NEWS 2SWEET

Елена нервно поправила выбившуюся прядь волос и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Она знала, что этот разговор рано или поздно состоится, но не ожидала, что всё произойдёт так внезапно.
– Дима, ты можешь объяснить, почему твоя мать считает, что имеет право диктовать свои условия в нашей квартире? – спросила она мужа, стараясь говорить тихо, чтобы свекровь не услышала их разговор из соседней комнаты.

Дмитрий виновато пожал плечами.

– Лен, ну ты же знаешь маму. Она просто хочет как лучше.

Елена закатила глаза.

«Как лучше». Эта фраза уже набила оскомину за три года брака. Ирина Николаевна всегда хотела «как лучше», но почему-то её представления о лучшем никогда не совпадали с желаниями невестки.

– Дим, это моя квартира. Мне её родители подарили на свадьбу. И мы с тобой вместе решили сделать здесь ремонт. Причём тут твоя мама?

Дмитрий замялся, не зная, что ответить. Елена вздохнула. Она любила мужа, но его неспособность противостоять матери порой выводила её из себя.

Их отношения с Ириной Николаевной не заладились с самого начала. Свекровь считала, что её сын достоин лучшей партии, чем учительница из обычной семьи. Она мечтала о невестке из «приличного общества», со связями и положением. Елена же была дочерью инженера и медсестры, выросшей в обычной «хрущёвке» на окраине города.

Елена едва сдерживала гнев. Ее родители продали бабушкин загородный дом, чтобы купить ей двушку в центре города. Она столько лет терпела придирки и намёки свекрови ради мужа, но сейчас чаша её терпения переполнилась.

– Лена, Дима, вы где там? – раздался голос Ирины Николаевны из гостиной. – Идите сюда, я хочу обсудить расстановку мебели после ремонта.

Елена сжала кулаки, пытаясь сдержаться.

– Дим, пожалуйста, поговори с ней. Объясни, что мы сами справимся с ремонтом.

Дмитрий кивнул и направился в гостиную. Елена последовала за ним, мысленно готовясь к очередному раунду словесной дуэли со свекровью.

Ирина Николаевна восседала в кресле, словно на троне. Её идеально уложенные седые волосы и дорогой костюм резко контрастировали с простой обстановкой квартиры.

– А, вот и вы, – улыбнулась она. – Я тут подумала, что гарнитур из красного дерева отлично впишется в эту комнату. Нужно будет только стены перекрасить в более нейтральный цвет.

У Елены начал дёргаться глаз. Они с Димой планировали светлую, современную гостиную в скандинавском стиле. Никакого красного дерева и тяжёлых гарнитуров.

– Ирина Николаевна, – начала она максимально спокойным тоном, – мы очень благодарны за ваше… Внимание. Но мы с Димой уже всё спланировали.

Свекровь поджала губы.

– Леночка, милая, ну какой там у вас может быть план? Вы же в этом совершенно не разбираетесь. А я, между прочим, десять лет проработала дизайнером интерьеров.

Елена мысленно досчитала до десяти, прежде чем ответить.

– Мы консультировались со специалистами и выбрали то, что нам по душе.

– По душе, – фыркнула Ирина Николаевна. – А вы о практичности подумали? О том, как это будет выглядеть через пять лет? Нет, нужно делать классику, она никогда не выходит из моды.

Дмитрий переводил взгляд с матери на жену, явно не зная, чью сторону принять.

– Мам, может, мы сами разберёмся? – неуверенно произнёс он.

– Димочка, я уже все сделала! – всплеснула руками Ирина Николаевна. – Вот я договорилась с бригадой ремонтников, они готовы приступить хоть завтра. И дизайнер мой старый знакомый, сделает всё со скидкой.

Она глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.

– Ирина Николаевна, – произнесла она, чеканя каждое слово, – мы очень ценим вашу заботу. Но это наша квартира, и мы сами решим, как и когда делать ремонт.

Свекровь недовольно скривилась.

– Ну конечно, ваша квартира. Как же я могла забыть? – в её голосе сквозил яд. – Повезло же тебе, Леночка, с родителями. А мой сын, значит, так, просто часть интерьера?

Дмитрий вздрогнул.

– Мам, ну зачем ты так…

Но Ирина Николаевна уже завелась.

– А что такого? Я правду говорю. Если бы у нее уже не было квартиры, еще неизвестно, вышла бы Ленка за тебя замуж!

Краска залила лицо Елены. Она сжала кулаки, пытаясь сдержаться.

– Вы несправедливы, – тихо произнесла она. – Я люблю Диму! И какое отношение квартира имеет к моим чувствам?

– Ой, не смеши меня, – отмахнулась свекровь. – Все вы, молодые, одинаковые. Только о себе и думаете. Ты знаешь, что Димочка не смог бы купить тебе дом. Вот и строишь из себя Мать Терезу, мол, вышла за несчастного паренька, осчастливила его, привела в свой дом! И качаешь теперь свои права при любом удобном случае! Слова поперек сказать нельзя! А о том, что мой сын заслуживает лучшего, ты подумала?

Дмитрий попытался вмешаться.

– Мам, прекрати. Лена ни в чём не виновата.

Но Ирина Николаевна словно не слышала его.

– Вот что я тебе скажу, Леночка. Раз уж у тебя такая шикарная квартира, будь добра, сделай в ней нормальный ремонт. А не эти ваши модные штучки. И мебель приличную купите, а не эти картонки!

Елена еле сдерживалась. Она повернулась к мужу.

– Дима, ты можешь что-нибудь сказать?

Дмитрий выглядел растерянным.

– Ну, может, мама в чём-то права… – неуверенно начал он.

Это стало последней каплей. Елена резко встала.

– Какое вам дело до нашего ремонта? Это наша квартира, и мы сами решим, сколько и на что тратить денег, – произнесла она, глядя прямо в глаза свекрови.

Ирина Николаевна побагровела.

– Как ты смеешь так со мной разговаривать? – воскликнула она. – Дима, неужели ты позволишь ей так обращаться с матерью?

Дмитрий выглядел совершенно потерянным.

– Лена, ну зачем ты так… – пробормотал он.

Она ожидала, что муж встанет на её защиту, но он снова выбрал сторону матери.

– Значит, вот как, – тихо произнесла она. – Ну что ж, раз вы оба считаете, что имеете право распоряжаться в моей квартире, может, мне стоит просто уйти и не мешать вам?

Она развернулась и быстрым шагом направилась к выходу. Дмитрий попытался её остановить.

– Лена, подожди! Куда ты?

Но Елена уже захлопнула за собой дверь. Она быстро спустилась по лестнице, выскочила на улицу и побежала, сама не зная куда. В голове крутилась только одна мысль.

«Неужели это конец? Неужели я только что разрушила свой брак из-за какого-то дурацкого ремонта?»

Елена вернулась домой поздно вечером, эмоционально истощенная после долгой прогулки. Она надеялась, что Ирина Николаевна уже ушла, но, открыв дверь, услышала громкие голоса из гостиной.

– Мама, ну нельзя же так, – говорил Дмитрий. – Лена права, это наша квартира.

– Ваша? – фыркнула Ирина Николаевна. – А кто за неё платил? Её родители! На кого квартира оформлена, ты только подумай? Ты, Димочка, здесь никто!

Елена замерла в коридоре, прислушиваясь.

– Мам, прекрати, – в голосе Дмитрия звучало раздражение. – Мы с Леной любим друг друга. При чём тут квартира? Живем хорошо.

– При том, что она тебя использует! – воскликнула Ирина Николаевна. – Ты думаешь, ей нужен ты? Ей нужен муж, чтобы быть как все. А ты просто удобный вариант. С нормальной зарплатой.

Неужели свекровь действительно так о ней думает?

– Мам, – вдруг твердо сказал Дмитрий. – Я люблю Лену. И если ты не можешь это принять, то лучше нам пореже видеться.

Елена удивленно моргнула. Впервые за все время их брака Дмитрий открыто противостоял матери.

– Что? – задохнулась от возмущения Ирина Николаевна. – Ты выбираешь эту выскочку вместо родной матери? Я же… Я же хотела сюда переехать после ремонта! Пенсия маленькая, мне ни на что не хватает! Поэтому мою квартиру нужно сдавать! Дима, ты не можешь от меня отказаться!

– Прости мама, но я выбираю свою семью, – спокойно ответил Дмитрий. – И прошу тебя уважать мой выбор. Ты прекрасно знаешь, что вы не уживетесь на одной территории, тебя отец то с трудом выносил…

В этот момент Елена решила войти. Глаза Ирины Николаевны расширились от удивления, а затем сузились в злобном прищуре.

– А, явилась, – процедила она. – Ну что, довольна? Настроила сына против матери? Он меня выгоняет!

Елена глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

– Ирина Николаевна, я не хочу ссориться. Но я также не позволю вам разрушить наш брак. Ну, и заселяться в свою квартиру. Жить с вами под одной крышей я не собираюсь.

Свекровь усмехнулась.

– Ох, какие громкие слова. А ты не думала, что, может быть, этот брак и не стоит спасать?

– Мама! – возмутился Дмитрий.

Но Елена подняла руку, останавливая его.

– Нет, пусть говорит. Я хочу знать, что вы имеете против меня, Ирина Николаевна.

Свекровь поджала губы, но затем будто прорвало плотину.

– Ты не пара моему сыну! – выпалила она. – Обычная учительница из простой семьи. Что ты можешь ему дать, кроме этой квартиры? А Дима мог бы жениться на дочери моей подруги – у неё свой бизнес, связи, перспективы!

Елена закипала от злости и гнева.

– То есть для вас главное – деньги и статус? – тихо спросила она. – А любовь, взаимопонимание – это ничего не значит?

– Любовь проходит, милочка, – отрезала Ирина Николаевна. – А статус и деньги остаются.

Дмитрий шагнул вперед, становясь рядом с женой.

– Мама, хватит. Я люблю Лену и не променяю её ни на какую дочь твоей подруги. Все тема закрыта.

Ирина Николаевна побледнела.

– Ты пожалеешь об этом, – прошипела она. – Оба пожалеете!

С этими словами она схватила свою сумку и выскочила из квартиры, громко хлопнув дверью.

Елена и Дмитрий остались стоять посреди гостиной, переваривая произошедшее.

– Прости меня, – тихо сказал Дмитрий. – Я должен был давно поставить маму на место.

Елена покачала головой.

– Да и я слишком остро отреагировала на её слова.

Они обнялись, напряжение последних дней постепенно отпускало.

– Знаешь, – задумчиво произнес Дмитрий, – может, нам стоит на время уехать? Снять квартиру где-нибудь, пока здесь идет ремонт.

Елена удивленно посмотрела на мужа.

– А как же твоя работа?

Дмитрий пожал плечами.

– Я могу работать удаленно. А тебе летом всё равно нужно готовиться к новому учебному году. Давай уедем куда-нибудь?

Елена против воли улыбнулась.

– Ты серьезно?

– Абсолютно, – кивнул Дмитрий. – Нам обоим нужно отдохнуть и побыть вдвоем, без чьего-либо вмешательства.

Через неделю они уже были в небольшом приморском городке. Сняли уютную квартиру с прекрасным видом и наслаждались спокойствием и тишиной.

Там, в родном городе, ремонт шел по плану. Отец девушки наблюдал за процессом. А Лена и Дима наслаждались обществом друг друга, неожиданной романтикой и спокойствием.

К концу лета, когда ремонт был завершен, супруги вернулись в квартиру. Елена первым делом сменила замки, чтобы свекровь больше не могла войти без спроса. Дмитрий еще раз поговорил с матерью. И Ирина Николаевна обиделась, но отстала от них.

Теперь они виделись только по праздникам. Свекровь все еще фыркала и возмущалась. Но Елена знала, что Дима выбрал ее, поэтому поведение Ирины Николаевны ее больше не беспокоило. В их доме царила гармония.

— До сих пор не могу поверить, что вынырнула из этого омута, Наташ! – говорила Вера своей лучшей подруге по телефону.
— Да и не говори! Твой бывший и его мать – это просто что-то с чем-то!

— Самое смешное, что они хотели отжать у меня квартиру! Представляешь?

— Квартиру? Так тебе же её родители подарили на свадьбу! Тебе, а не вам обоим! – удивилась Наталья.

— Вот именно! А они решили, что если это подарок, то хотя бы половину, но отберут!

— Вот ненормальные!

— Не говори…

— Слушай, вот у меня вопрос, Вер… — после небольшой паузы сказала Наталья.

— Так задавай!

— Почему ты вообще за него замуж пошла? Что в нём было такого? Я всегда смотрела на Лёшу и думала, что он вообще дурачок, если честно! – призналась она подруге.

— Честно?

— Конечно!

— Я и сама не знаю. – грустно ответила Вера ей. – Прошло восемь лет с тех пор, как мы поженились, и я уже не узнаю ни его, ни сама себя, если честно…

— Но что-то же тебя в нём привлекло эти восемь лет назад, что замуж за него пошла?

— Да, привлекло… Он был не таким тупым, как все остальные мужчины вокруг, обходительный, добрый, вежливый, не любил конфликтов и, если они были, старался решать их очень дипломатично, а ещё…

— Серьёзно? – перебила Наташа свою подругу. – Он не любил конфликты? Да он со своей мамочкой ещё те скандалисты! Я же помню вашу ругань постоянную через стенку, собственно, с неё и началась наша с тобой дружба!

— Это было уже после свадьбы ведь!

— А до такого никогда не было?

— Нет! Говорю же, он такое всё стороной обходил всегда.

— А мне кажется, что он просто маскировался! Была у него просто какая-то выхода так делать, вот он и делал, а когда исполнил всё задуманное, в данном случае женился на тебе – эта необходимость пропала, и он наконец снял маску! – предположила Наталья.

— Думаешь?

— Да уверена, Вер! Тут и детектива нанимать не надо, всё и так видно! Да и к тому же, сейчас большинство мужиков такие пошли!

— Не говори так! У меня и так кошки скребут на душе, а тут ещё ты мне всю веру в половину человечества сейчас убиваешь! – попросила Вера Наталью.

— Так я же и не говорю, что все они такие! – засмеялась та. – Я говорю, что большинство! Увы, подруга, но это так! Сейчас куда ни глянь, то мамсик какой-то, то альфонс, то приживалка, который за то, чтобы его прописали в квартире, душу продаст, то ещё что-нибудь… Обмельчал сейчас мужик! – сделала Наташа вывод.

— Ну хоть я от одного такого избавилась теперь!

— И то правда! – согласилась подруга. – Только ты пока не спеши себе нового искать, отдохни от этого! Поверь моему опыту – это просто необходимо! Тем более после такого муженька и ведьмы-свекрухи…

— Да я и не собиралась, если честно! Причём вообще не собиралась!

— Правильно! Если кому-то суждено быть рядом с тобой, то он сам тебя найдёт рано или поздно!

— Ты серьёзно? Про судьбу мне сейчас ещё будешь говорить? – засмеялась Вера в голос.

— А почему бы и нет? Это же не какая-то там мистика, это просто «должно – не должно», вот и всё! – ответила Наталья.

— Ладно, как скажешь! – снова немного усмехнулась Вера.

— Так! Дорогая моя, давай сейчас закруглять нашу беседу, мне с обеда пора выходить!

— Ага, давай тогда! До встречи!

— Вечером зайти?

— Не знаю пока, если дома буду! Позвони заранее, хорошо?

— Да, договорились! А теперь наслаждайся отпуском и жизнью свободной женщины! Это очень полезно и для здоровья, и для поддержания адекватного состояния мозга! И не смей выходить замуж до моего звонка! – шутливо пригрозила Наташа подруге.

— Хорошо! Иди работай! А то разболталась тут!

— Я просто рада за тебя очень! Ну всё, обнимаю! – сказала она и отключила телефонный разговор.

Как только подруга вернулась к работе, Вера ещё какое-то время просто сидела в гостиной на диване, осмысливала все свои прошедшие восемь с лишним лет. Наташа натолкнула Веру на мысль, что, возможно, проявления искренних замашек мужа были и раньше, только вот она их не замечала. Кто ж знает, возможно и так, подумала она.

Затем Вера решила, что надо кое-что сделать по дому. А именно, немного переиначить всё. Выкинуть из квартиры любое напоминание Алексея, её бывшего мужа, да и устроить генеральную уборку, чтобы даже волоска его тут не осталось.

Когда Вера закончила убираться в спальне, она решила сделать небольшой перерыв в пошла на кухню выпить чаю, но дойти до неё она так и не успела.

Зазвенел звонок около входной двери. Вера подумала, что это Наташа или кто-то из соседей, потому что в домофон никто не звонил. Она подошла к двери, посмотрела в дверной глазок, и сразу целая буря негативных эмоций окутала её.

— Что вам надо? – спросила она, не открывая дверь.

— Верочка, милая, впусти меня! Я всего лишь хочу с тобой поговорить! – услышала она мерзковатый голос своей уже бывшей свекрови.

— О чём? Вы уже высказались и не единожды!

— Прости меня за все те слова, дорогая! Просто я… Я была зла и расстроена… А сейчас…

— Сейчас что, что-то изменилось? – не поверила Вера женщине.

— Да! Я всё ещё много раз обдумала и понимаю, что ты приняла верное решение, что развелась с Лёшей… Просто…

— Что просто?

— Впусти меня, и мы всё обсудим, как раньше, за чаем! Я и тортик купила! – Дарья Степановна подняла пакет с тортом, чтобы Вера его смогла увидеть в глазок.

— Я не думаю, что это хорошая идея! Мне вам больше сказать нечего, да и вы мне ничего нового больше не скажете! – отказалась бывшая невестка.

— Поверь, я не буду больше кричать и злиться, я всего лишь хочу, чтобы между нами сохранились хорошие отношения! Ведь я понимаю, что тебе было нелегко с моим сыном, что он сам виноват в вашем разводе, что…

Дарья Степановна не успела договорить, как услышала, что щёлкнул замок на двери, и сразу замолчала.

— Точно не будет никаких концертов и вы просто хотите поговорить? – уточнила Вера, прежде чем её впустить.

— Да! Конечно! – закивала та головой. У Веры было такое ощущение, что если она не прекратит это делать, то голова просто отлетит сама собой.

Но этого не произошло, и она открыла дверь шире, приглашая тем самым женщину войти.

— Спасибо, дорогая!

Женщина протиснулась в квартиру и, как и раньше, по-хозяйски скинула с тебя обувь и прошла на кухню. Вера глядела ей вслед, и сама не верила, что открыла ей дверь, что впустила её после всех тех слов, угроз и оскорблений. Она знала, что поступает неправильно сейчас, но почему-то не могла остановиться, как будто ей управлял кто-то другой в этот момент.

Она закрыла дверь и прошла на кухню, где Дарья Степановна уже достала кружки, включила чайник и открывала коробку с тортом.

— О чём именно вы хотели поговорить со мной? – спросила её Вера.

— Ты так сразу к делу? Я думала, мы сначала хоть за стол сядем… — растерялась Дарья Степановна.

— А чего тянуть?

— Ну я просто…

— Дарья Степановна, вы сказали, что хотите поговорить! Так говорите! – начиная слегка раздражаться, как будто скидывая с себя какой-то невидимый морок, сказала Вера.

— А чего ты злишься-то сразу?

— Я не злюсь, я просто хочу, чтобы это поскорее закончилось! Так что вы хотели?

— Вер, я просто с тобой хочу остаться добрыми друзьями, которыми мы и были, когда мой Лёша жил с тобой! Вот и всё!

— Добрыми друзьями? Да вы меня всегда ненавидели!

— Это неправда! Я просто старалась соответствовать статусу твоей свекрови! Да и ты, кстати, тоже была не подарок!

— Вы сейчас это серьёзно? – возмутилась Вера.

— Да, а что такое? Или ты со мной не согласна в чём-то? И давай чай наливай уже!

Вера по старой памяти послушалась бывшую свекровь и направилась за чайником, а потом её как будто снова резко что-то выдернуло из этого омута, и она резко остановилась с чайником в руках, говоря:

— О нет, вы мне больше не свекровь! Так что больше я вам не позволю заявляться ко мне домой, когда вам вздумается, и распоряжаться тут всем!

— Верочка, милая моя, ты уже мне это позволила! Так что давай не тяни кота за яйца, а чаёк разливай и садись рядом! А я тебе кое-что объясню, чтобы ты не зазнавалась тут! – елейным голоском произнесла та, указывая головой на стул рядом.

— Нет! – резко возразила Вера женщине.

— То есть как это «нет»? – удивилась Дарья Степановна. – Ты, я смотрю, уже начала зазнаваться, как только документы о разводе получила! И квартиру отжала у моего Лёши! Так?

— Я отжала квартиру? Да её вообще-то мои родители подарили МНЕ на нашу свадьбу!

— Да! На ВАШУ свадьбу, а значит, она принадлежит вам обоим, милочка! А ты всё сделала так, что досталась она одной тебе! Мой Лёша тут горбатился на тебя и на эту квартиру, а получил что? Только тот дрындулет, что ему отец на свадьбу подарил? И где ему теперь жить? Ты-то вон как хорошо устроилась!

Вера засмеялась от слов Дарьи Степановны, засмеялась немного затяжно, что та уже начала волноваться.

— Что? Что ты ржёшь тут, как лошадь? Смешное что-то услышала? – разозлилась она на Веру.

— И даже очень… — еле выдавила сквозь смех бывшая невестка.

— И что же? Или тебе просто нравится потешаться над чужими бедами?

— Дарья Степановна, ваш Лёша больше года сидел на моей шее, не желал из-за компа свою пятую точку вытаскивать, а не горбатился! Он играл в игрушки и общался с такими же ограниченными людьми, как и он сам! А да и орал на меня постоянно, если что-то ему не нравилось! Это вы называете «горбатился»? Да и вы тоже приходили постоянно и права тут качать начинали! Орали почём зря! – ответила Вера женщине, когда просмеялась. – И насчёт машины, как вы это верно сейчас подметили… Значит, ваш бывший муж подарил машину на нашу свадьбу, и она его, Лёшина, так? А вот квартира сразу наша общая, хотя подарена была по тому же принципу?

— Машина и квартира – это разные вещи! В машине нельзя жить! А вот квартира…

— Да какая разница? Всё равно это квартира моя и только моя! Вы со своим сыном тут больше никто и звать вас никак! Так что губу оба назад закатайте и не лезьте к чужому добру!

— А ты, я смотрю, действительно, храбрости где-то хлебнула… — хитро ухмыльнулась Дарья Степановна.

— Ага! Литрами её теперь тут пью!

— Но твоя храбрость всё равно тебе ничем не поможет! Ты всё равно отпишешь на Лёшу половину квартиры, как и полагается, иначе…

— Иначе что? Угрожать мне тут будете?

— Я не буду угрожать, дорогая… — снова начала говорить та приторно ласковым голосом. – Я просто тебя тут сейчас изобью до полусмерти, и нам даже разрешение твоё не понадобится, чтобы тут жить! Ты будешь валяться в туалете овощем, а мы перешагивать будем через твою тушку.

— Вот как?

— Именно так, Вер…

И не успела Дарья Степановна договорить, как Вера на неё выплеснула полчайника горячей воды. Пока та была в шоке от такого поведения бывшей невестки, Вера схватила женщину за волосы, выволокла из-за стола и потащила к порогу. Как бы она ни вырывалась, но не смогла вывернуться, только несколько раз успела ударить Веру по ноге, руке и пихнула бывшую невестку, чтобы та ударилась о стену. Но Вера вовремя сгруппировалась так, что удар пришёлся в бедро и не особо было больно, хотя и неприятно. Но Вера всё равно дотащила упирающуюся женщину до порога и вытолкнула за него. Следом она швырнула её обувь, куртку и сумку, которые находились рядом.

— Ещё раз сюда придёшь, и я не буду больше столь доброжелательна! Поняла меня? – спросила Вера Дарью Степановну, пока та поднималась с пола. – И передай своему сыночку любимому, пусть сам заработает себе на квартиру, а не играется с такими же отбросами общества, как и он сам! И да, спасибо за тортик!

Договорив всё это, Вера захлопнула дверь. Но всплеск адреналина от произошедшего только что всё ещё не давал ей покоя, и она, как одержимая, пошла дальше вычищать квартиру от всего, что считала лишним. В конце всего этого в мусорное ведро полетел и торт. Хотя изначально Вера и думала попить с ним чай, но в итоге решила, что ничего из рук той семейки больше не примет…

Вечером, около девяти часов, у неё зазвенел телефон. Это была Наташа.

— Да!

— Привет ещё раз! Ты дома? Зайти?

— Привет… Ам… Да, дома! Заходи, конечно! И это… Нат…

— Что? – напряглась подруга.

— Есть вино у тебя дома?

— Вроде было полбутылочки… Со дня рождения ещё должно было остаться… А что?

— Тащи! То, что я тебе сейчас расскажу, на трезвую голову рассказывать нельзя… Да и мне успокоиться надо бы, а то я скоро всю квартиру в мусор определю…

— Лень, радость-то какая!

— Что случилось? – спросил Леонид, с недовольством отвлекаясь от футбола. Катя всегда была слишком эмоциональной, и порой это раздражало мужа. Он с работы уставшим придет, а Катя давай трещать без умолку. Про то, как в магазин сходила и по дороге встретила бездомную собаку. А потом купила ей сосисок, и с умилением смотрела, как та с благодарностью ест.

Притом истории каждый раз были ни о чем, но Катя рассказывала их с таким воодушевлением, что рассказ о простой ситуации из жизни растягивался чуть ли ни на час.

Леня постоянно думал о том, что им нужен ребенок, и тогда все внимание переключится на него, а Леня сможет спокойно отдохнуть после работы. Но, к сожалению, у них не получалось зачать. Вроде, оба здоровы, прошли все обследования, но, как сказали врачи, такое бывает.

— Ты представляешь, — не замечая хмурого лица мужа, продолжила Катя, — Нина беременна!

Леня замер. Такого он точно не ожидал услышать.

Нина была лучшей подругой Кати. Веселая, но в то же время знающая, когда лучше промолчать. В отличие от Кати, у которой рот не закрывался.

— А кто отец? – осторожно спросил Леонид, чувствуя, как холодеют руки. Но вида он не подал. Хотя, Катя бы и не заметила в таком состоянии. Когда ее эмоции накрывали, она не видела ничего вокруг.

— А она не рассказывает, представляешь?! Сказала, что это была случайная связь, и отец даже не знает про ребенка. А она малыша хотела, вот и решила оставить и сама воспитать. Я бы так не смогла! Ответственность же двое несут, верно, Лень? Почему Нинка должна одна отдуваться? Я ей так и сказала…

Катя болтала и болтала, но Леня ее уже не слушал, лишь кивал в такт ее словам.

Да, он согрешил, было дело. Был день рождения Кати, все подвыпили, вошли в кураж. Катя же весь день готовила, и буквально с пары бокалов вина от усталости ее развезло. Оставив гостей веселиться, вскоре она ушла спать. Гости же тоже постепенно стали разбредаться по домам, а Нина с Леней сидели на кухне и болтали. И так им было хорошо, так душевно. Нина слушала Леню, давала ему какие-то советы.

Он даже не понял, как все произошло. Проснулся утром в гостиной, а Нины уже нет. Но он знал, что ночью она была с ним, в то время, пока за стенкой спала его супруга.

Под предлогом, что пошел выкинуть мусор, Леня тогда вырвался из квартиры и позвонил Нине. Но она сразу отрезала:

— Ничего не было. Запомни. Это все нам просто приснилось.

Леня тогда согласился с ней. Хоть жена его и раздражала частенько, он все же ее любил, да и привык к ней. Уходить из семьи мужчина точно не собирался. Да и что-то подсказывало Леониду, что он Нине даром не нужен. Она красивая, эффектная, умная. Может любого в свои сети заманить, да вот только почему-то не торопится. Видимо, ждет лучшей партии. А Леонид уж точно не лучшая партия. Обычный. Такой средненький мужичок, с средним доходом и намечающимся пивным животом.

Какое-то время тогда Леонид даже не видел Нину, да и Катя жаловалась, что подруга избегает с ней встречи.

— Вот, значит, почему она видеться не хотела, — все продолжала болтать жена. – Наверное, решала свои вопросы с беременностью. Да и я бы сразу заметила, что с ней что-то не то. Мы же как сестры, я всегда чувствую ее состояние.

Этим же вечером, пока Катя мылась в душе, что-то напевая себе под нос, Леонид позвонил Нине.

— Ребенок мой? – сходу спросил он.

— Нет, не твой. Ты забыл, у нас ничего не было!

— А если серьезно? Я не отказываюсь от обязательств.

Нина хмыкнула, и смешок вышел каким-то очень обидным.

— Расслабься, Лень. Ребенок не твой. Я бы не стала рожать от мужа подруги. Закрыли тему.

Леонид выдохнул. Ну и, слава богу. И когда Катя заводила разговор про свою подругу, он больше не напрягался. Ну, было и было, кто из мужиков этим не грешил? Вон, все Ленькины друзья периодически гуляют на стороне. А у Лени и случился-то всего один раз, да и тот в нетрезвом состоянии. Это даже не считается.

Когда пришло время Нине рожать, Катя сразу сказала, что они должны прийти на выписку. Леонид хотел вначале как-нибудь избежать этого события, но Катя проявила всю настойчивость, и мужчина сдался.

Много народу встречало Нину. У Кати в одной руке были шарики нежно-голубого цвета, а в другой – подарочный пакет, в котором лежала всеми нашумевшая игрушка, обучающая малыша.

Леня стоял чуть в стороне, засунув руки в карманы. Было неловко, он чувствовал себя лишним на этом празднике жизни.

Когда Нина с младенцем на руках вышла из роддома, все кинулись ее поздравлять и рассматривать сыночка. Лене тоже пришлось. Выдавив скупое «поздравляю» он взглянул на малыша. Ребенок, как ребенок. Леня и сам не знал, что ожидал увидеть. Маленькую копию себя? Да бред.

Да, у него в голове до сих пор была мысль, а вдруг это его сын. Но Нина никак не проявила себя, с радостью демонстрируя всем младенца, и мужчина окончательно успокоился.

Через некоторое время он и думать перестал о том, что случилось, да о ребенке Катиной подруги. Катя же постоянно расстраивалась, что Нина отказывается встречаться.

— Да ей сейчас непросто, — бурчал Леня. – Еще и ты к ней пристаешь.

— Так я помочь хочу! Могла бы с ребенком погулять, а она своими делами позанималась. Или отдохнула бы.

— Отстань от Нины, — отрезал муж. – Позовет, когда ей будет надо.

Собственно, общение подруг окончательно сошло на нет. Они иногда еще созванивались, но видеться Нина не хотела, сваливая все на то, что она очень устает и ей не до гостей.

И даже болтушка-Катя со временем поняла, что хватит навязываться. И перестала предлагать свою помощь и напрашиваться в гости.

Спустя полтора года после того, как Нина выписалась из роддома, Катя и Леня поехали в торговый центр. У Лениной племянницы скоро должен был быть день рождения, и они хотели выбрать ей подарок. Поэтому отправились в один из самых крупных детских магазинов в городе.

— Господи, это какой-то ад, — сокрушался Леня, рассматривая стеллажи с игрушками по космическим ценам. Еще и дети вокруг бегали и орали.

— Да ладно, — улыбнулась Катя, — а мне наоборот нравится. Как будто в детство попала.

Катя обошла один из стеллажей, и ее муж тут же услышал восторженный вопль своей жены.

— Нинка! Как я рада тебя видеть!

Леня тут же поспешил на звук, и практически столкнулся с подругой жены и ее сынишкой, которого она крепко держала за руку.

— Какой же Тимка большой уже! Мы же его с рождения не видели!

— Да нам все некогда, — торопливо проговорила Нина, нервно смотря на Леонида. – Мы пойдем, а то нам скоро спать.

— Да дай я хоть немного пацана потискаю, — не отставала Катя.

Она села к малышу на корточки, и тот взглянул на нее. Ярко-голубыми глазами.

Леня посмотрел на мальчика, и сомнений не осталось, что это его сын. Он же его копия. Если взять детскую Ленину фотографию, и фото Тимофея, то даже не поймешь, где кто.

Леня надеялся, что Катя не заметит сходства, но по тому, как она замерла перед мальчиком, эта надежда таяла с каждой секундой.

Нина, воспользовавшись замешательством, схватила ребенка на руки и, попрощавшись, практически сбежала. Катя же поднялась на ноги, схватила первую попавшуюся куклы со стеллажа и поспешила на кассу.

Домой ехали молча. Леонид пытался о чем-то завести разговор, но, обычно болтливая Катя, в этот раз молчала. Она сидела на пассажирском сиденье, уткнувшись в мобильный. И когда ей пришло какое-то сообщение, женщина убрала телефон и отвернулась к окну.

Дома Катя тут же, не разуваясь, прошла в комнату и, открыв шкаф, начала собирать свои вещи.

— Что ты делаешь? – со вздохом спросил Леонид.

Женщина развернулась к нему, а затем достала телефон.

— Я твою маму попросила прислать твою детскую фотографию. Посмотри. Найди пять отличий с сыном Нины.

Леня молчал. Отрицать было бесполезно. И надо же было иметь такие сильные гены!

— Ты знал, что ребенок твой? – спросила Катя, продолжая судорожно складывать вещи.

— Нет, — честно ответил Леонид. – Нина сказала, что он не от меня.

Катя хмыкнула, а затем раздраженно вытерла слезы.

— Кать, — мягко произнес мужчина, — это было один раз, по пьяни. И больше я тебе не изменял, клянусь!

Катя замерла, что-то прикидывая в уме.

— Получается, это было в мой день рождения? – видимо, высчитала она.

Леня кивнул. Что тут еще скажешь?

— Ненавижу тебя… — покачав головой, произнесла она. – И ее ненавижу. Из-за одной этой ночи я разом лишилась и мужа, и подруги. А ты можешь радоваться: сбылась твоя мечта. У тебя есть сын. Я же тебе его дать не смогла.

Катя ушла, раз и навсегда. Леня пробовал ее вернуть, но у него ничего не вышло. Возвращаясь с работы в пустую квартиру, он пытался наслаждаться тишиной, о которой так мечтал. И не выходило.

С сыном Нина разрешила ему общаться. Он официально оформил отцовство и стал платить алименты. Но с мамой ребенка они так и не сошлись – разные они. Да и чувство вины, съедавшее их обоих, не дало бы жить спокойно.

Андрей сидел на кухне, задумчиво потирая костяшками пальцев подбородок. Он уже в пятый раз рассматривал фотографии своей невесты. На них она была счастливой и влюбленной. Вот только не в него.

Рядом с ней на фото был мужчина. Примерно, ровесник Андрея. Как он выяснил, они познакомились на работе. Нет, они вместе не работали, этот мужчина был клиентом фирмы, в которой числилась его девушка. Она заключала договора с различными компаниями, и некоторым, особо важным клиентам, отвозила все документы лично. Вот и этот был, видимо, особо важный, раз Даша с ним настолько сблизилась.

Подозревать свою невесту в неверности Андрей начал где-то два месяца назад. Он стал замечать, что она подолгу сидит с телефоном в руках, с кем-то переписываясь. На вопрос, кто ей пишет так поздно, всегда отвечала, что это по работе.

Потом она стала задерживаться. Приходила позже обычного, рассказывая, что навалилось много дел. Но при этом возвращалась домой не уставшая, а наоборот, довольная и счастливая.

Потом Андрей совершенно случайно нашел чек из магазина нижнего белья. Он, видимо, вывалился из ее кармана. Ничего, казалось бы, такого, вот только нового белья Андрей и в глаза не видел. Бытует мнение, что мужики не замечают обновок, но Андрей был не из них. Он очень любил смотреть на Дашу, любовался ей, когда она красивая выходит из душа, и подмечал, в чем она. А тут, купила новое белье и не похвасталась. Она же прекрасно знала, что он всегда с удовольствием рассматривает ее красивое тело в кружевах. А тут тишина.

А две недели назад он увидел, что кто-то подвез Дашу после работы. Андрей никогда не был ревнивым, и не видел ничего страшного, если какой-то коллега подбросит его невесту до дома. Но в этот раз он случайно выглянул в окно и увидел, как во дворе остановился автомобиль. Как будто шестое чувство включилось у Андрея, и он стал ждать, когда из машины кто-то выйдет. И, в итоге, вышла Даша. Вот только в заглушенной машине она просидела не меньше пяти минут. На то, чтобы сказать «спасибо» тому, кто тебя подвез, хватит и тридцати секунд.

Мужчине казалось, что он стал параноиком. И чтобы не бросаться голословными обвинениями и не думать ничего плохого, он нанял частного детектива. Он был уверен, что тот придет к нему спустя несколько дней, и скажет, что все у них с Дашей хорошо. Что она ни с кем не встречается и не изменяет ему.

Но сегодня его мир рухнул, когда частный детектив принес ему фотографии. И если большинство из фото, на котором она с мужчиной, можно было бы как-то объяснить, то вот одну из них, на которой она целуется с этим человеком, ничем другим, кроме как изменой, объяснить было нельзя.

Наверное, многие устроили бы скандал, набили бы рожу тому мужику, с которым изменяет невеста, а саму невесту выгнали бы с позором. Но Андрей был не таким. Ему хотелось как-то наказать Дашу, хотелось, чтобы она нервничала и переживала, как переживал он все это время. И ему в голову пришел отличный план.

На следующий день он купил с рук симкарту и вставил ее в свой старый мобильный телефон. Затем с этого номера он отправил Даше фотографию. Ту самую, на которой она целуется со своим любовником. Никаких подписей, только лишь фото.

Девушка прочитала довольно быстро сообщение. И тут же попробовала позвонить на его номер. Но Андрей отклонил вызов и выключил телефон.

Вечером он с нетерпением ждал ее прихода. Она звонила ему днем, видимо, удостовериться, что все хорошо, но он ее скинул, сбросив сообщение, что занят.

— Привет, дорогой, — влетела она в квартиру, внимательно смотря на мужчину.

— Привет, — улыбнулся он ей, помогая снять пальто. – Как твой день прошел?

— Все хорошо, — осторожно ответила она. – А твой?

— Нормально все. Пойдем ужинать, я нам заказал еду.

Было видно, как Даша выдохнула. Но Андрей не даст ей расслабиться.

Когда они сели есть, мужчина открыл бутылку вина, разливая его по бокалам.

— Ты определилась с датой свадьбы? – спросил он. Даша все думала, когда лучше играть – летом или осенью.

— Да. Думаю, конец августа, как тебе?

— Отлично. Нужно начинать подготовку, — проговорил мужчина, внимательно следя за девушкой. Та расслабилась окончательно. Раз Андрей говорит про свадьбу, значит, все и впрямь хорошо.

— Знаешь, — произнес мужчина, — мне сегодня пришло какое-то странное сообщение.

Он с удовольствием наблюдал, как напряглась Даша.

— Какое сообщение? – побледнев, спросила она.

— Да не знаю, — пожал он плечами, — кто-то с незнакомого номера написал, что знает одну тайну. И если я ему заплачу, то он ее расскажет. Представляешь, какой развод?

— Конечно, это развод! – тут же вскрикнула Даша. – Заблокируй его, и все.

— Да я и думал это сделать, но интересно, что он там еще придумает, — с ухмылкой произнес Андрей.

— Не нужно ждать, — подаваясь вперед, проговорила Даша. – Я слышала, это мошенники. Они как-то влезают в телефон, если продолжать переписываться, и воруют потом с карт деньги.

Затаив дыхание, Даша ждала, что же ответит ей ее жених. Ей нужно было, чтобы он заблокировал этот номер. Потому что она уже прекрасно понял, о какой тайне сообщил коварный некто. Не знала он лишь одного, что это и был сам Андрей.

— Да как они в телефон влезут, — рассмеялся Андрей, — я же по ссылкам никаким переходить не собираюсь, личную информацию давать тоже. А вдруг, — он замер, — этот некто и впрямь обладает важно информацией. Вдруг, что-то насчет бизнеса.

— Я бы не стала рисковать, — тяжело дыша, проговорила Даша. – Это опасно.

— Не думаю, — улыбнулся мужчина, убирая со стола.

Весь вечер его невеста кружила вокруг него. Андрей знал, что она хочет добраться до мобильного, чтобы внести тот номер в черный список. Он и впрямь отправил себе это сообщение на случай, если она захочет удостовериться, и сейчас решил еще немного развлечься.

Сказав, что пойдет в душ, он оставил мобильный на тумбочке. Он был уверен, что Даша воспользуется возможностью и внесет номер в черный список. Так и произошло.

Пока девушка расслабленно смотрела телевизор, думая, что угроза миновала, Андрей исключил тот номер из черного списка, а затем, уйдя на кухню отправил сам себе еще одно сообщение.

— Смотри, опять этот номер пишет, — невинно проговорил он.

— Как?!

Даша явно хотела добавить, что этого не может быть, ведь она все исправила, но признать то, что она лично занесла этот номер в черный список, духу не хватило.

— Прикинь, — проговорил он, — пишет, что близкий человек меня обманывает. И что у него есть доказательства. Смешно, да?

— Ага, — снова бледнея, произнесла Даша. – Мне по работе нужно позвонить, я пойду на кухню?

— Конечно, — улыбнулся ей Андрей.

Естественно, девушка снова попробовала позвонить на этот номер. Но Андрей сразу же, как отправил себе сообщение, выключил телефон.

— Дозвонилась? – спросил он, когда Даша вернулась.

— Нет, — буркнула она, ложась спать.

На следующий день девушка была вся на нервах. И к обеду ей снова пришло сообщение с того самого номера. Она тут же попробовала его набрать, но телефон опять был выключен.

«Скоро твой жених обо всем узнает» — гласило сообщение.

Так как Даша не смогла дозвониться, она отправила ответное сообщение.

«Что ты хочешь?»

И к концу рабочего дня пришел ответ.

«Признайся сама, или это сделаю я».

Домой Даша шла, как на эшафот. Она ожидала скандала от Андрея, но тот был как всегда спокоен. Тогда она сама завела разговор.

— Тебе сегодня не приходили сообщения с того номера?

— С какого? Ах, с того. Нет, ничего не было. А что?

— Да ничего, просто интересно.

Когда Даша уже засыпала, Андрей снова отправил ей сообщение.

«Даю тебе двадцать четыре часа. Время пошло. У меня еще и видео есть».

Видео у Андрея, конечно же, не было, но оно ему и не нужно было.

Даша проснулась от пиликанья телефона, прочла сообщение и тут же спрятала мобильный под подушку.

— Кто тебе так поздно пишет? – спросил Андрей, укладываясь.

— Да так… Реклама.

— Эти рекламщики совсем обнаглели, — вздохнул он, — никакого чувства такта. Пишут, практически среди ночи.

Весь следующий день Даша думала, что ей делать. Да, она изменяла Андрею. Но разве она виновата, что на нее нахлынула страсть? Максим оказался таким необычным, а с Андреем у них уже давно все было слишком просто. Но между тем с Максимом у Даши будущего нет, потому что он женат. А вот с Андреем они собираются сыграть свадьбу. Но если она признается, то он явно все отменит. А если не расскажет сама, то, возможно, ему об этом сообщит некто.

Она даже подумала, что это жена Максима про них узнала и, встретившись с ним, истерично рассказала о том, что происходит. Но Максим отрезал, что его супруга точно не в курсе, и что ему проблемы не нужны. Так что видеться они больше не должны. И ушел.

Когда Даша вернулась с работы, она все также не знала, что ей делать. Надеялась «на авось»: а вдруг этот некто блефует и ничего не расскажет ее будущему мужу. Но когда они собирались спать, Андрею опять пришло сообщение.

— Странно, — проговорил он, — написано, что остался один час. О чем это, интересно?

Даша прикрыла глаза, вздохнула, а затем, сев поудобнее на постели, начала разговор.

— Андрей, я должна тебе кое в чем признаться…

— В чем, дорогая? – с улыбкой спросил он.

— Я тебе изменила, — на Дашиных глазах выступили слезы. – Прости меня! Я не знаю, как так вышло! Я люблю только тебя! Я просто не смогла молчать. Это съедает меня изнутри! Мне так стыдно…

— Понятно, — на удивление спокойно проговорил Андрей. – Но только ты призналась, потому что тебя заставили. Точнее, заставил.

— Что? – удивленно спросила она.

— Это я тебя заставил признаться. Это я писал тебе и себе эти сообщения. И я, вроде, никогда не был садистом, но все эти дни наслаждался тем, как ты себе места не находишь. Потому что ты даже представить не можешь, что я почувствовал, когда узнал, что ты мне изменяешь.

— Как ты мог? – прошептала она. – Мы могли просто поговорить…

— Могли. Но я решил, что таким образом смогу тебе отомстить. Мне не стало легче, увы. Но тебе стало тяжелее. Ну а теперь…

Андрей взглянул на девушку, победно улыбаясь.

— Думаю, ты и сама понимаешь, что тебе пора. Ах да, об отмене свадьбы родителям и друзьям сообщишь сама. А я проконтролирую, чтобы ты назвала истинную причину, а не выставила меня виноватым.

Даша смотрела на Андрея и не узнавала. Она и не думала, что он на такое способен.

Девушка молча встала и начала собирать свои вещи. Андрей же включил свой любимый фильм и постарался абстрагироваться от этой боли в груди, которая никуда не делась. Но он знал, пройдет время, и она исчезнет. Как и исчезнет Даша из его жизни.

Люде было почти двaдцaть лет, когда она вышла замуж за соседского парня Мишу. Первые дecять лет жили скромно. Лишнего себе не позволяли, в кpeдиты не лезли. Раздавали долги за родителей. Знакомые, глядя на них не понимали, как можно жить счастливо без всего.

— Неужели не хочется? – Спрашивали они, — бросить все, оставить pa6oту, дом, купить машину и рвануть куда-нибудь на юг страны. Получить новые впечатления, эмоции… Пожить хоть недельку счастливо. Как можно жить без pyгани и желания развестись?

Люда и Миша пожимали плечами. Им всего хватало. А уж счастливы они были всегда. Однако ответ на вопрос все же был.
— Секрет в приданом.

***

Людка родилась в простой семье. Мать – закройщица. Отец – автослесарь. Всю жизнь, сколько помнила Люда, родители постоянно залезали в долги. Порой хватало только на хлеб.

Мишка же родился в семье обеспеченных людей. Он не знал, что такое материальная нужда. Однако с нуждой во внимании и заботе был знаком с пеленок. Родители, бросив его на бабушку, мотались по миру. Зарабатывали. О сыне вспоминали редко.
Бывало, мать с отцом приедут с длительной командировки, проведут с Мишей день другой и отдыхают от работы. Как-то мать призналась, что детский плач ее выматывает настолько сильно, что она с удовольствием никогда бы не видела своего сына.

Бабушка тоже любовью не баловала. Ее раздражало быть круглосуточной нянькой. И все же возложенные на нее обязанности выполняла хорошо. Следила за питанием и развлечениями внука, помогала ему в обучении. Не разрешала лениться. Мать заставляла отчитываться ее за каждый потраченный рубль и требовала рассказывать про каждый Мишин шаг.
Споря с Людой о том, кому в детстве было хуже, только с годами сошлись во мнении, что у Миши детские годы прошли ужаснее, чем у Люды.

Родительскую любовь не смогут заменить никакие деньги. Это аксиома.

Единственное, что огорчало Люду и Мишу, так-то, что они не сыграли свадьбу. Просто расписались в ЗАГСе. Даже фотографий не осталось. Мать Миши порезала их на маленькие кусочки, тем самым выражая протест. Неожиданной любовью к сыну женщина воспылала, когда начались тяжелые времена. Умер отец. Денег почти не осталось, работы не было.
Узнав на ком решил жениться единственный сын, она пригласила будущую невестку домой на чай. Знакомством это назвать было нельзя. Скорее обсуждением будущего молодых. И если по началу все шло хорошо, то вопрос прозвучавший как гром среди ясного неба, стал началом конфликта двух семей.

— Приданое будет? – Спросила Елизавета Григорьевна, слегка прищурив глаза и мягко улыбнувшись. Сам вопрос звучал невинно.

Но не для домашних, которые знали, что означает этот взгляд.
— Какое приданное, мам? Уже сто лет никто ничего не собирает.
Люда так и вовсе растерялась.

— Когда я выходила замуж, мне мать собрала дюжину простыней, наволочек, пододеяльников, скатерти… Да… Посуда… Всякая кухонную утварь. — Женщина задумалась, — кое-что из техники. Золотые украшения и деньги. Всего и не припомнишь. Мое приданое перевозили сюда два дня.
Бабушка молчала. Но потому как она поджала губы и отвела глаза становилось ясно, что сам разговор ей не нравится.
Миша решил перевести все в шутку.

— Тогда мне надо принести шкуру мамонта.
— Зачем? – Елизавета с интересом посмотрела на сына.
— Ну как зачем? В знак того, что я могу обеспечить будущую жену. Разве что проблема одна имеется… Мамонты вымерли, как и это традиция. Зачем изобретать велосипед, что-то покупать… Все у нас есть.
Елизавета выглядела оскорбленной.
— Принеси родителям невесты свежий батон хлеба. Эти голодранцы от счастья чувств лишатся.
Щеки Люды моментально вспыхнули. Ей очень хотелось заступиться за своих родителей, но опускаться до оскорблений она не собиралась.

— Извините, — тихо прошептала она.
Бабушка притворилась глухой и немой. А Миша, сгорая от стыда перед своей невестой, почувствовал в горле ком. Родную маму, какая бы она не была, он не собирался унижать в ответ. Хотя слова подходящие были. Вместо этого он встал из-за стола и вывел Люду.

Выходя из комнаты, услышал шепот бабушки. Та сказала, что у Люды такое приданое, что никаких денег не надо.
Долгое время он думал над ее словами. Но их смысл дошел до него лишь спустя года.
О несправедливой фразе будущей свекрови Люда рассказала своим родителям. Мама покачала головой и махнула рукой.
— Не пара он тебе. Замуж выйдешь – неприятностей не оберешься.
Отец же никак не отреагировал. Словно переживания дочери его вовсе не касались. Никогда еще Люда не чувствовала себя на столько одинокой и несчастной, как в тот день. Тогда казалось, что ей запрещают быть с любимым человеком и поделать с этим ничего нельзя.

На следующий день отец пошел выяснять отношения с матерью Миши. Они сцепились в словесном бою. Звучали такие отвратительные слова, что у прохожих сворачивались уши в трубочку.

Мишка и Людка растерянные и ничего не понимающие, страдали больше всех. Миша, конечно, попытался перевести всю в шутку и придать некой романтики сложившейся ситуации. Но его фраза:

— Мы как Монтекки и Капулетти, — прозвучала словно издевка.

В трагедии Шекспира две враждующие семьи никогда не опускались до такого «быдловатого» поведения. Елизавета Григорьевна, когда у нее закончились все возможные слова, показала средний палец. Отец Люды, показал другой неприличный жест указав на свои штаны.

Но несмотря конфликт ни Люда, ни Миша не стали изменять своим планам. Расписались, как и планировали. Всем назло.
Жить решили с родителями Люды. Возможности, снять отдельное жилье не было. Миша учился на пилота гражданской авиации. Профессия требовала внимательности и сосредоточенности. Людка же выбрала себе экономическую специальность.
Вечерами молодожены сидели над книгами.

Отца Люды злило, что зять вместо того, чтобы помочь с делами по дому сидит и перечитывает лекции. Начались упреки, придирки и скандалы. Люду родители не трогали. Дочь была первым человеком в семье, которая решила получить высшее образование.
Совсем скоро Мишу стали считать нахлебником. Избалованным ребенком богатых родителей.
— Мужчине образование не нужно, — кричал отец Люды, злясь не столько на зятя, сколько на его мать. – Его обязанность обеспечивать жену и детей. Вот прям также, как его полоумную маму обеспечивал муж.

Так продолжалось полгода. Люда же все это время, как могла, защищала своего мужа от нападок отца. Одно дело, когда споришь с врагом, другое с родным и близких человеком. Обиды друг на друга, словно снежный ком, спущенный на горном склоне, нарастали с каждым днем все больше и больше, пока не разбились о скалы. Первым не выдержал отец.
Придя с учебы, Люда и Миша обнаружили, что их вещи выставили на порог.
— Не потерплю тунеядства в своем доме. Честное слово- сил нет. Обои бы переклеить, а нахлебник иностранный язык изучает. Все недосуг ему.

Мать Люды виновато опустила голову. Вмешиваться в спор она не собиралась. А уж тем более возражать собственному мужу.
— Ну, а ты, Люська, — виновато произнес отец, намеренно назвав ее так, как называл в детстве. – Решай сама. За мужем пойдешь или с нами останешься. Тебя никто не гонит.
Люда испугалась. Никогда она не думала, что ей придется столкнуться с таким сложным выбором. Она покачала головой и положила руки на живот, почувствовав спазм. Отец воспринял движение дочери по-своему, а потому повторил:
— Ты нам любая нужна. И ребенка, если так случилось, поднимем и воспитаем.
В своем ответе Люда не сомневалась:

— С Мишей уйду. На улице согласна жить, если придется. Но только с ним.
Миша сжал руку жены. Душа наполнилась нескончаемой любовью к жене.
Жить переехали к бабушке и матери Миши. Свекровь невестку не жаловала. История повторилась почти с точностью до нельзя. Теперь Люду считали нахлебницей и бездельницей.
Порой Люда всерьез задумывалась о том, а не бросить ли ей учебу. Но едва заикнулась, муж тут же пресек:
— И не вздумай.
Учебу удалось закончить без троек. Постепенно жизнь начала налаживаться. Мишка и Люда устроились на работу. Неизменным оставалось отношение родителей к их выбору.
Неизвестно сколько бы это продолжалось, пока в один прекрасный день у Елизаветы Григорьевны не обнаружили страшную болезнь. Перед лицом смерти все склоки и споры можно становились смешными.
Миша, ясное дело, переживал за мать. Люде же было жаль ее по-человечески. Она считала, что никто не заслуживает таких страданий. Все средства уходили на ее лечение. Распродавать имущество покойного мужа Елизавета Григорьевна строго-настрого запретила. Хотела, чтобы Мишке осталось хорошее наследство. Считала материальные достижения своей заслугой. Возможно, в глубине души она чувствовала вину за то, что бросила сына на свою мать. И тем самым пыталась искупить вину, оставить сыну честно нажитое.

От болезни Елизавета Григорьевна «сгорела» за год. Следом за ней слегла и бабушка. Горе от потери единственной дочери, оставило на ее сердце глубокий шрам, который так и не затянулся.
Люда свою боль старалась держать глубоко внутри и не показывать. Понимала – мужу приходится гораздо хуже. Он, лишившись сразу двоих любимых людей, чувствовал себя потерянным. Начал срываться и грубить. Люда сносила все унижения. Заботилась, несмотря ни на что.

Лишь однажды, когда Мишка поднял на нее руку, закрыла лицо руками и разрыдалась. Он же, испугавшись собственного порыва, расплакался, выплескивая всю ту боль, что накопилась в душе.
На этом черная полоса не закончилось. Родители Люды, привыкшие лезть в долги, связались с бандитами. Им начали поступать угрозы. За помощью они обратились к единственной дочери и зятю.

Миша, будучи уже пилотом и неплохо зарабатывая, из-за уважения к жене и ее чувствам, не стал напоминать, как принял его тесть. Кичиться своим образованием и профессией. Обещал помочь, чем сможет. Как бы намекая, что не все ему под силу. На самом же деле, он старался как мог. И делал это ради своей жены.

Несмотря на свалившиеся беды, вечером ложась в кровать и кладя голову на плечо мужа, Люда ощущала себя самой счастливой женщиной. Своего мужа она обожала.
Миша же, прижимая к себе жену, был благодарен тому, что она у него есть.
Любое горе можно пережить, если рядом есть поддержка.
Смысл бабушкиных слов про приданое до него дошел, когда его коллега решил спросить совет:
— Как вам удается спокойно жить, несмотря на все?

Миша ответил:
— У жены было достойное приданое.
— Какое же? Хорошее наследство?
— Любовь ко мне.

Коллега ничего не понял и рассмеялся, восприняв слова товарища за шутку. Миша же почувствовал, что ему стала доступна редкая в наши дни мудрость.

Света вся сжалась, ожидая того, что мама ее yдapит. Нет, она никогда ее раньше нe 6ила, но сейчас она была настолько злoй, что Света готовилась и к pyкoпpuклaдству.

— Опoзopила! Всю семью опoзopила! Я тебе пpuвивала другие ценности!

И это были лишь приличные слова. Помимо них было множество неприличных, которые мама раньше вслух не произносила.

Свете было страшно, а сейчас стало еще страшнее. Что будет?!

— Значит, так, — успокоилась немного мама. – Завтра едем в больницу делать аборт! И точка! А то школу с животом будешь заканчивать, какой позор!

— Мне же к тому времени восемнадцать уже исполнится, — тихо произнесла Света.

— И что?! Ты еще школьница! Господи, я от стыда сейчас сгорю! А не дай бог, кто-то узнает?!

— Я хочу оставить ребенка, — тихо проговорила Света.

— Оставить?! Оставить?! На кого ты его оставишь?! На меня?

— Нет, я буду воспитывать. И Егор сказал, что помогать мне будет.

Мама рассмеялась. Ее хохот был каким-то демоническим, словно, перед Светой сейчас была не ее мама, а какая-то взбешенная ведьма.

— Будет он помогать, как же! Твой отец что-то нам не помогает!

— Но ты же меня сама в девятнадцать лет родила, всего на год старше была, — пыталась вразумить маму Света. – Почему же ты не хочешь, чтобы я рожала?

— Ты еще смеешь меня в чем-то упрекать?! Я тебе родила уже после окончания школы!

— Потому что ты ушла после девятого, — тихо проговорила девушка. – А училась бы ты до одиннадцатого…

— Замолчи! Я сказала, замолчи! А то я за себя не отвечаю…

Мама запустила руку в уже растрепанные волосы и отвернулась к окну. Света молчала, давая маме возможность осмыслить эту новость.
Да, Света и Егор сглупили, так вышло. И когда девушка увидела две полоски, ей даже плохо стало. Они поговорили с Егором и решили, что готовы воспитывать ребенка. Да, будет сложно, но что поделать?

— Да, я тебя рано родила, — мама хоть и сказала это тихо, но Света все равно вздрогнула. – И это было моей ошибкой. Ты даже не представляешь, как мне было трудно! Это был кошмар! Я загубила всю свою молодость!

— Но зато у тебя есть я, разве не так? – спросила Света.

— Да, есть ты, которая подкидываешь мне проблем! Знаешь, я тебе не позволю загубить свою жизнь! После школы ты пойдешь учиться на врача, как мы и хотели. И никакой нагулянный ребенок тебя отвлекать не будет!

— Это ты хотела, чтобы я была врачом, а я всегда мечтала стать юристом, -возразила Света.

— А теперь ты никем не станешь, если не избавишься от этого! – мама показала пальцем на Светин живот. – В общем, завтра я тебя запишу к врачу. Сделаем все тихо, оформим больничный. Никто и не узнает. Да-да, никто и не узнает, — мама, словно, сама себя успокаивала.

— Мам, — Света, сглотнув, сделала шаг назад. На всякий случай. – Я оставлю ребенка.

Таким взглядом, которым мама взглянула на свою дочь, можно было убивать.

— В моем доме, — чуть ли ни по слогам проговорила она, — никаких детей до окончания тобой университета, не будет. Либо аборт, либо взрослая жизнь за стенами этого дома. Ясно?

— Ты выгонишь свою беременную дочь за дверь? – еле сдерживая слезы, спросила Света.

— Мне не нужна беременная дочь-школьница, так и знай.

Света не сдержалась. Она рванула в свою комнату и там разревелась. Очень она надеялась, что мама к утру остынет, и они смогут все спокойно обсудить. Но за завтраком мама сообщила, что записала ее в больницу.

Когда Света вышла из школы, она тут же позвонила Егору.

— Ты сказал своим? – спросила она.

— Сказал. Они в шоке, конечно. Но сказали, что помогут.

— Везет, — протянула девушка, нервно покусывая губу. – А меня мама заставляет делать аборт. Сказала, что не разрешит с ней жить, если не подчинюсь.

Егор молчал. Он не знал, что сказать. Понимал, что надо как-то взять на себя ответственность, но в силу возраста не понимал, что ему делать.

— И что ты решила? – спросил он.

— Не знаю… Я не хочу убивать ребенка. Да, мне сейчас очень страшно, но я уверена, что много лет спустя буду корить себя за такой поступок. Что мне делать, Егор?

— Ну, неужели мама тебя выгонит? – спросил он.

— Почему-то мне кажется, что она говорила серьезно.

— Так, давай я поговорю со своими родителями, может, поживем у нас?

— Страшно, — призналась Света. – Мне и так безумно стыдно перед твоими родителями, а если я еще им и на шею сяду…

— Ну, не им. Я сейчас как раз ищу какую-то работу, чтобы получилось вместе с техникумом совмещать.

Егор был Светиным одноклассником, но он после девятого класса ушел в техникум, стал учиться на автомеханика.

— Ладно, спроси… Но, может, мама все же остынет.

Мама не остыла. И когда Света сказала, что к врачу она не пойдет, мама указала ей на дверь. К тому моменту Егор написал, что его родители согласились, чтобы Света жила у них.

Девушке ничего не оставалось, как собрать чемодан и поехать к Егору. Мама даже не спросила, куда она пойдет. Наверняка думала, что дочь ее просто пугает.

Света очень боялась встречи с родителями Егора. Думала, они будут ее обвинять, ругать, ненавидеть.

Но они встретили ее довольно хорошо. Накормили, спросили про самочувствие. А потом поинтересовались отношением мамы и Светы.

Девушка все рассказала, а они лишь сочувственно покачали головой.

Света стала жить с Егором. Мама позвонила ей лишь на пятый день. Света надеялась, что она хочет позвать ее обратно, что она остыла. Но мама была непреклонна: если Света хочет вернуться, она должна сделать аборт.

Свой день рождения Света отмечала в кругу семьи Егора. Его родители окружили ее заботой, помогали ей. Они же и на выпускной к ней пришли, мама просто проигнорировала Светино приглашение.

После школы Света никуда не поступала. Понимала, что ей через четыре месяца уже рожать, смысла не было. Но мама Егора сказала ей, что через годик Света может пойти учиться, а она будет сидеть с малышкой.

Когда Света родила, она написала маме. Но та не захотела видеть ни ее, ни внучку.

Света и Егор расписались. Мама была не права: Егор очень помогал с ребенком, очень полюбил дочку. И родители мужа тоже полюбили.

Когда Машеньке исполнился годик, Света и впрямь поступила в ВУЗ, на юридический факультет. Она всегда хорошо училась и смогла поступить на бюджет. К тому же, весь тот год, что она сидела дома с малышкой, она очень усердно готовилась.

Свекровь сидела дома с внучкой, Егор уже работал и стал неплохо зарабатывать. Света училась, а вечерами занималась ребенком.

И когда Машеньке исполнилось два, объявилась Светина мама. Похоже, все это время она ждала, когда дочка признает, что мама была права. Что она не справляется, и что этот ребенок испортил всю ее жизнь. И когда она позвонила, то была очень удивлена, что у Светы все хорошо.

— Мы с Егором женаты, он работает. Сейчас копим на первоначальный взнос по ипотеке, хотим свою квартиру купить. Свекровь мне помогает, сидит с внучкой. Я же поступила в университет, смогла пройти на бюджет. Так что, — заключила Света, — все у меня хорошо, мама. И я очень рада, что решила рожать. Я безумно люблю дочку, и Егор ее очень любит. Он мне сильно помогает.

— Что ж, — слегка растерянно произнесла мама. – Я за тебя очень рада. Правда. И я бы хотела познакомиться с внучкой.

Света замолчала. Она разом вспомнила все то, что наговорила ей мама, как она ее выгнала, как настаивала на аборте. А теперь, когда самый трудный этап пройден, она вдруг захотела стать бабушкой?

Света хотела отказать, но решила не рубить сплеча.

— Я подумаю, мам.

Тем же вечером она посоветовалась со свекровью, которая давно уже была ей ближе матери.

— Я не хочу знакомить с ней Машеньку. Она же велела ее убить! Она ее не хотела! Меня выгнала, и даже не переживала, как я буду жить! Если бы не вы… Я считаю, у Маши только одна бабушка, — эмоционально проговорила Света.

— Твоя мама не спрашивала, что будет лучше для тебя. Она поступала так, как считала правильным. Что сейчас делаешь ты? – улыбнулась свекровь. – Пытаешься поступить так, как считаешь правильным. И это решение принято, основываясь на обиде. Но, может, для Машеньки две бабушки лучше?

— Она еще маленькая, поэтому я принимаю за нее решение, — оправдалась Света.

— Но ты же не знаешь, правильное оно или нет. Дай маме шанс все исправить. Если поймешь, что ничего хорошего из этого не получится, то ты всегда можешь прекратить с ней общение. А вдруг получится?

Света подумала и решила, что свекровь права. Из-за своей обиды нечестно лишать Машу бабушки. И пусть эта бабушка ее даже не хотела.

Мама Светы очень полюбила внучку. Со Светой у них отношения до конца не наладились, но Машеньку она обожала. Правда, перед дочкой так и не извинилась, не сказала, что ее решение было неправильным. Не сказала, что она рада тому, что дочь ее не послушалась.

Но Света не волновалась по этому поводу. Главное, Маше хорошо. И она знала, что будет делать все возможное, чтобы так было всегда.

Эта история начинается с обычного праздника, который превратился в судьбоносное событие. Иногда одна необдуманная фраза способна полностью изменить жизнь людей. Что испытает человек, публично унизивший другого, узнав правду? Предлагаю окунуться в эту захватывающую историю с неожиданным финалом.

Был один из тех вечеров, когда время似乎 замирает. Длинный стол, украшенный безупречной белизной скатерти, ломился от изысканных яств. В воздухе плыли ароматы редких вин и элитных сигар. Гости были в ударе – смех, звон бокалов, оживленные беседы. А я чувствовала себя словно инопланетянка среди этой сияющей толпы.

День должен был стать особенным – первая годовщина нашей свадьбы. Мечтала о нежном праздновании вдвоем, но муж решил устроить грандиозное торжество. Коллеги, партнеры, друзья – все эти люди, чужие для такого интимного случая, заполнили наше пространство.

Владислав, мой супруг, был в своей стихии. Высокий, уверенный, в безупречном костюме – он буквально светился успехом. Я же рядом с ним все чаще чувствовала себя блеклым дополнением к его образу.

Мое черное платье было воплощением классики. В отличие от других дам, облаченных в яркие наряды с дорогими аксессуарами, я намеренно выбрала минимализм. Мне хватало простого удовольствия от момента. Но Влад видел это иначе.

— Любимая, почему сегодня без ювелирных изделий? — его вопрос прозвучал как провокация, адресованная всем присутствующим. — Минимализм мне по душе, — спокойно ответила я. — Ах да, забыл… — он издевательски улыбнулся, поднимая бокал. — Моя жена не может позволить себе такие безделушки. Она у нас очень скромная, можно сказать, живет на грани бедности.

В комнате повисла напряженная пауза. Кто-то нервно заерзал, кто-то рассмеялся, приняв за шутку. Лицо горело, сердце сжалось от унижения.

Но Влад даже представить не мог, что его «бедная» жена – владелица компании, где он занимает высокую должность. Он считал меня той простой девушкой, которую встретил пару лет назад, не подозревая о моем истинном положении.

— Пусть будет так, — я невозмутимо пригубила вино, скрывая бурю эмоций. — Если это твой тост…

Его самодовольная ухмылка говорила о том, что он продолжает недооценивать меня – мягкую, покорную женщину, которая, по его мнению, никогда не осмелится ответить. Но этот вечер станет началом конца его иллюзий о моей персоне.

После его колкости вечер превратился для меня в бесконечную череду фальшивых улыбок и неловких пауз. Гости продолжали веселье, но я чувствовала на себе их любопытные взгляды, выжидающие реакции на публичное оскорбление. Конечно, никто не спешил защищать «бедную» жену Влада – они были частью его мира.

Я подняла бокал, делая вид, что наслаждаюсь напитком. Вино горело в горле, но нужно было сохранять спокойствие. Моя месть должна быть продуманной, изящной, без единой эмоциональной помарки.

Среди шума голосов ко мне приблизилась Марина – жена одного из партнеров мужа. Её лицо, искусственно натянутое пластическими процедурами, напоминало маску, а губы казались слишком уж идеально округлыми.

— Как же вам повезло, — её слова были сладкими, как мед, — иметь такого успешного супруга. С ним можно ни о чем не беспокоиться, особенно о финансах.
Моя улыбка стала мягче, но в ней уже сквозил намек на надвигающуюся бурю.
— Вы абсолютно правы, Марина, — ответила я, — вопрос денег давно перестал быть актуальным для меня. Они сами решают все мои проблемы.
Её ресницы затрепетали в замешательстве. Прежде чем она успела что-то сказать, рядом возник Влад. Его объятия выглядели нарочито демонстративными.

— Совершенно верно! — он громко рассмеялся, снова привлекая внимание собравшихся. — Моя супруга – мастер экономии! Это её талант!
Его пальцы слегка впились в мое плечо. Он явно наслаждался моментом, своей властью надо мной. Ему всегда нравилось играть перед публикой, даже если это требовало моего унижения.

Я повернулась к нему, встречаясь глазами. Этот момент был идеальным.
— Раз мы заговорили о деньгах, дорогой, — мой голос звучал мягко, но уверенно, — расскажи, как обстоят дела на работе? Ты ведь недавно получил повышение?
Он кивнул, недоумевая от неожиданного вопроса.
— Конечно, я один из ключевых сотрудников фирмы.
Я заметила, как несколько гостей напряглись, почувствовав подтекст. Влад же все еще был в неведении.

— Как интересно, — протянула я, чуть отступая. — Значит, ты прекрасно знаешь, кто владеет компанией, где работаешь?
Его лоб сморщился в недоумении. Марина, сообразив опасность ситуации, быстро нашла предлог удалиться.

— Конечно знаю, — он усмехнулся, хотя уверенность начала покидать его голос. — Обычный холдинг, принадлежащий инвесторам… К чему этот разговор?
Я посмотрела на него с легким удивлением.
— Инвесторам, говоришь? — я слегка наклонила голову. — Ох, Влад… Ты действительно ничего не знаешь о своем работодателе?
В его глазах промелькнуло сомнение.
— Что ты хочешь сказать?
Я сделала неторопливый глоток вина, наслаждаясь происходящим.
— Хочу сказать, дорогой, что компания, в которой ты так успешно трудишься… принадлежит мне.
Тишина опустилась на комнату, словно тяжелый занавес. Гости застыли с бокалами в руках, а Влад смотрел на меня так, будто встретил призрака.

—

— Ты… ты серьезно? — голос Влада дрогнул, но напряжение на его лице осталось.
Я не спешила повторять сказанное. Пусть сам переварит услышанное. Гости застыли в разных позах – одни неловко ерзали, зная правду, другие с интересом наблюдали за разворачивающимся спектаклем.

— Да, дорогой, это не галлюцинация, — произнесла я, опуская бокал на стол. — Я действительно владею компанией, где ты занимаешь такую важную должность.
— Нет, это какой-то розыгрыш… — попытался он возразить, но голос предательски затих.
— Как бы мне хотелось, чтобы это была шутка, — качнула головой я. — Но к сожалению для тебя, это реальность.

Влад побледнел, переводя взгляд с одного лица на другое, надеясь найти поддержку среди коллег. Но все молчали – каждый понимал, что связи и статус здесь бесполезны.

— Этого не может быть… — прошептал он, отступая на шаг. — Когда же… почему я ничего не знал?
Я слегка наклонила голову, скрывая улыбку.
— Возможно, потому что тебе никогда не было дела до моей жизни. — Сделала паузу, давая словам утонуть в тишине. — Все эти годы, пока ты играл роль главного героя, я строила свой бизнес. Ты даже не удосужился узнать, чем я занимаюсь. Для тебя я была лишь красивым дополнением к твоему образу.

Его лицо исказилось гримасой непонимания. Первый раз за долгое время он потерял дар речи.

— Ты специально это скрывала? — прищурился он, в его голосе появились обвиняющие нотки.
— Конечно, специально, — ответила я, выдержав паузу. — Ты бы все равно не поверил, что я способна на большее, чем быть «женой успешного мужчины».

Он сделал шаг вперед, понизив голос:
— Это твоя месть за сегодняшний вечер?
— Нет, Влад, — посмотрела ему прямо в глаза. — Это просто честность. Правда, которой ты избегал все эти годы.

Он напрягся, осознавая, что ситуация вышла из-под контроля. Его публичный имидж рушился на глазах. Гости начали перешептываться, кто-то скрывал улыбку за бокалами.

— Не верю… — покачал головой он, словно пытаясь отогнать видение.
— Очень просто проверить, — пожала плечами я. — Завтра загляни в офис – секретарь подтвердит мою должность генерального директора.

Он застыл, наконец приняв реальность.
— Теперь понятно, почему тебя всегда приглашали на закрытые совещания… — пробормотал он. — А я считал тебя помощницей одного из инвесторов.
— Ты многое ошибочно принимал за данность, Влад, — сделала глоток вина. — И сейчас расплачиваешься за свои предположения.

Его лицо менялось с каждой секундой – от изумления к осознанию, а затем к страху. Впервые за долгое время он чувствовал себя уязвимым, лишившись привычной маски уверенности.

Влад медленно опустился на ближайший стул, его руки непроизвольно сжались в кулаки. Гости застыли, чувствуя, что стали свидетелями переломного момента, который изменит не только эту ночь, но и всю дальнейшую жизнь моего – уже бывшего – мужа. В душе решение было принято.

— Все это время ты играла со мной? — его голос прозвучал хрипло, лишившись привычной уверенности.
Я улыбнулась – тихо, почти ласково.
— Нет, дорогой. Я просто позволяла тебе жить в твоем мире иллюзий. Не я скрывала правду – ты сам не желал ее видеть. Никогда не задавал нужных вопросов.

Его челюсти напряглись, сдерживая гневные слова. Но он понимал – любая попытка агрессии теперь обернется против него. Уничижительные фразы, которые раньше так легко слетали с его языка, теперь могли стать оружием против него самого.

— И как же дальше? — его голос был едва слышен, в нем звучал непривычный страх. — Ты собираешься выгнать меня?
Я задумчиво вертела бокал в руках.
— Просто уволить? — протянула я, наклоняясь к нему. — Это было бы слишком банально. Слишком простое решение для того, кто так долго строил свою карьеру. Нет, я хочу, чтобы ты испытал на себе, что значит терять всё постепенно, шаг за шагом.

Он судорожно сглотнул.
— Ты не можешь…
— О, могу, — усмехнулась я. — Разве ты забыл свои уроки? Власть и деньги дают право на всё. Именно ты учил меня этому правилу. Только теперь роли распределены иначе.

Кто-то из гостей неловко кашлянул, нарушив тягостное молчание. Атмосфера стала почти невыносимой даже для сторонних наблюдателей.

— Полагаю, вечер подошел к концу, — произнесла я, вставая и поправляя платье. — Благодарю всех за компанию.
Гости торопливо начали прощаться, предпочитая покинуть дом до развязки этой драмы.

Когда последние гости исчезли за дверью, Влад продолжал сидеть, уставившись в одну точку. Передо мной был уже не тот уверенный в себе мужчина. Теперь это был человек, потерявший контроль над собственной жизнью.

На пороге я обернулась.
— Завтра в офисе, Влад. У нас будет много интересных тем для беседы.
Не дожидаясь ответа, я вышла, оставив его погруженным в свои мысли.

—

На следующее утро я появилась в офисе задолго до обычного времени. Секретарь встретила меня привычной улыбкой – она, как и большинство сотрудников, всегда знала о моей истинной роли, но хранила профессиональное молчание. Проходя в свой кабинет, я чувствовала прилив сил – сегодня начиналась новая жизнь, свободная от Влада.

Через час дверь бесшумно открылась, и он вошел. Вчерашняя уверенность сменилась явной тревогой. Казалось, ночь не принесла ему покоя – волосы были небрежно взъерошены, а идеально выглаженная рубашка сидела так, словно он одевался наспех.

— Присаживайтесь, — предложила я, указывая на стул перед столом, но он предпочел остаться стоять.
— Нам необходимо поговорить, — его голос звучал глухо. — Лера…
Я подняла руку, останавливая его.
— Здесь и сейчас ты не муж для меня, Влад. Ты – мой сотрудник.
Он замер, осмысливая эти слова.

— Итак, — начала я, складывая руки на столе, — после вчерашнего инцидента твой авторитет в компании серьезно пошатнулся. Представляешь, что подумают коллеги, узнав, как ты публично оскорблял свою жену, которая оказалась их начальником?
Его кулаки судорожно сжались.
— Значит, ты меня увольняешь?
— Напротив, — покачала головой я. — Увольнение – это слишком быстрый исход. Оно дало бы тебе возможность сохранить лицо. А я хочу, чтобы ты испытал, что значит терять всё постепенно.

Влад напряг челюсти.
— И какой же будет твоя месть?
— Я перевожу тебя в региональный филиал на нижнюю должность. Более никаких привилегий, никакой власти. Обычная рутина, стандартный график, средняя зарплата. Работа на тех, кого ты раньше даже не замечал.

Его лицо исказилось гневом.
— Ты не имеешь права…
— Имею. И уже оформила все документы.
Он тяжело выдохнул.
— Мы же любили друг друга… Как ты можешь вот так всё разрушить?
Я наклонилась вперед, встречаясь с ним взглядом.
— Это ты сам всё разрушил, когда делал меня частью своего декора, лишенной достоинства. Теперь просто получаешь справедливую плату за свое поведение.

Он молчал, опустив глаза. Впервые я видела его таким сломленным – без привычной заносчивости, лишь с осознанием допущенных ошибок.

— Давай закончим этот разговор, Влад, — произнесла я, вставая. – Я больше не твоя жена. А ты больше не тот человек, с которым я когда-то строила планы. И спасибо за брачный контракт – теперь расставание пройдет без лишних формальностей.

Не оглядываясь, я покинула кабинет. Сегодня был день не только моего триумфа, но и обретения долгожданной свободы.

— Слава тебе, Господи! Дождалась! – бабушка дышала тяжело, но лицо ее светилось неподдельным счастьем. Ласково проведя по лицу внука сухими руками, она уронила их на одеяло.
— Ты, бабуля, отдохни, — просил Юрка. – Завтра еще целый день, наговоримся всласть.
— Нет, Юра, — печально улыбалась бабушка.

– Одного у Бога вымаливала – дождаться тебя. Больше мне ничего не надо — увидела, обняла. Сейчас отдохну немного и поговорим. — Она устало прикрыла глаза. — Никитична, покорми парня – с дороги все -таки.
Бабушка была плоха. Она знала, что времени у нее мало.

Юра – единственный родной ей человек, как и она для него. Родители Юры сгинули в небытие, скормив зеленому змию сначала движимое имущество, затем – мебель, вещи, квартиру. Последними в жертву принесли себя. Бабушка успела вырвать из лап неблагополучия единственного внука, которого выучила в школе, убедила получить права на вождение легкового и грузового транспорта и проводила в армию.

Сегодня, вот – встретила. Не так ей хотелось встретить внука, но тут уж выбирать не приходилось.
Пока Никитична – давняя соседка и подруга бабушки угощала Юрку на кухне, она, прикрыв глаза, подбирала слова, такие, чтобы дошли до разума, до сердца. Но память уже путалась. Она поглаживала кошку – любимую свою Мусю, которая не отходила от своей хозяйки последние несколько дней, чуя беду. Наконец, она позвала:

— Юра, подойди. – И когда тот присел рядом с ней, тихо заговорила: — Хотелось мне понянчится с твоими детьми, Юра, но похоже, не приведется. Один ты остаешься. Одному трудно. Встретится хорошая девушка – не отпускай, на всю жизнь выбирай, на трудную жизнь. Легкой она не бывает – во все времена так было и дальше так будет. Праздности и бездумного веселья не допускай, пуще всего берегись вина клятого! Один человек под его власть попадет, а несчастными станут все родные. Дорог в жизни много, Юра, выбери правильную.

– Бабушка замолчала — переводила дух, или может вспоминала родителей Юры. Но взяла себя в руки и продолжила: — Квартиру на тебя переписала – будет куда молодую жену привести. На похороны – отложила, Никитична покажет где. Остальные – на карточку тебе перевела, на первое время хватит. Мусеньку мою береги, не оставь без призора. Умная она, душевная. Да ты и сам знаешь – котенком ведь ее принес… Ну, кажется и все. Ступай, отдохни, я тоже отдохну – устала.
Утром бабушка не проснулась…
Юра устроился работать монтажником интернет-сетей, по рекомендации друзей. Бригада – шесть человек занималась проводкой оптоволокна и подключением новых пользователей. Хоть и уставал он к концу рабочего дня, но вполне приличная зарплата и удовлетворение от хорошо сделанной работы компенсировали минусы профессии.

Дома его ждала Муся – серенькая кошка, которую он подобрал котенком на улице лет восемь назад. Муся, после смерти бабушки, затосковала, перестала кушать.

Целыми днями она просиживала в старом кресле – любимом кресле бабушки и немигающими глазами смотрела в проем двери, будто ожидая, что вот-вот войдет хозяйка. Но хозяйка не приходила.
Юра пытался расшевелить Мусю, вел с ней долгие беседы, усадив на колени, рассказывал – как прошел день, старался угостить повкусней. Но только через месяц Муся как-то отреагировала.

В тот день он получил первую зарплату. Друзья потребовали «проставиться» — незыблемая традиция, нарушить которую считалось верхом жлобства. Юра пригласил их в кафе, где хорошо угостил, угостился и сам. Домой вернулся припозднившись, навеселе. У порога его встретила Муся.

Почему-то не хотелось смотреть ей в глаза – большие, зеленые все понимающие. Юра прятал взгляд, но Муся упорно находила его. Наконец, уяснив его состояние, кошка мяукнула – горестно, с отчаяньем и спряталась под диван.
— Мусенька, — оправдывался Юра, — не мог я отказать друзьям.

Ведь это они меня устроили в фирму, да и друзья все-таки. – Почему-то ему казалось, что винится он не перед кошкой, а перед бабушкой.
На следующий день Муся вновь встретила его у порога и уразумев, что сегодня с хозяином все в порядке, радостно терлась о его ноги, обнимала хвостом и громко мурлыкала. Она с аппетитом покушала, весь вечер сопровождала из комнаты в комнату, а спать улеглась рядом, доверчиво прислонившись к плечу хозяина.
— Все ты понимаешь. – Шептал Юрка, ласково поглаживая Мусю.

– Но ты не волнуйся, я уже взрослый, а значит могу отвечать за свои поступки. Взрослые этого не могут только в одном случае – если пьют горькую. А я этого даже боюсь – наследственность, понимаешь… Вот работу, похоже, придется поменять – там выпивка в порядке вещей – такая собралась компания, всегда найдутся причины: для согрева, с усталости, праздники, вплоть до дня граненого стакана. Обязательно – пятница.

Я отказываюсь как могу, но на меня уже косо смотрят. Нет, надо искать другую работу, но какую? С детства мечтал стать шофером – дальнобойщиком, но моих прав для этого мало, автопоезд – не простой грузовик, кто мне его доверит?
В очередную пятницу Юра с друзьями сидел в кафе. Компания веселилась, отмечая окончание рабочей недели. Юра, по обыкновению, пил минералку и с тоской посматривал на своих, не в меру разгоряченных товарищей.

Столик их обслуживала молоденькая, симпатичная девушка. Возбужденные парни раз за разом приглашали ее за столик, бригадир схватил ее за руку и потянул к себе. Перепуганная девушка пыталась освободиться, но напрасно. Парень был крепок и изрядно подвыпив, не контролировал свою силу.

— Отпусти ее. – Поднялся со своего стула Юра. Шум за столиком стих – повысить голос на бригадира, считалось недопустимым! От неожиданности бригадир ослабил хватку, девушка смогла вырваться, но отошла на пару шагов и остановилась, с беспокойством поглядывая на Юру.

Конфликту не дал разгореться хозяин кафе – огромный мужчина в белом поварском костюме с закатанными до локтей рукавами. Узрев его, парни засобирались на выход, бросая на Юру злые взгляды.
— Не спеши, парень. – Остановил его хозяин кафе. — Пусть остынут на свежем воздухе, может начнут соображать. – Он с доброй улыбкой посматривал на Юру: — И чего ты с ними связался? Ты же не пьешь, я видел, зачем тебе эта компания?
— Бригада… — пожал плечами Юра. – Вместе работаем, вместе отдыхаем.

— Брось. – Проворчал мужчина, представившись Михаилом. – Какой это отдых? Тем более с такими «друзьями». Юля, дочка, приготовь нам чайку, как ты умеешь. И я передохну, пока заказов нет.
— Дочка? – Юра смотрел вслед Юле.

— Да. Помогает мне после учебы. – Они сидели за тем же столиком, с удовольствием прихлебывая вкусный, ароматный чай из фарфорового чайника. – Однако, парень, придется тебе работу менять, съедят тебя там после сегодняшнего. Или того хуже – пристрастят к выпивке. Профессия есть?

— Права получил еще до армии и на срочной – год за баранкой. Мечтал на дальнобой, но кто ж меня возьмет?
— Сразу не возьмут. – согласился Михаил. – Но, думаю, смогу помочь – есть у меня хорошие друзья, настоящие дальнобойщики. А пока – иди ко мне, сядешь на ГАЗель, есть рейсы и на межгород, мне поможешь, а уж потом – на большегруз, но надо будет категорию получить.

— Согласен! – улыбнулся Юра. Дядя Миша нравился ему все больше и больше – огромный, спокойный и добрый. К тому же – отец Юли, только за это можно его уважать. Михаил, заметив, что Юра не сводит глаз с Юли, обратился к дочери:
— Заканчивай Юля. Спасибо, что помогла, ступай домой – Юра тебя проводит. – И с улыбкой отметил, как счастливо зарделись щеки молодых людей.

***
Пять лет спустя, Юрий вел большегруз по зимней дороге.
До города, где ждут его жена Юля, дочка Машенька и любимица семьи – старенькая Муся, еще километров тридцать. На обочине он заметил одинокую фигуру мужчины, в легкой, не по сезону, куртке.
«Окоченеет тут один», — подумал Юра и притормозил рядом с одиноким путником.
— Бригадир? – узнал он, едва тот уселся на пассажирское сиденье.

Тот взглянул на Юру мутным взглядом нетрезвого человека:
— А, это ты… — помолчал. – Был бригадир, да весь вышел. Нет больше бригады, другие теперь на нашем месте. А наших осталось вдвое меньше. Один – замерз насмерть, второй – утонул, оба по пьяни, еще один – стекломоем траванулся. Остальные – вроде меня, на подработках. – Он достал из-за пазухи бутылку с вонючей жидкостью, отхлебнул, тряхнул головой. – Ничего! Прорвемся!

Юра высадил его близ центральной улицы, с сожалением посмотрел ему вслед. С грустной усмешкой вспомнил его пьяную браваду…
Подходя к своему дому, он взглянул на окна квартиры. Светится окно на кухне – Юля, не спит, ждет. Может быть, Никитична зашла в гости, поболтать, понянчиться с Машенькой. Хотя, нет — Машенька уснула в детской кроватке, над которой висит фотография бабушки.

Дочка любит с делиться с ней своими детскими заботами, новостями, происшествиями в садике. Ну и что, что бабушка не отвечает – зато глаза у нее – добрые, все понимающие и улыбка – тоже добрая. А вот и Мусенька, смотрит в темноту ночи, сидя на подоконнике. Увидела, поднялась, вздернула хвостик и пропала – поспешила встретить хозяина у двери.
— Я не один, бабушка, — прошептал Юра, улыбнувшись окнам своей квартиры. — Все дома, все вместе, и ты – с нами. Это – моя дорога.

«Сын, тебе нужно срочно подать на развод и разделить имущество!» — эти слова случайно услышала Катя, когда помогала свекрови на огороде.

Изменения в поведении мужа начались незаметно. Поначалу Катя просто не обращала внимания на недовольство Олега. Потом она сравнила поведение мужа неделю назад и сегодня и поняла, что с ним что-то не так. Она хотела поговорить, узнать, что такое случилось, из-за чего он вдруг начал раздражаться по всяким пустякам, а часто и вообще без повода. Но потом решила не делать этого, может, у Олега просто проблемы на работе, захочет, сам всё расскажет, не стоит его вообще беспокоить.
Но время шло, и муж становился всё раздражительнее. Любой шаг Кати он принимал в штыки. При этом было неважно, делала жена что-то не то или же, наоборот, поступала именно так, как хотел Олег. Катя терпела.

— Завтра суббота, — однажды вечером сказал Олег, оторвавшись от просмотра очередной серии какого-то сериала. — Мама просила приехать, ей нужно помочь по огороду и сарай поправить.
Свекровь Кати, Анна Сергеевна, жила в посёлке в пяти километрах от города. От того, чтобы помочь свекрови, Катя не отказывалась. Она понимала, что женщине в таком возрасте нелегко обрабатывать даже небольшой огород. Поэтому она просто кивнула и сказала:

— Хорошо, поедем и поможем.
На следующий день Катя с усердием занималась огородными делами, которые ей поручила свекровь. Было жарко, и женщина решила немного отдохнуть в теньке.
— А я тебе говорила, — услышала Катя, подойдя к дому, голос свекрови.— Не пара тебе эта дурочка, не пара! Ты, парень, городской, интеллигентный, вуз с красным дипломом окончил, менеджером работаешь в хорошей фирме. А она кто?
— Да я понимаю, — соглашался Олег.

— Если бы понимал, не связался бы с этой деревенщиной, — сказала Анна Сергеевна.— Чем она тебе мозги запудрила? Обычный парикмахер. И что? Какие у неё перспективы? Ну, зарплата-то у неё хорошая. А у хозяйки салона ещё больше. Почему Катька свой салон не откроет, а всё на тётю чужую работает? Потому что её всё устраивает. Отхватила видного мужчину, квартира от деда досталась, первую машину в кредит покупала.

— Мама, но потом ведь она хорошие деньги получала, — напомнил Олег. Ты ещё удивлялась. Да и не один раз такое было. И машину она сменила, и квартиру мы сумели трёхкомнатную купить.
— Запомни, сын, не она машину сменила, а вы сменили. Новая вполовину дороже той, какая была. Квартиру вы приобрели, так тут двухкомнатную хрущёвку продали, денег добавили, вот и сменили.

— Ну да, — согласился Олег.— У Кати сколько-то на счету было, да у меня немного было, вот и купили трёхкомнатную. Ещё и родители денег прислали.
— Олег, настойчиво давила на сына женщина.— Твоих не немножко. Всё, что приобрели в браке, общее. Ты меня понял? Что ты вцепился в неё? Не пара она тебе. Сколько можно тебе говорить? Разводиться тебе надо быстрее, пока детей не сделали. Разводись, а то потом ещё алименты платить будешь. Ты видный, умный, да вспомни, какие девушки раньше за тобой бегали, и дочка главы посёлка, и дочка главного инженера нашего завода, а тебе приспичило с этой Катькой связаться.
“ Интересно, — думала Катя, стоя рядом с окном веранды и пригнувшись, чтобы ни муж, ни свекровь её не увидели. — Что это с Олегом такое случилось? Работа моя их видите ли не устраивает? А ничего, что она вкалывает, и у неё много постоянных клиентов, и зарабатывает она в три раза больше, чем муж?”
Между тем разговор на веранде продолжался:

— Значит так, сын, иди в понедельник и подавай на развод, — требовала мать. — Срочно подавай. Помнишь Ирочку, дочку Татьяны Васильевны? Да-да, той, которая глаз с тебя не спускала. Домой она вернуться должна. Не знаю, что там случилось, Татьяна Васильевна не рассказывала, но теперь она одна, развелась. Разводись и ты, немедленно. Ирочка эта заместителем директора на заводе работать будет.

“ Да уж, не думала я, что Олег в таком возрасте под мамину дудку плясать будет, — думала Катя, затаившись у окна веранды. — Свекровь, оказывается, давно уже старается, чтобы Олег со мной развелся. Теперь понятно, почему он был такой раздражительный”

— И сразу на раздел «Имущество» подавай, — услышала Катя продолжение разговора. — Половина квартиры и половина машины твои. Чеки на купленную мебель и технику сохранил? Тоже предоставишь. Сам ведь говорил, что у Катьки зарплата хорошая. Вот пускай раскошеливается.
Катя не знала, что и думать. Плана дальнейших действий у нее не было. Судя по словам мужа, мать его окончательно настроила, так что вполне вероятно, что он подаст заявление.

«О какой половине денег свекровь говорит? — вспоминая услышанное, думала Катя. — Олег и на машину, и на квартиру смог дать тысяч сто от силы. Мебель и техника на мои куплены. На квартиру мои родители добавили”.
После оценки собственных затрат Катя начала думать о том, что ей делать дальше. «Завтра к Свете поеду. Уж она точно подскажет мне, как действовать в этой ситуации, — решила женщина. — А пока сделаю вид, что ничего не слышала и ничего не знаю”.
Со своей подругой Светланой Катя познакомилась еще во времена студенчества. Тогда они вместе снимали квартиру. Только Катя училась в технологическом, а Света — в юридическом.

На следующий день утром Катя приехала к подруге и всё ей рассказала.
— Помнишь, я не дала тебе выбросить старые документы на квартиру и машину? Вот теперь они и понадобятся! — начала рассказывать Света о том, что должна и чего не должна делать Катя.
Катя слушала и думала о том, как хорошо иметь такую подругу-юриста, которая смогла предугадать дальнейшее развитие событий.
— Я еще на вашей свадьбе, когда со свекровью твоей познакомилась, сразу заподозрила, что она нехороший человек, — сказала Света. — Ну, а Олег? Он ведь младший в семье, властная мать, вот, наверное, он и привык подчиняться. А свекровь, вероятно, тебя совсем за дурочку держит. Решила, что ты растеряешься, не сообразишь, что делать, вот и удастся обобрать тебя.
— Вообще-то она собралась половину отобрать, — напомнила Катя.

— Половину чего? Ты забыла? — удивилась Света.— Допустим, что стоимость вашей квартиры шесть миллионов. Свекровь будет добиваться, чтобы эту сумму разделили пополам. Однако в ней есть три миллиона, полученные после продажи твоей хрущевки. Ты ее получила от деда задолго до вашего совместного проживания. Документы, подтверждающие это, я уговорила тебя отдать мне.
— Да, уговорила, а я еще не хотела.
— Катюша, какая же ты доверчивая. Если бы эти документы были бы у тебя, мать Олега попросила бы его их найти и случайно убрать. Я думаю, что ума бы у нее хватило. Света старалась говорить с расстановкой, чтобы подруга поняла каждое ее слово. А еще я убедила тебя сбросить со смартфона мне все, что касается денег, которые тебе на квартиру родители дали. То есть делить надо будет только то, что останется после вычета суммы от проданной хрущевки и помощи родителей. Точно так и с машиной. А с ней есть еще одна интересная деталь.
— Какая? — удивилась Катя.

— А помнишь, когда мы отправились с тобой за машиной, Олег тебе недостающие шестьдесят тысяч перевел? Он там еще сообщение написал что-то насчет его доли. Поищи в телефоне.
И действительно, Катя нашла сообщение, из которого следовало, что эти тысячи — единственный вклад мужа в покупку автомобиля.

Через неделю Олег пришел домой и сообщил, что подал заявление на развод. Он выжидающе смотрел на жену, но Катя смотрела сериал по телевизору и в ответ пробормотала что-то непонятное. — Ты меня слышишь? Я заявление подал на развод, — повторил Олег.
— Ясно. Не отрываясь от телевизора, ответила Катя. — Я услышала.
— Ты что, не понимаешь? — возмутился муж. — Я с тобой развожусь. Заседание суда состоится через три недели. Имущество тоже будем делить.
— Я поняла. Суд через три недели. Реакция жены выбила Олега из колеи. Он молча смотрел на Катю, наконец спросил:
— Тебе что, все равно?

— Знаешь, я сейчас занята. Повернувшись к нему, ответила Катя. — Заявление подал ты, а не я. Уже поздно. Завтра мне рано на работу. У меня на завтра куча записей. Я ложусь спать. Выставив мужа из комнаты и закрыв за ним дверь, Катя выключила свет и, устроившись на кровати, закрыла глаза.

Прошло несколько минут, и тут она услышала тихий голос Олега. Прислушавшись, Катя поняла, что муж разговаривает со своей матерью.
— Да никакой у нее реакции. Как будто этот развод ее не касается. Мне даже показалось, что она обрадовалась.
— Что про раздел имущества?
— Нет, не спрашивала.

Бракоразводный процесс прошел быстро и без осложнений. Ну а вот с разделом имущества произошло много неожиданного. Ни Олег, ни бывшая свекровь не ожидали появления документов, подтверждающих происхождение большей части денег, потраченных на приобретение автомобиля и трехкомнатной квартиры. А сообщение, из которого следовало, что вклад Олега в покупку машины составил только 60 тысяч, у бывшей свекрови вообще вызвало настоящую истерику. Она орала и ругалась на Катю. Замолчала Анна Сергеевна только после предупреждения судьи, что если она немедленно не прекратит, то ее выведут из зала.
Причитающиеся при разделе имущества деньги Олег получил в тот же день. Выйти из трудного положения Кате помогла Света.
— Отдашь частями. Ты хорошо зарабатываешь. Думаю, двух лет тебе хватит, — улыбнулась подруга.
А через неделю Кате позвонил бывший муж. Вначале она не поняла, что ему нужно, но потом до нее дошло. Оказывается, Олег хотел вернуться и переиграть все назад.

— Знаешь что, ты мне больше не звони, — требовательно сказала Катя и положила трубку. Она ни о чем не жалела. Главное, что все хорошо закончилось. А свое счастье она еще встретит, и все у нее будет хорошо.

Над городом гремела гроза. Гулкие раскаты грома пугали Карата от страха, забившегося наполовину под диван. Тяжелые капли дождя барабанили по подоконнику.

Лера стояла у окна и смотрела в темноту. По ее лицу текли точно такие же струйки, как и по стеклу. Когда Карат в очередной раз завыл и бросился к дивану, девушка прикрикнула на него.

— Дурак, чего ты боишься? Сидишь тут в теплой квартире, а гроза — она там, на улице. Хватит уже трусить. Такой большой пес! Будто поняв слова хозяйки, Карат прижал хвост и, слегка им повиливая, виновата поплелся к ней.

Девушка потрепала его за ухом. Денис задерживался. В последнее время он все чаще задерживался.

Лера понимала, что на последнем месяце беременности она стала для него не такой привлекательной, но именно сейчас ей как никогда была нужна его поддержка. Они не были женаты, поскольку оба считали наличие штампа в паспорте бесполезной формальностью. Разве может какая-то печать быть символом настоящей любви? Вот ребенок — другое дело.

Когда Лера узнала, что беременна, она была на седьмом небе от счастья. С Денисом они тогда только начали вести совместный быт. Валерия приехала из маленького городка, где жила с бабушкой.

Своих родителей она не помнила. Мать умерла, когда девочке было всего три года, а отца она и вовсе никогда не видела. В мегаполисе девушка надеялась начать счастливую жизнь.

Она без особого труда поступила в кулинарный техникум, а после окончания устроилась работать в небольшой ресторанчик. Именно там она и познакомилась с Денисом. Парню симпатичная и жизнерадостная девчонка приглянулась сразу.

Он долго за ней ухаживал, привозя цветы в конце каждой Лериной смены. Для неизбалованной мужским вниманием провинциалки подобные романтические жесты казались чем-то сказочным и невообразимым. Лера почти сразу влюбилась.

Чувства оказались взаимными, и молодые люди стали строить отношения. Жила Лера в небольшой квартирке на окраине, которую снимала со своей подругой Женечкой. Приятельница часто приводила в гости парней, причем редко, когда они были теми же, что и в прошлый раз.

Поведение Жени Леры не осуждала, ведь каждый имел право жить так, как хочет, но жить в такой обстановке ей было не особо комфортно. Когда Денис предложил съехаться, она без раздумий согласилась, хотя на тот момент они встречались всего каких-то четыре месяца. Валерия была хорошим поваром, поэтому сразу же решила начать баловать своего любимого вкусной едой.

Денису это очень нравилось, парень хорошо зарабатывал, поэтому предложил Лере уйти с работы и полностью посвятить себя быту. А ей только за радость было наводить уют в доме, ведь Денису было так приятно возвращаться каждый вечер туда, где его любят и ждут. Так они и прожили еще три месяца.

А потом Лера увидела заветные две полоски на тесте. Весь день она сидела, как на иголках, в ожидании возвращения своего любимого Дениса. Когда девушка сообщила ему новость, парень сильно обрадовался, подхватил ее на руки и долго кружил.

Лера была счастлива, и все было хорошо. Вот только в последнее время Денис как-то отстранился, возвращался поздно, молча ел и ложился спать, иногда даже забывал ее поцеловать. Подобное поведение девушка связывала со своим положением и потерей привлекательности.

Попытки вывести любимого на серьезный разговор ни к чему не приводили. Денис объяснял, что сейчас работа отнимает много сил, но Лера чувствовала, что дело не только в этом. И вот сейчас он снова задерживался.

Девушка переживала из-за грозы. Ветер на улице был настолько сильным, что у пары деревьев во дворе даже отломилось несколько больших веток. «Надеюсь, с ним все в порядке», — думала девушка, вглядываясь в темноту.

«Давно я такого урагана не видела. Может, Денис просто в офисе сидит, пережидая грозу. Я бы на его месте именно так и сделала».

Наконец она услышала звук открывающегося замка. Карат радостно залаял, приветствуя хозяина. «А вот и я!» — раздался из прихожей родной голос….

«Ну и поливает же там!» «Денис!» — радостно воскликнула Лера, выходя к нему навстречу. «Я так переживала!» «Ты чего?» — усмехнулся парень. «Нельзя тебе в твоем положении переживать».

«А как иначе? Ты должен был приехать еще в шесть, а время уже десять почти!» «Я себе чего только не надумала!» «Дурочка…» Денис приобнял Леру за талию и погладил по животу. «О, чувствуешь? Она сегодня весь день так…» — улыбнулась девушка. Ребенок внутри нее снова зашевелился.

«Мне кажется, уже скоро…» «Да, пора бы уже…» «Ладно, не переживай, еще чуть-чуть, и тебе станет полегче…» «Ну, не знаю, насколько полегче…» — нахмурилась Лера. «Денис, если честно, я так боюсь…» «Боишься? Чего? Стать мамой? Перестань! Ведь я с тобой! Вместе справимся!» «Я так тебя люблю…» Лера всем телом прижалась к своему мужчине. «Ты, наверное, голодный? Я там приготовила…» «Да нет, милая, мы в офисе поели, парни доставку заказали…» «Прости, я серьезно не знал, когда вернусь…» «Ладно…» — немного расстроилась девушка.

«Может, тебе ванну сделать? А то ты промок насквозь…» «От горячей ванны не откажусь…» Оставив Дениса с собакой, Лера отправилась набирать парню ванну. Когда воды набралось примерно до половины, девушка почувствовала резкую боль в животе. Спазм повторился, Лера упала на колени и скорчилась от боли.

«Денис!» — закричала она. «Ну чего ты так долго?» — возмутился парень, заглядывая в ванную комнату. «О господи…» «Дэн, началось…» — сдавленно проговорила Лера.

«Черт, даже воды отошли! Сейчас, погоди…» «Что делать?» — испуганно посмотрела на него Лера. «Ты одеться сможешь? Давай, собирайся в больницу…» «Я… я не могу!» — Лера закричала от боли. «Так, сиди пока здесь, сейчас я вызову скорую.

Надеюсь, они быстро приедут в такую грозу…» Денис быстро связался с диспетчерской, объяснил ситуацию и помог Лере лечь на кровать. Схватки повторялись все чаще. Девушке было больно и страшно.

Минуты тянулись бесконечно долго. Денис паниковал ничуть не меньше. Он решительно не знал, как помочь Валерии и только гладил ее по руке.

Минут через сорок, наконец, приехала бригада скорой помощи. Уточнив, как часто повторяются схватки, они переложили Леру на носилки и увезли в больницу. Денис поехал следом.

Роды прошли без осложнений. Всего через три часа на свет появилась здоровая девочка. Когда малышку принесли матери, Лера уже понемногу приходила в себя.

Она аккуратно взяла кроху на руки и приложила к груди. Денису разрешили зайти в палату. Увидев дочь, парень расплылся в улыбке, хотя на его лице все еще читался сильный испуг.

— Смотри, как она на тебя похожа! — прошептала Валерия. — Только тише, так боюсь ее побеспокоить. — Боже! — тоже шепотом ответил Денис.

— Какое чудо! Это что, теперь я, значит, отец? — Да, милый, — устало ответила Лера. — Это наша дочь! Парень стоял и завороженно наблюдал, как его малышка тихонько причмокивает. — Денчик, — вдруг сказала Лера, — на тебе лица нет, и уже так поздно.

Езжай домой, поспи, мы тут не пропадем. Три следующих дня Лера провела в послеродовом отделении. Денис ни разу не приехал ее навестить, сославшись на высокую загруженность по работе.

Хоть Лере это было и неприятно, но она все понимала. В конце концов парень должен был зарабатывать деньги. Пару раз к ней приезжала Женечка, привозила фрукты.

— Да не переживай ты так, — утешала Валерию подруга, — никуда твой Денис не денется. Подумаешь, работает. Сейчас заживете лучше, чем раньше.

Все твое время на ребенка будет уходить, а мужики, они все время работают. Это нормально. Вот еще в форму придешь, и все наладится.

Конечно, беременная баба может сильно желание у мужчины притупить, и дело ведь не только в потере физической привлекательности. Сама подумает, и капризней была, и вообще, вот он и нашел отдушину в работе. Отвлекается, так сказать.

— Думаешь? — усомнилась Лера. — Просто в последнее время я прямо чувствую, что он ко мне остыл. — Ничего он не остыл.

Это нормально. Тебе-то откуда знать? У тебя даже отношений нормальных не было никогда. — Это психология, — с важным видом заявила Женечка.

— Вот увидишь. Он еще будет перед тобой на коленях ползать и прощения просить, что был так невнимателен. — Женька, я вроде бы все это понимаю, но какое-то просто дурацкое предчувствие.

Это после родов у тебя просто волнение. — Надеюсь, что так. Теперь я еще переживаю, что он меня из-за своей работы встретить не сможет.

— Ой, тоже мне горе. Сама доедешь. Такси еще никто не отменял.

И вообще, перестань себя накручивать. Кстати, когда тебя выписывают? Послезавтра? Я бы и сама к тебе приехала, чтобы ты не волновалась лишний раз. Но меня тот новый ухажер позвал на дачу.

— Жень, брось. Езжай, даже не думай обо мне. Вдруг у тебя получится что серьезное в этот раз? — Хотелось бы, — мечтательно произнесла подруга.

Там такой мужик, закачаешься. Жалко было бы такого терять. Ну вот и держи его крепче.

А я попробую успокоиться. Просто так сильно меня измотала беременность. А ты почему имя до сих пор дочке не дала? Денис сказал, что сам придумает.

Для него это очень важно. Но я уже, если честно, назвала ее Марианной. Красивое имя.

Ладно, подруга, лежи тут, отдыхай. А я, как с дачи вернусь, к тебе заскочу, понянчусь с Марианной и Дениса отругаю за такое равнодушие. Это надо же, трудоголиком каким оказался.

А по нему и не скажешь. Давай, Женечка, удачной тебе поездки. В день выписки Денис не брал трубку, хотя накануне пообещал встретить их из роддома.

Лера начала сильно волноваться. Она всегда была паникершей и предполагала самое худшее. А вдруг он в аварию попал? Нервничала девушка.

Куда звонить в подобных случаях? Точно! Валерия догадалась позвонить Денису на работу. Добрый день. Поприветствовала она ответившую на том конце провода девушку.

Могу я услышать Филиппова Дениса? Ой, — осеклась девушка, — а он у нас больше не работает. Как это? Сильно удивилась Лера. И давно? Месяца три назад уволился.

Что? Не может быть! Он мне ничего не говорил. Простите, а вы кто? Я… Начала была Лера, но вдруг осеклась. Извините, до свидания.

Она повесила трубку в полной растерянности. Валерия даже предположить не могла, что все так обернется. Конечно, Денис мог просто не говорить ей о том, что уволился, чтобы она лишний раз не переживала.

Но в этом случае, где он пропадал целыми днями… Она сделала еще несколько попыток дозвониться до парня, но каждый раз ей отвечал автоответчик. Лера оставила ему сообщение, но в течение двух часов он так и не перезвонил. Делать было нечего.

Придется выписываться и ехать домой с ребенком одной. Самое ужасное, что у Леры не было с собой ни ключей от квартиры, ни денег, ни карты, чтобы заказать такси. Когда начались схватки, она не успела ничего собрать, а Денис ей ничего не привез, обещая забрать из роддома.

Когда Лере вручили малышку, она, крепко обняв девочку и подхватив сумку, вышла в вестибюль. Народу не было, она несколько минут посидела, качая спящую дочь на руках, после чего вышла на улицу. Стоял теплый летний день, повсюду сновали люди, глядя на их счастливые лица, Лера расплакалась.

Она не знала, что делать. Ехать с младенцем в автобусе показалось ей плохой идеей, она даже не знала, на чем добраться до дома. Так и стояла она, обливаясь слезами, боясь разбудить малютку.

Лера не знала, сколько прошло времени, она бессильно опустилась на лавку и прижала девочку к груди. Мысли унесли куда-то далеко, Лера даже не сразу поняла, что к ней обратился какой-то мужчина. «Девушка! Эй, девушка!» Незнакомец слегка потряс ее за плечо.

«С вами все в порядке? Может, нужна помощь?» «А что, простите?» Валерия вынырнула из небытия и посмотрела на незнакомца. Дорогой пиджак, очки в тонкой золотой оправе, лучистый взгляд. Мужчине было за пятьдесят, в его волосах серебрилась седина…

«Извините, что вторгся в ваше пространство», — продолжил мужчина. «Вы плачете, сидите здесь одна с младенцем. Очевидно, что что-то произошло».

«А вам что до этого?» — сквозь слезы ответила Лера. «Я не могу пройти мимо того, кто попал в беду». Мягко улыбнулся мужчина, и Лере даже стало немного стыдно, что она была с ним резка.

«Меня зовут Николай. А вас?» «Лера», — смутилась девушка, но ответила рукопожатием на протянутую руку собеседника. «А это чудо», — Николай кивнул на малышку.

«Ее еще никак не зовут. Точнее, это по документам. Я назвала ее Марианной, но Денис…» При воспоминании о парне Лера снова разрыдалась.

«Так, вижу, что у вас, уважаемая Валерия, какая-то беда. Нетрудно догадаться, что связано это с неким Денисом». Мужчина сел рядом, всем своим видом показывая, что готов выслушать рассказ незнакомой девушки.

«Извините меня за навязчивость. Понимаю, как все это выглядит со стороны, но вдруг я все же смогу вам помочь». «Мне уже никто не поможет», — глубоко вздохнула девушка, еще сильнее прижимая малышку.

Честно, даже сама не понимаю, что произошло. Нас только что выписали из роддома, а Денис, мой парень, он… он куда-то пропал. У меня нет с собой ни денег, ни ключей от квартиры, а на звонки он не отвечает.

Я не знаю, что думать. Денис уволился с работы, но мне ничего не сказал. И я не знаю, обманывает он меня или что-то случилось.

С ним в последнее время что-то творилось, но я… из-за беременности я ничего не замечала. И сейчас мне нужно попасть домой, а у меня нет денег на такси. «И в этом вся проблема?» — приподнял бровь Николай.

«Давайте я подвезу вас. Это же несложно. Я на машине.

Далеко ехать?» «На Вернацкого. Я бы и на автобусе, но я не знаю, какой маршрут ходит отсюда туда». «Пойдемте, Валерия.

Доедем за пятнадцать минут. Только не плачьте». «Не знаю, как вас и благодарить».

«Бросьте. Это пустяк». Николай взял у Леры сумку и проводил ее до машины.

Роскошный черный внедорожник ярко сверкал на солнце. Такие Лера видела только на картинках. Она не разбиралась в марках автомобилей, но сразу поняла, что такая машина стоит целое состояние.

«Давайте усаживайтесь поудобнее». Николай открыл заднюю дверь, продемонстрировав уютный светлый салон. Лере было даже страшно садиться на такую дорогую кожу.

«Я подержу малышку. Обещаю, что не уроню, честное слово». В тоне Николая чувствовалась такая теплота, что Лера без раздумий протянула ему ребенка.

Она села в машину, после чего Николай тут же отдал ей девочку обратно, а сам сел на водительское сидение. «Красивая у вас машина», — решила сделать комплимент Валерия. «А, это… Всего лишь средство передвижения», — засмеялся Николай.

«Я сам редко за рулем, но иногда хочется погонять. Вот решил сегодня опробовать новую игрушку. И так удачно, иначе бы я вас не встретил.

Я недалеко тут живу, у меня сестра в роддоме работает, откуда вас выписали. Завез ей кое-какие вещи, выхожу и вижу. Такая прекрасная девушка, рыдает.

Разве я мог пройти мимо?» «Спасибо вам еще раз огромное», — тихонько ответила Лера, боясь разбудить дочку. «Если бы не вы, я бы так и сидела там, на лавке, в полной растерянности». «Да уж, парень у вас подкачал.

Надеюсь, у него была действительно уважительная причина, чтобы не приехать». «Не знаю», — пожала плечами Лера. «Самое главное, чтобы с ним все в порядке было.

О, вот мой дом, третий подъезд». Когда Николай припарковался в указанном месте, Лера оглядела двор. «Хм…», — нахмурила она лоб.

«Машина Дениса тут стоит. Что же он трубку не берет? Неужели уснул так крепко, что про все забыл?» «Может, вам помочь подняться?» «Да нет», — покачала головой девушка. «Мне на второй этаж.

Вон, видите, балкон с питуньями». «Красивые цветы». «Да, я выращиваю их каждое лето».

«Любимые цветы моей бабушки». Лера замолчала, вспомнив морщинистое доброе лицо. «Ладно, я пойду».

«Еще раз спасибо». «Не стоят благодарности. Это такая мелочь», — засмеялся Николай.

«Будьте счастливы». Лера вышла из машины и направилась в сторону подъезда. Она долго звонила в домофон, но никто не отвечал.

Это сильно обеспокоило девушку, ведь, судя по машине, Денис был дома. Он даже до ближайшего магазина пешком не ходил. Она дождалась, когда из подъезда вышла какая-то женщина и нырнула внутрь.

Поднимаясь на второй этаж, Лера чувствовала, что ноги отказываются идти. Все тело дрожало, и девушка никак не могла справиться с этим. Нажав на кнопку звонка, она долго вслушивалась, но из квартиры не доносилась ни звука.

Даже карат не лаял, хотя собака всегда заливалась лаем, если звонили в дверь. Простояв так несколько минут, Лера позвонила соседям. Почти сразу открыла заспанная женщина в розовом халате.

«Вам кого?», — зевая, спросила она Леру. «Простите, я живу в соседней квартире, мой парень не открывает». «А я тут при чем?», — недовольно спросила женщина.

«Может быть, вы видели его или знаете, когда он был дома в последний раз?» Так, на лице соседки отразился глубокий мыслительный процесс. «А, это ты про Дениса, что ли? Ой, Лера, я не узнала тебя даже. А малышка откуда?» «Так меня сегодня из роддома выписали, а Денис куда-то пропал, и дома его, видимо, нет.

Хотя машина на улице. Может, с собакой гуляет?» «Хм… Нет, я видела его вчера вроде бы. Да, вчера вечером.

Он еще с какой-то девкой шел, высокая такая, размалеванная. Даже не поздоровался, хотя мы с ним буквально столкнулись. Я как раз в магазин пошла.

А больше нет, не видела». «А вы уверены? Внутри Леры что-то оборвалось?» «Вполне», кивнула женщина. «А у тебя и ключей нет? Ты же вроде давно тут живешь?» Быстро все произошло, я ничего не успела взять.

Ключи дома остались, нам сейчас даже некуда пойти, а Денис не берет трубку. Но к себе пригласить не могу, ты прости, я не одна, так что… Нет-нет, замотала головой Лера, я и не напрашиваюсь, просто сильно беспокоюсь, вдруг случилось чего. Если увидите его, передайте, пожалуйста, что меня выписали, пусть позвонит.

Хорошо, только знаешь что? Судя по всему, с той девицей у них шуры-муры. Как бы объяснить, он ее так приобнял, ну, не совсем скромно. «Да нет», засомневалась Лера, «вам, наверное, показалось.

Ладно, простите еще раз за беспокойство, я пойду. Передайте ему, если…» «Да-да, передам», кивнула соседка и закрыла дверь. Лера еще некоторое время постояла у своей квартиры, но на звонки и стук к двери так никто и не подошел.

По щекам девушки снова потекли слезы. Единственный человек, к которому она могла сейчас пойти – Женечка. Но подруги не было в городе, а запасные ключи от квартиры лежали в сумочке, которую Лера оставила дома….

Понимая безвыходность своего положения, Лера медленно стала спускаться, от всей души надеясь, что малышка не проснется в ближайшее время. Словно чувствуя волнение матери, девочка начала шевелиться. «Тише, тише, моя радость, боюсь», напевала Лера, чувствуя на губах горько-соленый вкус слез.

Она вышла из подъезда, думая, что зря не попросила номер у того доброго мужчины, который ее подвез до дома. Подняв глаза, она к своему удивлению обнаружила, что машина Николая так и стоит в ее дворе. «Я так и знал», – с сожалению в голосе сказал он, подходя к девушке с ребенком, «что дома не оказалось».

«Боже, я так рада, что вы не уехали», – радостно воскликнула Лера. «Я не знаю, что думать», – звонила, стучала, ноль ответа. «Хотя его машина вон стоит, а Денис всегда за рулем, всегда, и соседка сказала, что вчера вечером его видела с какой-то девушкой».

«Так, кажется, я все понял. Лера, садитесь пока в машину, сейчас что-нибудь придумаем». Уже в салоне девушка потихоньку начала приходить в себя.

Девочка на ее руках все еще крепко спала, но Лера чувствовала, что та в любой момент может проснуться и попросить есть. «Валерия», – обратился к ней Николай, когда они уже выезжали из двора, «скажите, вам есть куда идти?» «У меня есть подруга, но она только через пару дней вернется, а ключей от ее квартиры нет. И бабушка еще, но она живет очень далеко, в другом городе».

«Тогда послушайте, я могу предложить снять вам номер в гостинице на некоторое время, но, думаю, с ребенком там будет не очень удобно, поэтому давайте я сейчас вас отвезу к себе. Поживете у меня пару дней, пока ваша подруга не вернется, тем более вдруг Денис объявится, всякое в жизни бывает». «Это, наверное, будет очень неудобно», – попыталась отказаться Лера.

«Неудобно оставлять на улице мать с новорожденным ребенком. У меня квартира большая, я, правда, живу не один, с женой. Еще и сын с невесткой сейчас у нас обитают, пока дом строится у них.

Скучно и страшно не будет, обещаю. Но как они отнесутся к тому, что вы привели в дом незнакомого совершенно человека, да еще и с ребенком?» «Нормально все, об этом не переживайте. Жена у меня человек понимающий, думаю, она воспримет это нормально».

«Честное слово», – нахмурилась Лера, – «не очень неудобно. И к тому же…» «Да», – серьезно посмотрел на нее Николай, – «к тому же у меня ничего нет для ребенка». «А, это вы о подгузниках всяких.

Сейчас заедем и все купим». «Но…» «Так, никаких «но», девочка. У меня есть желание и возможность вам помочь.

Просто глупо отказываться». Лера не стала спорить, хотя всю дорогу она пыталась понять, что заставило этого человека подойти к ней и предложить помощь. Когда Николай вышел из супермаркета, неся пару огромных пакетов, Лера даже не могла предположить, куда они поедут дальше.

Внедорожник нес их по шумному шоссе куда-то за город. «Лера, не пугайтесь, я живу в пригороде. Я уже давно перебрался из города туда.

Место очень живописное, да и дом большой, так что вы никого не будете стеснять». Валерия только молча кивнула. Она сильно перенервничала и больше всего хотела спать.

Довольно быстро Николай довез их до небольшого коттеджного поселка. Судя по особнякам, стоящим здесь, жили в этом месте непростые люди. Дома, утопающие в садах с закованными заборами, украшала пышная лепнина, и почти везде стояли дорогие автомобили.

В воздухе пахло соснами. «Как здесь вкусно пахнет!» Восторженно воскликнула Лера, вдыхая полное грудью. «Еще бы!» — гордо ответил Николай.

«Здесь вокруг реликтовый сосновый бор. Потом можно будет прогуляться. Ирина, моя жена, часто гуляет по лесу.

У нее даже свои маршруты есть. Здесь абсолютно безопасно, и много благоустроенных полян». «Как здорово! А я в сосновом бору была лет пять назад, когда еще в школе училась.

Бабушка меня в лес одну не отпускала, но я все равно бегала украдкой. Ну что, вот мы и приехали!» Машина остановилась у красивой кованой решетки. Узор был настолько витиеватым и филигранным, что Лере сначала даже показалось, что ворота увиты какими-то неизвестными ей растениями с черными листьями.

Решетка плавно отъехала в сторону, после чего Николай въехал в большой двор, вымощенный брусчаткой. Некоторые камни были покрыты мягким зеленым мхом. Небольшой дом, который Лера поначалу приняла за хозяйский, оказался служебным помещением, в котором располагался пункт охраны и жил персонал.

Главный же особняк стоял в глубине сада. Это было великолепное трехэтажное здание из темного кирпича в английском стиле. Одна стена была полностью увита плющом, а перед главным входом искрился на солнце изящный фонтан.

— Ничего себе! — ахнула Лера, когда увидела дом. — Вот это я понимаю — дворец! — Никакой это не дворец. Знала бы ты, Лерочка, сколько сил, именно сил, а не денег, — отняла строительство этой махины.

Мне такие хоромы ни к чему. Это все Ира настаивала. Родовое гнездо для большой семьи.

А в итоге сын родился только один, жить с нами не хочет. Вот женился и ютится с супругой в квартирке. Сейчас решили свой дом строить, а здесь нам одним с Иришкой куковать.

И зачем, спрашивается, строили все это? Я бы все отдала, чтобы хоть недолго пожить в таком. Мечтательно вздохнула Валерия. — Глупости.

Я тебе предлагаю даром находиться здесь столько, сколько пожелаешь. Понимаю, что это выглядит странно. Подкатил какой-то дядька, увез непонятно куда и еще предлагает бесплатно жить у него.

— Да, — кивнула Лера, — очень странно. Я бы никогда не согласилась, если бы не… — Все, не думайте о плохом, — успокаивающим тоном сказал Николай. — Пойдемте знакомиться с домашними.

Внутри дом оказался еще роскошнее, чем снаружи. — Эй, есть кто-нибудь? — крикнул Николай. Откуда-то сверху донесся бодрый стук каблучков.

Лера подняла глаза и увидела спускающуюся по лестнице женщину. Это была настоящая красавица. Хрупкая, точеная фигурка, убранные в высокую прическу черные, как смоль, волосы и огромные глаза.

Лера стояла, как парализованная, прижимая к себе все еще спящую малышку. — О! — звонким голосом произнесла женщина. — Ты, дорогой, смотрю, не один? — Ириша, знакомься, это Валерия и ее дочь Марианна.

А это, прекрасная барышня, моя супруга Ирина Геннадьевна. — Можно просто Ирина, — мягко сказала женщина, оглядывая гостью с головы до ног. Лера почувствовала сильное смущение под взглядом глубоких серых глаз жены Николая.

— Что же, Валерия и Марианна, добро пожаловать. Ира, девочки попали в затруднительное положение, поэтому пару дней они поживут у нас. Прошу тебя, помоги им разместиться, малышка скоро проснется.

— Вот как? — приподняла одну бровь Ирина. — Хорошо. Пойдемте, милая, у нас есть свободная комната.

Я отпустила горничного, поэтому придется нам самим там все устраивать. — Конечно, — испуганно ответила Лера. — Я даже не… — Не бойтесь и не смущайтесь.

Мой муж хороший человек. Если он привел вас сюда, значит, на то были причины. И я точно не буду выяснять, какие именно, если сами не захотите об этом говорить.

Леря пришла в голову мысль, что эта женщина может подумать, что Николай привел в дом любовницу с ребенком, но тут же прогнала эти рассуждения, понимая, что таким женщинам, как Ирина, не изменяют. Да и Николай был вполне в своем уме. Женщина повела Валерию за собой наверх.

Пройдя по длинному коридору, они зашли в одну из комнат. Первое, что бросилось Лере в глаза — огромное окно почти во всю стену. Спальня была просторной и светлой, оформленной в бледно-желтых оттенках.

— Так, Лерочка, смотрите, — начала Ирина. — Ванная комната здесь своя, так что не думаю, что у вас будут проблемы с купанием малышки и тому подобным. Кровать вполне удобная.

К сожалению, детской кроватки у нас нет, поэтому придется вам поспать вместе. — Что вы! — смутилась Лера. — Я такой роскошной спальни никогда в жизни не видела.

Конечно же, мы поспим вместе, тем более я всего на пару дней к вам. — Угу, — прищурилась Ирина. — Может, все-таки расскажете, что у вас стряслось? В этот момент проснулась малышка и огласила криком свое желание кушать.

— Ой, простите, — отвлеклась Лера. — Сейчас я покормлю Марианну. — Конечно, милая, я же не тороплю.

Если вам нужно будет принять ванну, полотенце и халат — и там. Не стесняйтесь, берите, что необходимо. Я вас пока оставлю.

Как будете готовы, спускайтесь вниз. Когда Ирина вышла, Лера покормила малышку грудью. Разобрав пакеты, она обнаружила не только подгузники, но и все, что необходимо новорожденному, включая одежду.

Ее это сильно удивило, поскольку покупку совершал Николай. Наверное, когда у Николая и Ирины родился сын, именно отец ходил по магазинам. Думала она.

Вот и знает, что нужно брать, а что нет. Интересный мужчина. И вообще жена у него тоже слишком доброжелательная для богачки.

Никогда не думала, что люди, у которых много денег, а это очевидно, если судить по дому, могут быть отзывчивыми и просто так приютить у себя чуть ли не бездомную с ребенком. Я не могу пользоваться их добротой вечно. Скорее бы Женька вернулась.

А что потом? К бабушке возвращаться? Что произошло у Дениса? Он меня бросил? Нужно все равно до него дозвониться. Я ничего не понимаю. Все слишком странно.

Если даже и бросил, неужели нельзя было поговорить, а не заставлять меня на что-то надеяться? Или просто струсил? Лера искупала Марианну, переодела ее в милые ползунки, которые оказались среди покупок, и уложила спать. Девочка уснула очень быстро. — Надо же, как котенок! — умилялась молодая мать.

— Только покушала и сразу спать. Мне и самой бы тоже вздремнуть. Валерия сходила в душ и, укутавшись в мягкий махровый халат, легла рядом с дочкой.

Она уснула моментально. Проснулась девушка от плачи малышки. Лера снова ее покормила, покачала немного на руках, чтобы та снова уснула.

Одевшись, девушка решила спуститься вниз. Она тихонько вышла из комнаты и тихонько направилась к лестнице. Навстречу ей шел молодой парень, судя по всему, сын хозяев.

— Здравствуйте, — удивленно сказал он, разглядывая Леру. — Вы, наверное, и есть наши гости? — Здравствуйте, — смутилась девушка. — Да, меня зовут Валерия.

— А я Кирилл, — улыбнулся парень. — А где же ваша дочка? — Уложила ее спать. Я даже не знаю, можно ли оставлять ее одну, но и носить ее с собой по чужому дому, наверное, не лучшая идея.

А что? Боитесь побеспокоить кого-нибудь? Не переживайте, здесь все живут сами по себе. Анька сейчас на работе, вернется только вечером. Папа тоже уехал.

Дела. А Ирина? Мама внизу, на кухне. Что-то готовит, даже странно.

Не помню, когда она в последний раз стояла у плиты. Если хотите с ней пообщаться, спускайтесь вниз, а после лестницы сразу налево. Не потеряетесь…

— У вас такой большой дом. — Да, а толку? — как-то отрешенно ответил Кирилл. Родители строили родовое гнездо, но Аня напрочь отказывается здесь жить.

У них с мамой, как бы это назвать, разница во взглядах. Нет, они любят друг друга, но если начнут тут вместе хозяйничать, начнут ругаться. Мы тоже дом строим, но поменьше.

А я всегда мечтала в таком жить, но, увы. — Хотите, я пока присмотрю за малышкой? — вдруг предложил Кирилл. — Нам с Аней рано или поздно тоже предстоит стать родителями.

— Конечно, если вы так хотите, — согласилась Лера. — Пойдемте, я ее покажу. Можете ко мне на «ты» обращаться, а то как-то странно звучит, когда моя ровесница ко мне как к какому-то старику относится.

— Хорошо, — улыбнулась Лера. — И вы тогда тоже. Они прошли в комнату, где посреди огромной кровати, в подобии какого-то гнезда из пухового одеяла, спала крохотная Марианна.

Кирилл тихонько подошел к девочке и долго, молча, ее рассматривал. — Лера, послушай, это, конечно, не мое дело, но где отец малышки? — Я не знаю, — пожала плечами девушка. — Нет, не в том смысле, что я не знаю, кто он и где.

Просто Денис пропал, не приехал меня встречать из роддома. Дома его нет. Если бы не твой отец, даже не знаю, куда бы я пошла.

— В смысле? — удивился Кирилл. — То есть просто взял и не приехал? А вы давно вместе? — Полтора года. Но теперь, судя по всему, он меня просто бросил, без всяких объяснений.

— Он не хотел ребенка? — В том-то и дело, что хотел. Именно поэтому я ничего не понимаю. Последний раз я его видела накануне выписки.

Все было нормально, никаких признаков того, что Денис решил нас оставить. А теперь соседка еще сказала, что он какую-то девицу домой приводил. — О-о-о, вот как.

Мне необходимо самой все выяснить. Как только вернется моя подруга, я уеду к ней и займусь этим. — А зачем медлить и кого-то ждать? Можете, во-первых, оставаться здесь столько, сколько нужно.

Во-вторых, мне сейчас заняться особо нечем. Могу помочь тебе разыскать твоего Ромео. — Да как-то неудобно просить о таком.

— засомневалась девушка. — А чего такого? Мне несложно. Даже теперь интересно, что заставило этого дурака так поступить.

Иди пока погуляй по дому, осмотрись, а я с девочкой посижу. Если проснется, сразу тебя позову. — Спасибо.

— кивнула Лера и вышла из комнаты. Ей хотелось поговорить с Ириной. Лера все еще не верила, что эти люди готовы совершенно бескорыстно ей помочь.

А вдруг они что-то задумали? Нет, не похоже. Но все-таки, а что, если эта Ирина ненормальная? Я слышала, что они очень хорошо могут прикидываться добренькими и участливыми. Кто меня искать будет, тем более здесь? Таким людям ничего не стоит совершить преступление и выйти сухими из воды.

Вдруг они задумали у меня отобрать ребенка, а меня просто прибьют или в лучшем случае сделают рабыней, заставят здесь убирать эти сотни комнат? А ведь я даже сбежать не смогу, тут столько охраны. С такими мыслями Лера зашла на кухню, где у плиты хлопотала Ирина. Женщина обернулась, и тут же на ее лице появилась широкая улыбка, демонстрирующая безупречные зубы.

Лера даже вздрогнула. — Милая, вы проснулись? Я заходила в комнату, но вы с малышкой так сладко спали, что я не решилась беспокоить. А что же малышка? Я по дороге встретила вашего сына, он предложил немного посидеть с малышкой.

А, Кирюша любит детей. Он всегда просил братика или сестричку, но как-то не получилось, а Анечка пока не собирается становиться матерью. У девочки карьера на первом плане, она дизайнер.

Честно, на ее месте я бы сильно не беспокоилась. Животик никак не мешает рисовать. — Вот вы, Валерия, скажите, Марианна желанный ребенок? — Конечно, — ответила девушка, поражаясь прямоте вопроса.

— Мы оба очень хотели ребенка. — Похоже, что не оба. Я разговаривала с Николаем, он сказал, что ваш парень бесследно пропал с горизонта.

Лера, вы извините, что я так прямо все это спрашиваю, но мне нужно понять, кто передо мной, чтобы решить, помогать этому человеку или нет. Я не Коля. Это он, альтруист невообразимый.

— Ирина, я не обижаюсь, — твердо ответила Лера. Я попала в глупую ситуацию и сама не могу понять, дура я или просто чего-то не знаю. Но прежде чем делать выводы, мне нужно разобраться самой.

С Денисом мы вместе не так долго и брак официальный не заключали, но когда он узнал, что станет отцом, то был очень рад или делал вид, что счастлив. Теперь я ни в чем не уверена. Он много работал, часто задерживался, ведь нужно было зарабатывать на содержание ребенка.

Вот только оказалось, что с работы он уволился еще три месяца назад, ничего мне не сказав. А тут еще и соседка сказала, что видела его в компании какой-то женщины. Я не глупая.

Умею складывать два плюс два. Просто я не могу понять, почему он так поступил. Ведь Марианна и его дочь.

Неужели вот так просто взять и вычеркнуть родных людей из своей жизни? Он прекрасно знал, что мне некуда идти. Все мои вещи остались в квартире. Я не пропаду.

В крайнем случае уеду обратно к бабушке. Тем более руки и ноги есть. Снова устроюсь на работу.

Как-нибудь сложится. Но почему он так сделал? А может быть такое, что он вам решил отомстить? Этот мужчина ревнив? Да что вы! Даже засмеялась Лера. Кому ревновать-то? Я как с ним жить начала, с работы ушла.

Всегда дома сидела. Он каждый шаг мой знал. Из друзей только Женечка осталась.

О знакомых мужского пола даже речь идти не могло. Денис, конечно, ревнивый до жути. Но я повода не давала.

А мстить ему мне за что? Ой, у мужчин иногда в голове странные вещи происходят. Нет, если вы так считаете, то и не стоит тему развивать. Тогда все банально.

Он нашел другую и решил уйти по-английски, не попрощавшись. Тогда он просто подонок. И вы, Лерочка, должны радоваться, что удалось так просто от него избавиться.

Так просто? Удивилась Лера. Но у меня теперь ребенок, которого я ни содержать не могу, ни дать ему нормальное воспитание. С чего вы так решили? Дети — это счастье.

Воспитать вы его и одна прекрасно сможете. По общению вижу, что вы женщина адекватная. Даже вот вся эта ситуация.

Другая бы слезами обливалась, а вы спокойны. Не как удав, конечно, но в руках себя держите. Ирина замялась Лера.

Я хотела спросить, почему вы мне помогаете? Мне всегда казалось, что такие люди, как вы, предпочитают оставаться в стороне от чужих бед. Такие люди, как мы? — засмеялась хозяйка. Это какие, интересно? Ну, богатые, — отвела взгляд в сторону Лера.

Девочка, — вздохнула Ирина, — деньги еще не показатель безразличия и черствости. Мой муж, знаете, вам лучше самой с ним об этом поговорить, но если вкратце, он много путешествует и больше всего любит Индию. Когда он приехал туда впервые, ему посчастливилось познакомиться с такими людьми.

В общем, они полностью перевернули его представление о мире. Он часто помогает обездоленным. Почти всегда люди сами виноваты в своих бедах.

Почти. Иногда обстоятельства складываются так, что человек никак не может на них повлиять. Вот вы, например.

Конечно, можно себя ругать за наивность, невнимательность, глупость, в конце концов. Однако разве вы могли знать, что любимый человек окажется лицемером? Значит, он хорошо играл свою роль. И да, сейчас все зависит от вас.

То, как получится выйти из этой ситуации, всецело в ваших руках. Будет сложно, но ничего невозможного нет. И если такой человек, как Коли, имеет возможность помочь, то почему бы и нет? Просто сейчас мало кто способен на бескорыстные поступки.

«Мало, согласна», — кивнула Ирина. «Но они есть, и вам посчастливилось встретить одного из них. Не пытайтесь искать подвох, его нет.

Наверное, вы уже надумали себе, что угодили в логово ненормальных? По лицу вижу, что я права». «Да», — смутилась Лера. «Если честно, то такие мысли были».

«Так вот», — вздохнула Ирина. «Поймите, все, что происходит, не просто случайность. Если бы Коли тогда не поехал к сестре, то не встретил бы вас с дочкой, не предложил бы помощь, и бог знает, как бы все сложилось.

Но это произошло, значит, нужно просто жить дальше, извлекая уроки и пытаться увидеть всю картину целиком. Вот, например, есть какие-то мысли, что будете дальше делать?» «Послезавтра вернется моя подруга, я пока поживу у нее. Мы раньше работали вместе, но я переехала к Денису и ушла с того места».

«А кем вы работали?» «Поваром». Почему-то покраснела Лера. «Это моя специальность, но мне действительно нравится готовить».

«Ага», — улыбнулась Ирина. «Получается, вы забросили свое любимое дело ради семьи». «Получается, что так», — вздохнула девушка.

«И сейчас думаете снова к этому вернуться?» «Я больше ничего и не умею, только не знаю, как мне это совмещать с ребенком. Денег у меня совсем нет, даже на первое время. Женя, конечно, меня на улице не оставит и голодать не даст, но я не смогу долго сидеть на ее шее.

Поэтому самым верным решением будет вернуться к бабушке в провинцию. Устроюсь там в какую-нибудь столовую или забегаловку, а Марианну оставлю на нее». «Думаете, ей понравится такое?» — прищурила Ирина.

«Сомневаюсь. У меня с бабушкой отношения не самые лучшие. Она была не особо рада, когда узнала, что я все забросила, и стала жить с парнем.

Родителей у меня нет. Мать умерла, а отца я никогда не знала. Бабушка моя единственная родственница.

Она все равно поймет, но и такой вариант, что откажется, есть». «Леран, послушайте», — нахмурила лоб Ирина. «А как вам такое предложение? В общем, я сейчас как раз ищу повара…

У нас работала женщина, но ей пришлось уйти по семейным обстоятельствам. Я готовить совершенно не умею. Вот, можете оценить мои кулинарные изыски».

С этими словами Ирина подвинула к Лере тарелку с блинчиками. «Коля появляется дома только вечером, как и Анюта. Я много не ем.

Кирюшка работает из дома, поэтому постоянно болтается на кухне. Если я предложу вам место и проживание, согласитесь?» «Серьезно?» — недоверчиво посмотрела на хозяйку Валерия. «Но ведь вы даже не знаете, насколько хорошо я готовлю».

«В любом случае лучше, чем я», — засмеялась Ирина. «Конечно, я могу найти повара высокого уровня, но есть ли в этом смысл? Нам не нужны какие-то кулинарные шедевры на столе. Нормальная и вкусная домашняя пища — идеальный вариант.

Попробуйте, вдруг понравится. Жалование буду платить хорошее. Давайте так, можем сейчас вместе приготовить ужин.

Если всем домашним он понравится, то с завтрашнего дня можете приступать к работе». «Но что вас смущает? Что некому будет сидеть с малышкой? Это не проблема. Я найму няню.

Пока будете заняты на кухне, она будет следить за девочкой». «Разве это возможно?» — сильно удивилась Лера. «Почему вы вообще мне это предлагаете? Мне кажется, мой уровень далек от требований вашей семьи».

«Не прибедняйтесь. Хороший повар — залог здоровья и хорошего настроения моих родных. А я чувствую, что вы именно такая».

«Моя интуиция никогда не подводит. И даже вся ситуация сложилась так, что повар сам пришел к нам в дом, когда он так нужен». «Я очень хочу принять ваше предложение, Ирина, тем более учитывая мои обстоятельства.

Но все равно это слишком заманчиво. Раньше я тоже на все смотрела скептически и с подозрением. Не верила ни людям, ни в людей.

Но Коля позволил увидеть мир с другой стороны. Он всегда дает людям шанс. Неважно, родным, подчиненным, партнером или совсем чужим.

И он стал примером для меня. Конечно, я ничего о вас не знаю, но почему-то мне кажется, что и мне необходимо сделать вам такое предложение и вам его принять». «Хорошо», — кивнула Лера.

«Давайте приготовим ужин, но сразу говорю, я не оправдаю ожиданий». «Уверенность — один из главных ключей к успеху. Это только мое мнение, но именно недостаток уверенности в себе мог стать причиной ваших проблем».

Лера приготовила жаркое и пару салатов. Ирина почти не помогала, предпочитая не вмешиваться, но внимательно следила за всем, что делает девушка. Когда все было готово, они вместе накрыли на стол.

«Так, ну что?» — оглядела столовая хозяйка. «Коля сейчас уже вернется. Насчет Анечки не могу сказать.

Будем ужинать без нее». «А вот и я», — провозгласила вошедшая в столовую Николай. «А чем это так вкусно пахнет? Ирка, неужели ты в кои-то веки приготовила что-то съедобное?» «Не извини», — улыбнулась женщина.

«Может, и приготовила. Садись за стол, и я пойду, пока Кирилла позову». «Ну что, Лера, освоились немного?» — спросил Николай, усаживаясь за стол.

«Да», — немного испуганно ответила та. «Мы немного поговорили с Ириной, я успокоилась». «Она, наверное, вещала вам, какой я великий человек», — засмеялся мужчина.

«И об этом тоже», — серьезно сказала Лера. «Для меня вы таким и являетесь». «Перестаньте, я сделал самую малость».

В столовую вошли Ирина с Кириллом. Парень втянул носом в воздух и, по-видимому, остался доволен. «Давненько я жаркое не ел», — весело сказал он.

«Это ведь им пахнет. Анька, наверное, специально задерживается, чтобы мамину стрепню не есть. А оказывается, что многое теряет.

Давайте я положу всем», — робко предложила Лера. «Право повара», — хихикнула Ира. «О, так это вы, Лерочка, готовили?» — удивился Николай.

«Да», — заскромничала она. «Надеюсь, вам понравится». Когда семья приступила к ужину, Лера получила массу комплиментов.

Еда всем очень понравилась. Ирина сидела и хитро смотрела на девушку, которая сильно покраснела, но казалась очень довольной. «Что же, Валерия?» — сказала хозяйка, когда они вместе убирали все со стола.

«Думаю, я не ошиблась. Уговор дороже денег. Теперь Коля и Кирилл вряд ли будут есть что-то другое.

Уж я-то их знаю. Я рада, что вам всем понравилось. Идите отдыхать.

Посудомоечная машина справится, а вас ждет дочка». Засыпая, Лера еще несколько раз пыталась дозвониться до Дениса, но он по-прежнему не брал трубку. Утром Леру разбудила легкий стук в дверь.

Спросонья девушка не сразу поняла, где находится… «Лерочка!» — шепотом произнесла Ирина, заглядывая в спальню. «Вы еще спите?» «Нет-нет, Ирина!» — ответила девушка, приподнимаясь на подушках. «Лера, я пригласила няню.

Она уже здесь, так что просыпайтесь, я сейчас вас познакомлю. И можете доверить ей дочку. Алла Ордалеоновна — очень приятная женщина.

Она раньше с Кирюшкой сидела». «Хорошо», — кивнула Лера. «Дайте мне пять минут».

«Можете не торопиться», — улыбнулась Ирина. Лера собралась даже быстрее. Марианна мирно посапывала в подушках, хотя матери пару раз за ночь пришлось ее покормить.

Девочка начинала плакать. «Вот и я», — улыбнулась Валерия, спустившись вниз, где ее уже ждала Ирина в обществе приятной пожилой дамы. «Знакомьтесь, Валерия, это Алла Ордалеоновна.

Можно сказать, наш друг семьи». «А где же малышка?», — поставленным голосом спросила Алла. «Она еще спит?», — смутилась Лера.

Женщины еще немного поговорили, после чего няня отправилась в Лерину спальню проведать свою новую подопечную. «Валерия, можете приступать к своим обязанностям и ни о чем не беспокойтесь. Завтрак можете приготовить на свое усмотрение, у нас ни у кого нет особых предпочтений.

Кофе можете сварить в кофемашине, я сейчас покажу, как она работает. Правда, Коля пьет только сваренный в турке. Сможете сделать?» «Конечно», — кивнула Лера.

«Не знаю, конечно, понравится ему или нет, но я постараюсь». Ирина показала ей, где лежат продукты и посуда, после чего Лера тут же приступила к приготовлению завтрака. Девушка ловко нажарила тосты, приготовила пышные панкейки и даже сварила кашу с ягодами.

Кофе для Николая она приготовила по своему фирменному рецепту. Когда все было уже почти готово, на кухню влетела незнакомая девушка. «Только не говорите, что вы и есть та богиня, которая готовила вчерашний ужин», — «Я Аня, жена Кирилла».

«Очень приятно, Валерия», — смущенно ответила Лера. «Со мной можешь запросто общаться, я не тетя Ира, которая вся такая возвышенная и важная». «Да, мне так не показалось, Ирина очень приятная женщина».

«Приятная, не спорю, но когда дело касается ее любимого сыночка, она может настоящим демоном стать, поверь мне, так что если взялась заготовку в этом доме, то первый человек, которому ты должна угодить, это Кирилл. Будет род он, мы все оценим». «Вот как, мне показалось, что вчера ему понравилось».

«Еще бы, я сама уже разогрета и ела поздно вернулась, так еще и добавку положила. Я мало ем обычно, и тем более в этом доме, а самой готовить некогда, даже сейчас уже и так дома засиделась, поэтому пару блинчиков перекушу». «Очень аппетитно выглядит, и побегу».

По очереди все домашние спустились вниз и позавтракали. Даже Николай остался очень доволен тем кофе, который сварила Лера. «Очень вкусно, Валерия», – похвалил он.

«Я обычно сам варю, но у вас получилось даже лучше. Какой-то секрет?» «Честно», – засмеялась Лера. «Я варю так, как бабушка научила.

Добавляю просто немного соли и черного перца. Так и аромат не получается, и интересней. Когда-то давно, очень давно я пил точно такое же кофе.

Так странно сейчас снова попробовать что-то подобное». По лицу Николая было видно, что он погрузился в воспоминания. «Знаете, Лера, хотите я скажу, почему я тогда подошёл именно к вам? Нет, конечно, и другой женщине в подобной ситуации я бы предложил помощь, но… В общем, вы мне напомнили человека, которого я когда-то любил.

Ещё до знакомства с Ирой у меня была женщина. Вы чем-то на неё похожи. Я, когда увидел, даже подумал на мгновение, что снова вижу её.

Но, конечно, вы никак не могли быть ею. Сейчас ей уже около сорока пяти лет. Кстати, именно она варила мне такой же кофе.

Так странно. «А что с ней стало?» — спросила Лера. «Вы с такой теплотой о ней вспоминаете.

Это заметно. Так сложилась жизнь, что я очень любила эту женщину, но мне пришлось уехать, надолго уехать». Николай тяжело вздохнул.

А когда я вернулся, она не захотела со мной даже разговаривать. Как я ни пытался, всё было бесполезно. Я уехал, надеясь, что однажды она всё-таки простит меня.

Но, увы, я даже не знаю, что с ней сейчас, где она. А потом я встретил Ирину. Родился Кирилл.

Прошлое постепенно отпустило меня. Я перестал жалеть себя. Быть брошенным — это очень тяжело.

Я сам поступил неправильно, оставив её тогда, но в глубине души я всегда надеялся, что она сможет меня простить. «Наверное, я смогу простить Дениса. Он поступил подло, но я не хочу держать на него зла».

«Вот это правильно. У вас, девочка, вся жизнь впереди. Теперь и ребёночек появился.

Живите ради себя и её, а не ради какого-то сомнительного мужика, которому вы не нужны. Я не осуждаю никого, но вы у себя единственный человек, который будет рядом до последнего вздоха. Научитесь любить себя.

Тогда всё наладится. Без этого будете вечной жертвой обстоятельств». Спасибо за кофе ещё раз.

Я на работу. «Буду с нетерпением ждать ужина. Я рад, что вы согласились на предложение Ирины.

В этом доме никогда не готовили такую вкусную и простую домашнюю пищу. Это снова заставляет задуматься о родовом гнезде». «Спасибо вам, Николай», — улыбнулась Лера.

«Женечка, привет!» — радостно поприветствовала Лера, когда дозвонилась до подруги. «Лерка? Ты чего? Куда пропала? Я приехала вчера к вам. Никто не открывает, телефоны молчат.

Что-то случилось?» «Женя, столько всего произошло. Я даже не знаю, с чего начать». «Давай-ка встретимся, всё и расскажешь».

«Я пока не могу. В общем, я на работу устроилась». «Так, а ребёнок? Не поверю, что Денис с дочкой сидеть согласился.

Он же тоже работает?» «Нигде он не работает. Денис оказался тем ещё гадом. Он просто пропал.

Не встретил меня из роддома, а у меня ни денег, ни ключей от квартиры. Я просто стояла с Марианной на руках и рыдала. Если бы не Николай, так бы я осталась на улице».

«Николай?» — насторожилась Женя. «Не подумай ничего такого. Это очень приличный человек.

В общем, он приютил меня у себя на пару дней. Я думала, что уйду, когда ты вернёшься. Потом у тебя немного поживу и к бабушке вернусь.

Но всё сложилось так, как сложилось. Это очень богатая и дружная семья. Узнав о моём положении, они предложили остаться и готовить для них.

Я согласилась». «Ого! И что? Платят хорошо?» «Понятия не имею. Мне достаточно того, что мне дали кровь над головой и пищу.

А за Марианной следит приятная женщина, бывшая няня хозяйского сына». «Няня, говоришь? Реально, видимо, семья обеспеченная». «Да, они живут в таком посёлке.

Тут даже мухи по пропуску летают». «Ничего себе! И что, ты там, получается, взаперти живёшь? И выходных нет?» «Жень, не смеши. Я работаю третий день только.

Пока, наверное, рано выходной просить». «И я к тебе приехать тоже не могу?» «Я спрошу у хозяйки. Мне кажется, она не будет против…

Скажи мне лучше вот что. Ты была в моей… ой, то есть в его квартире. И никто не открыл?» «Знаешь, мне показалось, что кто-то подходил к двери, но отпирать не собирался.

И собаку я слышала. Карик, видимо, почуял меня, но ему не позволяли лаять». «Понятно, задумалась Лера.

Мне уже без разницы, что скажет Денис. Но я бы хотела забрать свои вещи, документы. Дочку я ему даже не покажу.

Я могу съездить с тобой». «Так он нам не откроет, понятно же». «Ладно, я придумаю что-нибудь.

Слава богу, что с тобой все в порядке. Я так переживала». «Да, спасибо.

А у тебя самой-то как? Удалось покорить мужчину мечты?» «Ой, я тебе потом все обязательно расскажу. Все даже лучше, чем отлично». «Я рада», — улыбнулась Лера.

«Пойду готовить обед, а то не хочется портить о себе впечатление. До связи, дорогая». Лера попрощалась с подругой и пошла проверить дочку.

Когда она обернулась, увидела Кирилла, привалившегося к перилам. «Ой», — вздрогнула девушка. «Прости, не думала, что здесь кто-то есть».

«Лер, хватит извиняться. Я просто шел и не хотел помешать, видя, что ты разговариваешь по телефону. И это уже я должен извиниться, что стал невольным слушателем разговора.

Скажи, тебе, может, помощь нужна? Давай я тебя свожу до старой квартиры, заберем все, что нужно». «Ты с ума сошел? Не нужно этого». «Вообще-то нужно.

Даже хотя бы паспорт просто забрать. Мать же тебя официально устроит. Да и в ЗАГС тебе за свидетельством о рождении наверняка нужно заехать, а то вы, получается, как нелегалы у нас проживаете».

«Но как? Денис не открывает. Я ума не приложу, как в квартиру попасть». «Все очень просто.

Это он тебе одно и не открывает. Если увидит, что ты приехала с парнем, то успокоится, поймет, что ты, возможно, уже себе кого-то нашла и на скандал не настроена. Быстро заберешь документы и уйдем.

А если он не откроет, то просто вызовем полицию. Есть же соседи, которые смогут подтвердить, что ты там жила». «Конечно», – кивнула Лера.

«Значит, поехали». «Подожди, я не смогу, наверное, так просто из дома отлучиться, мне еще обед готовить». «Подождет.

Мама днем не ест, а я с тобой буду. В городе перекусим». «Нет, я так не могу.

Все же теперь мне за это деньги платят. Давай я все быстренько приготовлю, а потом поедем». «Хорошо».

Тем более сомневаюсь, что в это время Денис будет дома. Вечером застать его будет больше шансов. «Как знаешь.

Зови, когда будешь готова». С приготовлением обеда Лера справилась быстро. Но потом девушка отвлеклась на дочку, дав возможность отдохнуть Альярда Леоновне.

С Кириллом она смогла поехать только после ужина. Ирина одобрила затею сына. Когда Лера с Кириллом подъехали к дому, уже начало темнеть.

В окнах старой квартиры горел свет. «Кажется, он дома», показала на окна Лера. «Вот и отлично.

Пойдем». В домофон звонить не стали. Поднявшись на второй этаж, Лера долго не решалась позвонить.

За нее это сделал Кирилл. За дверью залаяла собака, почувствовав хозяйку. «Денис, открой.

Я знаю, что ты дома. Хватит уже. Мне ничего от тебя не надо.

Просто отдай мне мои документы». Никто не отвечал, хотя Лера слышала осторожные шаги. Собака заливалась.

«Денис, если ты сейчас же не откроешь, мы вызовем полицию», вдруг сказал Кирилл. Лера барабанила в дверь, надеясь, что бывший парень испугается поднятого шума и все же отопрет. Так и произошло.

Дверь приоткрылась. Насколько ей позволяла цепочка, в появившемся просвете возникло лицо Дениса. «Чего надо?» буркнул он.

«Ну, привет», ответила ему Лера, на глазах которой Кирилл заметил выступившие слезы. Парень понял, что она сейчас расплачется и отодвинул девушку в сторону. «Послушай, Денис, ты повел себя как последняя сволочь, но это точно не мои проблемы.

Отдай девушке ее вещи и живи так, как тебе заблагорассудится». «А ты кто такой?» с наездом спросил бывший парень. «Предположим, что это точно не твое дело, но я все же скажу.

Теперь Лера под моей защитой от таких придурков, как ты, и раз уж ты не потрудился объяснить ей, что происходит, я точно не стану утруждать себя и объяснять что-то тебе. Документы вынеси, и мы уйдем». Лера стояла, стараясь не дышать.

Она слышала, как где-то в глубине квартиры лает карат. «Запер его», думала девушка. «Надеюсь, он не обижает пса».

Она не хотела вмешиваться в разговор. Один вид Дениса, жалко прячущегося за цепочкой, вызывал отвращение. Денис запер дверь, но через пару минут снова открыл, протянув Кириллу небольшую папку и женскую сумочку.

«Здесь все. Если нужны вещи, можете приехать завтра. Я все соберу».

«Мне ничего больше не нужно. Не обижай собаку». Только и сказала Лера и начала спускаться по лестнице.

«О дочери можешь забыть. Если однажды ты вдруг все же захочешь ее увидеть, то лучше сразу гони от себя такую мысль». Денис что-то кричал ей вслед, но Лера уже не слышала его слов.

Валерия работала в семье Николая уже почти год. Все домашние очень полюбили и девушку, и ее маленькую дочку. Марианна уже вовсю ползала и уже не одна, а Ларда Леоновна сидела с ней, когда Лера была занята на кухне.

Ирина тоже не отказывалась понянчиться с девочкой. О Денисе Валерия не вспоминала. От Жени она знала, что бывший парень завел себе новую девушку, которая хозяйничала в его квартире.

Но даже эта информация для Леры была лишней. Она просто вычеркнула этого человека из своей жизни, не желая вспоминать о нем и тем более не копаться в поисках причин его поступка. Ей было просто неинтересно.

Теперь жизнь Леры наполнилась новыми смыслами. Дочка быстро росла. Лера не хотела пропускать ни минуту ее жизни, поэтому, справившись со своими обязанностями, тут же бежала к малышке.

Работа Валерии нравилась. Ей было приятно и несложно готовить еду для этой семьи. Ирина оплатила девушке кулинарные курсы у одного известного шеф-повара.

— Девочка, пойми, — увлеченно говорила ей хозяйка дома, — это вовсе не означает, что нам не нравится, как ты готовишь. Все чудесно, но ты же понимаешь, что работать в этом доме не предел. У тебя есть потенциал.

Марьянка подрастет, у тебя будет много свободного времени. Неужели ты не хочешь развиваться и, допустим, когда-нибудь открыть свой ресторанчик? — Ирина, куда мне до ресторана, тем более своего? — скептически ответила Лера. — А что такого? Ты уже год у нас, и гостей не раз принимали.

Ты бы видела, с какими лицами они пробовали твои блюда. Да многим из них такое и не снилось. Конечно, они в хороших ресторанах привыкли обедать, но там же блюда без души, а твои — совсем другое дело.

Если ты вдруг воспримешь мою идею серьезно, а я рекомендую именно так и поступить, то я поговорю с Колей. Думаю, он заинтересуется возможностью инвестировать в тебя. — Как это? — удивилась Лера.

— Очень просто. Попросим его одолжить тебе денег на маленький ресторанчик. Сделаешь все так, как тебе самой захочется.

Никто не будет вмешиваться и навязывать свое мнение. Ты слышишь меня? Так, как захочешь ты. Я почему-то верю, что у тебя все получится.

Я позабочусь, чтобы к тебе пришли первые клиенты. Думаю, многие из наших знакомых не откажутся. — А что, если не выйдет? Вдруг ресторан не окупится? — засомневалась Лера.

Я представляю, какие это деньги открыть собственное заведение, пусть и небольшое. — Лерочка, — успокоила ее Ирина. — Давай об этом будешь переживать не ты.

Хорошо? Твое дело согласиться. Остальное предоставь мне, пожалуйста. — Ирина, я не знаю, как мне реагировать.

Это очень серьезно все. — Совершенно ничего серьезного. Я вижу, как тебе нравится готовить.

Я знаю, что ты достойна большего, чем торчать целыми днями на кухне в нашем доме. И тебе предстоит обеспечивать достойное будущее нашей малышке. Лере было приятно, что Ирина называет Марианну нашей девочкой.

Иногда ей казалось, что хозяйка дома всерьез считает Марианну своей внучкой, хотя статус бабушки совершенно не вязался с обликом и характером этой удивительной женщины. — В общем, милая, — продолжала Ирина, — ты подумай, я не тороплю, но еще ни разу мои советы никому не навредили. Более того, все, что сейчас нас окружает, создано благодаря мне.

Если бы Коля меня не слушал, боюсь представить, где бы мы все были. — Я подумаю. Честно, у меня была когда-то такая мечта, но реализовать ее казалось нереальным.

— Нет, ничего невозможного, — подытожила Ирина, допивая кофе. Лере очень хотелось увидеть бабушку, да и та часто звонила внучке и уговаривала ее приехать вместе с малышкой. Ольга Валерьевна еще ни разу не видела правнучку вживую, только по видеосвязи.

Женщина была рада, что Лера хорошо устроилась и занимается любимым делом, но Валерия не знала, как попросить отпуск. Однажды вечером она сидела на кухне, наблюдая, как играет Марианна, и, видимо, на ее лице отражалось какое-то беспокойство. Зашедший перекусить Николай сразу обратил на это внимание.

— Лерочка, — обратился он к ней, — что тебя беспокоит? — Ой, простите, — по привычке начала извиняться Лера. — Опять извиняешься. Сколько уже можно чувствовать себя виноватой.

Ты для нас стала как родная за это время. — Говори все прямо. Я вижу, что тебя что-то беспокоит.

Давай начистоту. — Я сильно скучаю по бабушке. Она вчера опять позвонила и просила приехать.

— И в чем проблема? — — Мы же тебя здесь на привязи не держим. Уже год, как работаешь, ни разу в отпуск не просилась. Даже выходных себе не позволяешь.

Так нельзя. — Ну, не может тут быть никаких «но». Мы все люди.

Отдыхать — это нормально. Завтра же езжай к ней, а нас не думай. Поживем недельку без твоей стрепни.

Не умрем? — Правда? — засияла Лера. — Конечно. Если хочешь, могу даже тебя отвезти.

Ты, помнится, говорила, она где-то в области живет. У меня свободный день, довезу вас с малышкой в комфорте. Тем более давно я не путешествовала за рулем, а по молодости всю страну объездил…