывать, Серёжа сказал, что его родители этого не любят, — сказала Рита, бросая взгляд на часы и явно волнуясь.

Ольга со смехом закатила глаза, а Рита стремительно выбежала из больницы, где проработала уже три года. Кардиологическое отделение требовало невероятных усилий. Заболевания тяжёлые, да и препараты не всегда действовали сразу. Иногда состояние пациентов становилось непредсказуемым. Конечно, не у всех, но всё же. Бывало, что кто-то падал в коридоре — сердце не выдерживало. Однажды Рита успела спасти женщину ещё до того, как прибежали врачи, но потом получила упрёки от неё за случайно сломанное ребро.

Несмотря на все сложности, Рита обожала свою работу. Она мечтала поступить в мединститут и стать врачом, спасающей жизни ежедневно. Сергей не раз насмешливо говорил, что нужно ставить перед собой другие цели — врачи-то получают немного, и труд их тяжёлый. Но Рита воспринимала его слова лишь как шутку.

Она прождала автобус целых двадцать минут, а потом поняла, что если сейчас не побежит, то уж точно опоздает на встречу. Общественный транспорт в последние дни ходил без расписания. Рита снова выглянула на дорогу, но так и не увидела ни одного автобуса. Она махнула рукой и торопливо пересекла дорогу, потом прибавила шаг.

Не стоило делать это слишком быстро — вдруг появится в ресторане с растрёпанными волосами, словно сказочная Баба Яга? Хорошо, что приглашение поступило именно сейчас, когда она смогла позволить себе купить красивое платье. Пусть оно практически исчерпало её бюджет, но платье действительно было шикарным, так что Риту это не особо волновало. Через два дня она отложит деньги на аренду, а дальше можно будет дождаться аванса.

Она уже преодолела бо́льшую часть пути. Оставалось пройти через небольшой парк, пересечь последнюю дорогу — и вот она будет на месте. Девушка сбавила шаг, давая себе возможность перевести дух. Ей часто казалось, что, когда она погружается в мысли, начинает нестись, не замечая ничего вокруг.

В парке царила тишина. Осень заявила о себе, и люди предпочитали уютные квартиры вместо прогулок. Впереди Рита заметила пожилого мужчину. Он двигался с трудом, тяжело переставляя ноги. Она поравнялась с ним как раз в тот момент, когда его пошатнуло, и он стал оседать. Рита успела подхватить его и аккуратно опустить на землю.

На бомжа он точно не был похож: от него исходил приятный парфюмерный аромат, а одежда выглядела опрятной. Взгляд его затуманился, глаза закатились, губы стали синеть. В голове у Риты мгновенно пронеслось: «Наш клиент». На крик уже сбегались редкие прохожие, гулявшие в парке.

— Срочно вызывайте скорую! Сердечный приступ! — выкрикнула она, но остальное будто ушло в туман. Она перестала замечать все вокруг, сконцентрировавшись лишь на больном. Сердце пациента нужно было запустить, и Рита делала всё возможное.

Минуты спустя рядом с ней появился врач.

— Что здесь у нас? О, Ритка, привет! — воскликнул он. Они давно были знакомы. Рита облегчённо перевела дыхание: перед ней стоял опытный профессионал, способный правильно сделать своё дело.

— Рита, да этот дедуля феноменальный счастливчик! Или же сегодня звёзды на его стороне. Потому что ещё пара минут — и всё. Ты буквально спасла ему жизнь, — похвалил её врач. — Настоящая молодец!

Когда мужчину погрузили в машину скорой помощи, Рита внезапно вспомнила, куда она спешила. Один взгляд на часы — и сердце девушки ухнуло. Она уже опаздывала на пятнадцать минут!

Рванув изо всех сил, она практически влетела в ресторан и сразу заметила Серёжу. Его взгляд, полный укоризны, заставил Риту почувствовать себя так, что лучше бы она исчезла. Родители Сергея даже не обратили на неё взгляда. Женщина, вероятно, его мать, поднялась из-за стола.

— Серёженька, проводи нас с папой. Мы не можем тратить время на бесполезные ожидания, — произнесла она строго. Мужчина, которого Рита мгновенно определила как отца Сергея, встал, вытер губы салфеткой и кивнул.

Сергей бросил на Риту такой взгляд, что у неё внутри всё сжалось, и пошёл провожать отца и мать. Рита опустилась на стул, чувствуя себя измотанной.

Казалось, даже слёзы не помогут. Вместо рыданий она схватила стакан воды, наполнила его и выпила парой глотков. Серёжа не шёл, в ожидании время тянулось медленно. Прошли минуты, а он так и не появился. Зато рядом неожиданно возник официант.

— Вы будете оплачивать счёт? — спросил он деловито.

Рита удивлённо вскинула голову:

— За что платить?

— Разве не понятно? За стол! Вы же здесь с этими гостями.

— Нет, я только что пришла. Сергей вернётся, он просто провожает своих родителей. Он и оплатит счёт, — твёрдо ответила девушка.

Официант взглянул на неё с состраданием.

— Парень уехал вместе с родителями, — сообщил он. — Счёт остаётся за вами. Если вы не оплатите, нам придётся вызвать полицию.

Рита без слов открыла кошелёк. Увидев сумму в чеке, она чуть не упала в обморок: цифры совпадали с её накоплениями, оставляя её без средств на аренду и продукты. Выйдя из заведения, она сразу набрала номер Сергея. Долгое время никто не отвечал, а потом звонок был сброшен.

***

На следующий день Рита пришла на работу, и Ольга, заметив её, тщательно изучила её выражение лица.

— Так… что у тебя произошло? — спросила она, заинтересованно.

— Ой, не спрашивай даже, — устало ответила Рита и рассказала о событиях, что случились вчера.

Услышав её, Ольга была в шоке:

— Да этого просто быть не может! Такое даже для твоего хорька слишком.

— Оль, ну хватит. Наверное, родители настояли, чтобы он их сопровождал, — попыталась защитить Сергея Рита.

— Ты серьёзно это говоришь? Что за родители такие? Он же знал, что там счёт не оплачен! Мог бы вернуться, оплатить, и только потом ехать. Это для них мелочь, но твоему Серёже должно быть известно, какие для тебя это деньги, — не унималась Ольга.

Рита согласилась — Ольга была права во всём. Сергей мог бы легко исправить эту ситуацию. В течение дня она снова и снова пыталась связаться с ним, но все старания оказались напрасными.

Когда Ольга и Рита занимались подготовкой к раздаче лекарств, они не заметили стоящего рядом пожилого мужчину. Он случайно подслушал часть их беседы и, хоть пришёл с конкретной целью, ничего не сказал.

Фёдор Ильич сразу же узнал свою спасительницу, особенно её голос, хотя лицо немного стерлось в памяти. Он хотел её поблагодарить, но когда услышал о её неприятностях, почувствовал вину, что стал причиной её опоздания. Но затем он подумал, что такая достойная девушка не заслуживает того, как поступили с ней.

Старик тихо вернулся в свою палату, обдумывая произошедшее. Он не мог допустить, чтобы из-за него эта замечательная девушка осталась без средств. Некоторое время спустя в его палату вошла Рита с улыбкой на лице:

— Как вы сегодня себя чувствуете?

Фёдор Ильич улыбнулся ей в ответ:

— Всё неплохо, но ваши врачи не хотят позволить мне уйти домой.

Рита засмеялась:

— О, до меня уже дошли слухи, что у нас появился новый гуляка. Вам же не рекомендуется вставать, а вы по больнице прогуливаетесь, да ещё и домой собираетесь. Куда домой? Вам здесь как минимум две недели пробыть придётся для всех обследований, — объяснила она.

Пожилой мужчина тяжело вздохнул:

— И вы на их стороне? Я надеялся, что вы снова мне поможете.

— Помогу, конечно. У меня для вас два укола, — весело произнесла Рита.

Фёдор Ильич театрально вздохнул и с улыбкой сказал:

— Да сколько же можно! Зачем сначала спасать, а потом так мучить? Я с малых лет уколов боюсь…

— Неужели вы серьёзно так думаете, вы же взрослый человек? — Рита удивлённо посмотрела на своего пациента. — Лучше расскажите, почему вы с таким сердцем гуляете в одиночестве? У вас что, совсем нет близких, которые могли бы вас сопровождать?

— Во-первых, с сердцем у меня до этого всё было в порядке, — начал объяснять пожилой мужчина. — А во-вторых, этот случай ничего не значит, просто немного переборщил с эмоциями, вот оно и шалить начало. Но, если бы я гулял с родственниками, точно бы докатился до инфаркта. Они, кажется, только и думают, как избавиться от меня быстрее.

Рита покачала головой.

— Зачем вы так говорите? — с ноткой укоризны спросила она.

— Увы, но я бы с радостью оказался неправ, — тяжело вздохнул мужчина. — Есть такие люди: смотрят тебе прямо в глаза, улыбаются, уверяют, как сильно любят, а в кармане нож держат — ждут только удобного момента, чтобы ударить побольнее.

— Знакомо, — кивнула Рита, слегка помедлив. — Я, похоже, теперь тоже таких знаю. Ну, ладно. Мне пора, работы много.

Едва она успела сделать пару шагов в сторону двери, как та настежь распахнулась. В палату шумно ввалились родственники Фёдора Ильича. Рита остановилась в изумлении, её брови поползли вверх — лица были знакомые. Первым в комнате оказался Сергей.

— Рит, даже не начинай! Ты сама виновата! — сразу накинулся он на девушку. — Тебе прекрасно было известно, что мои родители терпеть не могут опоздания. А ты специально так поступила! Ты своим поступком дала понять, что тебе плевать на них и на меня!

Мать Сергея последовала за ним, не удостоив Риту даже взглядом, демонстративно пройдя мимо. Девушка хотела было что-то ответить, но вместо этого просто развернулась и направилась к выходу.

— Риточка, будьте добры, вернитесь, — неожиданно обратился к ней Фёдор Ильич, оправившись от шока.

Рита тяжело вздохнула, но развернулась и медленно подошла к нему. Только сейчас она начала понимать, что перед ней тот самый дедушка-тиран, про которого Сергей рассказывал с недовольством.

— Не принимайте их слова близко к сердцу, Риточка, — сказал Фёдор Ильич, пристально глядя на неё. — Они у меня избалованные. Работать не хотят, деньги обожают, да ещё и хорошую мину при плохой игре строят. Вот что я вам скажу. Если бы не вы, эта несправедливая история в ресторане выглядела бы совсем иначе. Они бросили вас одну, и вам пришлось оплатить немаленький счёт за них. А ведь вы опоздали не потому, что безответственны, а потому что спасали меня в парке, когда мне стало плохо. Пусть сначала у вас прощения попросят, вот тогда и поговорим.

Мать Сергея возмущённо вскрикнула:

— Папа!

— Просите прощения и свободны! — повторил дедушка.

— Что значит «свободны»? Ты обещал денег на моё путешествие! У меня билеты на завтра! — воскликнула мать.

— Путешествие, говорите? А отец тем временем лежит в больнице с сердечным приступом, — с расстановкой ответил Фёдор Ильич. — Я всё сказал.

После этого родственники в замешательстве покинули палату. Рита стояла в оцепенении, глядя на пациента.

— Жестко вы с ними. Это ведь ваша семья, — с сомнением произнесла она.

Через три дня Рита снова влетела в его палату, её лицо было напряжённым.

— Фёдор Ильич, прошу вас, простите их! У меня просто больше нет сил! Они постоянно звонят и умоляют о прощении. Мне ничего от них не нужно, лишь бы оставили меня в покое!

Фёдор Ильич тонко улыбнулся.

— Вот и хорошо. Если извиняются, значит, всё поняли, — кивнул он. — Знаете, Риточка, у меня к вам вопрос. Вы никогда не думали стать врачом? У вас прекрасно получается заботиться о людях.

— Задумывалась об этом, но мне с трудом хватает на жизнь, а если буду учиться, то не смогу работать, — объяснила Рита.

Фёдор Ильич с энтузиазмом потёр руки.

— Господи, наконец-то у меня есть шанс сделать что-то действительно значимое! Я знаю, как вас отблагодарить, и не собираюсь принимать отказ!

Рита взяла паузу, но потом улыбнулась и присела рядом с ним. В этом человеке признавалась такая жизненная энергия, что она заряжала всех вокруг, включая её саму. Фёдор Ильич уже увлечённо делился с Ритой её потенциальными планами на ближайшие годы.

Рита застыла на месте. Перед ней было то самое кафе, о котором рассказывала бабушка. Оно открылось совсем недавно, и персонал ещё не был полностью укомплектован. Возможно, здесь найдётся работа и для неё. Сделав глубокий вдох, девушка толкнула дверь.

Когда-то, много лет назад… Хотя для неё это казалось целой вечностью, на самом деле прошло всего семь лет. Тогда Рите было восемнадцать, и она давала свой первый сольный концерт. Успех был ошеломляющим, а впереди маячило яркое будущее. Но мечтам и планам не суждено было сбыться.

Возвращаясь домой, их машину на огромной скорости протаранил грузовик. Отец и мать погибли на месте. Риту сильно покалечило, но она осталась в сознании. Она видела, как уходят её родители. Бабушка, узнав о трагедии, перенесла инсульт, и её ноги почти перестали слушаться. Жизнь разделилась на «до» и «после». Три месяца в больнице.

Затем начался долгий период восстановления, одна операция за другой. Осталась сильная хромота — кости срослись неправильно, а врачи допустили ошибку, пытаясь исправить ситуацию. Бабушка почти не вставала с постели. Первые два года были адом. Стоило закрыть глаза, как перед Ритой вновь возникали лица родителей, авария, кровь…

Первым делом пришлось продать все украшения. Бабушка тихо плакала, а Рита собирала вещи по ящикам. Лекарства стоили огромных денег. Устроиться на работу она не могла — хромота отпугивала работодателей. Возможно, дело было не только в ней, но и в её взгляде, выражении лица. Вариантов было мало. Рита умела только играть на рояле. Да, в школе она училась хорошо, но…

Кроме школы и музыки, она ничего не знала. Поэтому пыталась устроиться продавцом или на другую подобную работу. Но работать сутками она не могла из-за бабушки, а на дневные смены и без неё хватало желающих. Когда деньги от продажи украшений закончились, Рита продала свой рояль. Когда-то родители копили на него, занимали. Рояль был старинный, дорогой, качественный.

Рита провела две ночи в слезах, прежде чем решилась на этот шаг. Она не знала, в чьи руки попадёт рояль. Пришли незнакомцы, отсчитали деньги и увезли инструмент. Теперь бабушка понемногу передвигалась по квартире сама, хоть и с ходунками. Рита оформила для неё доплату по инвалидности, и теперь они кое-как сводили концы с концами. Ничего лишнего — питались скромно, без мяса и сладостей, но хотя бы выживали. О кафе бабушка узнала от соседок.

Иногда те заглядывали в гости, приносили что-нибудь к чаю, подолгу сидели, обсуждая новости и сплетничая.

Дверь кафе открылась бесшумно, но над головой Риты зазвенели колокольчики. В холле появился молодой человек:
— Здравствуйте, мы пока не работаем.
— Здравствуйте, я знаю. Я по поводу работы, — смущённо улыбнулась Рита.
— Какая должность вас интересует?
— Любая. У меня только школьное образование.
— Может, официанткой?
Девушка покраснела ещё сильнее:
— Нет, официанткой я не смогу.
Парень приподнял бровь:
— Тогда остаётся уборщица. График — с двенадцати дня до закрытия.
— Мне подходит.

Он тут же потерял к ней интерес и крикнул вглубь помещения:
— Валер, выйди сюда! Кандидатка на уборку.

Через минуту появился другой мужчина. Он окинул Риту оценивающим взглядом:
— Пьянка — увольнение без оплаты. Прогулы — то же самое. Надеюсь, уважительных причин будет немного.
— Конечно, — тихо ответила Рита.
— Пошли.

Он повёл её через зал, объясняя, что и где нужно убирать. Девушка внимательно слушала, кивая. Валерий пару раз обернулся, заметил её хромоту и хмыкнул, будто всё понял.

Рита шла за Валерием, слушала его указания, но вдруг споткнулась и остановилась. Всё вокруг будто исчезло — она увидела свой рояль. Узнала бы его из тысячи, из миллиона. Сделала шаг вперёд, коснулась крышки инструмента, закрыла глаза. Внутри неё зазвучала музыка, будто ожили забытые мелодии.

Но её погружение прервал грубый, насмешливый голос:
— Чего уставилась? Иди швабры бери. Ты для рояля не годишься.

Рита отдёрнула руку. Слёзы накатили на глаза, но она сдержала их. На мгновение она представила, как выглядит со стороны: потрёпанная одежда, хромая нога, потухший взгляд.
— Извините.

Валерий был старшим по персоналу. Сюда его пригласил друг Алексей, который первым вышел к Рите. Лёша занимал должность главного администратора, и Валерий мечтал, что рано или поздно подловит его на ошибке и займёт его место. Это новое заведение больше напоминало ресторан — и размерами, и уровнем. Ходили слухи, что у владельца таких мест несколько, причём не только в их городе.

Эх, многое бы Валерий отдал, чтобы оказаться на месте хозяина. До открытия оставалось три дня. Мечтать было некогда — нужно было следить, чтобы всё было идеально чисто и красиво. Мужчина вздохнул. Персонал вроде бы подобран неплохо. Даже симпатичные девчонки есть. Если бы не эта хромоножка — она портила всю картину. Скорее всего, если бы первым к ней вышел Валерий, она бы сразу ушла.

Но Лёшка всегда был мягкосердечным. Пусть работает. Обычно такие люди всё на себе вытягивают. А если её ещё и приструнить, то вообще проблем не будет.

Валерий потянулся и пошёл проверять, как идёт работа. Рита трудилась здесь уже полгода и, как ни странно, чувствовала себя счастливой. Платили исправно, и для её должности зарплата была вполне приличной.

Коллектив подобрался дружелюбный, девчонки все добрые и отзывчивые. Вот только Валерий, похоже, её невзлюбил и постоянно пытался придраться. Но Рита всегда выполняла работу на совесть, так что придираться было не к чему. Это, видимо, и злило Валерия, заставляя его искать поводы для замечаний на пустом месте.

— Почему ведро стоит посреди зала? — раздражённо спросил он.

Рита оперлась на швабру и улыбнулась:
— Валерий Николаевич, а где ему стоять, если я мою пол?

— Не знаю, где-нибудь в углу. Оно всем мешает.

— Кому всем? Кафе закрыто. Как оно может мешать?

Рита услышала, как девчонки засмеялись. Это действительно было забавно. Ведро с водой стояло на танцполе, где места хватало, чтобы обойти его с любой стороны.

Валерий тоже услышал смех и покраснел от злости. Но на девушек он даже цыкнуть не мог — они ему не подчинялись. Оставалось срывать злость на Рите да ещё на посудомойке. Посудомойщица его сразу посылала, так что основная нагрузка доставалась Рите. Валерий уже приготовился сказать ей что-нибудь колкое, как в зал вошёл Алексей:
— О, Валер, я тебя искал.

— Что-то случилось?

— Нет, всё в порядке. Просто предупреждаю: в выходные кафе закрыто для посетителей. У нас будет праздновать день рождения местный банкир.

— Никифоров, что ли?
— Именно он.
— Ну надо же! А что, на ресторан денег не хватило?
— Ну, он сказал, что заходил к нам пообедать, и ему очень понравилось. Да и зачем ресторан? Пусть у нас отдохнёт. Люди все солидные, воспитанные, платят хорошо, а проблем с ними никаких.
— Ничего не разобьют, не устроят скандалов.
— Тоже верно.
— Ладно.

Валерия отвлекли, его запал иссяк, и он быстро удалился. Рита с облегчением выдохнула. Ей оставалось совсем немного, и можно было идти домой.

— Ой, Рит, он тебе покоя не даст! — за одним из столиков присела Светлана. Они жили в одном районе, поэтому часто уходили вместе.
Рита вздохнула:
— Что поделаешь? Потерплю.
— Надо тебе, как Сергеевне! Послала его, дверь закрыла! Она недавно в фартук его тыкнула и сказала: «Иди, мой посуду, а я домой!» А время было самое горячее. Вот наш Валера перепугался, даже извиняться начал. Теперь в посудомойку и не заходит.
Рита рассмеялась:
— Молодец!
— Да уж, я бы так не смогла — меня бы сразу уволили.

В день банкета все были на взводе. Официантки в десятый раз проверяли сервировку. Рита с тряпкой в руках бегала по залу, вытирая невидимую пыль. Даже Валера никого не трогал, занятый своими делами. Все эти дни Рита пыталась вспомнить, где слышала фамилию Никифоров. Потом решила, что, наверное, это просто известная фамилия, вот и запомнилась.

Гости подъезжали на роскошных автомобилях. Парковка была забита до отказа. Девчонки осторожно выглядывали и комментировали:
— Ой, смотрите, это Олеся Кирова, у неё салоны красоты по всему городу!
— А это владелец торгового центра возле рынка!
— А вон и сам хозяин!

Рита чувствовала, как учащённо бьётся сердце. Ей, в принципе, не нужно было выходить в зал, разве что если что-то разобьют или прольют. Но, видимо, она заразилась всеобщей нервозностью.

Прошёл уже час с начала мероприятия, как в подсобку ворвался Алексей:
— Валер, девчонки, всё пропало! Хозяин меня убьёт!
— Что случилось?
— У нас до сих пор нет штатного музыканта. А банкир думал, что помимо современной музыки будет и живая. Он же видел у нас рояль. Что делать, а?

Алексей обвёл взглядом присутствующих, даже не заметив довольной ухмылки Валерия, и без надежды спросил:
— Никто не умеет играть на рояле?
Валера тут же отрезал:
— Конечно, никто.
— Я могу, — тихо сказала Рита, глядя на Алексея.
Валера расхохотался:
— Швабра и рояль — это разные вещи, идиотка!
Но Лёша его не слушал:
— Рит, насколько хорошо ты играешь? Понимаешь, что будет только хуже, если ты провалишься?

— Понимаю, не переживайте. Только я не могу в этом пойти.

Алексей хлопнул в ладоши:
— Девчонки, поможете решить проблему?
— Конечно, сейчас всё сделаем!

Рита потянулась к нему:
— Можно потушить свет, пока я сажусь за рояль?

Алексей недоумённо посмотрел на неё, но, видимо, догадался, в чём дело, и просто кивнул. Через десять минут Рита, прекрасно ориентируясь в зале, уже сидела за инструментом. Ей хотелось плакать. Она опустила руки на клавиши, и вместе с приглушённым светом в зал полилась грустная мелодия. Все разговоры стихли.

Рита не видела и не слышала никого. Она играла, закрыв глаза, наслаждаясь и одновременно тоскуя. Девушка не замечала, как из-под её ресниц медленно катятся слёзы.

— Она плачет. Почему? — спросил Алексей, глядя на Светлану.
— Почему, почему? Потому что это её рояль. Ей пришлось продать его после аварии, чтобы хватило денег на лекарства. Лёш, если проболтаешься кому-нибудь, я тебя прибью!

Алексей совсем другими глазами посмотрел на Риту. Как он раньше не замечал, насколько тонкие, почти прозрачные у неё руки, длинные пальцы, да и осанка… Всех сбивала с толку её хромота, которая одним махом перечёркивала все достоинства. А ведь и профиль… Это лицо человека одухотворённого, талантливого.

— Что, залип?
— Я сама в шоке. Ритка, когда играет, — совсем другой человек.

Как только мелодия смолкла, зал встал. Все аплодировали. Алексей выдохнул:
— Ничего себе! Валерка, ищи новую уборщицу. Музыканта я сам нашёл.

Валерий понуро кивнул. Мечта снова показала ему язык и скрылась в тумане. К Рите подошёл мужчина.

Это был тот самый банкир, которому сегодня отмечали юбилей:
— Здравствуйте, а я вас узнал. Вы Маргарита? Маргарита Полецкая?

Она растерянно смотрела на него:
— Да, это я. А мы разве знакомы?
— Я был на вашем первом концерте. Жена меня туда потащила. Знаете, я не большой любитель музыки, но тогда был поражён. Куда же вы пропали? Я несколько раз пытался узнать, когда будет ещё концерт, но никто ничего толком не знал. Кто говорил, что вы уехали, кто — что с вами что-то случилось…

Рита покачала головой:
— Простите, я бы не хотела…

Алексей не сдержал слова. Всё рассказал банкиру, когда тот к нему обратился.
— Не понимаю, почему… Ведь те, кто в них въехал, должны были всё возместить, включая операции.
— Ну, это я не знаю. Сам узнал только сегодня.

Риту и бабушку разбудил звонок в дверь.
— Кто это так рано?

Рита открыла и остолбенела. Перед ней стоял её рояль. За ним улыбающийся Алексей и работники.
— Рит, встречай!
— Что это? Как это?
— Никифоров купил нам в кафе новый современный инструмент, а этот приказал вернуть тебе.
— Мне? — Рита расплакалась.
— Да не реви ты, вот тебе письмо от него!

Рита взяла в руки конверт. В записке говорилось, что вчера его вечер был чудесным благодаря ей. А ещё банкир написал, что в жизни всё должно быть уравновешено. Её ждут в частной клинике на консультацию, а он оплатит все расходы по операции. За деньги Рита может не переживать, это вообще не главное.

И вот уже через год они вместе с Лёшей танцевали свой первый свадебный танец именно в их кафе.

Спасибо, что дочитали до конца! Если история вам понравилась, надеюсь на вашу поддержку кнопкой «палец вверх». Всего доброго!