NEWS 2SWEET

Яркие лучики солнца проникли сквозь окно спальни, лаская розовые щёчки Лизы. Девочка лениво потянулась и открыла глаза.

— Ой, я же сегодня с дедушкой в лес собиралась!!! Неужели я проспала?,- воскликнула девочка и, соскочив с кровати, поспешила в пижаме на кухню.

А там уже у плиты хлопотала Надежда Петровна, спеша к пробуждению внучки испечь её любимые блинчики.

— Бабушка, а я, наверное уже всё пропустила? Мы ведь с дедушкой в лес собирались!,- с тревогой спросила Лиза, которой недавно исполнилось десять лет.

— Нет, милая…Ты проснулась, как раз вовремя! Дедушка, вон на завалинке сидит и, трубку свою окаянную курит… А ты не спеши… Позавтракай вначале, а потом уж и в путь собирайся,- сказала Надежда Петровна.

Облегченно вздохнув, Лиза улыбнулась и пошла умываться. А в это время бабушка приготовила внучке чай с липой и поставила на стол поднос с блинчиками. Потом, немного подумав, добавила ароматного малинового варенья. С заботой смотря, как девочка уплетает за обе щеки, выставленное лакомство, старушка украдкой смахнула набежавшую слезу и отвернулась к окну.

Внучку, они забрали к себе ещё в трёхлетнем возрасте. Родители Лизы были участниками геологической экспедиции и погибли в результате схода ледника, где- то в горах Кавказа. Так, в один миг, по воле злого рока девочка осталась сиротой. Конечно, бабушка с дедушкой, как могли, старались заменить Лизе родителей. Но, чем старше становилась девочка, тем сложнее было отвечать на её вопросы относительно того, где её мама и папа. Бедным Надежде Петровне и Макару Степанычу, было сложно объяснить малютке, что её родители нашли покой под толщей льда, обреченные быть похороненными на чужбине.

— Ну, всё, бабушка! Я уже позавтракала! Теперь мне уже можно взять корзинку и пойти в лес?,- нетерпеливо спросила Лиза.

— Да можно, конечно… Только не отходи далеко от дедушки и будь внимательна при сборе грибов… А то ты в прошлый раз, мне полкорзинки мухоморов и поганок принесла, милая, — сказала старушка, помогая внучке одеться.

— Хорошо, бабуль! Обещаю, я буду сама внимательность!,- по- взрослому серьёзно ответила девочка и взяв корзинку, выбежала во двор.

А там её уже ждал Макар Степаныч, который был лесничим не только по профессии, но и по призванию. Практически все мужчины в его роду, включая отца, деда и прадеда имели отношение к лесу, поэтому сложно было представить, что Макар Степаныч изберет для себя иной путь.

— Ну что, внученька! Куда сегодня отправимся ? Может, по кедровой роще пройдемся? Или к реке наведаемся?,- спросил лесничий, по привычке проверяя остроту топорика, которым он периодически делал зарубки на деревьях.

— Да мне так, чтобы побольше грибочков бабушке насобирать…А можно я Никитку с нами в лес возьму?, — спросила Лиза, сжимая в руке заветную корзинку.

Макар Степаныч хмыкнул и согласно кивнул. Старик знал, что для Лизы нет друга ближе, чем Никита, с которым внучка сидела за одной партой и делилась самым сокровенным. Узнав о предстоящей прогулке, мальчонка с радостью согласился присоединиться к компании лесничего и его внучки. Старик повёл ребят по давно не хоженной, полузаросшей тропе, где по обе стороны было полным полно маслят и сыроежек. Старик шёл впереди, изредка делая, какие- то заметки в своём блокноте.

Макар Степаныч и его маленькие спутники уже углубились в лес, когда из чащи вдруг отчётливо потянуло дымком. В тот же миг, дети посмотрели на лесничего и увидели на его лице застывшее удивление.

— А это кто тут озорует? Знают ведь, что открытый огонь в летнюю пору для леса крайне опасен,- в сердцах воскликнул Макар Степаныч и осторожно двинулся в сторону, откуда тянуло запахом дыма.

Лесничий давно не был в этой части леса, поэтому его крайне заинтересовал факт того, что кто- то решил разбить здесь лагерь. Ведь если кому и нужно было спрятать что – то от людских глаз, то лучше места, чем здесь, он вряд ли смог бы найти. Запах костра и следы на примятой траве вскоре привели лесничего и детей к скрытой от людских глаз полянке, на которой была самым варварским способом вырублена вся растительность.

Мало того, посреди этой искусственной площадки стоял сруб, возведенный, судя по всему несколько недель назад. Чуть поодаль, тлел костерок, над которым висел котелок с каким- то варевом. К удивлению Никиты и Лизы, людей по-прежнему не было видно. Но самым интересным было совсем не это. По всему периметру этого миниатюрного лагеря стояли клетки из ивовых прутьев. Большая часть из них, была пуста… И лишь в одной, расположенной ближе всех к лесу, томились какие-то пушистые маленькие зверьки.

— Дед Макар, а что это за клетки такие? И, почему их так много?,- тихонько спросил Никита.

— Браконьеры здесь хозяйничают, малец! А клетки эти… Для зверья лесного заготовлены… В частных зоопарках волки и медведи на вес золота ценятся! Вот они и отлавливают их ещё малышами, — с грустью в голосе пояснил Макар Степаныч.

Воспользовавшись моментом, пока старик и Никита шепотом обсуждали, каким образом можно помочь маленьким пленникам, Лиза крадучись, подбежала к клетке и открыла дверцу.

— Внученька! Уходи оттуда быстрее, родимая ! Ты что же это удумала!,- прошептал Макар Степаныч, отчаянно жестикулируя руками.

Но девочка и сама поняла, что для того, чтобы её не заметили, нужно действовать очень быстро. Поскольку в одиночку нести троих зверьков ей было сложно, к ней на помощь поспешил Никита. Вдвоем они сгребли серых малышей в охапку и поспешили скрыться в лесной чаще, где их с большим нетерпением ждал Макар Степаныч. Ребята высыпали из своих корзинок собранные грибы и поместили туда ворчащих детёнышей.

Лишь когда троица удалилась от лагеря браконьеров на безопасное расстояние, Макар Степаныч рассмотрел на спасённых зверьков внимательнее и удивленно ахнул:

— Бог ты, мой! Да это же волчата маленькие!

— Дедушка, а это что, прям настоящие волки? А они кусаются?,- взволнованно спросила Лиза.

— Можешь не сомневаться, милая… Самые, что ни на есть настоящие… Причём, все трое мальчики,- добавил лесничий, ускоряя шаг.

Старик понимал, что волчата сидели в клетке, пока браконьеры искали покупателя на такой специфический товар. А это означало, что малышам несказанно повезло и теперь, им больше не угрожает вечное заточение в четырех стенах… Посоветовавшись с супругой, лесничий решил пока, оставить волчат у себя. А Никита, если захочет, сможет навещать их хоть каждый день. Таким образом Лиза, которая мечтала о щенке, получила сразу три серых комочка, больше всего на свете любящих молоко из под соседской бурёнки и сухарики, которые дед Макар сушил для белочек.

Никита в свою очередь тоже вносил свою лепту в уход за волчатами, принося им косточки и, тайком от мамы, котлеты из холодильника. Серые детёныши оказались настолько разными по нраву и внешнему виду, что Лиза назвала их: Шалун, Серый и Ворчун. Если бы не характерный окрас шерсти, выдававший в них лесных хищников, зверьки выглядели бы, как обычные дворовые щенки. Время шло незаметно. Взрослели дети, взрослели и их питомцы.

Примерно через год, волчата подросли и всё чаще стали уходить в лес, пропадая в нем по нескольку суток. Ребята очень переживали по этому поводу и частенько не могли сдержать слёз, и только Макар Степаныч понимал, что волков манил зов предков и охотничий азарт, свойственный всем хищникам.

Конечно Шалун, Серый и Ворчун, как и раньше, навещали старого лесничего. Частенько, в качестве трофея, они приносили с собой тушку зайца или тетерева. По мере того, как братья-волки привыкали к жизни в лесу, Никита и Лиза росли бок о бок, привыкая друг к другу всё больше и больше. К подростковому возрасту, жители поселка уже не таясь, дразнили их женихом и невестой, считая, что свадьба уже не за горами. Да только, как говорится, скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается.

К моменту окончания школы, у Никиты и Лизы возникли разногласия по поводу их дальнейшей совместной жизни. Никита, продолжать дальнейшее обучение не захотел и собирался завербоваться в рыболовецкую артель, чтобы заработать денег на свадьбу. А Лиза, напротив, сначала хотела поехать в город и получить образование, а уже потом думать о свадьбе.

— Лизунь, ну зачем тебе эти дипломы и университеты? … Я буду много работать, а ты- на хозяйстве… Чем не жизнь?,- говорил Никита, который по причине юношеского максимализма, считал, что если сила есть, то ума не надо.

Но Лиза лишь отмахивалась и твердо стояла на своём. Пока молодые люди пытались прийти к общему знаменателю, подошел призыв в армию и Никита, конечно же, пополнил ряды вооруженных сил. Много было слёз пролито Лизой и много бессонных ночей проведено… Она ведь надеялась, что ей удастся уговорить Никиту уехать в город и поступить в университет… А теперь, ей, как тысячам девушек страны, оставалось лишь ждать возвращения любимого парня…

— Не переживай, внученька … Дождешься… Я вот, твоего дедушку почти три года ждала и ничего, дождалась… Такая наша женская доля,- попыталась успокоить внучку Надежда Петровна.

Но только у Лизы, было на это совсем иное мнение. Целеустремленная девушка, решила ехать в город и, поступив на заочное отделение, найти работу и снять жильё.

— Милая, решать, конечно, тебе… Но может, подождала бы ты лучше возвращения Никиты? А потом, вместе бы и поехали… Вдвоем, оно знаешь ли, всегда веселей…, говорил Макар Степаныч, для которого на всем белом свете не было никого роднее внучки.

Тайком от Лизы, они вместе с супругой собрали сбережения, откладываемые на чёрный день и передали их внучке. Конечно, девушка наотрез отказалась брать деньги и, скорее всего, поехала бы без гроша в кармане. И лишь благодаря ловкости Макара Степаныча, незаметно опустившего конверт ей в сумочку, этого неприятного момента удалось избежать.

— Ну, давай внученька… Береги себя и не забывай о нас… Приезжай почаще!,- сказал Макар Степаныч, прощаясь с внучкой на перроне железнодорожной станции.

У обоих на душе скребли кошки, от того, что им приходилось расставаться на столь длительный срок. Лиза долго махала родным рукой из окна поезда и лишь когда станция окончательно скрылась за поворотом, дала волю слезам. Выплакавшись, девушка подняла глаза и посмотрела в окно. В этом месте, железная дорога вплотную примыкала к лесу и Лиза, к своему удивлению, увидела троих волков, которых она узнала бы из сотен тысяч других. Шалун, Серый и Ворчун, запрокинув морды к небу, провожали её протяжным жалобным воем.

— Милые мои, я обязательно вернусь, слышите!?, — со слезами на глазах кричала Лиза, припав к оконному стеклу.

Большой город встретил девушку из провинции неоновыми вывесками, обилием радужных витрин магазинов и бешеным ритмом жизни. Работу, Лиза нашла довольно быстро, устроившись помощником повара в привокзальную пекарню. С жильём, дело, конечно же, обстояло гораздо хуже, но после нескольких ночей в дешёвых хостелах, Лиза получила комнатку в общежитии. Тяжелая работа по десять-двенадцать часов в день, забирала у девушки много сил и энергии. Порой, Лиза засыпала за столом от усталости, когда начинала писать письмо Никите в часть…

Как известно, чувства сложно поддерживать на расстоянии, а тут ещё и весточки от любимого, поступали всё реже и реже… Сложно сказать, что именно случилось с Лизой. Просто, в какой- то момент своей жизни она поняла, что охладела по отношению к Никите. Возможно, будь он рядом, всё было бы, как и прежде. А так, разделенные тысячами километров молодые сердца, перестали пылать от страсти и биться в унисон. Вдобавок ко всему, Лиза, как и хотела, поступила на заочное отделение, где на таёжную красавицу сразу обратила внимание вся мужская половина курса.

Но больше всех, за провинциальной девушкой ухлестывал Вадим, сын богатого бизнесмена, привыкший получать от жизни всё, что хочется… Поначалу, Лиза принимала его ухаживания довольно равнодушно. Да и вообще, учитывая сложности связанные с совмещением работы и учёбы, девушке, откровенно говоря, было не до Вадима. Но потом букеты роз, дорогие подарки и ужины в лучших ресторанах города сделали своё дело. Так, незаметно для самой себя, Лиза увлеклась новым ухажером, который покорил её не внешними данными, а роскошью и богатством ухаживаний.

Время шло и, со временем, Лиза и Вадим перешагнули черту, удерживающую их от близости. Охваченные страстью молодые люди, были без ума от общества друг друга и проводили ночи исключительно в мотелях и дорогущих гостиницах. К сожалению, в жизни за всё приходится платить, а потому известие о беременности Лизы, с эффектом ледяного душа отрезвило влюбленных.

— Вадик, а мы ведь теперь…поженимся, да?,- спросила девушка, с надеждой смотря в глаза возлюбленному…

Но к её огорчению, Вадим повел себя как- то странно, если даже не сказать холодно… С этого дня, их встречи, лишенные нежности и чувств, стали носить сугубо формальный характер. Постепенно, Вадим отстранился от Лизы, перестав ухаживать за ней и дарить подарки. А однажды, и вовсе посоветовал девушке сделать аборт.

— Понимаешь, Лиз… Не могу я, сейчас жениться… Тут, такое дело …родители пообещали меня за границу отправить учиться… Так что, брак мне обузой будет,- холодным, равнодушным тоном сказал Вадим.

Услышав ответ человека, который столько месяцев был для неё близким и родным, Лиза расплакалась и, ни говоря ни слова, выскочила из комнаты. Сама мысль об аборте, для девушки была неприемлема и она уже давно решила, что несмотря ни на что, оставит ребёнка себе… Вадим после этого памятного разговора и вовсе пропал из поля зрения, оставив несчастную Лизу наедине с проблемами. Пока позволяло состояние, девушка продолжала работать в пекарне и заочно учиться. Но время летело незаметно, неумолимо приближая поставленный врачами срок родов. Лизе пришлось оставить работу, а после взять академический отпуск в университете.

Понимая, что одной в чужом городе с маленьким ребенком ей будет тяжело, Лиза решила вернуться в таёжный поселок. За всё время, пока она жила в городе, девушка всего несколько раз звонила родным, а с Никитой и вовсе, прекратила всяческую переписку. Наверное, парень уже отслужил и, вернувшись в родной поселок, начал новую жизнь.

Больше всего Лиза боялась возможного осуждения в глазах родных и бывшего жениха. Но, делать было нечего. Рожать в чужом городе, Лиза не хотела, да и без поддержки родственников, ей было не обойтись. Поскольку с финансами у девушки было туго, до поселка, она решила добираться попутками. К счастью, люди ей попадались добрые и денег совсем не брали. Проблемы начались тогда, когда ей пришлось добираться до родного поселка пару километров пешком. Дело было в том, что водитель высадил Лизу у поворота, поскольку ему нужно было ехать дальше.

— Прости дочка, но мне в другую сторону,- бросил на прощание добродушный мужичок-водитель.

Тяжело вздохнув, Лиза медленно побрела в сторону посёлка. О своем визите, она никого не ставила в известность, намереваясь сделать сюрприз. Дорога в этом месте прилегала к лесу и о попутках здесь можно было, и не мечтать. Стоял пасмурный осенний день, и небо было затянуто тучами. Лиза шла по пустынной дороге, думая, что сказать бабушке и дедушке, которые очень удивятся её незавидному положению. Вдруг, за ближайшим кустом, послышался какой- то шорох и хруст. Затем, ещё и ещё…

Лиза оглянулась и заметила, как за ближайшим кустом мелькнула стремительная серая тень… А потом, беременная девушка увидела, что из глубины лесной чащи, за ней наблюдает несколько пар горящих злобой глаз…

— Волки… Господи, это же волки!!!, — мелькнула в голове Лизы тревожная мысль.

Тем временем, лесные хищники, которых оказалось не меньше дюжины, сноровисто взяли дрожащую от страха девушку в кольцо. Зная, что от волков ей не уйти, Лиза стала на колени и принялась молиться… Слёзы градом текли по её лицу, а хищники, оскалив пасти, подходили всё ближе и ближе. Вдруг, когда ситуация уже накалилась до предела, от стаи озверевших хищников отделились три волка, которые виновато смотря Лизе в глаза, подошли ближе и сели рядом с ней.

— Ворчун, Серый, Шалун… Вы ли это? Родные мои! Вот это встреча!,- плача прошептала девушка и принялась гладить своих питомцев, которые за это время превратились в настоящих лесных красавцев.

Тем временем, остальные члены стаи, не разделявшие симпатий сородичей, решили завершить начатое . Злобно рыча, они бросились на питомцев Лизы, намереваясь добраться до девушки. Но волки храбро встали на защиту хозяйки и не жалея себя, вступили в схватку с десятком озверевших сородичей. Шалун, Ворчун и Серый недавно примкнули к этой стае и еще не стали для неё своими, выживая за счёт того, что стояли друг за друга горой… Но, как бы отчаянно не сражались волки, силы были неравны.

Из ран защитников текла кровь, но свирепые сородичи отступать не собирались. Лиза в страхе закрыла лицо руками и, в этот переломный момент, раздался выстрел… А затем, через секунду-другую грянул второй. Хищники сразу бросились врассыпную, оставив на земле лежащие тела троих собратьев… Они были живы, хотя и дышали с большим трудом.

Тем временем, Лиза посмотрела в ту сторону, откуда раздался выстрел, и увидела перед собой молодого мужчину в камуфляже. В руках он держал ружье, из ствола которого струился сизый дымок. Лицо охотника показалось Лизе знакомым… Присмотревшись внимательнее, девушка несмотря на окладистую бородку на лице незнакомца, с удивлением узнала в нем своего бывшего жениха.

— Никита!? Ты ли это? Как ты здесь оказался?, — спросила Лиза, чувствуя ,как тревожно ёкнуло сердце.

— Это я, как видишь… Честно, рад тебя видеть… Да и Шалуна, и Серого… и Ворчуна тоже. , — неуверенно ответил Никита и приблизился к раненным животным. — Ох ребята, ну и дали вы жару этой кодле. А раны как я вижу неглубокие. Ничего, скоро заживёт…

Парень привстал и ещё пару минут смотрел Лизе в глаза, а потом заключил её в свои крепкие объятия.

— Я как демобилизовался, так сразу егерем работать и устроился… И вот случайно на Вас наткнулся, когда обход проводил.

— Прости меня, за всё, милый,- чуть слышно сказала девушка, и слезы раскаяния и облегчения, хлынули из её глаз.

Молодые люди ещё долго стояли, обнявшись, в окружении трех израненных волков. Лизе и Никите хотелось рассказать друг другу обо всем, что произошло за время разлуки, но нужно было возвращаться домой… По пути в посёлок, молодые люди разговорились и простили друг другу былые обиды. Никита, оказался благородным парнем и был совсем не против того, чтобы стать отцом неродному ребенку. Макар Степаныч и Надежда Петровна отнеслись к ситуации внучки с пониманием и не стали её осуждать. Ведь со дня на день, они могли стать прабабушкой и прадедушкой, а такое событие нельзя было встречать с грустью на лице…

Помирившись, Никита и Лиза подали заявление в ЗАГС и, в самое ближайшее время станут мужем и женой… А волчье трио, залечив раны, навсегда ушло из этих мест, подавшись в регионы с охотничьими угодьями, полными не пуганой дичи.

Весна выдалась ранней. Лесник Степан Николаевич колол дрова возле своего домика на краю тайги, когда почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, он замер: из-за деревьев на него смотрели янтарные глаза амурской тигрицы.

«Не двигайся,» – прошептал он сам себе, медленно опуская топор. – «Только не делай резких движений.»

Тигрица вышла на поляну, прихрамывая на переднюю лапу. Кровь сочилась из раны, оставляя тёмные пятна на снегу. Степан заметил характерные следы – капканы браконьеров появились в этих местах несколько дней назад.

«Бедная,» – выдохнул он, встречаясь взглядом с хищницей.

В её глазах не было агрессии – только боль и что-то ещё, какая-то невысказанная просьба. Она смотрела на человека, словно оценивая его, принимая какое-то важное решение. Потом, прихрамывая, скрылась в лесу.

«Степа! – позвала из дома жена, Анна Петровна. – Что там у тебя?»

«Всё в порядке,» – ответил он, не сводя глаз с того места, где скрылась тигрица. – «Кажется…»

Но через несколько минут тигрица вернулась. В зубах она бережно несла маленький рыжий комочек – тигрёнка, едва открывшего глаза. Его задняя лапка была неестественно вывернута – видимо, тоже попал в капкан.

Тигрица осторожно положила детёныша на снег в нескольких метрах от крыльца. Её взгляд встретился со взглядом лесника, и в этот момент произошло нечто удивительное – между человеком и диким зверем словно протянулась невидимая нить понимания.

«Господи,» – прошептал Степан. – «Она просит о помощи.»

Тигрица ещё раз посмотрела на своего малыша, потом на человека, и медленно отступила в лес. В её глазах читалась мольба и… надежда.

«Анна!» – позвал Степан. – «Неси чистые тряпки и тёплую воду. У нас… у нас гости.»

Когда он осторожно приблизился к тигрёнку, тот только слабо мяукнул – совсем как домашний котёнок. А где-то в зарослях маячила тень его матери, доверившей своё самое дорогое существо людям.

Доверие тигрицы
«Степа, ты с ума сошёл?» – всплеснула руками Анна Петровна, когда муж внёс в дом раненого тигрёнка. – «Это же дикий зверь!»

«Посмотри на него,» – тихо ответил Степан, укладывая малыша на старое одеяло у печки. – «Если мы не поможем, он погибнет.»

Тигрёнок был совсем крошечным, не больше месяца от роду. Его золотистая шёрстка слиплась от крови, а раненая лапка распухла. Но в янтарных глазах, так похожих на материнские, не было страха – только доверие и боль.

«Давай хотя бы попробуем,» – добавил Степан, осторожно промывая рану тёплой водой.

Анна Петровна вздохнула и принялась доставать из шкафчика травы и бинты. За тридцать лет жизни в тайге она научилась лечить и людей, и животных.

Каждый день тигрица приходила к дому. Она садилась на безопасном расстоянии и наблюдала за окнами. Иногда Степан выносил тигрёнка на крыльцо, чтобы мать могла его увидеть.

«Смотри-ка,» – говорил он жене, – «она всё понимает. Ждёт, когда малыш окрепнет.»

Постепенно тигрёнок, которого они стали называть Малыш, начал поправляться. Его лапка заживала, он с аппетитом ел приготовленное Анной Петровной мясо и даже начал играть, гоняясь за клубком шерсти.

«Только не привыкай к нему слишком сильно,» – предупреждал Степан жену, замечая, как та с материнской нежностью гладит тигрёнка. – «Он должен вернуться к матери.»

Но сам он тоже не мог не улыбаться, когда Малыш, урча, тёрся о его ноги или пытался поймать его за шнурки.

А тигрица продолжала приходить. Её собственная рана тоже заживала – она уже почти не хромала. Однажды утром она принесла к дому свежедобытого зайца – словно говоря: «Я снова могу охотиться. Скоро заберу сына.»

«Видишь,» – сказал Степан жене, показывая на этот подарок, – «она благодарит нас. Какое удивительное создание!»

Прошло две недели. Малыш уже уверенно бегал по дому, его лапка почти зажила. Он часто стоял у окна, глядя на мать, а она терпеливо ждала его возвращения. Настало время прощаться.

Возвращение
В то утро воздух был особенно свежим. Степан Николаевич и Анна Петровна вывели Малыша на крыльцо. Тигрица уже ждала их на привычном месте, её янтарные глаза светились нетерпением.

«Ну что, дружок,» – тихо сказал Степан, присев рядом с тигрёнком, – «пора к маме.»

Малыш посмотрел на него своими умными глазами, словно понимая каждое слово. Потом перевёл взгляд на Анну Петровну, которая украдкой вытирала слёзы.

«Иди, маленький,» – прошептала она. – «Тебя ждут.»

Тигрёнок сделал несколько неуверенных шагов вперёд, потом обернулся, будто прощаясь. А затем, почуяв зов природы, бросился к матери. Тигрица встретила его нежным рыком, обнюхала, проверяя, всё ли в порядке. Малыш радостно тёрся о её морду, урча от счастья. Тигры облизывали друг друга и испытывали очевидную радость от встречи друг с другом.

Люди и тигры смотрели друг на друга через поляну – две семьи, на короткое время соединённые судьбой. В глазах тигрицы читалась глубокая благодарность. Тигрица еще некоторое время пристально смотрела в глаза людей, а затем развернулась и громко урча скрылась в лесу.

Через два дня Степан обнаружил на крыльце свежедобытого молодого оленя – прощальный подарок от лесной хозяйки. А на снегу остались чёткие следы: большие – материнские, и маленькие, уже окрепшие – следы Малыша.

«Знаешь,» – сказал вечером Степан жене, – «я теперь по-другому смотрю на тайгу. Думал, знаю о ней всё, а она преподнесла такой урок.»

«Какой?» – спросила Анна Петровна, глядя на закат.

«Что настоящее доверие не нуждается в словах. И что любовь матери – она везде одинакова, что у людей, что у зверей.»

Иногда в зимние вечера они слышат далёкий тигриный рык. И знают – где-то там, в глубине тайги, живёт их Малыш, уже совсем взрослый и сильный. А может, у него уже и свои тигрята есть.

«А всё-таки хорошо, что она тогда нам поверила,» – говорит Анна Петровна.

«Да,» – отвечает Степан, – «доверилась. И мы её не подвели.»

И оба улыбаются, вспоминая янтарные глаза тигрицы, маленького игривого тигрёнка и ту удивительную весну, когда дикая природа доверила им своё самое дорогое сокровище.

Татьяна только пришла на смену, как к моргу подъехала скорая помощь, а за ней — целый свадебный кортеж. Все её коллеги высыпали на улицу: ситуация, когда свадьба приезжает к моргу, крайне редкая. В этот момент как раз сменялись рабочие, поэтому людей собралось много.

Она отошла в сторону. Работала здесь недавно и почти никого из коллег не знала, да и не стремилась выделяться. Все вокруг знали, откуда она, хотя недвусмысленно об этом не говорили.

Татьяна совсем недавно освободилась из тюрьмы. Никто толком не интересовался, за что она сидела, лишь знали, что была заключённой.
Она просто мыла полы, и многие считали, что это лучше, чем если бы она снова встала на путь воровства. Но свой срок она получила не за кражу: Татьяна убила своего мужа. Замужем она пробыла всего год, но уже на второй день после свадьбы поняла, что вышла за настоящего зверя, который притворялся нормальным до времени.

Год он издевался над ней, а заступиться было некому — Татьяна выросла в детском доме. В конечном итоге её нервы не выдержали, и, когда он в очередной раз поднял на неё руку, она схватилась за нож.

Родственники мужа были многочисленны и влиятельны, требуя для неё самого сурового наказания. Однако судья, пожилая женщина, заметила, что за такие поступки не сажать нужно, а благодарить, ведь мир очищается. Ей дали семь лет, а спустя шесть выпустили по УДО.

На работу её никуда не брали, но случайно, проходя мимо морга, заметила объявление о вакансии санитарки. Зарплата была лучше, чем можно было ожидать. Татьяна рассказала свою историю, готовясь к очередному отказу, но её приняли. Поначалу работа была тяжёлой, но старый патологоанатом Ефремович, заметив её страх, с улыбкой сказал:

— Живых бояться нужно, девочка, а эти уже никого не тронут.
Татьяна помнила его слова, и через несколько смен уже спокойно относилась к своей работе и не вздрагивала от каждого случайного прикосновения.

Из скорой вытащили носилки, на которых лежала невеста, рядом стоял жених. Смотреть на него было больно: он словно не замечал никого и ничего, потерянный в своих мыслях, лишь глядел на лицо любимой. Родственники не сразу смогли его увести; он рыдал, пытался вырваться, и его почти силой увели.

Позже Татьяна услышала разговор санитаров: невесту отравила её подруга прямо на свадьбе. Выяснилось, что жених раньше встречался с той подругой, но встретил невесту и полюбил её. Подруга не смогла простить, и теперь, хотя её арестовали, девушку не вернуть.

Пройдя мимо невесты на носилках, Татьяна на мгновение остановилась: девушка была невероятно красива, словно живая, с мирным выражением лица.

— Татьяна, заканчивай в том боксе, помой здесь и закрывай, — раздался голос Ефремовича.

– Вы сегодня не будете вскрывать? – спросила Татьяна.

– Нет, мне нужно срочно уехать. Завтра приду пораньше и начну, – ответил патологоанатом. – Танечка, я тоже ведь живой человек, и у меня иногда бывают неотложные дела.

– Понятно, – кивнула она.

– Вот и отлично, – сказал он. – Эти уже никуда не торопятся, так что подождут.

Он ушёл, заворачивая за угол, а Татьяна задумалась: может быть, работа среди мёртвых заставляет людей становиться философами.

Когда она закончила мыть полы, закрыла один бокс и вышла на улицу подышать свежим воздухом. Недалеко от морга на скамейке сидел кто-то. Пытаясь рассмотреть в сгущающихся сумерках, она поняла, что это тот самый жених. Его неподвижная фигура напротив морга вызывала у неё беспокойство, но она собралась с силами и подошла.

– Может, вам чем-то помочь? – спросила она.

Он с трудом сфокусировал взгляд на ней и долго молчал, потом тихо кивнул:

– Вы можете провести меня к ней?

– Нет, не могу. Меня сразу уволят, – честно ответила Татьяна. – И меня больше нигде не возьмут на работу.

Молодой человек безразлично кивнул, едва ли проявляя эмоции.

– Я так и думал. А почему вас на работу не берут?

На этот раз вопрос он задал, будто просто чтобы избежать тишины. Татьяна посмотрела на него и решила отвлечь его от его тяжёлых мыслей:

– Недавно из тюрьмы освободилась, сидела за убийство мужа.

Он снова кивнул, словно ему уже ничего не удивительно.

– Печально. А её ещё не вскрывали?

– Нет, всё будет завтра.

– Не хочу никуда уходить. Здесь посижу, а когда её похороню, так и сам…

– Да что вы, нельзя так говорить! – попыталась его вразумить Татьяна. – Я понимаю, это сложно, но нельзя так.

– Знаю. Но я всё уже решил. – Он отвлёкся, давая понять, что не хочет продолжать разговор.

Татьяна поняла, что переубедить его ей не по силам. Единственное, что она могла сделать, это сообщить его родным о его состоянии. Эти люди должны скоро приехать за невестой. Рядом с моргом она ещё раз обернулась на жениха: он сидел так же неподвижно, глядя на здание. Татьяна грустно вздохнула, ей было его жаль.

Она вернулась, чтобы закончить работу. Убирая помещение, заметила, что у невесты был необычно свежий цвет лица. Может, это от яда? Она осторожно взяла её руку, чтобы выпрямить и положить вдоль тела, и в тот же миг вскрикнула: рука была тёплой и мягкой. Татьяна снова дотронулась, не веря своим ощущениям. Хоть в помещении было холодно, рука оставалась тёплой.

Татьяна бросилась к сумочке, не зная, как проверить свою догадку. Но решила воспользоваться зеркалом: если поднести его к рту и носу, дыхание оставит след, если оно есть. Нашла зеркало и поспешила назад, почти сбив с ног молодого санитара.

– Татьяна, что случилось? – спросил он.

Валера был староста группы в медицинском колледже. Обладатель репутации умника.

– Валера, скорее, иди со мной, – выдохнула она, чтобы он не терял времени на расспросы.

Татьяна подошла к невесте и достала зеркало. Валера, заметив её действия, спросил:

— Зачем ты это делаешь?

Таня поднесла зеркало к лицу девушки, и оно тут же запотело. Валера вскочил на ноги и воскликнул:

— Таня, скорее звони Петру Ефремовичу, я пока займусь остальным!

Татьяна набирала номер, а Валера уже вернулся с инструментами, надел стетоскоп и склонился над невестой. Пока Таня пыталась объяснить ситуацию Петру Ефремовичу, Валера поднял голову:

— Сердце бьётся, хотя и очень слабо. Я вызываю скорую!

Таня выбежала на улицу, зная, что должна срочно успокоить жениха. Парень все ещё сидел на месте, и она подбежала к нему:

— Ваша невеста жива!
Он поднял на неё изумлённые глаза, в это время к моргу подъехала скорая с завывающими сиренами.

— Вы не врёте? – спрашивал он, крепко сжимая её руку.

— Нет, не знаю, как это возможно, но ваша невеста жива.

Парень вскочил и побежал к дверям морга, как раз в тот момент, когда оттуда выносили девушку. Доктор держал капельницу.

— Я с вами! — закричал жених.

Врач строго посмотрел на него.

— Я её муж. У нас сегодня была свадьба.

Доктор кивнул:

— В машину, быстро. Каждая минута на счету.

Скорая умчалась прочь, а Таня и Валера стояли рядом, провожая её взглядом.

— Татьяна, кажется, сегодня ты спасла человеческую жизнь. Доктор сказал, что если бы не холод, невеста бы не выжила. Яд оказался странный, — сказал Валера, когда дрожь в её руках уже успокоилась.

Она вытерла слёзы, появившиеся на глазах, и тихо произнесла:

— Жизнь за жизнь: одну отняла, одну спасла.
Валера услышал её тихие слова и улыбнулся.

— Татьяна, может, выпьем чаю? Место не самое приятное, но всё же.

Она согласилась:

— На улице?

Улыбающаяся пара отправилась на ту самую скамейку, где недавно сидел жених.

Таня заметила, что Валера оказывается не так уж молод. Очки придавали ему молодость и наивность, но в разговоре раскрылись другие детали — после армии он остался на контракте в госпитале, что и подтолкнуло его к медицине.

— Я видел работу докторов: они иногда делают ошибки, как сегодня, но и творят настоящие чудеса в условиях, о которых никто не догадывается. Таня, могу спросить, что у вас в жизни произошло?

Татьяна немного помолчала и рассказала Валере свою историю. Он слушал молча, ни разу не перебивая, а потом сказал:

— И не стоит мучиться из-за него.

Таня удивилась:

— Вы первый, кто так считает, видя во мне жертву.

Они не успели допить чай, как у морга остановилась машина Петра Ефремовича. Патологоанатом увидел их и направился к скамейке:

— Ну что, голубки, сидите? — спросил он.

Валера, постучав по колену, ответил:

— В моей практике такого ещё не было: подруга дала не то вещество. Подсунула что-то, что оказалось лишь снотворным, но настолько сильным, что дыхание чуть слышное. Немного побольше — и всё, конец.

— Хорошо, что я сегодня решил не вскрывать, — вздохнул Ефремович.

Татьяна смотрела на него с широко раскрытыми глазами:

— Никогда бы не подумала, что так может быть.

На следующее утро она покинула морг и направилась к автобусной остановке.

Возле остановки притормозила машина.

— Татьяна, садитесь, подвезу вас, — предложил Валера.

Она немного опешила: зачем ему это, когда остальные избегают её? Развернувшись к моргу, она увидела, что санитары курят у дверей и наблюдают за ними. Валера взглянул в зеркало, улыбнувшись:

— Разве вам важно их мнение?

Таня, поколебавшись, села в машину. Спустя пару недель таких поездок Валера неожиданно предложил:

— Таня, может, в кино сходим или в кафе?

Она отрицательно покачала головой.

— Почему?

— Зачем вам это? Ведь вы знаете, что я была в тюрьме, — ответила Таня.

— А я воевал, стрелял и, знаете, не из игрушек. Не переживайте, это всё ерунда, — не отступал он.

Вечером Таня, убирая коридор, замечала, что настроение у неё поднялось. Она ещё не дала Валере ответа, но понимала, как сильное желание посетить кино или кафе с ним захватывало её. Она хотела жить, как все, а не быть изгоем.

— Валера, ты что, идиот? Зачем тебе это? Поиграть хочешь? — донеслось из комнатки, где санитары отдыхали.

— Это моё дело, и никого волновать не должно, — прозвучал ответ Валеры.

— Да ты с ума сошёл! Она ведь сидела! Зачем это тебе? — не унимался кто-то.

Ещё через минуту Валера вышел в коридор, потирая кулак:

— Слушай, ещё одно плохое слово про Таню, и станешь пациентом морга.

Санитар отступил, фыркнув:

— Да вы все тут чокнутые.

Таня посмотрела на Валеру, который твёрдо схватил её за локоть и потащил за собой.

— Так больше продолжаться не может. Таня, ты мне действительно нравишься. Надо что-то с этим делать, — заявил он.

Она растерянно посматривала на него, готовая задать вопрос, когда вдруг рядом раздался голос:

— Как что? Жениться вам надо! Мы свадьбу организуем, отпразднуем на славу!

Таня была поражена: неужели у неё галлюцинации? Валера говорил какие-то невообразимые вещи, а тут ещё какие-то голоса! Она оглянулась и увидела того самого жениха и его невесту. Девушка, хоть и немного бледная, но выглядела прекрасно. Она с улыбкой сказала:

— Вы просто обязаны согласиться. Вы замечательная пара, и мы хотим вас отблагодарить.

Но Валера и Таня в итоге отказались от пышного торжества — слишком они взрослые да и друзей немного. Тогда молодожёны подарили им свадебное путешествие на море. Таня ни разу не видела моря и вскоре после свадьбы ушла с работы. Валера сказал, что она со временем найдет дело по душе, а пока что его обязанность — радовать и заботиться о ней.

В автобусе было невыносимо жарко, открытые люки и окна не спасали уставших пассажиров от духоты, злившихся на огромную пробку. Ольга возвращалась с работы, лениво раздумывая, что приготовить на ужин. Конечно, фантазия рисовала эксклюзивные блюда из мраморной говядины или равиоли с трюфелями. Вздохнув, она остановила свой выбор на гречке с котлетами, решив, что этот выбор ничем не хуже.

Сидя у окна, девушка рассматривала вечерний город: на улице еще было светло, кто-то торопился по своим делам, кто-то прогуливался в тени аллей, прячась от жары. Мужчина выгуливал собаку. «Бассет», — машинально отметила Ольга. Работая ветеринаром уже восемь лет, она могла определить породу любой собаки, даже по ее лаю.

Мимо прошла молодая пара с коляской. Их малыш, не желая сидеть на месте, стоял, держась за козырек своего транспорта, и беззубо улыбался. Ольга грустно вздохнула – уже пять лет она не могла смириться с тем, что не может стать мамой. Они с мужем посетили множество медицинских центров, но причины бесплодия так никто и не определил. Отгоняя тяжелые мысли, девушка обратила внимание на влюбленную пару – высокий стройный мужчина и полненькая блондинка, никого не стесняясь, слились в страстном поцелуе.

«Так мило», — подумала Ольга, по-хорошему им завидуя. Будучи восьмой год в браке, она уже и не помнила как это – потерять голову от любви и, забыв о приличиях, отдаться чувствам.

Наконец мужчина отпрянул от возлюбленной, которая, закинув голову с курносым носиком, расхохоталась, не выпуская его из объятий. Он повернул голову к дороге и Ольга чуть не вскрикнула от неожиданности – это был ее муж Антон.

Растерянная женщина посмотрела по сторонам и поняла, что выйти из переполненного автобуса, стоящего в пробке, она сейчас не сможет. Опять взглянув в окно, увидела как ее супруг, обняв блондинку за талию, помогает ей усесться в такси. Ольга достала телефон и никак не смогла решить, что с ним делать – звонить мужу или фотографировать его для доказательства измены. Такси уехало, оставив ее в глубоких раздумьях.

С Антоном она познакомилась на втором курсе университета – ее лучшая подруга Светка пригласила его на свой день рождения, так как он дружил с ее старшим братом. Тоха, как его называли друзья, был старше Ольги на четыре года и на тот момент работал в одной из строительных фирм. Он сразу потерял голову от нее — красивой, длинноногой брюнетки, со смуглой кожей и большими карими глазами.

Антон производил впечатление очень надежного мужчины – много работал, имел собственную квартиру в центре города и хороший автомобиль. Он не был романтиком и не дарил Оле букеты роз, считая, что лучше потратить деньги на сапоги или теплую куртку, и девушка была с ним согласна, рассматривая это качество как признак зрелого человека.

Когда Оля закончила универ, они поженились. Жили вроде неплохо – муж открыл собственный бизнес, она устроилась работать в ветеринарную клинику. Омрачало их жизнь только отсутствие детей и постоянная погоня Антона за деньгами. Он пытался заработать еще больше, вкладывался в развитие своего дела, жена его поддерживала, старалась вести весь быт за счет своей зарплаты. Конечно, ей хотелось путешествовать, или, хотя бы, выбираться раз в год на море, но Антон всегда уговаривал ее немного подождать и мотался по командировкам, переговорам, оставляя жену одну дома.

Еще пару месяцев назад Светка сказала, что видела Антона в дорогом ресторане, в компании какой-то женщины. Ольга тогда не поверила подруге, зная, что заманить мужа в ресторан, тем более дорогой, нереально. Поэтому она отмахнулась от этой информации, списав ее на близорукость Светы.

Автобус наконец-то, проехал пробку, и Ольга начала лихорадочно соображать, что ей делать дальше. Воображение рисовало разные картины – от гордого молчаливого развода до жестокого убийства. Понимая, что ни один из вариантов не подходит, так как промолчать она точно не сможет, а отмывать стены от крови не хочет, она решила, что надо придумать такой план мести, чтобы муж еще долго просыпался в холодном поту, увидев ее во сне.

Свои чувства Ольга описать не могла – ревность, вкупе со злостью и непониманием происходящего, мешала адекватно мыслить. Она вышла на своей остановке, зашла в продуктовый и почему-то купила торт.

Войдя в квартиру, девушка долго стояла в прихожей, разглядывая себя в зеркале. Ей было непонятно, почему муж ей изменил – Ольга всегда ловила на себе восхищенные взгляды мужчин и ежедневно выслушивала массу комплиментов по поводу своей внешности. Она достала телефон и набрала Светку.

— Я его видела с другой, — сама от себя не ожидая, разрыдалась Оля.

— Оль, ну не плачь. Я же тебе говорила. Да и зачем он тебе. Тоха с детства страшный жлоб и самовлюбленный павлин, ты одна только этого не хотела замечать. Я его уже пару раз видела с этой тощей страхолюдиной, — пыталась успокоить подругу Светлана.

— С тощей? Да она килограмм под сто пятьдесят весит! – удивилась Оля, лишний раз убедившись, что подруга таки близорукая.

— Ну, черненькая такая, маленького роста, — осторожно спросила Света.

— Нет, там слон белобрысый, — зло ответила Ольга, — так его целовала, думала, что сожрет.

— А, так это, значит, не та, — почему-то обрадовалась подруга.

— Отлично, значит их несколько, — рассеяно сказала обманутая жена, которую словно окатили ледяной водой.

— Я тебя после работы наберу, — быстро отключилась Света, понимая, что сболтнула лишнего.

Оля распаковала торт, взяла вилку и, не нарезая лакомство, стала его есть прямо из коробки, горюя о своей женской доле. Минут через пять ее уже подташнивало от сладкого и жалости к себе. Решив, что она обязательно придумает изощренный план мести, Ольга даже повеселела.

В дверь позвонили. Антон, знал, что жена уже пришла с работы, поэтому не утруждал себя поиском ключей в сумке. Она открыла дверь и впустила мужа, сдержав себя, чтобы не врезать ему, когда он привычно поцеловал ее в щеку.

— Привет, зайка, — поприветствовал супругу Антон, и Ольге стало противно от осознания того, что он, наверное, всех своих женщин называет «зайками», чтобы не путаться в именах.

Муж вымыл руки и прошел на кухню. Увидев расковырянный торт, удивленно спросил:

— А что сегодня кушать будем?

— Тортик, — ответила Оля и уселась за стол.

— Эээ, а ничего больше нету? – промычал супруг, развеселив девушку.

— Нет, я подумала, что мы давно не ели торт!

— У тебя эти дни, что ли, — буркнул под нос Антон и достал из холодильника яйца, — может пожарим?

Отогнав от себя картинку ошалевшего мужа со сковородой на голове, по лбу которого стекает желток, Оля ответила:

— Пожарь, а я пойду полежу, — и ушла в спальню.

— Точно эти дни, — пробормотал муж, пытаясь понять, где у них хранятся сковородки.

Антон громко звенел посудой, всем своим видом демонстрируя недовольство поведением жены.

Поужинав в гордом одиночестве, супруг зашел в спальню и заявил, что ему завтра необходимо уехать в командировку на несколько дней, возможно на неделю.

— А куда едешь? – с любопытством спросила Оля.

— Ой, да в промышленный городок, там есть несколько вариантов под склады и производственные мощности, — уклончиво ответил Антон, — ничего интересного – сплошные переговоры, кирпичи, шифер и прочие прелести.

— Когда мы уже с тобой поедем где-нибудь отдохнем? Я уже года три моря не видела, — артистично поджала губки жена.

— Зайка, все будет, ты же знаешь, что сейчас надо немного вложиться, чтобы потом ни в чем себе не отказывать, — попытался поцеловать жену Антон.

— У меня голова болит, — отвернулась Ольга, из последних сил сдерживая себя от скандала.

Утром она наблюдала, как муж, напевая под нос какую-то мелодию, собирает чемодан. Оля отказалась готовить завтрак, сославшись на головную боль, и сухо попрощалась с Антоном, сказав, что ей пора на работу.

Выйдя из дома, она купила себе кофе, позвонила в клинику и отпросилась на пару дней, солгав, что заболела, а затем устроилась в беседке возле дома, думая, что делать дальше. Раздался телефонный звонок от Светки, и она сообщила, что увидела в программе авиакомпании, в которой работала, фамилию Антона.

— Благоверный твой на море летит. Вылет сегодня в час дня, — рассказала подруга.

Ольга, выяснив подробности, попросила Светлану оформить и ей билет на то направление, но несколькими часами позже. Курортный городок был хорошо знаком девушке – в детстве они с родителями несколько раз там отдыхали, полюбив это место за чистое море и маленький красивый пляж.

Внезапно из подъезда выскочил Антон и, прыгнув в машину, куда-то умчался. Он был без вещей, значит планировал еще вернуться домой. Ольга зашла в квартиру и увидела, что муж уже собрал чемодан. Открыв его, девушка обнаружила, помимо плавок и футболок, небольшую коробочку, упакованную в красивую подарочную бумагу. План созрел молниеносно. Мысленно благодаря мужа за патологическую экономию, она достала точно такой же чемодан и вспомнила как уговаривала мужа их не покупать. Они были хорошего качества, но жуткого желтого цвета, но так, как по цене одного, можно было приобрести сразу два, Антон решил, что это выгодная покупка.

Оля набила второй чемодан туалетной бумагой, картонными коробками, разным ненужным тряпьем и, не удержавшись, со смехом, упаковала туда же пакет с мусором, который уже второй день забывал вынести супруг. Победно улыбнувшись сама себе, она взяла спортивную сумку, бросила туда пару платьев, несколько купальников, сланцы, косметику и вышла из квартиры. Подарок мужа любовнице также лежал в ее сумке.

Ольга, обратно спрятавшись в беседку, распаковала коробочку и, с удивлением, увидела необычный золотой кулон в форме стрекозы, инкрустированный драгоценными камнями. То, что муж раскошелился на такой, явно очень дорогой, подарок, ее разозлило. Кулон был довольно большим и очень приметным, поэтому Оля решила, что наденет его себе на шею и предстанет перед ошарашенным супругом на пляже. Представив его лицо в этот момент, она рассмеялась.

Через несколько минут девушка уже наблюдала, как ее благоверный вылетал из дома, держа в руках чемодан, и усаживался в ожидавшее его такси. Первая часть плана сработала – он ничего не заподозрил.

Супруг приехал в аэропорт, где его уже ожидала Любаша – капризная и взбалмошная толстушка, не терпящая возражений. Она была единственной дочерью владельца сети строительных гипермаркетов и Антон, легко ее охмурив, уже строил планы по управлению по-настоящему крупным бизнесом. Он с детства мечтал стать очень богатым и влиятельным человеком, экономил каждую копейку. К двадцати пяти смог организовать свое дело, прилично на нем зарабатывая. Вот только добиться высокого положения в обществе никак не мог. Да и не о таких доходах мечтал – в его фантазиях он был владельцем большого загородного особняка и элитного автопарка, его везде сопровождала личная охрана, а дюжина обслуги занималась обустройством быта. Ему всегда хотелось иметь все самое лучшее. Познакомившись с Ольгой, он решил, что эта красавица обязательно должна стать его женой. Ему нравилось, как отвисает челюсть у мужчин, когда он им представляет свою супругу.

Но она оказалась его полной противоположностью – не хотела стремиться к богатству, могла потратить деньги на какую-то ерунду в виде занавесок или посуды. Антону пришлось убеждать Олю в том, что его доход необходимо вкладывать в развитие дела, поэтому тратить она могла только свою зарплату. В последнее время его бизнес, из-за кризиса, стал убыточным, но он не сдавался, пытаясь найти выход. А выход оказался проще, чем он думал: на Антона всегда заглядывались женщины и, познакомившись однажды с одной начальницей из налоговой, он смог решить несколько своих вопросов.

Понимая, что его внешность и обаяние могут принести доход и положение, о котором он столько мечтал, Антон стал очаровывать богатых и влиятельных дам. В основном они все были замужними, поэтому, получая свою выгоду в общении с ними, он чувствовал себя комфортно. Любаша же оказалась другой – молодая избалованная особа, требующая к себе ежеминутного внимания. Его раздражали ее замашки, но он понимал, что эта девица – билет в светлое и беззаботное будущее. Ее отец был строгим и недоверчивым человеком, поэтому Антон изо всех сил пытался ему понравиться, заваливая Любу подарками и походами в рестораны.

Он давно решил развестись с Ольгой, надеясь, что, со временем, жена согласиться стать его любовницей. В том, что она не сможет его разлюбить, он был полностью уверен.

Выстояв регистрацию на рейс, мужчина уже был готов придушить Любашу, которая проела ему плешь своими капризами: сначала ей было жарко, потом она замерзла под кондиционером, хотела пить, есть, в туалет и постоянно ныла, что лучше отдыхать где-то за границей.

— Зайка, позже съездим за границу. Просто я хочу, чтобы мы поехали туда хотя бы дней на десять, а сейчас никак, понимаешь, я не могу бросить работу, — успокаивал девушку Антон.

— Я устала стоять и вообще мне кажется, что ты меня не любишь, — скривилась Люба.

— Зато тебя ждет сюрприз, когда мы прилетим на море, — наигранно ласково сказал мужчина.

— Сюрприз? Какой? – подпрыгнула Любаша, от чего ее тяжелая грудь чуть не выскочила из открытой кофточки.

Антону всегда хотелось сказать девушке, что так одеваться нельзя – она носила коротенькие шорты, откровенные майки, обтягивающие платья, лосины, от чего была похожа на сардельку. Но ему приходилось делать ей комплименты, каждый раз поражаясь очередному наряду Любы.

— У меня есть для тебя подарок, очень красивый, — ответил мужчина.

— Давай сюда, — заявила девица.

— Зайка, он в чемодане. Достанем, когда прилетим, — пытался скрыть свое раздражение Антон.

Весь полет Любаша выносила мозг любовнику, пытаясь отгадать, что он ей подарит.

После посадки, получив багаж, девушка тут же потребовала достать подарок. Антон, загруженный тремя чемоданами, огрызнулся, искренне недоумевая, зачем Любе столько вещей, если они прилетели всего на три дня:

— Приедем в гостиницу, достанем! – рявкнул мужчина, и девица, на время, примолкла.

Заселившись в отель, Люба, первым делом, полезла в чемодан Антона, чтобы наконец-то достать сюрприз. Удивленно копаясь в ворохе тряпья и картонок, она достала какой-то связанный пакет и, разорвав его, высыпала содержимое на кровать. На белоснежное покрывало упали очистки картофеля, луковая шелуха, пачка из-под майонеза, остатки какой-то еды, а поверх этого набора торжественно приземлились хребет и голова селедки. Сюрприз явно издавал отвратительный запах.

Антон, выйдя из душевой, встретился глазами с растерянной Любашей и понял, что что-то не так.

— Что это?, – взвизгнула девушка.

Мужчина, подойдя к кровати, уставился на содержимое чемодана, не понимая, что происходит.

— Где ты это взяла?, – шокировано спросил Антон.

— Ты издеваешься? Это же твой чемодан! Где мой подарок? Вот эта селедка или может грязная салфетка? – возмущенная блондинка ткнула пальцем в дурно пахнущую кучу на постели.

Мужчина присел на стул и задумчиво потер затылок. Он понял, что это проделки жены и лихорадочно соображал что делать, под визжание разъяренной любовницы. С одной стороны, все складывалось неплохо – объяснений с Ольгой теперь можно было избежать и спокойно подать на развод, с другой стороны, жаль было потраченных денег на подарок Любаше, которая потребует купить ей что-то взамен. Понимая, что любое дело требует инвестиций, Антон смирился со своей участью и принялся успокаивать девушку:

— Зайка, это какое-то недоразумение. Скорее всего, наш чемодан спутали с чьим-то. Я сейчас же позвоню в авиакомпанию и заявлю о подмене.

Люба недоверчиво посмотрела на Антона:

— А если тот, кто забрал твой чемодан, украдет мой сюрприз?

— Значит, мы купим новый, — ответил мужчина, поражаясь глупости своей спутницы – как она могла поверить в то, что кто-то умышленно летел с чемоданом мусора.

— Малыш, неужели у кого-то еще есть такой ужасный желтый чемодан, — в голове Любаши появились какие-то проблески сознания, но тут же потухли, — ладно, пошли покупать мне новые сюрпризы.

В это время на посадку заходил самолет с обманутой женой, которая твердо решила надеть кулон и пойти на пляж, чтобы пощекотать нервы сладкой парочке. Заселившись в гостиницу, Ольга переоделась в красивый бирюзовый купальник, который подчеркивал ее смуглую кожу, взяла коврик для пляжа, тунику, надела на шею сияющую золотую стрекозу и неспешно отправилась к морю. Мужчины оборачивались на вид красотки, а их жены провожали ее злобными взглядами. Усмехнувшись, Ольга подумала, что больше никогда не подпустит к себе ни одного ухажера, так как все они обманщики и предатели.

Придя на пляж, девушка приуныла, так как людей было очень много и отыскать в такой толпе Антона с его пассией оказалось не так-то просто. Прохаживаясь по кромке воды, она украдкой рассматривала отдыхающих, как вдруг столкнулась с очередным продавцом кукурузы.

Высокий загорелый мужчина, с легкой сединой на висках, не очень вписывался в отряд продавцов всяких пляжных вкусностей, снующих по пляжу, в поисках заработка. Продавец застыл на месте, бесцеремонно уставившись на ее грудь.

«Ну это уже перебор», — зло подумала Ольга, пытаясь обойти нахала. Внезапно он схватил ее за руку.

— Откуда у тебя кулон? – свирепо спросил мужчина.

— Вы больной? Отпустите меня! – пыталась вырваться девушка.

— Я спрашиваю, где ты его взяла? – было заметно, что на него накатывает ярость.

— Я не понимаю, чего вы от меня хотите? И почему вы мне тыкаете? – возмутилась Оля.

— Сейчас вызовем полицию, им все расскажешь, — не отпускал девушку мужчина.

К ним подошли несколько человек, видимо знакомых этого продавца.

— Серега, что случилось?, – спросил один из них, с интересом рассматривая Ольгу.

— Смотри , что у нее на шее. Этот кулон я лично делал на заказ Инге, — дрожащим голосом ответил мужчина.

— Да мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – Ольга уже была готова расплакаться.

— Где она? Отвечай! Что ты с ней сделала? – еще больнее сжал ее руку Сергей.

— Вы сумасшедший? Кто она? Это вообще не мой кулон, — заплакала девушка.

— Серега, подожди, она не похожа на убийцу. Да и вообще, надо сначала разобраться, — сказал его друг.

— Убийцу? – шокировано повторила девушка.

— У его жены был такой же кулон, он ей подарил как раз перед тем, как она пропала, — начал объяснять ситуацию второй продавец.

— Пропала? Давно? – ужаснулась Ольга.

— Уже больше года прошло. Полиция ничего толком не делает, человек как в воду канул. Уехала в город по делам и больше не вернулась, — вздохнул Сергей, — так, а ты где взяла украшение?

Ольга вкратце рассказала о муже и его любовнице, и сама предложила обратиться в полицию.

— Я не думаю, что Антон может быть причастен к преступлению, но он хотя бы расскажет, где купил кулон. Ведь, если это эксклюзивное украшение ручной работы, значит, оно попало в магазин через какого-то поставщика, — сказала девушка.

— Мне нужно сейчас забрать сына из сада, а потом мы сможем пойти в отделение? – как-то недоверчиво спросил Сергей.

— Давайте, чтобы вы не думали, что я убегу, пойдем вместе за вашим ребенком, только мне нужно переодеться,.

— У нас курорт, тут все так ходят, просто набросьте сверху что-нибудь, если хотите, — ответил Сергей, давая понять, что им надо спешить.

Девушка накинула на купальник легкую тунику, и они вдвоем отправились в детский сад. По дороге Сергей рассказал, что они с женой были вместе еще со школы.

— Знаешь, она всегда мечтала жить в большом городе, а я вечно ее тормозил. Ей хотелось ходить в клубы, в торговые центры, а у нас здесь такого нет. Она у меня, знаешь, какая красивая была. А в детстве ей очень нравилось наблюдать за стрекозами. Я ей, когда Сашка у нас появился, заказал этот кулон. Он мне столько денег стоил, что можно было машину купить. Инга такая счастливая была, а потом ее не стало, — сказал мужчина и на его глаза навернулись слезы.

— Ну подожди, может она жива еще, может ее выкрали или она память потеряла, я слышала, что такое бывает, — пыталась его поддержать Ольга.

— Не знаю. Мне не хочется верить, что ее нет в живых. Бедный Сашка вот только недавно успокоился, а то все маму звал, — продолжал Сергей, — он нам не родной сын, с детьми долго не получалось и я видел, что жена страдает от этого. Это было непростое решение – мы усыновили мальчика, когда ему было четыре года. Инга долго сомневалась, но я решил, что ребенок наполнит ее жизнь смыслом. Она как-то даже сторонилась его, как будто чувствовала, что ее скоро не станет и не хотела, чтобы Саша к ней привязывался.

Они подошли к калитке детского сада. На площадке играли дети и белокурый мальчик, увидев папу, побежал к выходу. Его остановила воспитатель и, взяв за руку, повела к калитке.

— Добрый вечер, Сергей Александрович, — сказала женщина, с интересом глядя на Ольгу, — Саша опять ничего не кушал.

Малыш, смешно вздохнув, насупил бровки и сказал:

— Папа, ты же знаешь, что я не люблю суп и котлеты..

— Сынок, нас ждет серьезный разговор, — обнял мальчика Сергей и попрощался с воспитателем.

— Мама? – осторожно спросил мальчик, удивленно переводя взгляд с лица Ольги на кулон на ее груди.

— Нет, сынок, это не мама. Это тетя Оля, — ответил Сергей, не зная, что еще сказать ребенку.

— А где мама? – почему-то спросил малыш у нее.

— Я не знаю, но уверенна, что мама рассердится, когда узнает, что ты ничего не кушаешь, — постаралась его отвлечь девушка.

— Я люблю пиццу и компот, а котлеты такие невкусные, — заявил малыш и вдруг взял Олю за руку.

От этого прикосновения ее будто прошибло током. Теплая мягкая детская ладошка, уверенно пристроившаяся в ее руке, вызывала неведомое раньше чувство материнской нежности. Сашка всю дорогу рассказывал, как он в садике лепил из пластилина машинку, как противная девочка Ира сломала его поделку, и, вообще, целый день его толкала.

А потом бесхитростно спросил:

— Тетя Оля, а ты умеешь готовить пиццу и компот?

— Умею. Хочешь, и тебя научу? – ответила девушка.

— Конечно! – радостно воскликнул малыш.

Они дошли до какого-то двора и мужчина, присев возле Саши, сказал, что ему пока надо побыть у бабушки, а потом папа его заберет.

— А тетя Оля? Она же пиццу обещала? – огорченно спросил мальчик.

— Если обещала – сделаем, — ответила Ольга, встретившись с неодобрительным взглядом Сергея.

Мужчина завел ребенка во двор и через пару минут вышел.

— Давайте сходим в полицию? – спросил он.

— Да, конечно, — согласилась Оля.

В отделении их встретили с недовольными лицами. Девушка поняла, что Сергей регулярно посещает следователя, чтобы узнать как продвигаются поиски жены, и это раздражает стражей правопорядка, у которых новостей для него не было. Но, выслушав информацию о появившемся кулоне, сотрудник полиции заинтересовался, тут же дав запрос в местные гостиницы, для установления местонахождения мужа Ольги.

Через полчаса в кабинет следователя, в сопровождении нескольких полицейских, вошли Антон и его пассия. Муж выглядел растерянным, а когда увидел супругу, вообще окончательно поник.

— Расскажите следствию, откуда у вас появился кулон, проходящий по делу исчезновения Инги СуходЕевой?, – спросил следователь.

Антон рассказал, что кулон приобрел в ломбарде и даже нашел в своей сумочке чек на покупку. Блондинка, поняв, что это и был сюрприз, предназначавшийся ей, закатила скандал:

— Ты хотел подарить мне украшение из ломбарда? Ты за кого меня принимаешь?

— Зайка, успокойся, я тебе потом все объясню, — осадил ее Антон.

Услышав его дежурное «зайка», Ольга почувствовала, как к ней подкатывает отвращение. Она смотрела на мужа и не понимала, за что любила этого человека. Ей больше не хотелось никому мстить. Он был вычеркнут из ее жизни окончательно.

Она вышла из кабинета следователя на улицу. Было такое ощущение, что за спиной осталась прошлая жизнь и назад дороги уже нет. Ей надо было подумать о многих вещах: переезде из квартиры мужа, аренде жилья поближе к работе, каких-то планах на будущее, но в голове крутилась только одна мысль «Сегодня пицца и компот, а завтра подумаю обо всем остальном».

Кто-то дотронулся до ее плеча, и она вздрогнула. Это был Сергей.

— Спасибо, что вы согласились прийти в полицию. Может теперь появится шанс найти Ингу. Если украшение сдали в ломбард, значит кто-то ее ограбил и, возможно, убил. Мне важно проститься с ней по-человечески. Это я виноват. Нельзя было делать такое приметное украшение, тогда бы она не стала жертвой преступления.

Ольга смотрела в заплаканные глаза этого высокого сильного мужчины и вдруг подумала, что ее проблемы – ничто, по сравнению с его горем. Пусть ее муж оказался предателем, но он жив и здоров, и желать ему чего-то плохого она не хотела.

Из здания полиции вышли Антон со своей дамой сердца.

— О, я смотрю, ты времени зря не теряешь, — злорадно сказал муж, — утешаешь нового знакомого?

— Антон, будь счастлив, на развод подавай сам. У меня никаких претензий нет. А за шутку с чемоданом извини. Но тебе надо было сначала развестись с женой, а потом уже строить новую жизнь.

— С какой женой? Ты что женат? – завизжала блондинка, — так это ты в чемодан напихала помоев?

— Ага, вынесла мусор, так сказать и из дома, и из жизни, — улыбнулась Оля.

Антон с любовницей пошли в сторону отеля, громко о чем-то споря. Сергей, удивленный происходящим, со смехом спросил:

— А что за помои?

Оля рассказала ему о своем плане мести.

— Знаешь, ты – сильная женщина. Измена – это очень больно, я бы никогда такого не простил.

— Больно. Но смысла обижаться нет. Нельзя удержать человека, который тебя больше не любит. Я надеюсь, что у него все будет хорошо. Ведь были и хорошие моменты в нашей жизни, и за них я ему благодарна. Просто Антон – другой. У нас оказались разные интересы, и осуждать его за это, или, тем более, ненавидеть, я не буду. Узнав твою историю, познакомившись с Сашей, я поняла, что моя ситуация совсем не такая плохая, как мне казалось изначально, — грустно ответила Ольга.

— Оля, спасибо, я тебе желаю, чтобы в твоей жизни нашелся человек, который будет тебя ценить. Ты – очень красивая, многие мужчины боятся таких женщин. Но ты добрая, поэтому обязательно будешь счастливой, — сказал Сергей, взяв ее за руку.

— Ты со мной прощаешься? А как же пицца? Я же Сашке обещала, — почему-то расстроилась Ольга.

— Я думал, что ты просто так сказала. Тогда милости просим в нашу холостяцкую берлогу, — обрадовался Сережа.

Они зашли за мальчиком к бабушке и втроем отправились домой. Сашка, в предвкушении процесса приготовления пиццы, смешно рассуждал, как он будет делать тесто и резать помидоры. А потом заявил, что надо будет угостить кусочком противную Ирку, которая толкается и забирает у него игрушки.

— Конечно, сынок, надо, — сказал Сергей и подмигнул Ольге.

Вечер прошел в теплой обстановке. Правда, иногда на лицо мужчины ложилась тень печали, и он часто посматривал на телефон, надеясь на звонок из полиции.

После ужина Сергей с сыной провели Олю до гостиницы и мальчик, обняв ее, спросил:

— Тетя Оля, а ты пойдешь завтра со мной погулять?

— Сынок, Оле нужно уезжать домой, — сказал Сережа и девушке показалось, что его голос прозвучал расстроено.

— Ну, у меня еще два дня в запасе, так что куда спешить. Тем более, завтра суббота. А давайте пойдем на море и, пока папа будет работать, ты меня научишь плавать, — предложила Оля мальчику.

— Ты не умеешь плавать? – удивленно спросил малыш, — а я уже умею. Хорошо, я тебя научу.

— Тогда мы завтра в девять у тебя, — сказал Сергей и улыбнулся.

Оля помахала им вслед и почему-то почувствовала себя очень счастливой. Ей понравился этот серьезный мужчина, а от мальчика она вообще была в восторге.

Полночи она не могла уснуть – думала о Сергее и Саше, о том, жива ли Инга, и что могло с ней произойти. Не давали покоя мысли о том, что, через день, надо будет вылетать обратно домой и там строить совсем новую жизнь. Она подумала, что здорово было бы переехать в этот городок и забыть все, что связывало с Антоном.

Утром, спустившись в холл отеля, она увидела своих новых друзей, которые держали в руках огромного надувного лебедя.

— Привет, ребята. Что это? – улыбнулась Оля, ткнув пальцем в резиновый клюв.

— Сашка сказал – чтобы научиться плавать, надо держаться за надувной круг. А потом мы решили, что лучше это будет лебедь, — рассмеялся Сергей.

Они вышли из здания, направились в сторону пляжа, как вдруг зазвонил мобильный мужчины. Ответив на звонок, Сергей побледнел и сказал, что надо срочно идти в отделение полиции. Оля с Сашей ждали его на улице. Мужчина вышел через полчаса каким-то осунувшимся и молча, взяв в руки лебедя, пошел в сторону моря. Было понятно, что новости очень плохие, поэтому пыталась отвлечь Сашку и ничего не спрашивала.

На пляже девушка с мальчиком остались купаться, а Сергей, попросив, чтобы она присмотрела за ребенком, куда-то ушел. Ольга понимала, что, по всей видимости, нашли тело Инги, и не знала какими словами его можно поддержать.

Где-то через час Саша захотел есть и они вдвоем отправились в пляжное кафе. Спустя некоторое время, туда вошел его отец и, с грустной улыбкой, сказал, что, если бы не лебедь, найти бы их было тяжело. После трапезы было принято решение отправиться домой, чтобы Саша, который привык в садике спать в обед, смог отдохнуть.

Мужчина попросил Ольгу уложить ребенка и куда-то уехал. Мальчик устроился на большом диване и попросил ее прилечь рядом с ним. Они считали пальчики, угадывали в какой руке конфета, а потом, положив ей голову на плечо, Саша уснул. Она не шевелилась, боясь разбудить ребенка. Ольга засмотрелась на его сопящий курносый носик, пухленькие губки, ровные, как ниточки, брови. Понимая, что завтра эта сказка закончится, она хотела запомнить каждую секунду, проведенную в этой маленькой семье.

Сергей вернулся и, увидев, что сын спит, шепотом пригласил Ольгу выпить кофе. Выглядел он, на удивление, спокойно и даже шутил. Девушка уже ничего не понимала, объясняя его поведение реакцией на стресс.

Он вышел на порог, закурил, и долго смотрел в глаза девушки, не произнеся ни слова. А потом, со злостью швырнув окурок, произнес:

— Жива она.

Сергей развернулся и зашел в дом, а удивленная его реакцией Ольга вошла следом со словами:

— Это же здорово. Где она была все это время? Что с ней случилось?

— Жила в городе с каким-то богатеньким принцем, а потом, когда он ее бросил, сдала в ломбард стрекозу, и поехала искать счастья в столицу. Вроде нашла. Она, оказывается, давно с отдыхающими тут романы крутила, а потом за одним увязалась в лучшую жизнь.

Ольга была ошарашена этими новостями и не знала что сказать. Сергей продолжал:

— Знаешь, что мне больше всего обидно – Сашка каждый день звал ее, спрашивал где мама, я сколько слез пролил, думая, что ее убили, что над ней поиздевались, что я виноват – не смог уберечь ее. Еще так удивлялся – почему теща какая-то спокойная, пока я здесь с ума схожу. А она знала все. Сейчас приехал к ней, говорю, что ж вы так, маман, из меня дурака делали. Молчит. Ну да, что она уже скажет. Тошно мне, Оль. Так тошно, не могу.

Сергей вышел из дома и присел на скамейке во дворе. Ольга, понимая, что ему надо побыть одному, зашла на кухню, решив что-нибудь приготовить к ужину. Обнаружив, что в доме нет хлеба, она побежала в магазин. Вернувшись через пятнадцать минут, столкнулась с хозяином дома на пороге.

— А я испугался, что ты ушла. Оля, ты можешь остаться с Сашкой на ночь? Мне таксовать надо, а к теще вести сына не хочу после всего этого.

— Да, конечно. Только мне надо взять что-то из одежды в гостинице, — ответила девушка.

— Спасибо тебе. Сейчас он проснется и съездим заберем твои вещи, — с благодарностью ответил Сергей.

— Сережа, мне завтра надо вылетать обратно. Самолет в три. Я с работы только до понедельника отпросилась, — грустно сказала девушка, понимая, что расставаться с ними ей будет очень тяжело.

— Да, я знаю. Нам будет тебя не хватать, — выдавил из себя Сергей и вышел из кухни.

Вечером Оля с мальчиком, нажарив гренок, рассматривали в компьютере разные породы собак. Девушка рассказывала Саше о своей работе и он, восхищенно, заявил, что тоже будет ветеринаром. Перед сном они долго болтали, лежа в кровати, Ольга рассказывала сказки, специально перевирая и путая героев, от чего Сашка заходился смехом. Сергей несколько раз звонил, интересовался все ли у них в порядке.

Он вернулся уже под утро, и, зайдя в комнату сына, обнаружил его спящим на плече Ольги. Мужчина долго стоял и смотрел на красивое лицо этой девушки, которую он знал всего лишь пару дней, но уже не хотел никуда отпускать.

Оля проснулась от утренней прохлады, залетевшей из открытого окна. Сашка еще сладко спал, мило подложив кулачок под голову. Она вышла из комнаты и, увидев Сергея, уснувшего на диване, невольно залюбовалась его сильными руками, мужественным лицом и ямочкой на подбородке. «Бабушка всегда говорила, что если у мужчины есть ямочка, значит первой у него родится девочка», — почему-то вспомнила Ольга.

До самолета оставалось восемь часов. Она отправилась на кухню, чтобы приготовить завтрак этим двум замечательным мужчинам, с которыми сегодня предстояло расстаться. На запах блинчиков первым прибежал Саша, а через пару минут зашел Сергей. Мальчик жевал угощение и агитировал Ольгу вечером опять приготовить пиццу.

— Сынок, тете Оле надо уезжать, — грустно сказал Сергей и посмотрел ей в глаза, будто ожидая от нее какого-то решения.

Девушке почему-то стало обидно, в душе она надеялась, что он предложит ей остаться, хотя понимала, что это было бы странно, ведь, по сути, они были чужими людьми друг другу. Мальчик расплакался, подбежав и обняв Олю:

— Тетя Оля, ну останься, пожалуйста, я тебе еще не показал свой велосипед.

— Сашенька, а давай будем ездить в гости друг к другу. Я обещаю, что обязательно скоро приеду, — со слезами в голосе ответила Ольга, понимая, что обманывает – заработок ветеринара не позволял ей часто летать на самолете.

— А ты можешь отпроситься со своей работы еще на пару дней? — несмело спросил Сергей и смущенно отвел глаза.

Девушка обрадовалась от такого нехитрого предложения, понимая, что он тоже не хочет с ней расставаться. Она взяла телефон и вышла во двор, чтобы позвонить заведующей клиники.

Разговор с начальницей ввел Ольгу в ступор – оказалось, что с работы ее уволили еще на прошлой неделе, задним числом, чтобы она не претендовала на зарплату за этот месяц. Рукводитель виноватым голосом сообщила, что ничего не могла поделать, так как просьба уволить Олю была озвучена от очень высокопоставленного чиновника их города.

Понимая, что таким образом ей мстят Антон и его любовница, она растерялась – фактически Ольга осталась без жилья и заработка. Застыв с трубкой в руках, девушка бессмысленно смотрела себе под ноги.

На улицу вышел Сергей и понял, по ее виду, что что-то произошло.

— Оля, что-то случилось?

— Ничего особенного, кроме того, что меня уволили с работы без расчета. Я планировала получить на днях аванс и снять квартиру, а теперь не знаю что делать, — шумно выдохнув, присела возле мужчины Ольга.

— Ты можешь пожить у нас. Сашка, знаешь, как будет рад, — сказал Сергей и зашел в дом обрадовать сына.

«Сашка будет рад…А ты, получается не будешь», — подумала Оля и ее почему-то кольнула ревность. На улицу, с радостными возгласами, выскочил ребенок и забрался к девушке на колени, крепко прижавшись к ней. От этого у Ольги перехватило дух, она крепко обняла мальчика и поцеловала в щеку.

На Сергея она старалась не смотреть, понимая, что еще рано думать о своем статусе в его жизни. Хотя ее задевало то, что она уже была влюблена, а он вел себя так, будто они просто друзья. И тут прозвучала фраза, которая навсегда изменила ее жизнь:

— А чтобы меня поцеловали, я тоже должен залезть к тебе на коленки?

— Давай лучше я к тебе, — засмеялась Ольга.

Потом еще долго она, просыпаясь утром, боялась, что это просто сон, который рассеется, стоит только открыть глаза. Но теплые объятья любимого мужа уверяли, что это навсегда.

Несколько раз звонил Антон и просил ее вернуться домой. Оказалось, что будущий тесть, узнав историю кулона и то, что потенциальный зять находился в браке, запретил дочери с ним общаться. Любаша была готова отказаться от всех папиных миллионов и переехать к Антону, но к такому повороту расчетливый мужчина готов не был. Сухо пожелав ему всего хорошего, Ольга попросила больше ее не беспокоить.

Прошло несколько лет… Они с Сашкой разбирали покупки со школьной ярмарки. Через неделю мальчик шел в первый класс.

— Мама, смотри какой красивый пенал у меня. Можно я в него сложу свои карандаши и ручки?

Ольга, взглянув на школьные принадлежности, резко побледнела, а потом понеслась в ванную, чувствуя резкий приступ тошноты. Сергей с Сашей ошарашено посмотрели ей вслед.

— Папа, а почему мама так школу не любит? – удивленно спросил мальчик.

— Сам не знаю, — с тревогой в голосе ответил мужчина.

Ольга вышла из ванной и тяжело опустилась на стул.

— Тебе плохо? Может вызвать врача? – засуетился Сергей.

— Это из-за карандашей? — задумчиво спросил Сашка, — Лучше фломастеры сложить?

— Нет, сынок, это не из-за карандашей, — выдавила из себя Ольга, — просто скоро нас станет четверо.

Сергей подхватил жену на руки, невзирая на ее протесты, и закружил по комнате.

Так Сашка узнал, что у него скоро появится братик или сестричка. Он не совсем понял откуда они приедут и почему родители точно не знают мальчик это будет или девочка, но решил, что все разузнает потом.

А уже в апреле Ольга выглядывала из окна палаты, держа на руках маленькую дочку. По улице шли ее любимые мужчины. Сашка важно нес букет цветов. Он уже знал, что сестричка жила у мамы в животе, вот только как она туда попала, в школе рассказать отказались. А папа с мамой сказали, что это от любви. «Интересно, — подумал Саша, — если противная Ирка меня полюбит, у нее тоже в животе вырастет ребенок?».

— Ну что, сынок, рассказывай, как там в городе? — мать суетилась у плиты, то и дело подкладывая в тарелку горячие пирожки.

Никита улыбнулся, глядя на её седую макушку. Всё та же – вечно в движении, вечно в заботах. Только морщинок прибавилось, да спина чуть больше согнулась.

— Да потихоньку, мам. Ремонт вот закончили наконец-то.

— И как вышло? — она присела рядом, вытирая руки о фартук.

— Светка моя – молодец. Сама обои выбирала, сама клеила. Я только с потолками помогал да проводку менял.

— Ох, хорошая она у тебя…

— Хорошая, — кивнул Никита. — Только устаёт сильно. В её школе нагрузка большая, а тут ещё ремонт этот.

За окном мычала соседская корова, пахло свежескошенной травой и мамиными пирогами. Всё как в детстве – только сам он уже другой. Городской.

— Мам, давай я хоть забор поправлю, пока здесь. А то покосился совсем.

— Да ладно, сынок, чего уж там.

— Нет, надо. И в сарае крышу подлатаю – течёт небось?

— Течёт, — вздохнула мать. — Всё руки не доходят вызвать кого.

Весь день провозился по хозяйству. Забор подправил, крышу залатал, даже грядки прополол – мать все причитала, что не надо, что сама справится. Но как она справится? Одна же совсем.

Вечером, умывшись после работы, пошёл в магазин за хлебом. У крыльца сельмага судачили местные бабки:

— Опять этот пёс у остановки сидит.

— Который день уже?

— Да считай, месяц. С тех пор как хозяин в город укатил.

Большой рыжий пёс действительно сидел у остановки. Поднимал голову на шум мотора, вглядывался в окна подъезжающего автобуса и опускал морду, когда тот уезжал.

Местные уже привыкли:

— А, это Рыжик хозяина ждёт.

— Дурачок, не понимает, что не вернётся никто.

— Да уж, верность собачья.

Никита стал наблюдать за ним. Что-то в этом псе цепляло душу – может, взгляд, полный надежды, может, та упорная верность, с которой он ждал.

— Чей это пёс? — спросил как-то у бабы Клавы, местной старожилки.

— Так Витькин! — всплеснула руками старуха. — Он же в город к дочери перебрался. А собаку тут оставил. — она махнула рукой. — Теперь вот ждёт, глупый.

Что-то оборвалось внутри. Никита хорошо помнил этого Витьку – вечно пьяный, вечно всем должен. В карты проигрывался, жену довёл до того, что сбежала. И собаку, небось, по пьяни завёл – модно же одно время было лабрадоров держать.

Тварь ты, Витёк. Редкостная тварь.

На следующий день Никита принес к остановке еду. Рыжик сначала насторожился, но потом подошёл. Ел жадно, но аккуратно – видно было, что домашний, воспитанный. И такая тоска стояла в карих глазах.

Вернувшись к матери, он долго стоял на крыльце в раздумьях.

— Заберу, — решил Никита, сам не заметил, как произнес это вслух.

— Кого заберёшь? — мать как раз вышла на крыльцо, вытирая руки о фартук.

— Собаку, мам. Ну этого, Рыжика с остановки.

— Что?! — фартук полетел на перила. — Ты в своём уме, сынок? Какая собака? У вас же квартира! Только ремонт сделали!

Никита вздохнул. Он знал, что будет непросто.

— Мам, ну не могу я его тут оставить. Пропадёт ведь.

— А Светлана твоя что скажет? — мать уперла руки в боки. — Ты с ней хоть посоветовался?

— Да она любит собак.

— Любить-то любит, а как убирать за ним? Как гулять? Вы же оба на работе целыми днями!

Она присела на ступеньки, покачала головой:

— Ты всегда такой был… Чуть что – сразу в омут с головой. Помнишь, как котёнка в пятом классе притащил? А сам через неделю в больницу с воспалением лёгких загремел. Кто с ним возился? Я!

— Мам, но я же уже не в пятом классе.

— А всё такой же! — в сердцах всплеснула она руками. — Вечно кого-то спасаешь… А о себе подумал? О жене? Это ж ответственность!

— А бросить его – не ответственность? — тихо спросил Никита. — Вот как Витька – взял поиграться и выкинул? Это правильно, по-твоему?

Мать замолчала. Долго смотрела куда-то вдаль, теребя край фартука.

— Ладно, — наконец выдохнула она. — Делай как знаешь. Только.

— Что?

— Светлане позвони. Прямо сейчас. Чтоб потом не говорила, что ты её перед фактом поставил.

Никита и правда позвонил. Но сразу сказать, что забирает собаку пока не осмелился. Решил подготовить жену постепенно. А это значит, что только и рассказал о 6едном псе, которого бросил хозяин.

Но оказалось, не так-то просто и забрать собаку. У покосившейся калитки Витькиного дома встретила его мать – опухшая, с мутными глазами:

— Чего надо?

— За собакой пришёл.

— А-а-а, — протянула она, прищурившись. — Пятьсот рублей – и забирай.

— Вы же его даже не кормите! — возмутился Никита.

— А нам самим жрать нечего! — вылез откуда-то братец Витьки, такой же помятый. — Тыщу гони – или вали отсюда!

Господи, да они его как вещь. Как старый диван на продажу выставили.

Пришлось набрать номер участкового.

— Петрович? Это Никита Воронин. Помнишь, в школе…

— А, Воронин! Как не помнить — вечно кого-то защищал, с Витькой из-за этого часто дрался.

— Вот опять с Витькой проблема. Точнее, с его собакой.

Участковый приехал через двадцать минут. Остановил уазик у покосившегося забора, окинул взглядом заросший двор:

— М-да. Всё хуже и хуже тут у них.

Рыжик, увидев человека в форме, прижал уши и попятился. Петрович присел на корточки, протянул руку:

— Ну-ну, друг, не бойся. Не обижали тебя тут?

Пёс осторожно приблизился, обнюхал руку. Хвост чуть дрогнул – видимо, учуял своего.

— Товарищ участковый! — из дома вывалился Витькин брат, пытаясь изобразить трезвую походку. — А мы тут это, культурно отдыхаем.

— Вижу я ваш отдых, — поморщился Петрович. — Где мамаша?

— Щас позову! Мамк, тут участковый!

На крыльцо выползла мать Витьки, кутаясь в драный халат:

— Чего опять? Мы ничего.

— Да всё вы! — рявкнул вдруг Петрович. И таким голосом, что даже Рыжик вздрогнул. — Сын ваш собаку бросил – статья 245 УК РФ. Самогон гоните – ещё статья. А судя по запаху из сарая, там у вас ещё много интересного найдётся. Будем протокол составлять?

Мать побелела:

— Какой протокол, Петрович? Мы ж соседи.

— Вот и я говорю – соседи. Так может, по-соседски решим? Собаку отдадите – и разойдёмся.

Брат дёрнулся было что-то сказать, но мать ткнула его в бок:

— Забирайте.

— Расписку напишите, что претензий иметь не будете.

Петрович достал блокнот и протянул хозяйке:

— И распишитесь.

Уже в машине Никита спросил:

— А если б не согласились?

— Да куда б они делись, — хмыкнул участковый. — У них там такой букет статей. Но главное – они собаку как имущество воспринимают. А имуществом торговать умеют.

Он обернулся к Рыжику на заднем сиденье:

— Ну что, боец, домой? К новому хозяину?

Пёс тихонько заскулил и лизнул протянутую руку. То ли благодарил, то ли спрашивал – правда ли домой?

Домой в город ехали молча. Никита изредка поглядывал в зеркало заднего вида – Рыжик лежал, положив морду на лапы, и внимательно следил за дорогой. Не скулил, не метался – будто понимал, что его везут в новую жизнь.

— Светка меня убьёт, — пробормотал Никита, набирая номер жены.

— Ты где? — раздался в трубке родной голос.

— Я это, еду домой. И не один.

— Господи, только не говори, что.

— Да, — выдохнул он. — Собаку везу.

В трубке повисла тишина.

— Ту самую? С остановки?

— Ага.

— Дурак ты, Никита, — в голосе жены слышались слёзы. — Такой дурак. Я тебя люблю.

Дома Рыжик первым делом обошёл всю квартиру, обнюхивая каждый угол. Остановился у новенького дивана, вопросительно глянул на хозяев.

— Только не на диван! — шутливо погрозила пальцем Света.

Пёс вздохнул и улёгся на коврике. Через пять минут на том же коврике сидела Света, обнимая рыжую шею и приговаривая:

— Кто у нас такой умный? Кто такой красивый?

Засыпая вечером, Никита чувствовал, как ворочается в ногах тёплое лохматое тело. Всё-таки разрешили на кровать – куда деваться.

Неделю спустя позвонила мать:

— Витька объявился! Говорят, с дочкой не ужился, квартиру продал. Теперь здесь шастает, про собаку спрашивает.

Никита похолодел:

— И что?

— Да ничего! — фыркнула мать. — Петрович ему популярно объяснил, что будет, если он права качать начнёт. Да и какие права? Бросил животину – все права потерял.

В трубке помолчали.

— Сынок?

— Да, мам?

— А привези его как-нибудь… Рыжика-то. Я тут кашу варю, костей набрала. Да и соскучилась уже.

Никита улыбнулся:

— Обязательно, мам. На выходных приедем.

А Рыжик, будто поняв, о чём речь, подошёл и положил голову на колени.

Виктор Алексеевич знал этот лес еще с детства. Они с родителями приезжали сюда то за ягодами, то по грибы. Родителей уже очень давно нет в живых, но он сохранил эту традицию и знал каждый уголок в этом лесу.

Отправляясь в лес, Виктор всегда ощущал спокойствие. Он был тихим и замкнутым человеком и, так же, очень одиноким, ведь когда-то давно ему пришлось разлучиться со своей невестой, которую он больше не видел. Лес напоминал Виктору семью. Как их дружная семья устраивала пикники, приезжая за грибами.

Был обычный осенний день. Виктор доехал до нужного места и направился в лес. Обычно у него был свой маршрут, о котором мало кто догадывался. Но в этот раз что-то было не так. Он находил свежие следы от маленькой обуви, сломанные ветки и замятые кусты. Часть грибов так же были раздавлены. Виктор был возмущен, что какая-то ребятня балуется и вредит природе.

Он едва уловил детский голос «Ну, сейчас я вас встречу и так поругаю, мало не покажется» — думал Виктор про себя. Но со временем этот голос перерос в плачь. «Помогите, кто нибудь» — раздавалось из леса

Поняв, с какой стороны доносится голос, он сразу же направился туда. С каждом шагом голос становился все ближе и ближе.

— Чего вы тут раскричались. Баловаться сюда пришли? Все грибы потоптали, — Виктор Алексеевич сразу начал отчитывать детей, увидев среди деревьев мальчика и девочку

Дети были напуганы и заплаканы. Одежда была грязной и с маленькими порезами. Было видно, что они цеплялись за ветки, бегая по лесу.

Мальчик, заметив грибника, побежал в его сторону:

— Помогите нам пожалуйста, дедушка, мы заблудились

— Где вы живете? — спросил Виктор, сбавляя свой гонор, когда понял, что дети напуганы

Глаза мальчика забегали. То на сестру, то в лес, то на грибника

— Мы приехали в гости к бабушке, вышли на улицу поиграть. Увидели ящериц и побежали за ними, пытались поймать. А потом мы оказались тут совсем одни. Мы не знаем куда нам идти

— А как деревня называется у вашей бабушки? Или хотя бы улицу помните? — спросил Виктор Алексеевич, пытаясь получить любую информацию, которая поможет вернуть детей домой

Дети, смотря друг на друга, не смогли ничего сказать. Ни названия деревни, ни улицу они не помнили. Да и были они слишком молоды, скорее всего родители им и не говорили названий, либо дети пустили все мимо ушей.

— А, вспомнил, сейчас покажу, — сказал мальчик и полез под кофту

Он снял с шеи медальон, который висел у него вместе с православным крестиком, и открыл его. Внутри был адрес и название деревни, в котором жила их бабушка.

— Вот, посмотрите. Это нам бабушка дала на всякий случай. Прочитайте, что там написано, — сказал мальчик, не понимающий почерка своей бабули

Виктор начал читать текст, но с возрастом зрение стало плохим. Тогда он достал свои очки и продолжил вчитываться. Но вдруг внимание его привлек сам медальон, ежели текст

— Где вы его взяли? — спросил серьезным голосом Виктор Алексеевич у детей

— Бабушка, — не понимая, ничего ответили дети.

— Бабушка. говорите? А где она сейчас? — уточнил Виктор, а сердце его стало колотиться, появилась слабость в ногах

— Да, бабушка. Она в деревне, дома. Наверное, нас ищет. — сказала девочка

— Этот медальной — мой… Перед уходом на фронт, я дал этот медальон своей невесте. И больше мы с ней не виделись, — заикаясь, сказал Виктор Алексеевич.

Дети замерли. Лишь мальчик развеял тишину, которая стояла несколько минут:

— Вы что, и вправду были на войне?

Виктор Алексеевич не смог сразу ответить. В глазах набегали слезы. Он сперва кивнул головой, а потом начал говорить:

— Да, меня, как и многих ребят, призвали. Перед отправкой мы были с моей Галиной на перроне. Она провожала меня и не хотела отпускать. Я дал ей свой медальной и сказал, что он будет её защищать. Она должна была его сохранить до моего возвращения. А, когда я уже вернулся, деревни нашей не осталось. Все сожгли. Я пытался найти хоть малейшую зацепку, но не смог… Я так и не нашел себе новую невестку, всегда ждал свою Галочку…

Дети молча стояли. Они не понимали всю важность этих слов. Они не жили в те времена, сейчас все иначе. Да и маленькие они еще, чтобы понимать такие вещи.

Девочка прервала тишину:

— Если он так важен вам, вы можете его забрать. А мы скажем бабуле, что потеряли его. Вы только помогите нам выйти из лесу..

— Деточка, ты ничего не понимаешь еще… Возможно, мы с вами родственники, — ответил Виктор с явным интересом на лице

Виктор Алексеевич не знал, как из этого места добраться до деревни. Но помнил дорогу до своей машины. Посадив детей в авто, они отправились в деревню.

— Бабушка, бабушка, мы вернулись и смотри кого привели, — начали кричать дети, выбежав из машины

— Простите, как вас зовут? — спросил Виктор у женщины

— Валентина. А вас? — ответила бабушка детей, не понимая ничего

— Еще раз извините, вашу маму звали Галина? У вас есть её фотографии? — с надеждой в голосе произнес Виктор Алексеевич

— Да, а откуда вы знаете? Пройдемте в дом, я вас угощу чаем и покажу старый альбом

Просматривая семейный альбом, на нем всегда были тоже девушки и женщины. Не было ни одной фотографии с мужчиной. На всех фото с Галиной, Валентина была маленькой. Примерно в возрасте 6-7 лет с фотографий пропала Галина.

— Галочка, моя Галочка… — то и дело повторял Виктор Алексеевич себе под нос, гладя её фотографию в альбоме, со слезами на глазах

— А где твой папа? — поинтересовался он у Валентины

— Я его не видела никогда, даже на фото. Мне говорили, что он пропал без вести на фронте. Когда его призвали, мама была беременна. Она про него ничего не рассказывала. Да и я маленькой была, когда её не стало… Мама очень сильно болела последний год перед своим уходом.. А больше родни у меня не было, только соседи. Они-то меня и вырастили.

Виктор подошел к Валентине, обнял её и произнес:

— Я, видимо, ваш отец…

— Не смешная шутка, — ответила Валентина

— Подождите минутку, — сказал Виктор и направился к машине

Из машины он достал свои документы, в которых было совместное фото Виктора и Галины:

— Я всю жизнь хранил эту фотографию. Я так и не смог обрести счастье после того, как потерял её…

Через несколько дней в деревню приехали и родители детишек. Выслушав всю историю, они не могли в это поверить. Получилось так, что Виктор одновременно нашел себе большую семью, о которой мечтал всю жизнь. Отец ребятишек оказался его внуком.

— Пап, если тебе скучно жить одному, ты можешь переехать ко мне. Я тоже живу одна. Внуки редко меня навещают. — Предложила Валентина своему «новоиспеченному» папе, Виктору

Виктор согласился. Хоть на старости лет он почувствовал, что такое настоящая семья.

— Вер! Ты меня слышишь? — ещё не зайдя в дом, прокричал Алексей.

— Слышу, — не отрываясь от своего экрана, по которому водила пером, ответила женщина.

— Игорь со своей женой и дочкой просится на постой!

Вера прекрасно знала, кто такой Игорь — брат её мужа, шебутной парень на пару лет младше. Казалось, он родился с фотоаппаратом, всегда ходил с ним. Ему нравилось фотографировать, снимал всё, но в основном, конечно же, моделей — ему нравились женские образы. Сперва устроился в газету, затем в рекламное агентство, после каким-то чудом оказался на конкурсе красоты — для него это был настоящий Клондайк. Конечно же, на этом Игорь не остановился: он снимал и свадьбы, и презентации, был везде, где только платили. И даже у своего брата на свадьбе не мог усидеть — бегал за невестой и всё время щёлкал её.

Вера отложила в сторону электронное перо, выпрямилась. Как раз в это время в комнату зашёл Алексей. Женщина улыбнулась и посмотрела на него.

— Значит, я даю добро.

То, что он спрашивал её о гостях, было приятно. В конце концов, они жили у моря, каждый норовил к ним приехать. Впрочем, Вера была не против, вот только домик у них был небольшой, лишь в прошлом году они начали строить гостевой.

— Надо закончить ремонт, — напомнила она своему мужу, из которого мастер был не очень хороший.

— Там остались мелочи.

— А когда? — полюбопытствовала Вера.

— Ну, если добро есть, думаю, недельки через две.

— Конечно же, пусть приезжает.

— Может, прогуляемся? — осторожно предложил Алексей своей жене.

— Работы много.

— Понимаю, но может быть всё же…

Вера редко выходила из дому, разве что любила по вечерам, когда не так жарко, заниматься садом, а так она всё время сидела в своей комнате и рисовала, рисовала и рисовала.

Наверное, именно поэтому она чуть-чуть располнела, сидела на диетах, считала калории, но потом, сорвавшись, опять наедалась, себя корила за слабость, и всё начиналось с самого начала.

За окном шумело море, в саду цвели розы, наполняя воздух тонким ароматом. На подоконнике дремал пушистый кот, изредка приоткрывая глаза на пролетающих мимо чаек.

Алексей ушёл. Вера встала, помассажировала себе поясницу, подошла к весам и, вздохнув, стала на них. Стрелки поползли вверх.

«Опять», — с грустью подумала она, что набрала снова полкилограмма.

Женщина взглянула на кулёк с ватрушками, который с утра принесла в свой кабинет, половину уже съела.

«Может, ещё одну, и на этом всё», — подумала она. Рука уже потянулась, хотела открыть его, но стало совестно. Закрыла и, взяв пакет, отнесла на кухню.

Если Вера работала дома, от неё требовался лишь результат — иллюстрировала книги, то Алексей, открыв лет 5 назад своё рекламное агентство, всегда где-то пропадал. Всё началось с того, что закупил оборудование для визиток, затем камеру, постепенно нанял студентов, что увлекались графикой, потом художников, сценаристов, и как-то всё пошло незаметно. Но он не останавливался на месте, прекрасно понимал, что рынок рекламы меняется. Затем у него появились специалисты, которые создавали сайты и электронные магазины. Работников у него было немного: человек 15 в штате и примерно столько же внештатников.

Это приносило хороший доход. Раньше они жили на севере, но когда приехали на юг на лето и уже собирались уезжать, хозяйка дома сказала, что хочет продать свой участок. Алексей отмахнулся, ему было не до этого, он жил весь работой, а вот Вере это понравилось. Она загорелась землёй — большой, 20 соток, но, правда, не совсем в хорошем месте, на склоне холма. Однако, посоветовавшись с отцом, он поддержал её и выслал деньги. Когда же появился участок, Алексей был вынужден признать, что надо что-то строить. И через пару лет у них появился дом из трёх комнат, а уже когда поехали гости, они решили сделать домик.

Несмотря на то, что Вера с Алексеем расписались раньше, чем Игорь, их дочка Оля была одногодкой Наташе, дочке Веры. Возможно, Игорь ещё бы долго ходил в холостяках, но, похоже, Юля залетела, и он был вынужден согласиться жениться.

В начале лета Вера отправила свою дочку к маме. Наташе было 5 лет, ещё немного и пойдёт в школу. Вере хотелось, чтобы она увиделась с Олей, поэтому, посоветовавшись с мужем, решила поехать за дочкой.

— Я быстро, туда и обратно, — сказала она Алексею. — Развлекай гостей и прошу… — она накрыла экран монитора специальной плёнкой, — чтобы сюда никто не заходил.

— Закрою на замок, — пошутил Алексей.

Со спокойной душой Вера улетела.

Через пару дней к Алексею прилетел Игорь со своей женой и дочкой.

— Ух ты! — восторженно воскликнула Юля. Она много раз слышала от своего мужа о доме брата, но ещё ни разу сюда не приезжала.

— Это всё Вера, — с гордостью сказал Алексей, показывая на сад.

Конечно же, сад он был в большей степени дикий: тут была груша, орешник, яблони и сливы — всё понемногу, но трава так быстро росла, что её даже с газонокосилкой он не успевал приводить в порядок.

— Оль, вон там черешня, — мягко сказал Алексей и показал на дерево, что стояло на возвышенности.

Девочка тут же убежала.

— Красиво у тебя, — одобрительно признался Игорь и потащил свои чемоданы в гостевой домик.

— А там что у вас? — полюбопытствовала Юля.

Почти час Алексей ходил по участку, рассказывая о каждом дереве, потом они спустились с холма и зашли в хозяйский дом. Увидев, что дверь в комнату Вероники открыта, Алексей зашёл. Девочка Оля, как хозяйка, отбросила в сторону защитную плёнку с экрана и уже взяла в руки перо.

— Стоп! — спокойно, но жёстко произнёс он. — Это трогать нельзя.

Мужчина подошёл и взял у девочки электронное перо, убрал его на полочку.

— И вообще, в эту комнату не стоит заходить.

Девочка тут же выбежала. Опустив защитную плёнку обратно на экран, Алексей вышел и плотно закрыл за собой дверь.

— А твоя жена всё ещё такая же толстая? — с язвительной усмешкой спросила у Алексея Юля.

Мужчина поморщился. Он знал, что Вера не стройняшка и не сравнить её с Юлей, которая раньше была фотомоделью.

Чтобы не обидеть жену своего брата, он очень тактично начал разговор:

— Не всем быть такой стройняшкой, как ты.

В ответ Юля самодовольно улыбнулась.

— Однако, прошу, не стоит говорить об этом.

В ответ женщина хмыкнула:

— Чтобы быть стройной, надо просто меньше жрать.

— Понимаю, — согласился с ней Алексей. — Вера пробовала много методов, и сидела на диетах, и калории считала, но…

— Надо меньше жрать, — повторила Юля.

Алексей понял — до женщины не доходит, что он хотел ей намекнуть, поэтому произнёс прямо в лоб:

— При Вере такое не говорить.

Юля опять хмыкнула, дёрнула плечами и, уже выходя из домика, опять сказала:

— Надо просто меньше есть, вот и всё. Не будь свиньёй.

От услышанного Алексей поморщился. Он не понимал, почему эти модели такие злые. Ему приходилось с ними встречаться по работе — они гордились своей фигурой, мордашкой, которую ничем не заслужили, это дала им природа, но вместо того чтобы этим пользоваться и наслаждаться, они искали подвох у других.

Через день, как и обещала, Вера вернулась с Наташей. Алексей её встретил, вздохнул, присел и обнял дочку.

Девочка явно поправилась — щёки раздулись, губки…

— Бабушка, — как бы вставая на её защиту, ответила Вера.

— Ничего, вот пару дней поживёт, побегает, поплавает — сразу же придёт в норму, — поддержал её Алексей.

— А как наши гости? — спросила его Вера.

— Пошли на море, скоро будут.

— Они у тебя не голодали? Наверное, питались только пиццей? — спросила хозяйка дома и, зайдя в дом, открыла холодильник.

— Да нет, Юля что-то тут стряпала, вроде бы от голода не умерли.

— Хорошо, я сейчас приготовлю обед, — сказала Вера и, переодевшись, зашла на кухню.

Через час вернулись гости. В этот раз Юля молчала, но по глазам и выражению лица Алексей видел, что она была недовольна не только внешностью Веры, но и его дочери, однако ей хватало мудрости не высказывать своих замечаний.

Обед был сытный. Вера думала, что гости проголодались, поэтому приготовила жаркое, нарезала салаты, фрукты и пару лепёшек.

Дети уплетали всё, однако спустя минут 10 Юля одёрнула свою дочку:

— Не ешь так много, иначе будешь толстой, как Наташа.

Это хорошо, что в это время Вера и Наташа уже вышли на улицу, но Алексей всё слышал.

Его лицо побагровело от злости, уже хотел прямо сейчас высказать своё замечание, но в комнату вбежала Наташа.

— Папа, папа, папа! — возбуждённо обратилась она к отцу. — Можно я пойду на холм?

Домик располагался в низине, за ним начинался подъём на холм, именно туда и тянулся земельный участок, может быть, поэтому его Вере и удалось купить не так дорого. Холм почти весь зарос орешником, а на самых крутых склонах рос дикий виноград. Утром в домике долго не поспишь, будильник не нужен — птицы вас разбудят. Сперва это Алексея раздражало, а потом он привык и уже не мог представить, как это раньше жил без пения птиц.

— Тогда возьми с собой Олю, — предложил Алексей своей дочери.

Дочка тут же подошла к девочке и, протянув руку Оле, сказала:

— Пойдём, я покажу тебе гнездо, а там ещё есть обрыв и камни!

Оля повернула голову к своей матери, потом взглянула на Наташу с презрением и, словно обдумав каждое слово, произнесла:

— Я со свиньями не дружу.

Алексей встал, взял дочку и попросил её пойти к маме, что пошла поливать цветы. Обиженная на Олю девочка убежала.

Алексей обратился к своему брату, который всё это время сидел рядом со своей женой и Олей:

— Ты оскорбил мою дочь, — произнёс он с горечью, — позволив назвать её свиньёй.

— Я-то не говорил! — тут же возмущённо заявил Игорь.

— Ты промолчал, так же как и промолчала твоя жена, — Алексей медленно перевёл взгляд с брата на Юлю, а затем на девочку Олю. — Вы все одновременно обозвали мою дочь свиньёй.

Услышав это, Юля покраснела. Игорю нечего было сказать — он действительно промолчал и не сделал даже замечание своей дочери. Алексей холодно посмотрел на эту семейку, а затем, глянув на них с презрением, вышел на улицу.

А вечером, когда Вера накрыла стол, пришёл Игорь со своим семейством. Алексей думал, что кто-то из них извинится, но они вели себя так, словно ничего не произошло. Вера, как хозяйка дома, приготовила замечательный ужин. Игорь похвалил еду, Алексей его поддержал. Наташа, наевшись, откинулась на спинку кресла. Вера принесла чай и пироженки, которые попросила мужа купить. Юля взяла одну из них и, срезав крем, стала откусывать, то же самое сделала и Оля. Вера уже взяла пироженку, но, вспомнив данное самой себе обещание, что на сегодня хватит, отложила её в сторону. Это заметила Юля, она улыбнулась и тихим голосом произнесла:

— Чтобы не быть толстой, нужно просто не жрать.

Алексей хлопнул ладонью по столу. От резкого шума Юля вздрогнула и непонимающе посмотрела на мужчину.

— Пойдите, погуляйте, — обратился Алексей к своей жене.

Та, взяв дочку, вышла на улицу. Хозяин дома остался один с гостями. Он повернулся к своему брату — в конце концов, он мужчина в своей семье:

— В этот раз ты оскорбил мою жену.

— Ничего подобного! — ответил Игорь.

— Ты промолчал, когда она, — и он посмотрел на Юлю, — сказала, что моя жена толстая.

— Но она и вправду толстая! — в свою защиту сказала Юля.

В ту же секунду ладонь Алексея ударила по столу, и опять Юля вздрогнула. Алексей повернул голову к брату:

— Сперва ты оскорбил мою дочь, назвав её свиньёй.

— Слушай, прекрати! — поняв, к чему клонит его старший брат, произнёс Игорь.

— А теперь ты оскорбил мою жену, назвав её толстой и сказал «меньше жрать».

— Но ведь она же права, — и Игорь посмотрел на свою жену.

— Я не позволю в своём доме оскорблять своих близких, — Алексей замолчал.

— Ну извини, — с пренебрежением ответила Юля. — Я не виновата, что она такая…

Алексей холодно посмотрел на женщину, а потом медленно, чтобы до них дошло, сказал:

— Я разрешаю вам переночевать, но завтра утром вы съедете.

— Что?! — вскрикнул Игорь.

— И это всё потому, что я права?! — тут же заверещала Юля. — Она же толстая, и ваша дочка толстая!

— Ещё слово… — Алексей поднялся, упёрся руками о стол и произнёс: — Ещё слово, и вы прямо сейчас уедете из моего дома.

Юля соскочила с кресла, фыркнула и, не сказав спасибо за ужин, быстро пошла в гостевой домик. За ней побежала Оля.

— Я всё сказал, — эти слова Алексей адресовал своему брату.

Тот молчал, по всей вероятности, прекрасно понимал, кто такая его жена.

На утренней заре, пропустив завтрак, семейство его брата поспешно направилось к выходу. В воздухе витал аромат цветущих магнолий, а солнце только-только начинало припекать.

— А куда это они? — спросила Вера у Алексея, протирая кухонным полотенцем стол. — Не понравился домик или как я готовлю?

— Всё нормально, — обнял свою жену Алексей, поправляя занавеску на окне.

— Но как же так? — забеспокоилась Вера, присаживаясь на краешек стула.

— Так надо, — ответил он ей. — А знаете что я предлагаю? А не пойти ли нам сегодня на море и целый день провести там?

Услышав это предложение, жизнерадостная Наташа тут же убежала в спальню, и через пару минут вернулась в купальнике и с большим надувным кругом. Её звонкие шаги эхом отдавались по всему дому.

— Я уже готова! — заявила она и пошла к выходу, напевая весёлую мелодию.

— Не так шустро! — заявила её мама, и тоже пошла переодеваться.

Алексею было грустно — он давно не видел брата и думал, что две девочки подружатся.

К нему подошла Вера, хозяйственная и предусмотрительная.

— Мы взяли воду, фрукты, полотенца и крем от солнца, — произнесла она, складывая вещи в большую пляжную сумку.

— Замечательно, тогда пойдёмте, — ответил он и, выбросив из головы семейство Игоря, поспешил в свою комнату, чтобы тоже переодеться. А уже минут через пять они спускались с холма, направляясь к морю. Южное солнце припекало всё сильнее, а морской бриз доносил солоноватый запах воды и водорослей.

Лера стояла у кухонного стола, наблюдая, как Катя в другой комнате старательно раскрашивала своих любимых зверей в альбоме. Ее пятилетняя дочь погружалась в этот процесс с таким азартом, что ни за что не обратила бы внимания на то, что делала мама. Лера, улыбнувшись, вернулась к своим мыслям.

Однако внутренний голос то и дело напоминал о страхе — страхе, который тянулся с детства и снова заявлял о себе, как только она решилась на серьезный шаг и купила дом. Воспоминания о ее матери все еще были тяжелым грузом в душе.

Ей вспомнился один из последних разговоров с матерью перед разрывом отношений.

— Ты снова думаешь о расставании? — мать тогда гневно сузила глаза, как только Лера заговорила об этом. — Лера, это безумие! Люди и так косо смотрят, а ты хочешь позор на нашу семью навести. Твой отец бы не одобрил этого.

Лера тогда с трудом сдержала слезы. Ее муж, Вадим, давно перестал быть тем заботливым человеком, за которого она когда-то выходила замуж. Он был холодным, требовательным и частенько принижался до криков, а порой даже до угроз, как только что-то шло не по его плану. Но мать, словно бы игнорируя это, твердила свое.

— Мама, ты же видела, что происходит… Ты же знаешь, как он со мной обращается, как смотрит на Катю, словно она для него лишняя, — Лера пыталась достучаться до матери, надеясь, что та поймет ее переживания. Но в ответ услышала лишь пренебрежительное:

— Лера, все мужики такие. Ты что думаешь, твой отец был ангелом? Сколько мне пришлось пережить из-за него! Но я осталась — ради семьи, ради тебя. И ты тоже должна думать не только о себе. Будь сильной, не позорь нас!

«Осталась ради семьи…» — это стало чем-то вроде мантры матери. Лера еще тогда почувствовала холодное отстранение, словно она и ее желания вовсе не значили ничего для матери. С каждым ее словом Лера понимала, что в глазах мамы она оставалась тем ребенком, которого можно контролировать и обвинять, если тот решит пойти против ее заветов.

Тогда, несколько лет назад, Лера все-таки собрала волю в кулак и ушла от Вадима, предпочтя одиночество с дочкой, чем жизнь в постоянном страхе и унижениях. Расторжение брака прошло тяжело, Вадим не упускал шанса оскорбить и поддержка от матери, на которую Лера так надеялась, так и не пришла. Мать вела себя так, словно Лера нанесла ей личное оскорбление, разрушив семейную иллюзию, и с тех пор ее обида росла.

Лера решила, что больше никогда не допустит, чтобы кто-то управлял ее судьбой. Она слишком долго боялась отстаивать свои желания, а теперь, наконец, обрела решимость построить жизнь, где у нее и у Кати будет свое пространство, где они смогут чувствовать себя счастливыми и спокойными.

Работая в фирме по графическому дизайну, Лера постепенно откладывала деньги на покупку собственного жилья. Ей пришлось пережить нелегкий год, когда она и Катя снимали маленькую однокомнатную квартиру в старом доме. Стены там были потрескавшиеся, окна — затянутые сетью сквозняков. Но Лера всегда находила способ украсить это временное жилье и создать уют. Она покупала милые пледы, занавески, меняла шторы, и даже это делало пространство чуточку теплее и радостнее. Тем не менее, мысль о том, что они живут «временной» жизнью, тяготила Леру. Она мечтала о своем доме, о месте, где ее дочь сможет расти спокойно, а не переезжать с места на место, как они делали с тех пор, как Лера оставила Вадима.

И вот, через два года после расторжения брака, Лера внесла первоначальный взнос на небольшой дом в пригороде. Это была не огромная загородная усадьба, а скорее уютный домик, но он сразу покорил ее сердце. У него был небольшой сад с кустами жасмина у забора, просторная, светлая кухня и две комнаты. Лера видела, как Катя забегала по дому и радостно рассматривала каждый уголок, восхищенно восклицая:

— Мама, у меня будет своя комната? Правда-правда?

Лера улыбнулась и обняла ее.

— Да, котенок. Теперь у тебя будет своя комната, — пообещала она.

С этого момента ее главной задачей стал ремонт. Дом достался ей в старом состоянии: стены были потертыми, потолок — с трещинами, а полы давно требовали замены. Лера решила, что все сделает сама, насколько это будет возможно. Работы было много, но, взяв долг в банке и отложив отпуск, она занялась ремонтом. По вечерам, уложив Катю спать, она красила стены, заделывала щели и приводила в порядок комнаты. Это был тяжелый труд, но с каждым днем дом преображался. Лера представляла, как вскоре они будут сидеть здесь на кухне за ужином или как Катя будет читать сказки в своей маленькой уютной комнате.

Однажды вечером Лера, взяв небольшую передышку от ремонта, решила позвонить своему двоюродному брату Сергею. Они давно не виделись, но Сергей всегда оставался для нее близким человеком, к которому можно было обратиться за поддержкой.

— Сереж, ты не поверишь, — начала она, усмехнувшись, когда он взял трубку. — Я, кажется, официально стала домовладелицей.

— Серьезно? — Сергей искренне обрадовался. — Лера, ну это же здорово! Я очень рад за тебя. Ты молодец, что решилась на это. Как дом?

— Как раз сейчас делаю ремонт.

— Ты же понимаешь, что, когда закончишь, мне придется заехать и проверить, какой он у тебя, — смеясь, сказал Сергей.

— Обязательно! Буду ждать, — засмеялась Лера в ответ. Она почти чувствовала, как Сергей кивает, как всегда, когда обдумывает ее слова. Ее сердце согрелось от мысли, что, по крайней мере, у нее есть кто-то в семье, кто поддерживает ее, не осуждая за стремление жить по-своему.

Так прошли еще несколько недель, наполненные работой и заботами по обустройству дома. Лера была уставшей, но счастливой. Комната Кати стала сказочным уголком: розовые шторы, маленькая кровать с пушистыми подушками, и даже маленькая полка для книг, чтобы дочка могла сама выбирать сказки на ночь. В прихожей она повесила картину с цветами, которую давно мечтала поставить у себя дома, когда жила еще с Вадимом.

Телефонный звонок выволок Леру из потока воспоминаний. Она взглянула на экран и, удивленно приподняв брови, увидела имя матери.

— Алло, мам? — она не знала, чего ожидать, особенно после такого длительного молчания.

— Лера, ты что, даже мне сказать не могла, что купила дом? — В голосе матери сквозила недовольная нотка.

Лера на миг застыла, не понимая, откуда мать узнала об этом. Она не рассказывала о покупке дома никому, кроме двоюродного брата Сергея.

— Откуда ты знаешь?

— Сергей рассказал, конечно, — сухо ответила мать. — Знала бы, что ты меня вот так за спиной оставишь. Хорошо, что у меня еще остались родственники, которые помнят о своей семье.

— Я просто решила начать все с нуля, мам, — попыталась объяснить она.

— Ну-ну, а меня, выходит, ты в этом своем «с нуля» не видишь.

Лера тяжело вздохнула, ощущая знакомое давление и уже готовясь к неприятному разговору.

— Хороший ты дом себе купила, когда я могу переехать в него — Спросила мама

Лера почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она даже не могла найти слов — просто стояла с открытым ртом, пока мать продолжала, как ни в чем не бывало:

— Моя квартира все равно старая, а тетя Наташа уже давно говорила, что ей негде жить. Я отдам ей квартиру, ей нужнее. Так что вот и решила — буду у тебя, все равно одной тебе столько места ни к чему.

Лера собралась с силами и, наконец, выдавила:

— Мама, а ты вообще спросила, как я к этому отношусь?

Мать тяжело вздохнула.

— Ой, не будь эгоисткой, Лера. Я — твоя мать. Я тебе и помочь смогу, и с Катей буду. Ты ведь одна, без мужчины, ни семьи, ни нормальной жизни у тебя.

Лера, с трудом сдерживая гнев, ответила:

— Мама, я не для этого покупала дом. Я хочу построить нормальную семью без твоего давления и без…

— Нормальную семью? — перебила мать. — Лера, ты себя слышишь? Ты — одиночка с ребенком! Какая семья? Кто на тебя посмотрит? Только мать может поддержать и помочь, но ты, видимо, не хочешь этого понять.

Лера почувствовала, как по телу разливается тяжесть. Она понимала, что сказать «нет» будет значить поставить точку в их отношениях, но ощущала, что так дальше жить нельзя.

— Мам, я не хочу, чтобы ты переезжала ко мне, — сказала она твердо. — Мы с Катей справимся сами.

Мать тяжело вздохнула.

— Значит, так? Ну что ж, я все поняла. Ты неблагодарная. Лера, ты пожалеешь об этом. С такими детьми, как ты, и врагов не надо.

После этого мать бросила трубку, не давая Лере возможности ответить. Внутри нее заклокотало — тяжесть смешалась с обидой, а за ними поднималась странная смесь облегчения и злости. Она знала, что разговор с матерью приведет к последствиям, но была уверена, что поступила правильно.

***

Прошло несколько недель. Лера отгородилась от телефонных звонков и редких сообщений от родственников, которые поступали с подтекстом укоров и упреков. Ей хватило одного сообщения, чтобы понять: мать начала рассказывать всем, что Лера ее «выгнала». Лера знала, что теперь по кругу будут ходить слухи о ее «непорядочном» поведении, но как бы это ни было неприятно, она была готова к такому развитию событий.

Поддержкой в эти дни стал Игорь, с которым она познакомилась чуть больше месяца назад. Он был спокойным, надежным, человеком, который умел слушать и понимать. Они проводили вместе вечера, и Лера не могла не заметить, как Игорь общался с Катей — терпеливо и с искренней теплотой. С ним она чувствовала, что нашла наконец уголок безопасности и поддержки, чего ей не хватало многие годы.

Однажды вечером, когда Лера сидела на кухне и проверяла почту, к ней пришло сообщение от двоюродной сестры:

«Ты, конечно, молодец. Маму свою выгнала, устроила личную жизнь, а нас теперь все осуждают. Ты вообще думаешь, как тебе теперь с семьей общаться?»

Лера тяжело вздохнула, понимая, что мать приложила все усилия, чтобы выставить ее в дурном свете. Чувствуя себя разбитой, она легла спать. На следующее утро к ней приехала бабушка. Она села на стул, глядя на внучку теплым взглядом.

— Лерочка, не переживай, — сказала бабушка, взяв ее за руку. — Я знаю твою мать, как облупленную. Она всю жизнь пыталась жить напоказ, словно ее жизнь — это сцена, где нужно сыграть главную роль и выглядеть правильно. Ради этой картинки она терпела твоего отца, его пьянки, его скандалы, его отношение ко мне и к тебе… Но ты, девочка моя, так не должна жить. Это ее выбор, а ты теперь вправе поступать так, как считаешь нужным.

— Но бабушка, — Лера тяжело вздохнула, чувствуя, как ее охватывает отчаяние, — они все против меня. Я ведь не просила от нее многого, я просто хотела жить спокойно с Катей, а теперь половина родственников считает меня плохой, холодной дочерью…

— Родственники… — бабушка фыркнула. — Когда тебе нужна была их помощь? Когда ты переживала разрыв, когда одна растила Катю, кто-то из них помог? А теперь как в воду гляди — так все упреки тебе. Твоя мать умеет красиво говорить…

Лера посмотрела на бабушку с благодарностью. Только она одна, пожалуй, понимала, каково это — пытаться вырваться из-под вечного контроля матери. Бабушка была для нее, по сути, второй мамой, человеком, который всегда поддерживал, слушал, а не осуждал.

— Я иногда боюсь, бабушка, — тихо призналась Лера. — Боюсь, что повторю ее ошибки, что, может, и моя жизнь однажды станет такой же… что Игорь вдруг окажется другим. Я… я столько лет слышала, что я делаю все не так. Наверное, я просто привыкла чувствовать себя виноватой…

Бабушка улыбнулась и снова погладила ее по руке.

— Не бойся, Лерочка, — сказала она мягко. — Ты — другой человек. Ты уже доказала себе и другим, что можешь быть сильной. А мать твоя так и останется в своем придуманном мире. И если родственники поверили ее словам — значит, ты и не должна на них полагаться. Главное — кто рядом с тобой и кто поддержит тебя, когда трудно. А ты уже видишь, кто это.

Лера задумалась о ее словах. Ей казалось, что она впервые за долгое время может дышать свободно.

***

Несколько дней спустя Лера сидела на кухне с чашкой кофе, когда к ней снова пришло сообщение от матери. На этот раз текст был длинным и полным упреков. Мать вновь писала, что Лера — неблагодарная, что ее поведение «всем родственникам встало поперек горла», что «вот так, небось, она и с дочерью своей поступит, как только та вырастет».

Лера закрыла глаза, пытаясь подавить в себе привычное чувство вины, которое так легко возникало после каждого слова матери. Вдруг к ней подошла Катя, обняла ее за ногу и прижалась, глядя своими большими, серьезными глазами.

— Мамочка, что случилось? Ты грустишь? — спросила она, поднимая голову.

Лера улыбнулась, присела рядом и обняла ее.

— Нет, Котенок, все в порядке. Просто думала о кое-чем… Но теперь, когда ты меня обняла, мне сразу стало лучше, — сказала она, и это было правдой. Катя стала для нее источником любви и опоры, и Лера понимала, что ее счастье и безопасность — главные в жизни.

— Мам, а можно я позову Игоря в гости? Мы хотели с ним печенье сделать, — вдруг напомнила Катя, вызывая у Леры улыбку.

— Конечно, позови, милая.

Когда Игорь приехал, Лера встретила его с улыбкой. Он, словно почувствовав ее настроение, мягко коснулся ее плеча.

— Все в порядке? — спросил он, внимательно заглядывая ей в глаза.

Лера кивнула.

— Все прекрасно.

В этот момент Лера осознала, что действительно готова оставить прошлое позади и жить так, как всегда мечтала — с любовью, честностью и без страха.

Оля торопилась домой. До праздника оставался всего лишь день. А ещё столько нужно сделать — убраться дома, нарядить ёлку, купить необходимые продукты к столу.

Она выбежала из офиса в своих лёгких сапожках на каблучках. Было скользко, и Оля, стараясь быть осторожной, чтобы не упасть, направилась на стоянку, где находился её автомобиль.

Всё вокруг было в красивом предновогоднем убранстве — горели яркие гирлянды на фасаде, а также на небольшой ёлке, стоявшей рядом с офисным зданием. Из соседнего сквера, где детвора резвилась в зимнем городке, слышался смех и весёлая музыка.

И у Оли в голове тоже сейчас звучала популярная новогодняя песня, которую сегодня она услышала по радио утром, направляясь на работу.

Новый год к нам мчится, скоро всё случится,

Сбудется, что снится

Что опять нас обманут, ничего не дадут!

— Ну меня-то никто не обманет! Я сама себе уже подарок приготовила! — улыбаясь в зеркало заднего вида,- произнесла Оля. — Да и мужу тоже кое-что купила. Думаю, он будет в восторге.

Они с супругом ещё находились в том прекрасном периоде семейной жизни, когда могли наслаждаться спокойной жизнью в отсутствии детей. Не торопились с этим делом. И хоть Максим в последнее время уже не раз поднимал этот вопрос, Ольга не спешила стать матерью. Сказывался негативный опыт из её детства, когда она, начиная с десятилетнего возраста, нянчилась с близняшками — братом и сестрой.

Но причина была не только в этом. Ольга дорожила свой работой и карьерой, которая так хорошо складывалось у неё в последнее время.

— Мне только двадцать семь, я ещё всё успею! — говорила она подругам и родным. И сама себя убеждала в этом.

— Неужели тебе не хочется маленького? — удвилялся Максим. — Ведь это же такое чудо!

— Хочется! Я такая, как и все, просто всему своё время, — с улыбкой отвечала мужу Оля. — Меня же только полгода как назначили начальником отдела.

Они жили вместе уже два года, и молодая жена не считала, что нужно торопиться что-то менять в их устроенной и размеренной жизни.

— Ну ты хоть намекни, когда ты созреешь? — не унимался Максим.

— Всё будет, со временем.

Сейчас, сидя в автомобиле и ожидая, когда прогреется мотор, чтобы можно было ехать домой, она с улыбкой смотрела на игравших невдалеке детей и подумала, что навернное, она уже созрела, и скоро они с Максимом начнут работать над этим вопросом.

Настроение было чудесным. Ольга любила Новый год и хотела сделать этот праздник для них с мужем необычным и запоминающимся. Кто знает, может быть, этот Новый год будет последним в их жизни, который они встретят вдвоём.

Оля долго думала о том, какой сюрприз приготовить Максиму, чтобы удивить и порадовать мужа. Ничего оригинального в голову не приходило. Она мучилась, сомневалась, отметала один за другим различные варианты. А потом вдруг поняла, что не нужно мудрить. И вся прелесть сюрприза в его простоте.

Сегодня ей нужно было навести порядок в их небольшой квартирке, а заодно и спрятать свой подарок так, чтобы Максим, увидев его, удивился и обрадовался одновременно.

Муж сегодня работал в ночную смену, и это было вдвойне хорошо. Во-первых, он не будет ей мешать. А во-вторых, завтра будет дома, а это значит, что новогоднюю ночь они встретят вместе.

Зайдя в местный супермаркет возле дома, чтобы докупить по списку продуктов к завтрашнему столу, Оля вернулась домой и с удовольствием взялась за работу.

Первым делом нужно было сделать влажную уборку, разложив перед этим вещи по шкафам. Оля любила наводить порядок в своей однокомнатной квартире, доставшейся ей от бабушки. Делала она это всегда весело, с музыкой, которую включала громко, чтобы её было слышно в любом уголке квартиры.

Сегодня умная колонка «угощала» хозяйку задорными новогодними песнями — Оля так сама захотела.

Когда с уборкой было покончено, Ольга достала с антресоли коробку с искусственной ёлкой и начала её собирать. Следующим этапом было — украсить лесную красавицу гирляндами и новогодними игрушками, оставшимися ещё от бабушки.

Ольга проворно справилась и с этой задачей, прерываясь лишь на телефонные разговоры с подругами, решившими в этот вечер рассказать ей все свои новости.

Теперь оставалось самое приятное и в то же время сложное дело — спрятать сюрприз для мужа. Ольге хотелось, чтобы он нашёл её подарок неожиданно. Она перебрала несколько вариантов, но всё ей казалось каким-то банальным.

Сначала у женщины была идея положить его под ёлку. Но тогда Максим увидит его сразу, и сюрприза не получится. Потом Ольга подумала, что попросит супруга достать из шкафа с посудой фужеры для шампанского, которые она якобы забудет поставить на праздничный стол. Максим откроет шкаф, увидит яркий конверт и удивится.

Был ещё вариант, что подарок супруг должен будет найти на балконе, куда жена пошлёт его за чем-нибудь. Но что-то в этом варианте смущало Ольгу, и она пока ещё раздумывала, куда деть небольшую красную папку, в которой находились путёвка на двоих в Таиланд.

Муж уже давно говорил ей об этой своей мечте. И вот, получив новогоднюю премию, Оля решила порадовать супруга, а заодно и себя любимую.

Так пока и не придумав, куда спрятать папку с сюрпризом, Оля с неохотой ответила на очередной звонок от знакомой. Не переставая слушать подружку, зажав сотовый между ухом и плечом, она потихоньку делала свои дела, передвигаясь по квартире. Вот Оля взяла пустые коробки из-под гирлянд и ёлочных украшнений, намереваясь убрать их обратно на антресоль.

Она встала на стул, но, не успев закинуть коробки вглубь полки, вдруг обратила внимание на какой-то странный свёрток далеко, в самой её в глубине.

Ольга попыталась дотянуться до него, но не смогла. Поняла, что без стремянки здесь не справиться.

— Верунь, извини, не могу больше разговаривать. Столько дел! Всё, обнимаю, с наступающим тебя! — нетерпеливо прервала разговор Ольга и бросилась на балкон за лестницей.

Её одолевало любопытство. Кто и зачем спрятал там что-то, о чём она не знает? А может, это тоже сюрприз для неё от Максима? Ну тогда он сам виноват, надо было лучше прятать. Хотя справедливости ради нужно сказать, что если бы женщина просто закинула пустые коробки, не вглядываясь в глубину антресоли, то наверняка не увидела бы странный свёрток.

Когда, установив стремянку и дотянувшись наконец до тайного предмета, Ольга взяла его в руки, она была весьма удивлена.

— Нет, это не подарок. Лежит здесь давно, даже пылью покрылся, — проговорила она, в недоумении разглядывая то, что попало ей в руки.

Это был газетный свёрток, в котором лежали несколько цветных фотоснимков.

Оля с удивлением стала разглядывать незнакомых ей людей.

Вот молодая женщина с мальчиком на руках. Они оба улыбаются и сразу видно, что это мама с сыном. На следующем снимке эти же люди, но уже втроём, вероятно, с папой этого светленького мальчика, который ей сейчас кого-то напомнил. Ещё на одной фотографии была группа молодых людей — девушек и юношей, которые веселились возле костра на природе. В руках одного из них была гитара, и судя по лицам всех остальных, они что-то весело напевали.

— Кто это? — растерялась Оля, не узнавшая на фотографиях никого.

Она ещё раз внимательно рассмотрела групповой снимок и вдруг неожиданно для себя узнала своего Максима. Правда, здесь он был совсем молодым, лет семнадцати, наверно. Рядом с ним стояла молодая девушка, которую её муж нежно обнимал за талию. И смотрела она не в объектив, а на него.

Приглядевшись тщательнее, Оля вдруг с какой-то необъяснимой душевной болью узнала в этой юной красавице женщину с первого фото, ту, которая была с ребёнком.

— А что происходит? — спросила она у себя. — Почему Максим прячет от меня эти снимки? И отчего этот мальчик на фото так на него похож?

Она теперь это отчётливо поняла — сын этой женщины очень похож на Максима.

Радостного предпраздничного настроения как не бывало!

Что скрывает её муж? Почему спрятал эти фотки далеко на антресоль? И зачем, для чего вообще хранит их в квартире, где живёт со своей законной женой?

Она сначала запаниковала, но всё же взяла себя в руки.

Ольга откупорила бутылку красного вина и залпом выпила бокал. Через несколько минут появилась возможность мыслить и здраво рассуждать.

Главное, не пороть горячку, а дождаться мужа домой и задать ему все эти вопросы. Но отчего-то Ольге казалось, что она уже знает на них ответы. Остаётся лишь один вопрос — оставаться ли им вместе или придётся разойтись.

Ночь прошла почти без сна. Еле дождавшись мужа с работы, Ольга молча бросила перед ним на стол найденные ею фотографии.

Максим побледнел, растерялся.

— Ничего не хочешь мне объяснить?

— Оль, ну я хотел, правда… Только не сейчас. Я всё ждал, когда у нас с тобой родится ребёнок. Наш с тобой сын или дочка. Чтобы ты не так бурно на это отреагировала, когда всё узнала бы. Даже фотки приберёг, чтобы всё тебе рассказать.

— Рассказывай, — коротко бросила она.

— Это Лена и её семья — сын Петя и муж Дмитрий. Мы с Леной в школе учились вместе, дружили. Первая любовь, всё такое…

— Такое, от чего дети родятся? Сын твой? — перебила его Ольга.

— Да, — ответил как выдохнул Максим. — Мой. И не мой, так вышло.

— Почему вы не вместе и твоего сына воспитывает какой-то Дмитрий? — уточнила Оля, стараясь сдерживать дыхание.

— Я молодой тогда был, ветреный, глупый даже. В город только уехал поступать в институт. А тут Ленка звонит — мол, возвращайся, надо свадьбу играть. Типа, залетели мы с тобой. Я говорю — не могу, мне же поступать, учиться. Ты там сама как-нибудь реши этот вопрос… Испугался я, если честно. Сам ещё как ребёнок, а тут такое…

— А она что?

— Решила вопрос — вышла замуж за Димку, внука соседской бабушки, что к ней иногда приезжал в гости. И даже не сказала ему, что ребёнка ждёт. А потом объяснила, что он семимесячным родился.

— То есть у тебя есть сын, о котором ты знал, когда звал меня замуж. И ты молчал? И эти два года, что мы живём вместе, ты тоже молчал. И я думаю, молчал и обманывал бы меня и дальше, так? — сквозь слёзы спросила Ольга.

— Оль, ну не надо. Прошу тебя, прости меня. Да, я знаю об этом ребёнке, но официально он не мой сын. Так что всё нормально, если ты об этом. Вот наши с тобой родятся — это будут мои дети, — пытался оправдаться Максим.

— Ты ещё хуже, чем я о тебе вчера подумала, когда нашла этот свёрток, — устало ответила жена, смахивая со щёк слезы.

— Оль, ну зачем ты так? Я тебя люблю, и всё у нас будет хорошо. Забудь и выкинь из головы. Сегодня Новый год будем встречать, я тебе подарок приготовил, — Максим пытался улыбнуться.

— Ещё один? Нет, уволь. Достаточно и этого. Я кстати тебе тоже сюрприз готовила — хотела вместе с тобой через пару месяцев в Таиланд слетать. Удивить тебя мечтала, порадовать. Но теперь всё это уже не имеет никакого значения. Путёвку я сдам назад.

— Оль, ну зачем? Не надо! Полетим туда вместе, мы же так мечтали об этом. И всё у нас будет хорошо, вот увидишь, — расстроился Максим, узнав о том, какой сюрприз его ждал.

— Нет, ничего у нас больше не будет. Мы разводимся.

В этот же день Максим был вынужден собрать свои вещи и съехать от Ольги. А новогоднюю ночь женщина провела в одиночестве.

Они развелись. Оля так и не смогла простить Максиму двойного предательства. Он предал двух женщин — свою первую любовь и мать своего сына и её, Ольгу, с которой собирался строить новую жизнь.

Евгения со своей подругой Инной вот уже битый час сидели в кафе и всматривались в окно, боясь пропустить важный момент. Они уже выпили по две чашечки кофе и наелись пирожных до отвала, а по ту сторону стекла так ничего и не происходило. Женя решительно прервала возникшую тишину:

-Инна, ну хватит уже! Мне надоело попусту в окно таращиться. Никого там нет! Ты наверное всё перепутала, мой Артем не такой и мы, как никак пол жизни вместе прожили. Характер, конечно, у него не подарок, не спорю, но на измену он точно не способен! Пошли отсюда, а то на нас уже посетители косятся!

Но неугомонная подруга твердо стояла на своем:

-Ну погоди, ещё минут десять, и пойдем. Уже конец рабочего дня, скоро появятся, наши голубки! И ничего я не перепутала, а уже раза три видела твоего муженька с этой ушлой красоткой расфуфыренной. Точно тебе говорю, это его любовница. О, наконец-то, вот они, смотри!

Евгения прижалась к стеклу и действительно увидела своего мужа, который вышел из офиса под ручку с молоденькой пышногрудой особой. Он открыл ей дверь машины, поцеловал нежно в щечку и помог сесть. Всем своим видом он источал абсолютное счастье и гордость, что такая дама сейчас с ним рядом.

У Жени сильно кольнуло сердце и её бросило в жар, она даже едва слышно вскрикнула и тутже скривилась. Перепуганная Инна стала махать на неё салфеткой и принесла воды:

-Жень, тебе плохо? Вот, держи стакан… Какая же я дура! Ведь хотела как лучше, чтобы ты правду узнала, а тебе сейчас больно…

Женщина выпила воды и тяжело выдохнула:

— Да брось ты, мне неплохо, так… сердце просто шалит немного. Это, наверное, от кофе. Ну и подумаешь. Может это и не любовница вовсе, а коллега по работе, например, или знакомая. Всё, с меня хватит этих детективных историй! Мне домой пора, а то Артем приедет, а ужин ещё не готов.

Раздосадованная Инна обронила:

-Ну и ладно, не веришь, и не надо.

Женя начала колебаться, и терзать себя: «Ну конечно, мы уже десять лет вместе, а я так и не смогла забеременеть, сколько не пыталась. Вот поэтому наверное Артем и завел себе молодуху, чтоб она ему наследника родила. И что теперь? Как жить-то дальше. Я ведь так люблю его. А как же семья?»

Инна видела по лицу подруги, что та мучается, и вдруг предложила:

-А знаешь что? Никуда твой ужин не денется. Тут совсем рядом гадалка проверенная живет. Давай к ней сходим? Наши девчонки к ней много раз обращались, говорят, не врет. Она-то уж точно расскажет всю правду. Гуляет твой Тёма или нет?

Женя истерически расхохоталась:

-Инна, нам по тридцать лет. Какие ещё гадалки? Что за детский сад? Я в эту белиберду никогда не верила. Это всё сплошное шарлатанство, им лишь бы людей на деньги разводить. Ну хотя если хочешь, пошли, хоть развеселюсь. Даже интересно, чего ж она мне напророчит. Сколько берет за прием твоя провидица, небось немалые деньги?

Подруга парировала:

-Да в том-то и дело, что она ничего не берет. Оставит кто в знак благодарности — спасибо, а нет, сама не просит.

На самом деле Жене было немного боязно за своё будущее.. Наговорит гадалка что-то плохое, а потом будешь об этом думать и ждать.

Евгения ожидала увидеть кучу мистических атрибутов, которыми любят окружать себя якобы провидцы: свечи, полутьма, густо накрашенная женщина в черном капюшоне, и обязательно колода карт Таро.. Именно так она себе и представляла квартиру гадалки. Поэтому, когда им открыла дверь кругленькая, как колобочек и улыбчивая старушка, и провела их на обычную кухню, женщина даже расстроилась. Пенсионерка усадила её на стул, ни о чем не спрашивала, только сказала:

-Дай ручку, посмотрю, с чем пришла, что на сердце у тебя?

Она долго вглядывалась в линии на её руке, водила пальцем, что-то шептала губами, потом неожиданно изрекла:

-Да уж, милая, непростая у тебя судьба, запутанная. Горе и радость рядом ходят. Много трудностей ты пережила, но не сдалась, выстояла. Добрая ты очень, отзывчивая, многие этим пользуются. Не печалься о муже, не страдай, не по судьбе он тебе. Разные у вас с ним дорожки. Счастье свое найдешь, когда сегодня незнакомца бродягу в дом впустишь. Он судьба твоя, так и знай.

Женя улыбнулась, еле сдержав смех, поблагодарила старушку, и вышла с подругой из квартиры, подумав про себя:

-Господи, какая же это всё ерунда. Ничего конкретного, эдак можно каждому сказать, и подойдет. И как в такое люди могут верить, двадцать первый век на дворе. Набор слов, ей Богу.

Вечером начался сильный дождь, Евгения уже заканчивала с готовкой ужина, а Артема всё не было. Женщине стало грустно и одиноко, и она села у окна, прикрыла глаза, и перебирала, словно бусы, всю свою жизнь по крупицам.

В детстве Женя была настоящим сорванцом. Она родилась в бедной семье. Отец всю жизнь работал кочегаром, мать уборщицей в её же школе. Конечно же, жили трудно, еле сводили концы с концами. Шоколадные конфеты девочка видела только по большим праздникам, а все игрушки и одежда были уже кем-то ношенные. Мама всегда была уставшая, замученная, в глазах стояла какая-то обреченность. Отец любил выпить, частенько устраивал взбучку домочадцам и всё время ворчал. Поэтому бОльшую часть времени Женя проводила на улице. Она играла с дворнягой, хромым Тошкой и подкармливала всю живность в их общем дворе, за что частенько получала на орехи от матери. «И так денег нет, а ты последнее из дома тащишь этим блоховозам!»

В школе девочку одноклассники часто дразнили и не хотели с ней дружить. Тем более, что класс у неё был непростой, а с математическим уклоном, и туда отбирали только очень талантливых детей или обеспеченных. У всех были новые, красивые портфели, импортные ручки и тетради, телефоны и обновки. И только Евгения в своей подшитой и заношенной школьной форме с чужого плеча, да и в неуклюжих разношенных туфлях с дешевеньким кнопочным телефоном была среди них, как белая ворона. Ещё и угораздило же маму так её назвать. Свое имя девочка считала мальчишеским и дурацким, ужасно его стеснялась. Конечно, Евгения звучит красиво, но ведь сверстники так не зовут. А когда ей кричали: «Женька или Женёк», ей хотелось провалиться под землю.

Девочку часто пытались поддеть и обидеть, но та была неробкого десятка, и вместе с единственным другом, Матвеем, ввязывалась в драку. Учителям это, конечно, не нравилось, и они не раз отчитывали Женю за неподобающее поведение, но её ценили за другое. Девочка имела талант к счету и математике, она в уме могла просчитать сложные комбинации цифр и даже решить любое уравнение. И это при том, что с ней вообще никто не занимался, не водили по репетиторам. Женю всегда отправляли на математические конкурсы и олимпиады, где она с успехом занимала первые места и повышала рейтинг школы. Поэтому на её поведение учителя смотрели сквозь пальцы.

Матвей был, пожалуй, единственным другом Жени на протяжении всего школьных лет. Паренек был неглупый, только очень робкий и стеснительный. Родителей у него не было и воспитание занималась единственная бабушка. Поэтому он, как никто другой, понимал, как это трудно и обидно, когда ты одет хуже всех и не ходишь в столовую с ребятами. Говоришь всем, что там не вкусно, а у самого живот сводит от голода, но ты не можешь купить даже булочку, потому что денег нет. Особо паренек не разговаривал, молча сопел и носил все годы портфель своей подруги, старался защищать её от нападок жестоких одноклассников. Те в шутку часто им кричали:

-Ты смотри, защитник выискался. Может ты в Женьку влюбился, а Петров?

Но паренек лишь показывал им кулак, брал подружку за руку и уводил прочь.

После окончания школы с отличием, Женя без труда поступила на экономический факультет в университет и закончила его с блеском. Причем она всегда была общительной и коммуникабельной, давала списывать подружкам, успевала учувствовать в КВНе и бегать на дискотеки. Учеба ей очень нравилась и давалась удивительно легко.

После университета Женю взяли на испытательный срок в солидную фирму, экономистом. Счастью девушки не было предела. Она старалась вникать в работу и быстро зарекомендовала себя с лучшей стороны. Молодой и перспективный менеджер, Артем, был сыном зажиточных родителей, смотрел на неё всегда немного свысока, считая молодой выскочкой, ничего из себя не представляющей. Она отвечала ему тем же, думая, что он просто мажор и сынок богатых родителей, что с него возьмешь. Между ними всегда витала какая-то напряженность в воздухе, казалось, вот-вот, и полыхнет. Если бы тогда Жене кто-то сказал, что Артем станет её мужем, она бы только покрутила пальцем у виска, но всё решил один случай.

На день рождения компании шеф предложил устроить корпоратив. В разгар вечеринки, когда Женя выигрывала один конкурс на смекалку за другим и веселилась от души, Артем сидел, надутый, как индюк, и исподлобья наблюдал за этим. Эта задорная умная, и креативная девчонка действовала на него, как магнит. Он думал о ней день и ночь, и ужасно злился сам на себя. «Ну что ты в ней нашел. Рыжая, чуть полноватая, слегка неуклюжая, ну подумаешь, улыбка красивая, глаза с огромными, закрученными ресницами. Ничего особенно. А строит из себя. Тоже мне, Эйнштейн.». И вдруг на следующем конкурсе они оказались в одной команде. Артем разнервничался, стушевался и чуть не продул всухую. К его удивлению, Женя не стала подтрунивать над ним, напротив, она его всё время тихонько подбадривала и помогала, и они выиграли. Сам от себя не ожидая, Артем наклонился к ней и прошептал:

-Спасибо! -и чмокнул её в щечку. В этот момент между ними случилось словно притяжение. Куда-то делись отчужденность и враждебность, дальше они вместе лихо отплясывали под зажигательную музыку и казалось, что ближе друзей просто быть не может. Вот так, с обычной вечеринки, и начался их роман. Он был долгим и неспешным. Характеры у молодых людей всё же были абсолютно разные. Порой Артем был невыносим, у него всё в жизни было разложено по полочкам, все события должны были происходить только так, как он решил. Женя же была легкой на подьём, оптимистичной, она не любила ссор и старалась сглаживать конфликты, приноравливаясь к жениху. Несмотря на разногласия, роман закончился через полгода пышной свадьбой. Женя, если по-честному, и сама не могла ответить на вопрос, за что она полюбила этого задаваку и богача. Но факт есть факт, без Артема она теперь жизни не представляла.

Родители Жени к тому моменту уже умерли, причем очень быстро и неожиданно. Сначала умерла мама, а потом через месяц и отец, не выдержав одиночества. Свекор со свекровью не жаловали особо невестку. Хотя и признавали, что умная, да что толку. Голытьба ведь, ни приданного тебе, ни связей. А ведь была же у Артемчика Леночка, невеста до этой рыжей, дочь бизнесмена, из обеспеченной семьи, так нет же, угораздило сыночка влюбиться в эту Женю. После свадьбы все вокруг зудели, ну когда же наследники пойдут, поспешите, мол, не затягивайте.

Женя и сама безумно хотела ребенка, но годы шли, а беременность всё не наступала. Походы по врачам ничего не давали, те только разводили руками. Вроде и особых проблем со здоровьем у женщины не выявили, а забеременеть всё не получалось. Артем обследоваться отказывался категорически, считая, что у него-то точно всё в порядке. Эта тема всегда была болезненной в их семье. Ведь обоим уже по тридцать, у друзей уже есть дети, и не по одному..Женя винила во всем себя, злилась, и не понимала, ну почему Господь не посылает ей долгожданного малыша. Она давно перестала быть пацанкой, и стала степенной, красивой, ухоженной женщиной. Старалась соответствовать образу идеальной жены: за собой тщательно следила, одевалась неброско, но стильно и со вкусом, дом-полная чаша, в постели тоже всё делала только так, как нравилось её супругу. Хотя в душе она была совсем другая, ей порой так хотелось отпустить себя, и веселиться, как в детстве. Но муж этого не понимал и злился, когда Женя вдруг пыталась шутить или иронизировать. Однажды она купила хот догов и кока-колы и предложила Артему устроить день вредностей. О, сколько она тогда выслушала: «Выкинь немедленно эту гадость в ведро. Это вредно, и не по статусу, мы же не подростки в конце концов!»

Вот только с каждым годом они с Артемом всё больше отдалялись друг от друга, между ними словно потихоньку, по кирпичику, росла невидимая стена. Муж перешел работать в другую фирму, графики у них теперь не совпадали, супруги всё реже виделись и проводили вместе время. А теперь вот ещё и подруга помогла, показала, с кем так счастлив на самом деле её муж. «Что же мне делать? Решиться, и прямо спросить у Артема, кто эта девушка, с которой я его увидела? Или сделать вид, что ничего не знаю? Иначе скандала не избежать.» — мучила себя женщина.

Всё то время, что Женя размышляла, на лавочке возле их дома сидел, скрючившись и дрожа от холода какой-то бродяга в длинном плаще. Ливень лил уже, как из ведра и грохотал по крыше и окнам, порывы ветра срывали последние листья с деревьев. Женщине вдруг стало так жаль этого незнакомца. Просто так, по-человечески. У меня есть все: шикарный дом, сытая жизнь, хорошая работа, и я ещё чем-то недовольна. А у этого бедолаги нет даже крыши над головой. Как это страшно. Вот приходит ночь, а тебе некуда идти, нечего есть… В порыве эмоций она выбежала на крыльцо и помахала ему рукой, подзывая к себе. Решила: «С меня не убудет, если накормлю и обогрею. Может, хоть чем-то помогу?» Мужчина удивленно глянул на нее, но подошел. Она пригласила его в дом:

-Мужчина, на улице такая отвратная погода.. Вы заходите ко мне, переждете ливень, чаю горячего выпьете, а потом пойдете. А-то не долго и заболеть так. Или давайте я вам хотя бы зонт дам!

Бродяга замялся, но всё же робко вошел и присел на краешек пуфика в прихожей. Он снял капюшон, и Женя ахнула:

-Матвей? Петров? Не может быть. Это ты? Какими судьбами ты здесь? Это же я, Женька Усова, помнишь? Мы с тобой в одном классе учились. Не узнал, что ли?

Тот смотрел на неё с явным недоумением, как будто видел в первый раз в жизни:

-Какая Женя? Я не помню ничего. Меня недавно по голове огрели, бомжи местные нашли на обочине и к себе в ночлежку притащили. Я не знаю, кто я и откуда? Вы меня точно знаете?

Тут распахнулась дверь, и в дом ввалился пьяный Артем. Увидев сидящего в прихожей бомжеватого мужика, от которого несло мусоркой, он взъерепенился:

— Таакк, я не понял, а это ещё что за личность? Поздравляю, дорогая. Дожили! И давно ты мне с этим бомжом изменяешь? Хотя чего удивляться, зная, из какой ты семьи…

Женя опешила:

-Тёма, опомнись. Что ты несешь? Немедленно извинись. Это мой бывший одноклассник. Он в беду попал и ему помощь нужна. Он только зашел. Я тебе сейчас фотографии покажу…

Но муж, будто её не слышал и стоял на своем:

-Всё мне ясно. Вот ты какая, Женечка. Не ожидал, конечно… И приятно тебе спать с этим? Тьфу! Мне здесь больше делать нечего… Я с тобой развожусь! Тем более, что давно хотел это сделать!

Супруг стал лихорадочно кидать вещи в чемодан, Женя плакала, умоляла его опомниться, но тот громко хлопнул дверью и обиженно ушел.

Женя разрыдалась и накинулась в сердцах на Матвея:

-Ну где ты взялся на мою голову? Всё из-за тебя! Пожалела ведь на свою голову, а теперь без мужа осталась. Ну что, погрелся? А теперь убирайся! Вся моя жизнь разрушена! – и она с силой стала выталкивать мужчину за порог.

К её удивлению, Матвей никуда не пошел, а так и остался сидеть на той же лавочке, обхватив руками голову, продолжая мокнуть под дождем.

Женщина плакала, пыталась звонить мужу, но тот сбрасывал её звонки, а потом и вовсе трубку взяла та самая девица и елейным голоском произнесла:

-Артем занят, не звоните сюда больше. Вы ведь, кажется, расстались?

Жене стало так горько и обидно. Вот подлец! Мало того, что сам мне изменяет, так ещё преподнес всё так, будто это я ему рога наставила. Какой цинизм! За окном совсем стемнело, была почти ночь. Женя по инерции выглянула на улицу, надеясь, что может муж одумался и вот-вот вернется, и ужаснулась. Матвей всё так же сидел, он вымок до нитки и весь дрожал. Она не выдержала, оделась, вышла на улицу решительно подошла к нему:

-Извини меня, Матвей! Ты ни в чем не виноват. Это я с горяча на тебя накричала. Пошли в дома, всё равно муж бросил! Терять больше нечего…

Тот понуро и обреченно поплелся за ней. Он хотел было сесть, но вдруг побледнел и стал медленно сползать на пол по стенке. Женя страшно испугалась, она пощупала голову, та горела огнем. Стало ясно, у Матвея была высокая температура.

С большим трудом она затащила его на диван, кое-как стянула грязную, зловонную одежду, принесла таз с теплой водой и стала его растирать. Потом сделала уксусный компресс и меняла его каждых полчаса. Но мужчине становилось всё хуже, он бредил, метался, выкрикивал какие-то ругательства, и почти не приходил в сознание. Трясущимися руками перепуганная Женя набрала номер подруги:

-Инна, ни о чем сейчас не спрашивай. Дуй в аптеку, купи в уколах жаропонижающее и антибиотиков и беги ко мне. Быстро! Потом всё объясню!

Подруга просто обалдела, когда увидела на диване полуголого мужчину:

-Господи, Женька! А это ещё кто? Что случилось? Где Артем?

Женщина только рукой махнула:

-Артем меня бросил. А это мой одноклассник, Матвей. Он в беду попал, ему помочь нужно. Некогда болтать, помоги лучше, ты ведь медик! У него жар, горит весь, видно простудился под дождем. Спаси его, я тебя прошу!

Подруга со знанием дела взялась оказывать первую помощь. Она измерила температуру, и ужаснулась, градусник зашкаливал. Сделала ему несколько инъекций с лекарствами и наказала подругу постоянно давать пить из ложки больному.

Вдвоем с Инной они просидели четыре ночи у кровати Матвея, сменяя друг друга. В какой-то момент совсем испугались за его жизнь. Несмотря на усиленное лечение, температура всё не падала.

Женя держала Матвея за руку, и как в бреду, шептала:

-Миленький, не смей умирать! Живи, я тебя прошу! Господи, помоги! Хоть бы он поправился! Инна, ну почему ему не легчает?

Подруга злилась:

-Потому что надо было тебя не слушать, а скорую вызывать, откуда я знаю? Я же не рентген! Может у него воспаление легких? Мало ли. Вот помрет здесь, будем отвечать с тобой вдвоем! Впутала ты меня, Женька, конечно, в историю. Мало тебе проблем с Артемом, так ты ещё решила бомжа приютить! Нет слов…

Женщина тихо отвечала:

-Ну он же без документов, определят, как бомжа. Кто его там лечить и выхаживать будет? Матвей очень хороший! Он меня всё детство от злобных мальчишек защищал, мы с ним много лет дружили. Ну не могу я вот так бросить человека в беде. Не по-людски это! Я чувствую, с ним какая-то беда приключилась!

Но Слава Богу, к утру жар начал понемногу спадать, женщина кое-как поменяла под больным простынь в который раз, она была мокрой, хоть выжимай. Матвей в конце концов уснул и стал дышать ровно и спокойно.

Наконец-то Женя выдохнула и поняла: «У них с Инной всё получилось! Самое страшное позади! Теперь поправится!»,- и обессилено откинувшись в кресле, провалилась в сон. Она не слышала, как ушла подруга домой, тихонько захлопнув дверь, настолько крепко она спала. Сквозь сон женщина услышала тихий голос Матвея:

-Женька, Женечка, это ты, что ли?

Она вскочила, подбежала к мужчине, и радостно ответила:

-Ура, Матвей, ты меня вспомнил? О.. голова не горячая, тебе уже лучше? Как ты себя чувствуешь? Где-то болит? Может, всё-таки в больницу тебя отвезти, врачу показать?

Тот закивал головой:

-Да, намного легче, спасибо тебе. Нет, не нужно в больницу, я тебя прошу.

Евгения строго сказала:

-Сейчас вот ещё один последний укол сделаю, и совсем полегчает, так надо! -и стала трясущимися руками открывать ампулу с антибиотиком.

Матвей мужественно вытерпел инъекцию, и продолжил:

-Представляешь, я вообще всё вспомнил. Ну надо же, как бывает. Я, Женька, после школы в бизнес подался, потихоньку раскрутился. У меня небольшая компания по грузоперевозкам. В автопарке несколько фургонов, мотаемся так по стране. В последние годы дело уже шло по накатанной, постоянные заказчики, проверенные работники. А три дня назад я как раз ехал в твой город на переговоры с менеджером, нужно было утрясти кое-какие недоразумения. И знаешь, я вообще никогда не беру попутчиков, мало ли что за люди. А тут молодая парочка под ночь, ну прямо голубки. Они жались друг к другу, мерзли и робко подняли руку, пытаясь поймать попутку. Девушка была со спортивной дорожной сумкой. Вот я и подумал, что студенты, домой едут, пожалел на свою голову и остановился. Ну что мне жалко подвезти? Вроде всё нормально было, мило болтали и уже подъезжали к городу. Вдруг девушка попросила остановить, мол укачало, пять минут, воздухом подышать. Ну я и притормозил возле обочины. Даже тогда я ничего не заподозрил. А дальше сильная головная боль, провал в памяти. Видно парень меня чем-то тяжелым шарахнул по затылку, он на заднем сидении сидел. Очнулся я, когда меня бомжи уже в ночлежку отволокли, спасибо им, не дали замерзнуть в кустах возле трассы. Конечно же, ни денег, ни телефона, ни машины… Ещё и не помню ничего, совсем. Это оказывается так страшно, потерять память. Бродишь, как инопланетянин по городу и не понимаешь, кто ты, откуда и куда тебе идти… А сейчас мне в полицию надо срочно! Шансов, конечно, мало, что найдут мою машину, небось уже разобрали в гараже и продали давно, но всё же…

Женя была в шоке от услышанного:

-Какой кошмар! Твоя семья, наверное в ужасе! Ищут тебя везде, с ног сбились. Нужно же им позвонить и сообщить, что ты жив.

Матвей с грустью покачал головой:

-Некому меня искать! Родители мои давно умерли, ты же помнишь, я ещё в школе с бабушкой жил. Потом и её не стало. С тех пор один. Так и не женился, детей нет. А сотрудники может и недоумевают, почему я не на связи, но в целом привыкли, что я часто в командировки езжу…

Женщина тихо спросила:

-А почему не женился? Неужели за столько лет не полюбил никого?

Матвей пристально посмотрел ей в глаза и взял за руку:

-Нет, не полюбил… Я же в школе от тебя с ума сходил просто, преданно таскал ранец и всё ждал, когда же ты заметишь, что я к тебе неравнодушен? Но ты так и не заметила, я для тебя был просто друг. А я тоже, болван, не решился рассказать о своих чувствах. И вот сколько я потом не пытался завести роман с какой-либо понравившейся девушкой, понимал — не моё. Твои рыжие кудри, звонкий смех и задорная улыбка до сих пор у меня перед глазами.

Женя просто обалдела от услышанного:

-Ничего себе, Матвей.. Я правда ни о чем не догадывалась. Думала, дружим, и все..

Мужчина стал искать свои вещи:

-Спасибо тебе, Женечка, за всё! Ты мой ангел хранитель! Если бы не твоя доброта и отзывчивость, помер бы, ей Богу. Столько со мной возилась, выхаживала с подругой, это дорогого стоит. Мне бежать пора и извини, пожалуйста, что из-за меня с мужем крепко поругалась. Хочешь, я ему позвоню и всё объясню как есть? Что мы одноклассники, встретились случайно, и между нами ничего не было… А-то как-то по дурацки всё получилось..

Женщина отрицательно покачала головой:

-Не нужно, я не хочу его возвращать. Он прекрасно вчера понял, что между нами ничего и не было. Тем более у него давно появилась любовница, я их даже видела вместе. Артем сам хотел уйти, да не знал как, а тут такой удобный случай подвернулся. Вот он и перевернул всё с ног на голову, обвинив меня в несуществующих грехах. Так же проще… Знаешь, Матвей, поначалу я его сильно любила и он меня, я это чувствовала. Но годы шли и мы всё дальше отдалялись друг от друга. Деток нам Бог так и не дал, делить нам особо нечего. Этот дом на меня записан, а машина, квартира и акции фирмы его. Пусть так и будет. Не смогу я больше как ни в чем не бывало жить с ним дальше после предательства, противно. Так что ты, Матвей, ни в чем не виноват. Не кори себя. Я тебе больше скажу, я очень рада, что мы вот так неожиданно встретились. Я ведь помню тебя длиннющим, худым прыщавым подростком, а сейчас вижу перед собой крепкого, симпатичного мужчину. Да, вещи я твои постирала, вот, возьми.

Матвей рассмеялся:

-Да и ты уже не та бойкая задорная полноватая девчонка с хвостиками. Стала настоящей леди. Эта стрижка тебе очень идет. И вообще, выглядишь просто супер! Красотка! Ну, раз ты у нас теперь женщина почти свободная, я такой шанс не упущу. Имей ввиду, буду за тобой ухлестывать! — и он ей весело подмигнул.

Жене так хорошо и легко стало на сердце, ей очень приятны были комплименты и внимание Матвея. Она ощутила себя снова той беззаботной, юной девчонкой.

Матвей отнес заявление в полицию, спустя две недели машину обнаружили при проведении рейда на промзоне окраины города. По словам оперативников автомобиль готовили к продаже, а вот злоумышленников найти не удалось, их и след простыл. Но мужчина и тому был рад, вернулся в свой бизнес и снова с головой ушел в работу.

Женю же ждал тяжелый и болезненный развод. Артем не ожидал, что жена решится на такой шаг. Его вполне устраивала сытая, спокойная, комфортная жизнь с супругой, а для драйва и утех имелась молоденькая зазноба, Жанна. А то, что он сам ушел, громко хлопнув дверью, так это была просто игра на публику. Мужчина хотел, чтобы жена испугалась и стала умолять его вернуться обратно, а тут такой поворот. Поэтому Артем негодовал, злился, и трепал нервы Жене, как мог. Устроил некрасивую сцену на работе жены, облив её грязью с головы до ног, поплакался своим родителям, и те стали названивать снохе и учить её уму разуму. Матвей, как мог, старался поддерживать Женю, как тогда, в детстве, и уберечь её от злобной нападающей толпы.

Наша героиня не ожидала такого прессинга со всех сторон. На работе после выходки мужа на неё стали коситься и за глаза считать чуть ли не падшей женщиной, которая сначала изменила, а потом и вовсе бросила этого замечательного мужчину. Свекор со свекровью призывали взяться за ум, мол, мы тебя и так в семью приняли голую и босую, ты ж ещё и бездетная, так тебе мало? Ещё и Артемке нашему вздумала изменять?

Молоденькая любовница Артема, Жанна, поначалу очень обрадовалась, когда тот пришел к ней в ночи с чемоданом и сказал, что ушел от жены и теперь им ничто не помешает быть вместе. Семейную жизнь девушка представляла примерно так: муж зарабатывает, балует её, возит по курортам, а она ходит по салонам красоты и модным бутикам, чтобы быть лучше и красивее всех. Но спустя месяц совместной жизни они со скандалом расстались. Артем кричал, что его новая женщина совершенно не умеет готовить, не прислушивается к его мнению и занимается только собой. Жанна тоже не лыком шита, она не ожидала, что столь нежный и трепетный любовник, окажется таким брюзгой и занудой. Артем ведь привык за столько лет, что дома всегда чисто, уютно, вкусные обеды, ужины и терпеливая любящая жена.

Оставшись неудел, бывший муж резко поменял тактику, всё ещё надеясь вернуть Женю. Он караулил её возле работы с шикарными букетами, просил прощения, говорил, как её любит, но женщина ни в какую не шла на сближение. Ей было хорошо и легко с Матвеем, не нужно было ни под кого подстраиваться, терпеть плохое настроение и вспышки агрессии. Матвей ведь так и остался в душе тем самым добрым, отзывчивым и открытым мальчишкой, который всё детство был её защитой и охраной. Вот и сейчас, наблюдая за тем, как на его любимую всё накинулись, он не выдержал:

-Жень, я тут подумал, ну что мы с тобой по разным городам друг к другу мотаемся. Брось всё и переезжай ко мне, в квартиру. Будешь у меня в фирме бухгалтером работать, распишемся, а там, даст Бог и дети появятся. А нет, будем жить друг для друга. Такой шикарной жизни, как у тебя была, я не обещаю. Зато твой бывший перестанет таскаться и докучать, и ты успокоишься. А-то на тебя в последнее время смотреть страшно: круги под глазами, переживаешь и не высыпаешься.

Женя долго колебалась, страшновато в тридцать лет начинать свою жизнь с чистого листа, но решила рискнуть и согласилась.

Прошел год. Переехав в другой город, Женя действительно успокоилась, пара скромно расписалась, без пышных торжеств, и они стали жить тихо, размерено и счастливо. Оба понимали друг друга с полуслова, можно было смело рассказать, что у кого на душе, и быть самим собой. Однажды Матвей пришел с работы и загадочно сказал:

-Любимая, посмотри кого я нашел прямо под колесами своей машины. Правда, симпатяга?

Из-за пазухи недоверчиво высунул мордочку тощий, мокрый серый котенок и стал всё обнюхивать. Женя завизжала от радости и кинулась на шею Матвею. Ей всю жизнь хотелось иметь котенка, ведь она с детства подкармливала всех котов в округе. Но пока была ребенком, мама не разрешала, мол, сами живем впроголодь, куда ещё один рот заводить. Потом Артем был категорически против. Женщина его сто раз упрашивала завести питомца, но тот лишь кривился недовольно:

-Фу, животное в доме, это же антисанитария, одни хлопоты, шерсть кругом. Ни в коем случае. Ты же знаешь, какой я брезгливый. Ты ещё скажи, что мы будем спать в одной постели с котом.

И вот мечта сбылась. Теперь этот крохотный карапуз тоже часть их семьи. Женя осторожно взяла котенка на руки, ласково с ним разговаривала, гладила, налила ему теплого молочка. Тот с жадностью поел, раздулся, как шарик, и уснул у неё на коленках, мурлыкая от удовольствия. На следующий день Женя его искупала, купила мисочку, лоточек, вывела блох. Назвали питомца Гарри. Какой он был потешный. Подолгу играл с фантиком, мячиком или конфеткой, смешно её подкидывал и догонял, пара смеялась от души. Матвей смастерил для Гарри когтеточку, а Женя сшила мягкий лежачок. Забота о новом питомце ещё больше сблизила пару.

В последнее время Жене что-то нездоровилось, сил не было совсем, аппетит пропал, и хотелось жутко спать… А когда резко заболел низ живота, Матвей совсем перепугался, и вызвал скорую. Женщину забрали в больницу. Бедный мужчина не мог найти себе места, чего только не передумал.. Наконец-то его позвал к себе строгий доктор и начал неприятный разговор:

-Ваша жена беременна, срок пока небольшой. Имеется угроза срыва. Понимаете, возраст для беременности у неё критический, почки слабенькие, плюс есть большой риск, что малыш может родиться с генетическими отклонениями… В общем думайте, решайте сами, но я бы не рисковал здоровьем…

Взволнованный и ошарашенный Матвей вошел в палату к Жене, она тут же заторохтела:

-Я знаю, что тебе говорил врач, он и мне это всё рассказывал. Я ничего не хочу слушать. Столько лет я мечтала о малыше, считала себя бездетной, сколько молилась, плакала, уже махнула рукой и отчаялась.. И тут такое счастье. Пусть это риск, но я должна хотя бы попробовать стать мамой. Даже если это будет стоить мне жизни. Это мой выбор! Я надеюсь, ты меня поддержишь!

Матвей выдохнул, и обнял жену:

-Я тебя люблю. всё будет хорошо! Я верю, и ты верь! Никого не слушай. У нас родится здоровый и крепкий малыш, вот увидишь.

Беременность была очень сложной, Женя не вылезала из больниц, всё время была угроза срыва, до конца срока не дотянула, роды были экстренные и преждевременные, но слава Богу, на свет появился славный рыжий мальчуган. Она был такой крохотный и беспомощный, страшно было даже на руки брать. Смешно надувал щеки и морщился. Назвали сына Богдан. Потому что его появление, иначе, как чудом, нельзя назвать.

Матвей был на седьмом небе от счастья, он трепетно его купал, делал массажи, пеленал, пел ему колыбельные. Женя же буквально растворилась в семейном счастье, когда она кормила Богданчика грудью, ей хотелось кричать на весь белый свет: «Ура! Я мама!» Только теперь она поняла, в чем истинное предназначение женщины: не важно, какая у тебя работа, сколько денег, какое положение в обществе, и насколько ты умна, глядя на своего сыночка Женя шептала: «Ты мое счастье!»

Малыша решили крестить, в крестные матери выбрали, конечно, Инну. Женя поехала к ней в гости, чтобы пригласить на это торжество. Только лучшей и проверенной подруге наша героиня могла доверить свое сокровище, тем более, что у неё большой опыт общения с детьми, у самой двое.

Они сидели с подругой на кухне за чашкой кофе и обсуждали последние события.

Возбужденная женщина делилась своими эмоциями:

-Инночка, ты знаешь, я так счастлива. Мне с Матвеем так хорошо. Мне кажется, что до него я жила какой-то не своей, чужой жизнью. Всё старалась угодить Артему, терпела его несносный характер, а своё мнение засовывала куда подальше. Как заведенная готовила ему всякие разносолы, забросила уроки танцев, потому что ему это не нравилось, мне казалось, что так и должна поступать идеальная жена. Твердила себе, что это всё ради семьи. А оказывается, всё бывает и по другому. Например, мы с Матвеем можем запросто взять бутербродов и устроить пикник прямо на лужайке, или есть в кровати вкусное мороженное и смотреть любимый фильм, или в выходной день кататься на велосипедах в парк. С Артемом эти простые радости были недоступны. Он этого не понимал и для него есть надо только за столом, на велосипедах ездят одни неудачники, а ходить нужно только на гламурные и светские рауты.

Когда Матвей принес домой котенка, я чуть не разрыдалась от счастья. Ты же помнишь, что бывший никогда мне не разрешал завести хоть какого-то питомца.

А про рождение Богданчика я вообще молчу. Это просто чудо какое -то. Артем вместе со своими родственниками давно на мне крест поставили, считали бездетной. Я уж и сама в это поверила и перестала мечтать о материнстве, и тут такое счастье. Врачи даже сомневались, что я сумею выносить ребенка, но Матвей, он верил в меня, в нас, и всё время повторял, что у нас родится здоровый малыш. Если бы мне кто-то сказал, что моя жизнь так изменится, я бы никогда не поверила.

Инна захохотала:

-Так ты и не поверила. Разве тебе гадалка тогда не правду сказала? Вспомни её слова: «Бродяга, которого ты впустишь в дом и есть твоя судьба!»

Жанна округлила глаза:

-А ведь точно. Я уже и думать забыла о том случае. Слушай, а давай сходим к ней снова? Я спросить хочу, как? Откуда она это знала? Как смогла так точно предсказать мою судьбу?

Придя к гадалке, Женя не стала ходить вокруг да около, и спросила в лоб:

-Вы меня помните? Мы с подругой к вам год назад приходили? Вы мне предсказали, что я впущу в свою жизнь незнакомца и он станет моей судьбой. Так вот, всё сбылось. Вы представляете, прямо в тот же день. Вся моя жизнь перевернулась. Я стала любимой женой, мамой. Спасибо вам. Я теперь так счастлива. Но как вы это увидели?

Старушка улыбнулась:

— Я просто по твоим глазам поняла, как тебе плохо, что ты запуталась, и боишься сделать шаг и что-то поменять, вот и подтолкнула тебя, чтобы ты перестала зацикливаться и впустила перемены в свою жизнь, вот и все. Ты сама всё сделала, я тут ни при чем.

Женя не могла в это поверить, ей казалось, это какое-то волшебство или магия? А может просто судьба? Кто знает…

И каждый раз, гуляя с Матвеем и сыном в парке с коляской, вспоминала ту гадалку, которая одной фразой перевернула всю её жизнь. Вот и не верь после этого в предсказания..