NEWS 2SWEET

Оля торопилась домой. До праздника оставался всего лишь день. А ещё столько нужно сделать — убраться дома, нарядить ёлку, купить необходимые продукты к столу.

Она выбежала из офиса в своих лёгких сапожках на каблучках. Было скользко, и Оля, стараясь быть осторожной, чтобы не упасть, направилась на стоянку, где находился её автомобиль.

Всё вокруг было в красивом предновогоднем убранстве — горели яркие гирлянды на фасаде, а также на небольшой ёлке, стоявшей рядом с офисным зданием. Из соседнего сквера, где детвора резвилась в зимнем городке, слышался смех и весёлая музыка.

И у Оли в голове тоже сейчас звучала популярная новогодняя песня, которую сегодня она услышала по радио утром, направляясь на работу.

Новый год к нам мчится, скоро всё случится,

Сбудется, что снится

Что опять нас обманут, ничего не дадут!

— Ну меня-то никто не обманет! Я сама себе уже подарок приготовила! — улыбаясь в зеркало заднего вида,- произнесла Оля. — Да и мужу тоже кое-что купила. Думаю, он будет в восторге.

Они с супругом ещё находились в том прекрасном периоде семейной жизни, когда могли наслаждаться спокойной жизнью в отсутствии детей. Не торопились с этим делом. И хоть Максим в последнее время уже не раз поднимал этот вопрос, Ольга не спешила стать матерью. Сказывался негативный опыт из её детства, когда она, начиная с десятилетнего возраста, нянчилась с близняшками — братом и сестрой.

Но причина была не только в этом. Ольга дорожила свой работой и карьерой, которая так хорошо складывалось у неё в последнее время.

— Мне только двадцать семь, я ещё всё успею! — говорила она подругам и родным. И сама себя убеждала в этом.

— Неужели тебе не хочется маленького? — удвилялся Максим. — Ведь это же такое чудо!

— Хочется! Я такая, как и все, просто всему своё время, — с улыбкой отвечала мужу Оля. — Меня же только полгода как назначили начальником отдела.

Они жили вместе уже два года, и молодая жена не считала, что нужно торопиться что-то менять в их устроенной и размеренной жизни.

— Ну ты хоть намекни, когда ты созреешь? — не унимался Максим.

— Всё будет, со временем.

Сейчас, сидя в автомобиле и ожидая, когда прогреется мотор, чтобы можно было ехать домой, она с улыбкой смотрела на игравших невдалеке детей и подумала, что навернное, она уже созрела, и скоро они с Максимом начнут работать над этим вопросом.

Настроение было чудесным. Ольга любила Новый год и хотела сделать этот праздник для них с мужем необычным и запоминающимся. Кто знает, может быть, этот Новый год будет последним в их жизни, который они встретят вдвоём.

Оля долго думала о том, какой сюрприз приготовить Максиму, чтобы удивить и порадовать мужа. Ничего оригинального в голову не приходило. Она мучилась, сомневалась, отметала один за другим различные варианты. А потом вдруг поняла, что не нужно мудрить. И вся прелесть сюрприза в его простоте.

Сегодня ей нужно было навести порядок в их небольшой квартирке, а заодно и спрятать свой подарок так, чтобы Максим, увидев его, удивился и обрадовался одновременно.

Муж сегодня работал в ночную смену, и это было вдвойне хорошо. Во-первых, он не будет ей мешать. А во-вторых, завтра будет дома, а это значит, что новогоднюю ночь они встретят вместе.

Зайдя в местный супермаркет возле дома, чтобы докупить по списку продуктов к завтрашнему столу, Оля вернулась домой и с удовольствием взялась за работу.

Первым делом нужно было сделать влажную уборку, разложив перед этим вещи по шкафам. Оля любила наводить порядок в своей однокомнатной квартире, доставшейся ей от бабушки. Делала она это всегда весело, с музыкой, которую включала громко, чтобы её было слышно в любом уголке квартиры.

Сегодня умная колонка «угощала» хозяйку задорными новогодними песнями — Оля так сама захотела.

Когда с уборкой было покончено, Ольга достала с антресоли коробку с искусственной ёлкой и начала её собирать. Следующим этапом было — украсить лесную красавицу гирляндами и новогодними игрушками, оставшимися ещё от бабушки.

Ольга проворно справилась и с этой задачей, прерываясь лишь на телефонные разговоры с подругами, решившими в этот вечер рассказать ей все свои новости.

Теперь оставалось самое приятное и в то же время сложное дело — спрятать сюрприз для мужа. Ольге хотелось, чтобы он нашёл её подарок неожиданно. Она перебрала несколько вариантов, но всё ей казалось каким-то банальным.

Сначала у женщины была идея положить его под ёлку. Но тогда Максим увидит его сразу, и сюрприза не получится. Потом Ольга подумала, что попросит супруга достать из шкафа с посудой фужеры для шампанского, которые она якобы забудет поставить на праздничный стол. Максим откроет шкаф, увидит яркий конверт и удивится.

Был ещё вариант, что подарок супруг должен будет найти на балконе, куда жена пошлёт его за чем-нибудь. Но что-то в этом варианте смущало Ольгу, и она пока ещё раздумывала, куда деть небольшую красную папку, в которой находились путёвка на двоих в Таиланд.

Муж уже давно говорил ей об этой своей мечте. И вот, получив новогоднюю премию, Оля решила порадовать супруга, а заодно и себя любимую.

Так пока и не придумав, куда спрятать папку с сюрпризом, Оля с неохотой ответила на очередной звонок от знакомой. Не переставая слушать подружку, зажав сотовый между ухом и плечом, она потихоньку делала свои дела, передвигаясь по квартире. Вот Оля взяла пустые коробки из-под гирлянд и ёлочных украшнений, намереваясь убрать их обратно на антресоль.

Она встала на стул, но, не успев закинуть коробки вглубь полки, вдруг обратила внимание на какой-то странный свёрток далеко, в самой её в глубине.

Ольга попыталась дотянуться до него, но не смогла. Поняла, что без стремянки здесь не справиться.

— Верунь, извини, не могу больше разговаривать. Столько дел! Всё, обнимаю, с наступающим тебя! — нетерпеливо прервала разговор Ольга и бросилась на балкон за лестницей.

Её одолевало любопытство. Кто и зачем спрятал там что-то, о чём она не знает? А может, это тоже сюрприз для неё от Максима? Ну тогда он сам виноват, надо было лучше прятать. Хотя справедливости ради нужно сказать, что если бы женщина просто закинула пустые коробки, не вглядываясь в глубину антресоли, то наверняка не увидела бы странный свёрток.

Когда, установив стремянку и дотянувшись наконец до тайного предмета, Ольга взяла его в руки, она была весьма удивлена.

— Нет, это не подарок. Лежит здесь давно, даже пылью покрылся, — проговорила она, в недоумении разглядывая то, что попало ей в руки.

Это был газетный свёрток, в котором лежали несколько цветных фотоснимков.

Оля с удивлением стала разглядывать незнакомых ей людей.

Вот молодая женщина с мальчиком на руках. Они оба улыбаются и сразу видно, что это мама с сыном. На следующем снимке эти же люди, но уже втроём, вероятно, с папой этого светленького мальчика, который ей сейчас кого-то напомнил. Ещё на одной фотографии была группа молодых людей — девушек и юношей, которые веселились возле костра на природе. В руках одного из них была гитара, и судя по лицам всех остальных, они что-то весело напевали.

— Кто это? — растерялась Оля, не узнавшая на фотографиях никого.

Она ещё раз внимательно рассмотрела групповой снимок и вдруг неожиданно для себя узнала своего Максима. Правда, здесь он был совсем молодым, лет семнадцати, наверно. Рядом с ним стояла молодая девушка, которую её муж нежно обнимал за талию. И смотрела она не в объектив, а на него.

Приглядевшись тщательнее, Оля вдруг с какой-то необъяснимой душевной болью узнала в этой юной красавице женщину с первого фото, ту, которая была с ребёнком.

— А что происходит? — спросила она у себя. — Почему Максим прячет от меня эти снимки? И отчего этот мальчик на фото так на него похож?

Она теперь это отчётливо поняла — сын этой женщины очень похож на Максима.

Радостного предпраздничного настроения как не бывало!

Что скрывает её муж? Почему спрятал эти фотки далеко на антресоль? И зачем, для чего вообще хранит их в квартире, где живёт со своей законной женой?

Она сначала запаниковала, но всё же взяла себя в руки.

Ольга откупорила бутылку красного вина и залпом выпила бокал. Через несколько минут появилась возможность мыслить и здраво рассуждать.

Главное, не пороть горячку, а дождаться мужа домой и задать ему все эти вопросы. Но отчего-то Ольге казалось, что она уже знает на них ответы. Остаётся лишь один вопрос — оставаться ли им вместе или придётся разойтись.

Ночь прошла почти без сна. Еле дождавшись мужа с работы, Ольга молча бросила перед ним на стол найденные ею фотографии.

Максим побледнел, растерялся.

— Ничего не хочешь мне объяснить?

— Оль, ну я хотел, правда… Только не сейчас. Я всё ждал, когда у нас с тобой родится ребёнок. Наш с тобой сын или дочка. Чтобы ты не так бурно на это отреагировала, когда всё узнала бы. Даже фотки приберёг, чтобы всё тебе рассказать.

— Рассказывай, — коротко бросила она.

— Это Лена и её семья — сын Петя и муж Дмитрий. Мы с Леной в школе учились вместе, дружили. Первая любовь, всё такое…

— Такое, от чего дети родятся? Сын твой? — перебила его Ольга.

— Да, — ответил как выдохнул Максим. — Мой. И не мой, так вышло.

— Почему вы не вместе и твоего сына воспитывает какой-то Дмитрий? — уточнила Оля, стараясь сдерживать дыхание.

— Я молодой тогда был, ветреный, глупый даже. В город только уехал поступать в институт. А тут Ленка звонит — мол, возвращайся, надо свадьбу играть. Типа, залетели мы с тобой. Я говорю — не могу, мне же поступать, учиться. Ты там сама как-нибудь реши этот вопрос… Испугался я, если честно. Сам ещё как ребёнок, а тут такое…

— А она что?

— Решила вопрос — вышла замуж за Димку, внука соседской бабушки, что к ней иногда приезжал в гости. И даже не сказала ему, что ребёнка ждёт. А потом объяснила, что он семимесячным родился.

— То есть у тебя есть сын, о котором ты знал, когда звал меня замуж. И ты молчал? И эти два года, что мы живём вместе, ты тоже молчал. И я думаю, молчал и обманывал бы меня и дальше, так? — сквозь слёзы спросила Ольга.

— Оль, ну не надо. Прошу тебя, прости меня. Да, я знаю об этом ребёнке, но официально он не мой сын. Так что всё нормально, если ты об этом. Вот наши с тобой родятся — это будут мои дети, — пытался оправдаться Максим.

— Ты ещё хуже, чем я о тебе вчера подумала, когда нашла этот свёрток, — устало ответила жена, смахивая со щёк слезы.

— Оль, ну зачем ты так? Я тебя люблю, и всё у нас будет хорошо. Забудь и выкинь из головы. Сегодня Новый год будем встречать, я тебе подарок приготовил, — Максим пытался улыбнуться.

— Ещё один? Нет, уволь. Достаточно и этого. Я кстати тебе тоже сюрприз готовила — хотела вместе с тобой через пару месяцев в Таиланд слетать. Удивить тебя мечтала, порадовать. Но теперь всё это уже не имеет никакого значения. Путёвку я сдам назад.

— Оль, ну зачем? Не надо! Полетим туда вместе, мы же так мечтали об этом. И всё у нас будет хорошо, вот увидишь, — расстроился Максим, узнав о том, какой сюрприз его ждал.

— Нет, ничего у нас больше не будет. Мы разводимся.

В этот же день Максим был вынужден собрать свои вещи и съехать от Ольги. А новогоднюю ночь женщина провела в одиночестве.

Они развелись. Оля так и не смогла простить Максиму двойного предательства. Он предал двух женщин — свою первую любовь и мать своего сына и её, Ольгу, с которой собирался строить новую жизнь.

Евгения со своей подругой Инной вот уже битый час сидели в кафе и всматривались в окно, боясь пропустить важный момент. Они уже выпили по две чашечки кофе и наелись пирожных до отвала, а по ту сторону стекла так ничего и не происходило. Женя решительно прервала возникшую тишину:

-Инна, ну хватит уже! Мне надоело попусту в окно таращиться. Никого там нет! Ты наверное всё перепутала, мой Артем не такой и мы, как никак пол жизни вместе прожили. Характер, конечно, у него не подарок, не спорю, но на измену он точно не способен! Пошли отсюда, а то на нас уже посетители косятся!

Но неугомонная подруга твердо стояла на своем:

-Ну погоди, ещё минут десять, и пойдем. Уже конец рабочего дня, скоро появятся, наши голубки! И ничего я не перепутала, а уже раза три видела твоего муженька с этой ушлой красоткой расфуфыренной. Точно тебе говорю, это его любовница. О, наконец-то, вот они, смотри!

Евгения прижалась к стеклу и действительно увидела своего мужа, который вышел из офиса под ручку с молоденькой пышногрудой особой. Он открыл ей дверь машины, поцеловал нежно в щечку и помог сесть. Всем своим видом он источал абсолютное счастье и гордость, что такая дама сейчас с ним рядом.

У Жени сильно кольнуло сердце и её бросило в жар, она даже едва слышно вскрикнула и тутже скривилась. Перепуганная Инна стала махать на неё салфеткой и принесла воды:

-Жень, тебе плохо? Вот, держи стакан… Какая же я дура! Ведь хотела как лучше, чтобы ты правду узнала, а тебе сейчас больно…

Женщина выпила воды и тяжело выдохнула:

— Да брось ты, мне неплохо, так… сердце просто шалит немного. Это, наверное, от кофе. Ну и подумаешь. Может это и не любовница вовсе, а коллега по работе, например, или знакомая. Всё, с меня хватит этих детективных историй! Мне домой пора, а то Артем приедет, а ужин ещё не готов.

Раздосадованная Инна обронила:

-Ну и ладно, не веришь, и не надо.

Женя начала колебаться, и терзать себя: «Ну конечно, мы уже десять лет вместе, а я так и не смогла забеременеть, сколько не пыталась. Вот поэтому наверное Артем и завел себе молодуху, чтоб она ему наследника родила. И что теперь? Как жить-то дальше. Я ведь так люблю его. А как же семья?»

Инна видела по лицу подруги, что та мучается, и вдруг предложила:

-А знаешь что? Никуда твой ужин не денется. Тут совсем рядом гадалка проверенная живет. Давай к ней сходим? Наши девчонки к ней много раз обращались, говорят, не врет. Она-то уж точно расскажет всю правду. Гуляет твой Тёма или нет?

Женя истерически расхохоталась:

-Инна, нам по тридцать лет. Какие ещё гадалки? Что за детский сад? Я в эту белиберду никогда не верила. Это всё сплошное шарлатанство, им лишь бы людей на деньги разводить. Ну хотя если хочешь, пошли, хоть развеселюсь. Даже интересно, чего ж она мне напророчит. Сколько берет за прием твоя провидица, небось немалые деньги?

Подруга парировала:

-Да в том-то и дело, что она ничего не берет. Оставит кто в знак благодарности — спасибо, а нет, сама не просит.

На самом деле Жене было немного боязно за своё будущее.. Наговорит гадалка что-то плохое, а потом будешь об этом думать и ждать.

Евгения ожидала увидеть кучу мистических атрибутов, которыми любят окружать себя якобы провидцы: свечи, полутьма, густо накрашенная женщина в черном капюшоне, и обязательно колода карт Таро.. Именно так она себе и представляла квартиру гадалки. Поэтому, когда им открыла дверь кругленькая, как колобочек и улыбчивая старушка, и провела их на обычную кухню, женщина даже расстроилась. Пенсионерка усадила её на стул, ни о чем не спрашивала, только сказала:

-Дай ручку, посмотрю, с чем пришла, что на сердце у тебя?

Она долго вглядывалась в линии на её руке, водила пальцем, что-то шептала губами, потом неожиданно изрекла:

-Да уж, милая, непростая у тебя судьба, запутанная. Горе и радость рядом ходят. Много трудностей ты пережила, но не сдалась, выстояла. Добрая ты очень, отзывчивая, многие этим пользуются. Не печалься о муже, не страдай, не по судьбе он тебе. Разные у вас с ним дорожки. Счастье свое найдешь, когда сегодня незнакомца бродягу в дом впустишь. Он судьба твоя, так и знай.

Женя улыбнулась, еле сдержав смех, поблагодарила старушку, и вышла с подругой из квартиры, подумав про себя:

-Господи, какая же это всё ерунда. Ничего конкретного, эдак можно каждому сказать, и подойдет. И как в такое люди могут верить, двадцать первый век на дворе. Набор слов, ей Богу.

Вечером начался сильный дождь, Евгения уже заканчивала с готовкой ужина, а Артема всё не было. Женщине стало грустно и одиноко, и она села у окна, прикрыла глаза, и перебирала, словно бусы, всю свою жизнь по крупицам.

В детстве Женя была настоящим сорванцом. Она родилась в бедной семье. Отец всю жизнь работал кочегаром, мать уборщицей в её же школе. Конечно же, жили трудно, еле сводили концы с концами. Шоколадные конфеты девочка видела только по большим праздникам, а все игрушки и одежда были уже кем-то ношенные. Мама всегда была уставшая, замученная, в глазах стояла какая-то обреченность. Отец любил выпить, частенько устраивал взбучку домочадцам и всё время ворчал. Поэтому бОльшую часть времени Женя проводила на улице. Она играла с дворнягой, хромым Тошкой и подкармливала всю живность в их общем дворе, за что частенько получала на орехи от матери. «И так денег нет, а ты последнее из дома тащишь этим блоховозам!»

В школе девочку одноклассники часто дразнили и не хотели с ней дружить. Тем более, что класс у неё был непростой, а с математическим уклоном, и туда отбирали только очень талантливых детей или обеспеченных. У всех были новые, красивые портфели, импортные ручки и тетради, телефоны и обновки. И только Евгения в своей подшитой и заношенной школьной форме с чужого плеча, да и в неуклюжих разношенных туфлях с дешевеньким кнопочным телефоном была среди них, как белая ворона. Ещё и угораздило же маму так её назвать. Свое имя девочка считала мальчишеским и дурацким, ужасно его стеснялась. Конечно, Евгения звучит красиво, но ведь сверстники так не зовут. А когда ей кричали: «Женька или Женёк», ей хотелось провалиться под землю.

Девочку часто пытались поддеть и обидеть, но та была неробкого десятка, и вместе с единственным другом, Матвеем, ввязывалась в драку. Учителям это, конечно, не нравилось, и они не раз отчитывали Женю за неподобающее поведение, но её ценили за другое. Девочка имела талант к счету и математике, она в уме могла просчитать сложные комбинации цифр и даже решить любое уравнение. И это при том, что с ней вообще никто не занимался, не водили по репетиторам. Женю всегда отправляли на математические конкурсы и олимпиады, где она с успехом занимала первые места и повышала рейтинг школы. Поэтому на её поведение учителя смотрели сквозь пальцы.

Матвей был, пожалуй, единственным другом Жени на протяжении всего школьных лет. Паренек был неглупый, только очень робкий и стеснительный. Родителей у него не было и воспитание занималась единственная бабушка. Поэтому он, как никто другой, понимал, как это трудно и обидно, когда ты одет хуже всех и не ходишь в столовую с ребятами. Говоришь всем, что там не вкусно, а у самого живот сводит от голода, но ты не можешь купить даже булочку, потому что денег нет. Особо паренек не разговаривал, молча сопел и носил все годы портфель своей подруги, старался защищать её от нападок жестоких одноклассников. Те в шутку часто им кричали:

-Ты смотри, защитник выискался. Может ты в Женьку влюбился, а Петров?

Но паренек лишь показывал им кулак, брал подружку за руку и уводил прочь.

После окончания школы с отличием, Женя без труда поступила на экономический факультет в университет и закончила его с блеском. Причем она всегда была общительной и коммуникабельной, давала списывать подружкам, успевала учувствовать в КВНе и бегать на дискотеки. Учеба ей очень нравилась и давалась удивительно легко.

После университета Женю взяли на испытательный срок в солидную фирму, экономистом. Счастью девушки не было предела. Она старалась вникать в работу и быстро зарекомендовала себя с лучшей стороны. Молодой и перспективный менеджер, Артем, был сыном зажиточных родителей, смотрел на неё всегда немного свысока, считая молодой выскочкой, ничего из себя не представляющей. Она отвечала ему тем же, думая, что он просто мажор и сынок богатых родителей, что с него возьмешь. Между ними всегда витала какая-то напряженность в воздухе, казалось, вот-вот, и полыхнет. Если бы тогда Жене кто-то сказал, что Артем станет её мужем, она бы только покрутила пальцем у виска, но всё решил один случай.

На день рождения компании шеф предложил устроить корпоратив. В разгар вечеринки, когда Женя выигрывала один конкурс на смекалку за другим и веселилась от души, Артем сидел, надутый, как индюк, и исподлобья наблюдал за этим. Эта задорная умная, и креативная девчонка действовала на него, как магнит. Он думал о ней день и ночь, и ужасно злился сам на себя. «Ну что ты в ней нашел. Рыжая, чуть полноватая, слегка неуклюжая, ну подумаешь, улыбка красивая, глаза с огромными, закрученными ресницами. Ничего особенно. А строит из себя. Тоже мне, Эйнштейн.». И вдруг на следующем конкурсе они оказались в одной команде. Артем разнервничался, стушевался и чуть не продул всухую. К его удивлению, Женя не стала подтрунивать над ним, напротив, она его всё время тихонько подбадривала и помогала, и они выиграли. Сам от себя не ожидая, Артем наклонился к ней и прошептал:

-Спасибо! -и чмокнул её в щечку. В этот момент между ними случилось словно притяжение. Куда-то делись отчужденность и враждебность, дальше они вместе лихо отплясывали под зажигательную музыку и казалось, что ближе друзей просто быть не может. Вот так, с обычной вечеринки, и начался их роман. Он был долгим и неспешным. Характеры у молодых людей всё же были абсолютно разные. Порой Артем был невыносим, у него всё в жизни было разложено по полочкам, все события должны были происходить только так, как он решил. Женя же была легкой на подьём, оптимистичной, она не любила ссор и старалась сглаживать конфликты, приноравливаясь к жениху. Несмотря на разногласия, роман закончился через полгода пышной свадьбой. Женя, если по-честному, и сама не могла ответить на вопрос, за что она полюбила этого задаваку и богача. Но факт есть факт, без Артема она теперь жизни не представляла.

Родители Жени к тому моменту уже умерли, причем очень быстро и неожиданно. Сначала умерла мама, а потом через месяц и отец, не выдержав одиночества. Свекор со свекровью не жаловали особо невестку. Хотя и признавали, что умная, да что толку. Голытьба ведь, ни приданного тебе, ни связей. А ведь была же у Артемчика Леночка, невеста до этой рыжей, дочь бизнесмена, из обеспеченной семьи, так нет же, угораздило сыночка влюбиться в эту Женю. После свадьбы все вокруг зудели, ну когда же наследники пойдут, поспешите, мол, не затягивайте.

Женя и сама безумно хотела ребенка, но годы шли, а беременность всё не наступала. Походы по врачам ничего не давали, те только разводили руками. Вроде и особых проблем со здоровьем у женщины не выявили, а забеременеть всё не получалось. Артем обследоваться отказывался категорически, считая, что у него-то точно всё в порядке. Эта тема всегда была болезненной в их семье. Ведь обоим уже по тридцать, у друзей уже есть дети, и не по одному..Женя винила во всем себя, злилась, и не понимала, ну почему Господь не посылает ей долгожданного малыша. Она давно перестала быть пацанкой, и стала степенной, красивой, ухоженной женщиной. Старалась соответствовать образу идеальной жены: за собой тщательно следила, одевалась неброско, но стильно и со вкусом, дом-полная чаша, в постели тоже всё делала только так, как нравилось её супругу. Хотя в душе она была совсем другая, ей порой так хотелось отпустить себя, и веселиться, как в детстве. Но муж этого не понимал и злился, когда Женя вдруг пыталась шутить или иронизировать. Однажды она купила хот догов и кока-колы и предложила Артему устроить день вредностей. О, сколько она тогда выслушала: «Выкинь немедленно эту гадость в ведро. Это вредно, и не по статусу, мы же не подростки в конце концов!»

Вот только с каждым годом они с Артемом всё больше отдалялись друг от друга, между ними словно потихоньку, по кирпичику, росла невидимая стена. Муж перешел работать в другую фирму, графики у них теперь не совпадали, супруги всё реже виделись и проводили вместе время. А теперь вот ещё и подруга помогла, показала, с кем так счастлив на самом деле её муж. «Что же мне делать? Решиться, и прямо спросить у Артема, кто эта девушка, с которой я его увидела? Или сделать вид, что ничего не знаю? Иначе скандала не избежать.» — мучила себя женщина.

Всё то время, что Женя размышляла, на лавочке возле их дома сидел, скрючившись и дрожа от холода какой-то бродяга в длинном плаще. Ливень лил уже, как из ведра и грохотал по крыше и окнам, порывы ветра срывали последние листья с деревьев. Женщине вдруг стало так жаль этого незнакомца. Просто так, по-человечески. У меня есть все: шикарный дом, сытая жизнь, хорошая работа, и я ещё чем-то недовольна. А у этого бедолаги нет даже крыши над головой. Как это страшно. Вот приходит ночь, а тебе некуда идти, нечего есть… В порыве эмоций она выбежала на крыльцо и помахала ему рукой, подзывая к себе. Решила: «С меня не убудет, если накормлю и обогрею. Может, хоть чем-то помогу?» Мужчина удивленно глянул на нее, но подошел. Она пригласила его в дом:

-Мужчина, на улице такая отвратная погода.. Вы заходите ко мне, переждете ливень, чаю горячего выпьете, а потом пойдете. А-то не долго и заболеть так. Или давайте я вам хотя бы зонт дам!

Бродяга замялся, но всё же робко вошел и присел на краешек пуфика в прихожей. Он снял капюшон, и Женя ахнула:

-Матвей? Петров? Не может быть. Это ты? Какими судьбами ты здесь? Это же я, Женька Усова, помнишь? Мы с тобой в одном классе учились. Не узнал, что ли?

Тот смотрел на неё с явным недоумением, как будто видел в первый раз в жизни:

-Какая Женя? Я не помню ничего. Меня недавно по голове огрели, бомжи местные нашли на обочине и к себе в ночлежку притащили. Я не знаю, кто я и откуда? Вы меня точно знаете?

Тут распахнулась дверь, и в дом ввалился пьяный Артем. Увидев сидящего в прихожей бомжеватого мужика, от которого несло мусоркой, он взъерепенился:

— Таакк, я не понял, а это ещё что за личность? Поздравляю, дорогая. Дожили! И давно ты мне с этим бомжом изменяешь? Хотя чего удивляться, зная, из какой ты семьи…

Женя опешила:

-Тёма, опомнись. Что ты несешь? Немедленно извинись. Это мой бывший одноклассник. Он в беду попал и ему помощь нужна. Он только зашел. Я тебе сейчас фотографии покажу…

Но муж, будто её не слышал и стоял на своем:

-Всё мне ясно. Вот ты какая, Женечка. Не ожидал, конечно… И приятно тебе спать с этим? Тьфу! Мне здесь больше делать нечего… Я с тобой развожусь! Тем более, что давно хотел это сделать!

Супруг стал лихорадочно кидать вещи в чемодан, Женя плакала, умоляла его опомниться, но тот громко хлопнул дверью и обиженно ушел.

Женя разрыдалась и накинулась в сердцах на Матвея:

-Ну где ты взялся на мою голову? Всё из-за тебя! Пожалела ведь на свою голову, а теперь без мужа осталась. Ну что, погрелся? А теперь убирайся! Вся моя жизнь разрушена! – и она с силой стала выталкивать мужчину за порог.

К её удивлению, Матвей никуда не пошел, а так и остался сидеть на той же лавочке, обхватив руками голову, продолжая мокнуть под дождем.

Женщина плакала, пыталась звонить мужу, но тот сбрасывал её звонки, а потом и вовсе трубку взяла та самая девица и елейным голоском произнесла:

-Артем занят, не звоните сюда больше. Вы ведь, кажется, расстались?

Жене стало так горько и обидно. Вот подлец! Мало того, что сам мне изменяет, так ещё преподнес всё так, будто это я ему рога наставила. Какой цинизм! За окном совсем стемнело, была почти ночь. Женя по инерции выглянула на улицу, надеясь, что может муж одумался и вот-вот вернется, и ужаснулась. Матвей всё так же сидел, он вымок до нитки и весь дрожал. Она не выдержала, оделась, вышла на улицу решительно подошла к нему:

-Извини меня, Матвей! Ты ни в чем не виноват. Это я с горяча на тебя накричала. Пошли в дома, всё равно муж бросил! Терять больше нечего…

Тот понуро и обреченно поплелся за ней. Он хотел было сесть, но вдруг побледнел и стал медленно сползать на пол по стенке. Женя страшно испугалась, она пощупала голову, та горела огнем. Стало ясно, у Матвея была высокая температура.

С большим трудом она затащила его на диван, кое-как стянула грязную, зловонную одежду, принесла таз с теплой водой и стала его растирать. Потом сделала уксусный компресс и меняла его каждых полчаса. Но мужчине становилось всё хуже, он бредил, метался, выкрикивал какие-то ругательства, и почти не приходил в сознание. Трясущимися руками перепуганная Женя набрала номер подруги:

-Инна, ни о чем сейчас не спрашивай. Дуй в аптеку, купи в уколах жаропонижающее и антибиотиков и беги ко мне. Быстро! Потом всё объясню!

Подруга просто обалдела, когда увидела на диване полуголого мужчину:

-Господи, Женька! А это ещё кто? Что случилось? Где Артем?

Женщина только рукой махнула:

-Артем меня бросил. А это мой одноклассник, Матвей. Он в беду попал, ему помочь нужно. Некогда болтать, помоги лучше, ты ведь медик! У него жар, горит весь, видно простудился под дождем. Спаси его, я тебя прошу!

Подруга со знанием дела взялась оказывать первую помощь. Она измерила температуру, и ужаснулась, градусник зашкаливал. Сделала ему несколько инъекций с лекарствами и наказала подругу постоянно давать пить из ложки больному.

Вдвоем с Инной они просидели четыре ночи у кровати Матвея, сменяя друг друга. В какой-то момент совсем испугались за его жизнь. Несмотря на усиленное лечение, температура всё не падала.

Женя держала Матвея за руку, и как в бреду, шептала:

-Миленький, не смей умирать! Живи, я тебя прошу! Господи, помоги! Хоть бы он поправился! Инна, ну почему ему не легчает?

Подруга злилась:

-Потому что надо было тебя не слушать, а скорую вызывать, откуда я знаю? Я же не рентген! Может у него воспаление легких? Мало ли. Вот помрет здесь, будем отвечать с тобой вдвоем! Впутала ты меня, Женька, конечно, в историю. Мало тебе проблем с Артемом, так ты ещё решила бомжа приютить! Нет слов…

Женщина тихо отвечала:

-Ну он же без документов, определят, как бомжа. Кто его там лечить и выхаживать будет? Матвей очень хороший! Он меня всё детство от злобных мальчишек защищал, мы с ним много лет дружили. Ну не могу я вот так бросить человека в беде. Не по-людски это! Я чувствую, с ним какая-то беда приключилась!

Но Слава Богу, к утру жар начал понемногу спадать, женщина кое-как поменяла под больным простынь в который раз, она была мокрой, хоть выжимай. Матвей в конце концов уснул и стал дышать ровно и спокойно.

Наконец-то Женя выдохнула и поняла: «У них с Инной всё получилось! Самое страшное позади! Теперь поправится!»,- и обессилено откинувшись в кресле, провалилась в сон. Она не слышала, как ушла подруга домой, тихонько захлопнув дверь, настолько крепко она спала. Сквозь сон женщина услышала тихий голос Матвея:

-Женька, Женечка, это ты, что ли?

Она вскочила, подбежала к мужчине, и радостно ответила:

-Ура, Матвей, ты меня вспомнил? О.. голова не горячая, тебе уже лучше? Как ты себя чувствуешь? Где-то болит? Может, всё-таки в больницу тебя отвезти, врачу показать?

Тот закивал головой:

-Да, намного легче, спасибо тебе. Нет, не нужно в больницу, я тебя прошу.

Евгения строго сказала:

-Сейчас вот ещё один последний укол сделаю, и совсем полегчает, так надо! -и стала трясущимися руками открывать ампулу с антибиотиком.

Матвей мужественно вытерпел инъекцию, и продолжил:

-Представляешь, я вообще всё вспомнил. Ну надо же, как бывает. Я, Женька, после школы в бизнес подался, потихоньку раскрутился. У меня небольшая компания по грузоперевозкам. В автопарке несколько фургонов, мотаемся так по стране. В последние годы дело уже шло по накатанной, постоянные заказчики, проверенные работники. А три дня назад я как раз ехал в твой город на переговоры с менеджером, нужно было утрясти кое-какие недоразумения. И знаешь, я вообще никогда не беру попутчиков, мало ли что за люди. А тут молодая парочка под ночь, ну прямо голубки. Они жались друг к другу, мерзли и робко подняли руку, пытаясь поймать попутку. Девушка была со спортивной дорожной сумкой. Вот я и подумал, что студенты, домой едут, пожалел на свою голову и остановился. Ну что мне жалко подвезти? Вроде всё нормально было, мило болтали и уже подъезжали к городу. Вдруг девушка попросила остановить, мол укачало, пять минут, воздухом подышать. Ну я и притормозил возле обочины. Даже тогда я ничего не заподозрил. А дальше сильная головная боль, провал в памяти. Видно парень меня чем-то тяжелым шарахнул по затылку, он на заднем сидении сидел. Очнулся я, когда меня бомжи уже в ночлежку отволокли, спасибо им, не дали замерзнуть в кустах возле трассы. Конечно же, ни денег, ни телефона, ни машины… Ещё и не помню ничего, совсем. Это оказывается так страшно, потерять память. Бродишь, как инопланетянин по городу и не понимаешь, кто ты, откуда и куда тебе идти… А сейчас мне в полицию надо срочно! Шансов, конечно, мало, что найдут мою машину, небось уже разобрали в гараже и продали давно, но всё же…

Женя была в шоке от услышанного:

-Какой кошмар! Твоя семья, наверное в ужасе! Ищут тебя везде, с ног сбились. Нужно же им позвонить и сообщить, что ты жив.

Матвей с грустью покачал головой:

-Некому меня искать! Родители мои давно умерли, ты же помнишь, я ещё в школе с бабушкой жил. Потом и её не стало. С тех пор один. Так и не женился, детей нет. А сотрудники может и недоумевают, почему я не на связи, но в целом привыкли, что я часто в командировки езжу…

Женщина тихо спросила:

-А почему не женился? Неужели за столько лет не полюбил никого?

Матвей пристально посмотрел ей в глаза и взял за руку:

-Нет, не полюбил… Я же в школе от тебя с ума сходил просто, преданно таскал ранец и всё ждал, когда же ты заметишь, что я к тебе неравнодушен? Но ты так и не заметила, я для тебя был просто друг. А я тоже, болван, не решился рассказать о своих чувствах. И вот сколько я потом не пытался завести роман с какой-либо понравившейся девушкой, понимал — не моё. Твои рыжие кудри, звонкий смех и задорная улыбка до сих пор у меня перед глазами.

Женя просто обалдела от услышанного:

-Ничего себе, Матвей.. Я правда ни о чем не догадывалась. Думала, дружим, и все..

Мужчина стал искать свои вещи:

-Спасибо тебе, Женечка, за всё! Ты мой ангел хранитель! Если бы не твоя доброта и отзывчивость, помер бы, ей Богу. Столько со мной возилась, выхаживала с подругой, это дорогого стоит. Мне бежать пора и извини, пожалуйста, что из-за меня с мужем крепко поругалась. Хочешь, я ему позвоню и всё объясню как есть? Что мы одноклассники, встретились случайно, и между нами ничего не было… А-то как-то по дурацки всё получилось..

Женщина отрицательно покачала головой:

-Не нужно, я не хочу его возвращать. Он прекрасно вчера понял, что между нами ничего и не было. Тем более у него давно появилась любовница, я их даже видела вместе. Артем сам хотел уйти, да не знал как, а тут такой удобный случай подвернулся. Вот он и перевернул всё с ног на голову, обвинив меня в несуществующих грехах. Так же проще… Знаешь, Матвей, поначалу я его сильно любила и он меня, я это чувствовала. Но годы шли и мы всё дальше отдалялись друг от друга. Деток нам Бог так и не дал, делить нам особо нечего. Этот дом на меня записан, а машина, квартира и акции фирмы его. Пусть так и будет. Не смогу я больше как ни в чем не бывало жить с ним дальше после предательства, противно. Так что ты, Матвей, ни в чем не виноват. Не кори себя. Я тебе больше скажу, я очень рада, что мы вот так неожиданно встретились. Я ведь помню тебя длиннющим, худым прыщавым подростком, а сейчас вижу перед собой крепкого, симпатичного мужчину. Да, вещи я твои постирала, вот, возьми.

Матвей рассмеялся:

-Да и ты уже не та бойкая задорная полноватая девчонка с хвостиками. Стала настоящей леди. Эта стрижка тебе очень идет. И вообще, выглядишь просто супер! Красотка! Ну, раз ты у нас теперь женщина почти свободная, я такой шанс не упущу. Имей ввиду, буду за тобой ухлестывать! — и он ей весело подмигнул.

Жене так хорошо и легко стало на сердце, ей очень приятны были комплименты и внимание Матвея. Она ощутила себя снова той беззаботной, юной девчонкой.

Матвей отнес заявление в полицию, спустя две недели машину обнаружили при проведении рейда на промзоне окраины города. По словам оперативников автомобиль готовили к продаже, а вот злоумышленников найти не удалось, их и след простыл. Но мужчина и тому был рад, вернулся в свой бизнес и снова с головой ушел в работу.

Женю же ждал тяжелый и болезненный развод. Артем не ожидал, что жена решится на такой шаг. Его вполне устраивала сытая, спокойная, комфортная жизнь с супругой, а для драйва и утех имелась молоденькая зазноба, Жанна. А то, что он сам ушел, громко хлопнув дверью, так это была просто игра на публику. Мужчина хотел, чтобы жена испугалась и стала умолять его вернуться обратно, а тут такой поворот. Поэтому Артем негодовал, злился, и трепал нервы Жене, как мог. Устроил некрасивую сцену на работе жены, облив её грязью с головы до ног, поплакался своим родителям, и те стали названивать снохе и учить её уму разуму. Матвей, как мог, старался поддерживать Женю, как тогда, в детстве, и уберечь её от злобной нападающей толпы.

Наша героиня не ожидала такого прессинга со всех сторон. На работе после выходки мужа на неё стали коситься и за глаза считать чуть ли не падшей женщиной, которая сначала изменила, а потом и вовсе бросила этого замечательного мужчину. Свекор со свекровью призывали взяться за ум, мол, мы тебя и так в семью приняли голую и босую, ты ж ещё и бездетная, так тебе мало? Ещё и Артемке нашему вздумала изменять?

Молоденькая любовница Артема, Жанна, поначалу очень обрадовалась, когда тот пришел к ней в ночи с чемоданом и сказал, что ушел от жены и теперь им ничто не помешает быть вместе. Семейную жизнь девушка представляла примерно так: муж зарабатывает, балует её, возит по курортам, а она ходит по салонам красоты и модным бутикам, чтобы быть лучше и красивее всех. Но спустя месяц совместной жизни они со скандалом расстались. Артем кричал, что его новая женщина совершенно не умеет готовить, не прислушивается к его мнению и занимается только собой. Жанна тоже не лыком шита, она не ожидала, что столь нежный и трепетный любовник, окажется таким брюзгой и занудой. Артем ведь привык за столько лет, что дома всегда чисто, уютно, вкусные обеды, ужины и терпеливая любящая жена.

Оставшись неудел, бывший муж резко поменял тактику, всё ещё надеясь вернуть Женю. Он караулил её возле работы с шикарными букетами, просил прощения, говорил, как её любит, но женщина ни в какую не шла на сближение. Ей было хорошо и легко с Матвеем, не нужно было ни под кого подстраиваться, терпеть плохое настроение и вспышки агрессии. Матвей ведь так и остался в душе тем самым добрым, отзывчивым и открытым мальчишкой, который всё детство был её защитой и охраной. Вот и сейчас, наблюдая за тем, как на его любимую всё накинулись, он не выдержал:

-Жень, я тут подумал, ну что мы с тобой по разным городам друг к другу мотаемся. Брось всё и переезжай ко мне, в квартиру. Будешь у меня в фирме бухгалтером работать, распишемся, а там, даст Бог и дети появятся. А нет, будем жить друг для друга. Такой шикарной жизни, как у тебя была, я не обещаю. Зато твой бывший перестанет таскаться и докучать, и ты успокоишься. А-то на тебя в последнее время смотреть страшно: круги под глазами, переживаешь и не высыпаешься.

Женя долго колебалась, страшновато в тридцать лет начинать свою жизнь с чистого листа, но решила рискнуть и согласилась.

Прошел год. Переехав в другой город, Женя действительно успокоилась, пара скромно расписалась, без пышных торжеств, и они стали жить тихо, размерено и счастливо. Оба понимали друг друга с полуслова, можно было смело рассказать, что у кого на душе, и быть самим собой. Однажды Матвей пришел с работы и загадочно сказал:

-Любимая, посмотри кого я нашел прямо под колесами своей машины. Правда, симпатяга?

Из-за пазухи недоверчиво высунул мордочку тощий, мокрый серый котенок и стал всё обнюхивать. Женя завизжала от радости и кинулась на шею Матвею. Ей всю жизнь хотелось иметь котенка, ведь она с детства подкармливала всех котов в округе. Но пока была ребенком, мама не разрешала, мол, сами живем впроголодь, куда ещё один рот заводить. Потом Артем был категорически против. Женщина его сто раз упрашивала завести питомца, но тот лишь кривился недовольно:

-Фу, животное в доме, это же антисанитария, одни хлопоты, шерсть кругом. Ни в коем случае. Ты же знаешь, какой я брезгливый. Ты ещё скажи, что мы будем спать в одной постели с котом.

И вот мечта сбылась. Теперь этот крохотный карапуз тоже часть их семьи. Женя осторожно взяла котенка на руки, ласково с ним разговаривала, гладила, налила ему теплого молочка. Тот с жадностью поел, раздулся, как шарик, и уснул у неё на коленках, мурлыкая от удовольствия. На следующий день Женя его искупала, купила мисочку, лоточек, вывела блох. Назвали питомца Гарри. Какой он был потешный. Подолгу играл с фантиком, мячиком или конфеткой, смешно её подкидывал и догонял, пара смеялась от души. Матвей смастерил для Гарри когтеточку, а Женя сшила мягкий лежачок. Забота о новом питомце ещё больше сблизила пару.

В последнее время Жене что-то нездоровилось, сил не было совсем, аппетит пропал, и хотелось жутко спать… А когда резко заболел низ живота, Матвей совсем перепугался, и вызвал скорую. Женщину забрали в больницу. Бедный мужчина не мог найти себе места, чего только не передумал.. Наконец-то его позвал к себе строгий доктор и начал неприятный разговор:

-Ваша жена беременна, срок пока небольшой. Имеется угроза срыва. Понимаете, возраст для беременности у неё критический, почки слабенькие, плюс есть большой риск, что малыш может родиться с генетическими отклонениями… В общем думайте, решайте сами, но я бы не рисковал здоровьем…

Взволнованный и ошарашенный Матвей вошел в палату к Жене, она тут же заторохтела:

-Я знаю, что тебе говорил врач, он и мне это всё рассказывал. Я ничего не хочу слушать. Столько лет я мечтала о малыше, считала себя бездетной, сколько молилась, плакала, уже махнула рукой и отчаялась.. И тут такое счастье. Пусть это риск, но я должна хотя бы попробовать стать мамой. Даже если это будет стоить мне жизни. Это мой выбор! Я надеюсь, ты меня поддержишь!

Матвей выдохнул, и обнял жену:

-Я тебя люблю. всё будет хорошо! Я верю, и ты верь! Никого не слушай. У нас родится здоровый и крепкий малыш, вот увидишь.

Беременность была очень сложной, Женя не вылезала из больниц, всё время была угроза срыва, до конца срока не дотянула, роды были экстренные и преждевременные, но слава Богу, на свет появился славный рыжий мальчуган. Она был такой крохотный и беспомощный, страшно было даже на руки брать. Смешно надувал щеки и морщился. Назвали сына Богдан. Потому что его появление, иначе, как чудом, нельзя назвать.

Матвей был на седьмом небе от счастья, он трепетно его купал, делал массажи, пеленал, пел ему колыбельные. Женя же буквально растворилась в семейном счастье, когда она кормила Богданчика грудью, ей хотелось кричать на весь белый свет: «Ура! Я мама!» Только теперь она поняла, в чем истинное предназначение женщины: не важно, какая у тебя работа, сколько денег, какое положение в обществе, и насколько ты умна, глядя на своего сыночка Женя шептала: «Ты мое счастье!»

Малыша решили крестить, в крестные матери выбрали, конечно, Инну. Женя поехала к ней в гости, чтобы пригласить на это торжество. Только лучшей и проверенной подруге наша героиня могла доверить свое сокровище, тем более, что у неё большой опыт общения с детьми, у самой двое.

Они сидели с подругой на кухне за чашкой кофе и обсуждали последние события.

Возбужденная женщина делилась своими эмоциями:

-Инночка, ты знаешь, я так счастлива. Мне с Матвеем так хорошо. Мне кажется, что до него я жила какой-то не своей, чужой жизнью. Всё старалась угодить Артему, терпела его несносный характер, а своё мнение засовывала куда подальше. Как заведенная готовила ему всякие разносолы, забросила уроки танцев, потому что ему это не нравилось, мне казалось, что так и должна поступать идеальная жена. Твердила себе, что это всё ради семьи. А оказывается, всё бывает и по другому. Например, мы с Матвеем можем запросто взять бутербродов и устроить пикник прямо на лужайке, или есть в кровати вкусное мороженное и смотреть любимый фильм, или в выходной день кататься на велосипедах в парк. С Артемом эти простые радости были недоступны. Он этого не понимал и для него есть надо только за столом, на велосипедах ездят одни неудачники, а ходить нужно только на гламурные и светские рауты.

Когда Матвей принес домой котенка, я чуть не разрыдалась от счастья. Ты же помнишь, что бывший никогда мне не разрешал завести хоть какого-то питомца.

А про рождение Богданчика я вообще молчу. Это просто чудо какое -то. Артем вместе со своими родственниками давно на мне крест поставили, считали бездетной. Я уж и сама в это поверила и перестала мечтать о материнстве, и тут такое счастье. Врачи даже сомневались, что я сумею выносить ребенка, но Матвей, он верил в меня, в нас, и всё время повторял, что у нас родится здоровый малыш. Если бы мне кто-то сказал, что моя жизнь так изменится, я бы никогда не поверила.

Инна захохотала:

-Так ты и не поверила. Разве тебе гадалка тогда не правду сказала? Вспомни её слова: «Бродяга, которого ты впустишь в дом и есть твоя судьба!»

Жанна округлила глаза:

-А ведь точно. Я уже и думать забыла о том случае. Слушай, а давай сходим к ней снова? Я спросить хочу, как? Откуда она это знала? Как смогла так точно предсказать мою судьбу?

Придя к гадалке, Женя не стала ходить вокруг да около, и спросила в лоб:

-Вы меня помните? Мы с подругой к вам год назад приходили? Вы мне предсказали, что я впущу в свою жизнь незнакомца и он станет моей судьбой. Так вот, всё сбылось. Вы представляете, прямо в тот же день. Вся моя жизнь перевернулась. Я стала любимой женой, мамой. Спасибо вам. Я теперь так счастлива. Но как вы это увидели?

Старушка улыбнулась:

— Я просто по твоим глазам поняла, как тебе плохо, что ты запуталась, и боишься сделать шаг и что-то поменять, вот и подтолкнула тебя, чтобы ты перестала зацикливаться и впустила перемены в свою жизнь, вот и все. Ты сама всё сделала, я тут ни при чем.

Женя не могла в это поверить, ей казалось, это какое-то волшебство или магия? А может просто судьба? Кто знает…

И каждый раз, гуляя с Матвеем и сыном в парке с коляской, вспоминала ту гадалку, которая одной фразой перевернула всю её жизнь. Вот и не верь после этого в предсказания..

Альбина собиралась на работу и давала мужу в который раз один и тот же наказ:

— Смотри, чтобы никто ничего не брал из холодильника! Все, что там — для моего дня рождения, который, кстати, будет завтра! Помни о том, что все здесь для моих подруг!

— Да я помню, — покривил лицо Артем. — Кто возьмет, когда я один дома?

— Твоя мама, — обернулась в пороге Альбина. — Она любит прийти в мое отсутствие и подточить все самое вкусное из нашего холодильника.

Вместо ответа мужчина закатил глаза и поморщился, показав жене, что она беспокоится понапрасну.

Однако Альбине было по поводу чего переживать. Маргарита Ивановна имела плохую привычку проверять холодильник супругов и подъедать из него все, что ей нравилось.

Причем делала это женщина только тогда, когда невестки не было дома, а сын стеснялся осадить свою мать.

— Понял, да? — выходя за дверь, еще раз спросила Альбина. — Красная икра, горбуша, торт, — все это для дня рождения!

— Зачем по сто раз повторять? — возмутился Артем. — Я отлично все понял с первого раза.

После этих слов женщина облегченно выдохнула, надеясь, что муж запомнил ее слова и отстоит холодильник перед Маргаритой Ивановной.

Вечером, вернувшись с работы, первым делом Альбина наведалась к холодильнику.

Однако как только женщина его открыла, квартиру огласил надрывный женский визг.

— Я же просила тебя ничего не трогать! — разъяренно закричала Альбина. — Ты чем слушал?!

На крик жены из комнаты прибежал встревоженный Артем. Он замер в дверном проеме и удивленно посмотрел на женщину.

— Какого черта все мои праздничные блюда подъедены, а торт и вовсе разрезан на куски и отполовинен?! Я же просила тебя, — чуть не плача проговорила Альбина.

Артем сглотнул вставший в горле ком и, побледнев, посмотрел на рассерженную жену:

— Я ничего не трогал…

— А кто тогда трогал? — подбоченившись, напирала женщина. — Маргарита Ивановна опять приходила?

— Ну да, значит, она пробовала, — сконфуженно ответил муж и стыдливо отвел глаза в сторону.

— Она пробовала, — передразнила его Альбина. — Где в это время был ты, интересно?

— Дома был, где же еще? Телевизор, наверное, смотрел, — с недоумением пожал плечами Артем.

— Тебе вообще ничего нельзя доверить, да?! Почему ты не сказал ей, что нельзя ничего трогать в холодильнике, что все это для празднования дня рождения?! — прорычала женщина, стараясь унять свой гнев.

Она была готова кинуться с кулаками на мужа и как следует его отмутузить за то, что он не выполнил обещание.

— Нет, я говорил, — попытался оправдаться Артем. — Может быть она просто забыла…

— Забыла она! Чушь какая-то, ей Богу! — презрительно проговорила Альбина и схватилась за голову.

— Ну там же нет ничего страшного. Можно и так на стол поставить, — еле слышно предложил мужчина.

— На стол? Подъеденное? Тебе кажется, что ничего плохого нет в том, что я поставлю гостям фаршированную горбушу, у которой не хватает три кусочка? Или торт, четверть которого отсутствует? — с надрывом спросила Альбина.

Однако женщина понимала, что слезами горю не поможешь, поэтому выдохнула и протянула руку:

— Давай свою карту!

— Зачем? — Артем удивленно посмотрел на жену.

— Затем, что я сейчас пойду в магазин, чтобы снова купить продукты! — рявкнула на него Альбина. — Я, конечно, могу позвонить твоей матери и выставить ей счет. Так поступим?

Мужчина сердито нахмурился и ушел в прихожую. Назад он вернулся через пару минут.

— Вот, — Артем протянул жене карточку.

Спустя десять минут Альбина уверенной походкой шагала по направлению к магазину, в котором ранее покупала продукты.

Каждое списание с карты приходило Артему на телефон, и он сильно негодовал по поводу того, на какие суммы отоваривалась жена.

Услышав, что Альбина вернулась, мужчина высунулся из комнаты и гневно пробасил:

— Почему так дорого? Четверть моей зарплаты на покупки спустила.

— Да, на этот раз я потратила двенадцать тысяч, а в прошлый всего семь, — равнодушно проговорила женщина, — потому что в первый у меня была пятидесятипроцентная скидка, а сейчас приходилось все брать за полную стоимость. Скажи спасибо себе и Маргарите Ивановне! — добавила она и протянула мужу банковскую карту.

Артем молчал, глядя на жену с виноватым видом. В голове крутились мысли о том, как он мог позволить такой ситуации произойти.

Он понимал, что Альбина права – он, действительно, должен был быть более решительным с матерью.

К тому же он соврал жене, когда сказал, что не видел, как Маргарита Ивановна угощалась из холодильника.

— Извини, — наконец выдавил из себя Артем. — Я действительно не смог её остановить. Просто… ну, знаешь, она моя мама…

Альбина вздохнула, чувствуя, как злость на мужа постепенно сменяется усталостью.

Конечно, она знала, насколько сложно Артему противостоять своей матери, но всё равно было обидно, что ее праздник оказался из-за этого под угрозой срыва.

— Что теперь будем делать с тем, что надкусила Маргарита Ивановна? — Альбина открыла холодильник.

— Сами доедим, раз уже ты купила все по второму кругу, — предложил мужчина, присаживаясь за стол.

Супругам ничего не оставалось, как доесть то, что осталось. На следующий день, ближе к вечеру, стали собираться гости.

День рождения прошел на высоте, и Альбина даже забыла о том, что учудила свекровь.

Из всей этой истории хороший урок вынес только Артем, которому больше не хотелось оплачивать продукты со своей карты по двойному тарифу.

Поэтому когда в следующий раз Маргарита Ивановна перед праздником захотела поживиться из холодильника сына и невестки, он попросил ее этого не делать.

— Это нельзя брать — куплено для гостей! — предупредил ее Артем. — Бери все, кроме запакованных блюд.

— Да я немного попробую, никто не узнает, — подмигнула ему Маргарита Ивановна и стала распаковывать один из пакетов.

— Мама, ты слышала, что я сказал? К нам вечером придут гости, которые скидывались на эту еду, — грозно произнес мужчина.

Женщина обиженно отдернула руку и захлопнула холодильник. Она была недовольна тем, что сын запретил ей трогать пакеты.

— Что у вас опять за праздник намечается? — сухо поинтересовалась Маргарита Ивановна.

— Альбину повысили, мы решили с друзьями отпраздновать это событие, — объяснил Артем.

— Хотя бы раз меня позвали на свой праздник, — обиженно проворчала женщина. — Такие дорогие продукты покупаете для чужих людей…

— У нас все молодые будут. Ты быстро заскучаешь с нами, — оправдался сын. — Когда мы собираем родственников, тебя же тоже зовем.

Маргарита Ивановна с хмурым лицом направилась на выход. Она была обижена тем, что на этот раз Артем не разрешил ей поживиться вкусненьким из своего холодильника.

– Никогда бы не подумала, что родители могут разделять детей!

– Да уж, жалко девчонку! Брата мать как наследного принца обхаживает, а на нее, бедную, толком внимания не обращает.

– Людка просто не понимает, что сама же своему сыну хуже делает. А Таня девочка смышленая, она и без маминой поддержки в люди выбьется.

Людмила всегда буквально боготворила мужа. Мужчина мечтал о сыне, и женщина очень расстроилась, когда родилась девочка. Отец не расстроился, он был рад дочери. А спустя три года у супругов все-таки родился мальчик, на которого мать ну просто не могла нарадоваться. К сожалению, вскоре после этого радостного события отца не стало из-за давней болезни сердца. Казалось, с тех под Людмила прикипела к младшему ребенку еще сильнее.

Сын Кирилл всегда был для матери на первом месте, а старшая дочь Татьяна была обделена ее вниманием. Она вынуждена была прислуживать брату, а ей все доставалось по остаточному принципу. Но, несмотря на это, девочка росла очень добросердечной. А еще она была очень способной, старательной и мечтала стать врачом. Однако, когда пришло время готовиться к поступлению в институт, Таня столкнулась с неожиданным сопротивлением со стороны матери:

– Чтобы больше ни о каких институтах я не слышала! Вон, через дорогу медицинский колледж, там и учись, если так хочется!

– Но там ведь только медсестер готовят, а я врачом быть хотела…

– Мало ли, чего ты хотела? Довольствуйся тем, что имеешь!

– Но почему?

– А ты думаешь, что я миллионерша? Твое высшее образование вылетит мне в копеечку!

– Но я же могу поступить на бюджет!

– Все равно! Сначала тратиться на репетиторов! Потом ты уедешь в другой город, и нужно будет помогать тебе финансово! Мне брата твоего нужно поднимать, я ему на обучение коплю!

– Что за несправедливость такая? Брату нужно учиться, а я обойдусь?

– А ты не сравнивай. Ты выйдешь замуж, сядешь на шею супругу и считай, что жизнь удалась. А парень должен твердо стоять на ногах!

Таня не была согласна с доводами матери, однако не могла противостоять. Она, конечно, могла бы проявить характер, поступить по-своему, но характера у нее как такового не было. Не умела девушка постоять за себя, показать зубы, поэтому сделала так, как было сказано: поступила в медицинский колледж. Матери было очень удобно: и деньги на учебу сына при ней, и помощница по хозяйству дома осталась.

Окончив учебу, девушка начала работать в отделении травматологии. Как-то раз к ним с переломом ноги попал молодой симпатичный парень по имени Александр. Он сразу заприметил хорошенькую медсестричку, да и от ее внимания не ускользнуло обаяние пациента. Между ними завязался роман, который продолжился и после выписки больного. Саша не стал тянуть с предложением и позвал Таню замуж спустя полгода отношений. Казалось бы, что Людмиле могло не понравиться? Но она и здесь выразила дочери решительный протест.

– Татьяна, ты что еще выдумала? Какое замужество?! Не хочу ничего слышать! Рано тебе еще!

– Да как же рано? Разве ты не в таком же возрасте за отца вышла?

– А ты меня с собой не сравнивай! Я была в семье одним ребенком, а у тебя, между прочим, еще брат имеется!

– Да какое отношение к моему браку имеет Кирилл?

– Самое прямое! Сначала парня женить нужно, а потом и о тебе подумаем!

– В первый раз слышу, что должна быть какая-то очередность! У нас что, первобытно-общинный строй? То мне учиться нельзя, то замуж выходить!

– А я смотрю, у тебя голос прорезался?

– Да, прорезался! Разве это нормально, что ты думаешь только о брате, а обо мне ни капельки? Но я отныне сама о себе подумаю! Согласна ты или нет, но я выйду замуж за Сашу!

– Ах так? Ну тогда знай, что я ни копейки не дам на эту свадьбу!

Угрозы матери не особо испугали Татьяну. Они с женихом и так собирались организовать скромный праздник своими силами, поэтому мамины деньги не были ей нужны. Однако родители Александра мечтали, чтобы у единственного сына была пышная свадьба, поэтому взяли все расходы на себя. Людмила из принципа не пришла на бракосочетание дочери. А вот Кирилл не стал игнорировать приглашение.

Мать воспитала Кирилла страшным эгоистом, поэтому он никогда не питал особой любви к сестре. Просто не смог упустить возможности поесть и выпить бесплатно. На выпивку Кирилл особенно налегал, поэтому к середине вечера был пьян до беспамятства. Он приставал к гостям, оскорблял невесту, лез драться к жениху. Стало понятно, что добром это не кончится, поэтому его пришлось выпроводить из ресторана. Потом Татьяна долго выслушивала по телефону претензии матери:

– Да как ты посмела выгнать родного брата? Это где такое видано?

– А где видано, чтобы брат портил свадьбу родной сестре?

– Да что он сделал? Ну выпил парень, разгорячился, захотел повеселиться! Будто у вас там общество трезвенников собралось!

– Ты так говоришь, потому что не знаешь, как он себя вел! А вот если бы ты там была и все видела…

– Мне не нужно ничего видеть, я верю своему сыну. И ты должна как можно скорее перед ним извиниться!

– Это он пусть извинится за то, что меня опозорил!

– Если это твое последнее слово, то знай, что у тебя больше нет ни матери, ни брата!

Людмила и Кирилл оборвали всякое общение с Татьяной. Живя в одном городе, близкие родственники совершенно ничего не знали друг о друге. Так прошло несколько лет, и за это время многое в жизни брата и сестры изменилось. Кирилл обзавелся семьей, у Тани родились дочери-близняшки. С появлением двоих детей в семье стала ощущаться нехватка денег, поэтому супруги решили рискнуть и открыть собственный бизнес.

Несколькими годами ранее Александру в наследство от бабушки с дедушкой достался загородный дом с большим участком. Место хорошее: свежий воздух, рядом озеро и сосновый бор. Вот и подумал молодой человек, что было бы неплохо превратить это место во что-то вроде отеля. Все началось с небольшого деревянного домика с баней, но со временем пустой участок превратился в настоящую базу отдыха, которая пользовалась огромной популярностью. Благосостояние семьи существенно возросло, и родственники Татьяны как-то об этом узнали. На этой почве Кирилл решил помириться с сестрой:

– Алло, Танюш! Привет! Сто лет не слышал твоего голоса!

– Привет, Кирилл… А ты почему звонишь? Не случилось ли чего?

– А что, обязательно должно что-то случиться, чтобы брат позвонил сестре?

– Да нет, просто мы ведь были в ссоре…

– Ой, Тань, сколько лет прошло? Мы что, всю жизнь будем обижаться?

– Да нет, зачем обижаться, мне самой все это не по душе.

– Вот и хорошо! Давай встретимся с тобой, поговорим, вспомним детство!

– Ну давай, если так хочешь…

Таня, несмотря на прошлое, тосковала и по матери, и по брату, но от встречи с ним не ожидала ничего хорошего. В принципе, ее дурное предчувствие оправдалось. Кирилла вовсе не интересовало, как живет Татьяна, счастлива ли она. Он буквально сразу перешел к делу:

– Я слышал, вы хорошо с мужем живете? Разбогатели?

– Не то чтобы разбогатели, но в общем не жалуемся.

– Повезло вам, конечно…

– Да разве дело в везении? Мы же работаем без выходных и отпусков, порой ночами не спим!

— А мне вот теперь работать негде… Сократили меня, а новую работу никак не найду… А жена пилит, что денег нет…

– Так ты хочешь работу у меня попросить? Ну, вообще-то, у нас есть вакансии…

– Да нет, я ведь ничего не смыслю в гостиничном бизнесе… Вот если бы ты могла одолжить мне немного денег…

Татьяна прекрасно понимала, что «одолжить» по мнению Кирилла – это просто подарить. Тем не менее, она не могла отказать брату, который первым сделал шаг к примирению. Она перевела ему на карту кое-что из личных сбережений. Парень от души благодарил сестру, хотя по глазам было видно, что он недоволен, что ожидал большего. Но Кирилл особо не расстраивался, что на первый раз получил немного, потому что останавливаться на этом он не собирался.

Видимо, брат рассчитывал, что будет давить на жалость и тянуть из Татьяны деньги, но прогадал. Девушка сразу решила, что не будет кормить бездельника. Ей нужно было заботиться о своих детях, а Кирилл должен сам зарабатывать себе на жизнь. Но парень, видимо, не был с этим согласен. Посоветовавшись с матерью, он решил пойти в лобовую атаку и без предупреждения заявился в отель, взяв с собой супругу и сына.

– Кирилл? Что ты здесь делаешь?

– Да вот… Мы с семьей решили отдохнуть немного на выходных. Раз уж у сестры собственный отель, то почему бы нам не расслабиться, не подышать свежим воздухом?

– Это вы, конечно, хорошо придумали, только нужно было предупредить… У нас ведь совсем нет свободных домиков…

– Неужели для брата не найдется местечка?

– Ну не выселять же нам гостей!

– Тогда своим домиком пожертвуйте!

– А мы где с Сашей будем жить? А девочки? Нет, это исключено! Разве что…

– Ну вот, я так и знал, что у вас в запасе есть какой-нибудь люкс для особенных гостей!

– Не люкс, конечно, но жить можно.

Таня открыла для брата новый домик, который еще не ввели в эксплуатацию. Он был еще на стадии ремонта, но все необходимое (кровать, электричество и вода) в наличии имелось. Это явно было не то, чего ожидал Кирилл.

– Ну и что это за сарай? Ты считаешь, что я и моя семья этого достойны?

– Извини, братик, другого нет! Либо заселяйтесь, либо приезжайте в другой раз. Но учтите, что у нас все на месяц вперед забронировано!

– Ладно, хорошо… Пусть будет этот номер… Только учти, что в качестве компенсации за доставленные неудобства нам полагается бесплатная кормежка!

– Ладно, что-нибудь придумаем…

Кирилл с женой быстро освоились. Вскоре они почувствовали себя королями отеля и начали хамить гостям. Они со всеми ругались, акцентируя внимание на том, что они родственники хозяев, и поэтому им все дозволено. Отдыхающие начали жаловаться Александру. Некоторые просто уезжали, требуя вернуть деньги. Спустя неделю Сашино терпение лопнуло, и он решил указать родственникам жены на дверь.

– Ну что, шурин… Погостили, отдохнули, пора и честь знать!

– Ты на что это намекаешь, зятек?

– Я не намекаю, а прямо говорю, что пора вам уезжать.

– А сестра моя, интересно, об этом знает?

– Да, Таня в курсе нашего разговора. Она полностью со мной согласна.

– Вот вы, значит, какие? Разбогатели и теперь брезгуете бедными родственниками? Жалко, чтобы мы свежим воздухом подышали да лишний кусок хлеба съели?

– Да будь вы нормальными людьми, ничего для вас не было бы жалко! Живите хоть месяц! Но вы же себя вести не умеете, всех гостей распугали! Мы не для того столько сил вложили в это место, чтобы вы всю нашу работу пустили под откос!

– Это твое последнее слово?

– Последнее.

Татьяна наблюдала за происходящим, притаившись за занавеской в своем домике, располагавшемся напротив. Ей было не по себе выгонять Кирилла и его семью, слезы так и норовили брызнуть из глаз. Но она понимала, что добра от нахального корыстного брата ей не будет. Он уже взрослый, и у него своя жизнь. А ей отныне нужно думать о благополучии собственной семьи. И если для этого придется пожертвовать родственными связями, то так тому и быть.

— Рит, ну и куда это ты так вырядилась? — с любопытством спросила Ольга, наблюдая за подругой, которая старательно поправляла свою причёску перед зеркалом.

Рита обернулась и, слегка улыбнувшись, ответила:

— Да ты же слышала, что сегодня у меня знакомство с родителями Серёжи. Встречаемся в ресторане, и выглядеть надо соответственно.

Ольга, прищурившись, задумчиво спросила:

— Постой, это тот Серёжа, что мне хорька напоминает?

Рита нахмурилась:

— Оль, сколько уже можно! Он ни на кого не похож, обычный парень. У него нормальная внешность!

— Конечно, конечно, обычный, — не унималась Ольга. — У обычных парней такие машины не водятся.

Рита тяжело вздохнула:

— Он сказал, что из обеспеченной семьи. Всё имущество принадлежит его деду. Ходят слухи, что он тот ещё деспот. Вся семья на него работает. Дедушка уже в возрасте, но дела свои никому отдавать не хочет. Я пока никого из них толком не видела — ни дедушку, ни его родителей.

— Это странно… И вы всё равно решили, что сразу в ресторан, — заметила Ольга.

— Да там история целая! — начала объяснять Рита. — Серёжа хотел, чтобы я домой к ним пришла, но в самый последний момент этот самый дед прибыл в гости. Серёжа решил, что может быть неловко, так как дед, как он говорит, может не подбирать слов и поступать, как вздумается.

— Ну, не стоит нагнетать, — вставила Ольга. — Сейчас у всех нервы натянуты до предела. Времена неспокойные, и расслабиться не всегда получается.

— Ты права. Но всё равно не хочется опаздывать, Серёжа сказал, что его родители этого не любят, — сказала Рита, бросая взгляд на часы и явно волнуясь.

Ольга со смехом закатила глаза, а Рита стремительно выбежала из больницы, где проработала уже три года. Кардиологическое отделение требовало невероятных усилий. Заболевания тяжёлые, да и препараты не всегда действовали сразу. Иногда состояние пациентов становилось непредсказуемым. Конечно, не у всех, но всё же. Бывало, что кто-то падал в коридоре — сердце не выдерживало. Однажды Рита успела спасти женщину ещё до того, как прибежали врачи, но потом получила упрёки от неё за случайно сломанное ребро.

Несмотря на все сложности, Рита обожала свою работу. Она мечтала поступить в мединститут и стать врачом, спасающей жизни ежедневно. Сергей не раз насмешливо говорил, что нужно ставить перед собой другие цели — врачи-то получают немного, и труд их тяжёлый. Но Рита воспринимала его слова лишь как шутку.

Она прождала автобус целых двадцать минут, а потом поняла, что если сейчас не побежит, то уж точно опоздает на встречу. Общественный транспорт в последние дни ходил без расписания. Рита снова выглянула на дорогу, но так и не увидела ни одного автобуса. Она махнула рукой и торопливо пересекла дорогу, потом прибавила шаг.

Не стоило делать это слишком быстро — вдруг появится в ресторане с растрёпанными волосами, словно сказочная Баба Яга? Хорошо, что приглашение поступило именно сейчас, когда она смогла позволить себе купить красивое платье. Пусть оно практически исчерпало её бюджет, но платье действительно было шикарным, так что Риту это не особо волновало. Через два дня она отложит деньги на аренду, а дальше можно будет дождаться аванса.

Она уже преодолела бо́льшую часть пути. Оставалось пройти через небольшой парк, пересечь последнюю дорогу — и вот она будет на месте. Девушка сбавила шаг, давая себе возможность перевести дух. Ей часто казалось, что, когда она погружается в мысли, начинает нестись, не замечая ничего вокруг.

В парке царила тишина. Осень заявила о себе, и люди предпочитали уютные квартиры вместо прогулок. Впереди Рита заметила пожилого мужчину. Он двигался с трудом, тяжело переставляя ноги. Она поравнялась с ним как раз в тот момент, когда его пошатнуло, и он стал оседать. Рита успела подхватить его и аккуратно опустить на землю.

На бомжа он точно не был похож: от него исходил приятный парфюмерный аромат, а одежда выглядела опрятной. Взгляд его затуманился, глаза закатились, губы стали синеть. В голове у Риты мгновенно пронеслось: «Наш клиент». На крик уже сбегались редкие прохожие, гулявшие в парке.

— Срочно вызывайте скорую! Сердечный приступ! — выкрикнула она, но остальное будто ушло в туман. Она перестала замечать все вокруг, сконцентрировавшись лишь на больном. Сердце пациента нужно было запустить, и Рита делала всё возможное.

Минуты спустя рядом с ней появился врач.

— Что здесь у нас? О, Ритка, привет! — воскликнул он. Они давно были знакомы. Рита облегчённо перевела дыхание: перед ней стоял опытный профессионал, способный правильно сделать своё дело.

— Рита, да этот дедуля феноменальный счастливчик! Или же сегодня звёзды на его стороне. Потому что ещё пара минут — и всё. Ты буквально спасла ему жизнь, — похвалил её врач. — Настоящая молодец!

Когда мужчину погрузили в машину скорой помощи, Рита внезапно вспомнила, куда она спешила. Один взгляд на часы — и сердце девушки ухнуло. Она уже опаздывала на пятнадцать минут!

Рванув изо всех сил, она практически влетела в ресторан и сразу заметила Серёжу. Его взгляд, полный укоризны, заставил Риту почувствовать себя так, что лучше бы она исчезла. Родители Сергея даже не обратили на неё взгляда. Женщина, вероятно, его мать, поднялась из-за стола.

— Серёженька, проводи нас с папой. Мы не можем тратить время на бесполезные ожидания, — произнесла она строго. Мужчина, которого Рита мгновенно определила как отца Сергея, встал, вытер губы салфеткой и кивнул.

Сергей бросил на Риту такой взгляд, что у неё внутри всё сжалось, и пошёл провожать отца и мать. Рита опустилась на стул, чувствуя себя измотанной.

Казалось, даже слёзы не помогут. Вместо рыданий она схватила стакан воды, наполнила его и выпила парой глотков. Серёжа не шёл, в ожидании время тянулось медленно. Прошли минуты, а он так и не появился. Зато рядом неожиданно возник официант.

— Вы будете оплачивать счёт? — спросил он деловито.

Рита удивлённо вскинула голову:

— За что платить?

— Разве не понятно? За стол! Вы же здесь с этими гостями.

— Нет, я только что пришла. Сергей вернётся, он просто провожает своих родителей. Он и оплатит счёт, — твёрдо ответила девушка.

Официант взглянул на неё с состраданием.

— Парень уехал вместе с родителями, — сообщил он. — Счёт остаётся за вами. Если вы не оплатите, нам придётся вызвать полицию.

Рита без слов открыла кошелёк. Увидев сумму в чеке, она чуть не упала в обморок: цифры совпадали с её накоплениями, оставляя её без средств на аренду и продукты. Выйдя из заведения, она сразу набрала номер Сергея. Долгое время никто не отвечал, а потом звонок был сброшен.

***

На следующий день Рита пришла на работу, и Ольга, заметив её, тщательно изучила её выражение лица.

— Так… что у тебя произошло? — спросила она, заинтересованно.

— Ой, не спрашивай даже, — устало ответила Рита и рассказала о событиях, что случились вчера.

Услышав её, Ольга была в шоке:

— Да этого просто быть не может! Такое даже для твоего хорька слишком.

— Оль, ну хватит. Наверное, родители настояли, чтобы он их сопровождал, — попыталась защитить Сергея Рита.

— Ты серьёзно это говоришь? Что за родители такие? Он же знал, что там счёт не оплачен! Мог бы вернуться, оплатить, и только потом ехать. Это для них мелочь, но твоему Серёже должно быть известно, какие для тебя это деньги, — не унималась Ольга.

Рита согласилась — Ольга была права во всём. Сергей мог бы легко исправить эту ситуацию. В течение дня она снова и снова пыталась связаться с ним, но все старания оказались напрасными.

Когда Ольга и Рита занимались подготовкой к раздаче лекарств, они не заметили стоящего рядом пожилого мужчину. Он случайно подслушал часть их беседы и, хоть пришёл с конкретной целью, ничего не сказал.

Фёдор Ильич сразу же узнал свою спасительницу, особенно её голос, хотя лицо немного стерлось в памяти. Он хотел её поблагодарить, но когда услышал о её неприятностях, почувствовал вину, что стал причиной её опоздания. Но затем он подумал, что такая достойная девушка не заслуживает того, как поступили с ней.

Старик тихо вернулся в свою палату, обдумывая произошедшее. Он не мог допустить, чтобы из-за него эта замечательная девушка осталась без средств. Некоторое время спустя в его палату вошла Рита с улыбкой на лице:

— Как вы сегодня себя чувствуете?

Фёдор Ильич улыбнулся ей в ответ:

— Всё неплохо, но ваши врачи не хотят позволить мне уйти домой.

Рита засмеялась:

— О, до меня уже дошли слухи, что у нас появился новый гуляка. Вам же не рекомендуется вставать, а вы по больнице прогуливаетесь, да ещё и домой собираетесь. Куда домой? Вам здесь как минимум две недели пробыть придётся для всех обследований, — объяснила она.

Пожилой мужчина тяжело вздохнул:

— И вы на их стороне? Я надеялся, что вы снова мне поможете.

— Помогу, конечно. У меня для вас два укола, — весело произнесла Рита.

Фёдор Ильич театрально вздохнул и с улыбкой сказал:

— Да сколько же можно! Зачем сначала спасать, а потом так мучить? Я с малых лет уколов боюсь…

— Неужели вы серьёзно так думаете, вы же взрослый человек? — Рита удивлённо посмотрела на своего пациента. — Лучше расскажите, почему вы с таким сердцем гуляете в одиночестве? У вас что, совсем нет близких, которые могли бы вас сопровождать?

— Во-первых, с сердцем у меня до этого всё было в порядке, — начал объяснять пожилой мужчина. — А во-вторых, этот случай ничего не значит, просто немного переборщил с эмоциями, вот оно и шалить начало. Но, если бы я гулял с родственниками, точно бы докатился до инфаркта. Они, кажется, только и думают, как избавиться от меня быстрее.

Рита покачала головой.

— Зачем вы так говорите? — с ноткой укоризны спросила она.

— Увы, но я бы с радостью оказался неправ, — тяжело вздохнул мужчина. — Есть такие люди: смотрят тебе прямо в глаза, улыбаются, уверяют, как сильно любят, а в кармане нож держат — ждут только удобного момента, чтобы ударить побольнее.

— Знакомо, — кивнула Рита, слегка помедлив. — Я, похоже, теперь тоже таких знаю. Ну, ладно. Мне пора, работы много.

Едва она успела сделать пару шагов в сторону двери, как та настежь распахнулась. В палату шумно ввалились родственники Фёдора Ильича. Рита остановилась в изумлении, её брови поползли вверх — лица были знакомые. Первым в комнате оказался Сергей.

— Рит, даже не начинай! Ты сама виновата! — сразу накинулся он на девушку. — Тебе прекрасно было известно, что мои родители терпеть не могут опоздания. А ты специально так поступила! Ты своим поступком дала понять, что тебе плевать на них и на меня!

Мать Сергея последовала за ним, не удостоив Риту даже взглядом, демонстративно пройдя мимо. Девушка хотела было что-то ответить, но вместо этого просто развернулась и направилась к выходу.

— Риточка, будьте добры, вернитесь, — неожиданно обратился к ней Фёдор Ильич, оправившись от шока.

Рита тяжело вздохнула, но развернулась и медленно подошла к нему. Только сейчас она начала понимать, что перед ней тот самый дедушка-тиран, про которого Сергей рассказывал с недовольством.

— Не принимайте их слова близко к сердцу, Риточка, — сказал Фёдор Ильич, пристально глядя на неё. — Они у меня избалованные. Работать не хотят, деньги обожают, да ещё и хорошую мину при плохой игре строят. Вот что я вам скажу. Если бы не вы, эта несправедливая история в ресторане выглядела бы совсем иначе. Они бросили вас одну, и вам пришлось оплатить немаленький счёт за них. А ведь вы опоздали не потому, что безответственны, а потому что спасали меня в парке, когда мне стало плохо. Пусть сначала у вас прощения попросят, вот тогда и поговорим.

Мать Сергея возмущённо вскрикнула:

— Папа!

— Просите прощения и свободны! — повторил дедушка.

— Что значит «свободны»? Ты обещал денег на моё путешествие! У меня билеты на завтра! — воскликнула мать.

— Путешествие, говорите? А отец тем временем лежит в больнице с сердечным приступом, — с расстановкой ответил Фёдор Ильич. — Я всё сказал.

После этого родственники в замешательстве покинули палату. Рита стояла в оцепенении, глядя на пациента.

— Жестко вы с ними. Это ведь ваша семья, — с сомнением произнесла она.

Через три дня Рита снова влетела в его палату, её лицо было напряжённым.

— Фёдор Ильич, прошу вас, простите их! У меня просто больше нет сил! Они постоянно звонят и умоляют о прощении. Мне ничего от них не нужно, лишь бы оставили меня в покое!

Фёдор Ильич тонко улыбнулся.

— Вот и хорошо. Если извиняются, значит, всё поняли, — кивнул он. — Знаете, Риточка, у меня к вам вопрос. Вы никогда не думали стать врачом? У вас прекрасно получается заботиться о людях.

— Задумывалась об этом, но мне с трудом хватает на жизнь, а если буду учиться, то не смогу работать, — объяснила Рита.

Фёдор Ильич с энтузиазмом потёр руки.

— Господи, наконец-то у меня есть шанс сделать что-то действительно значимое! Я знаю, как вас отблагодарить, и не собираюсь принимать отказ!

Рита взяла паузу, но потом улыбнулась и присела рядом с ним. В этом человеке признавалась такая жизненная энергия, что она заряжала всех вокруг, включая её саму. Фёдор Ильич уже увлечённо делился с Ритой её потенциальными планами на ближайшие годы.

Рита застыла на месте. Перед ней было то самое кафе, о котором рассказывала бабушка. Оно открылось совсем недавно, и персонал ещё не был полностью укомплектован. Возможно, здесь найдётся работа и для неё. Сделав глубокий вдох, девушка толкнула дверь.

Когда-то, много лет назад… Хотя для неё это казалось целой вечностью, на самом деле прошло всего семь лет. Тогда Рите было восемнадцать, и она давала свой первый сольный концерт. Успех был ошеломляющим, а впереди маячило яркое будущее. Но мечтам и планам не суждено было сбыться.

Возвращаясь домой, их машину на огромной скорости протаранил грузовик. Отец и мать погибли на месте. Риту сильно покалечило, но она осталась в сознании. Она видела, как уходят её родители. Бабушка, узнав о трагедии, перенесла инсульт, и её ноги почти перестали слушаться. Жизнь разделилась на «до» и «после». Три месяца в больнице.

Затем начался долгий период восстановления, одна операция за другой. Осталась сильная хромота — кости срослись неправильно, а врачи допустили ошибку, пытаясь исправить ситуацию. Бабушка почти не вставала с постели. Первые два года были адом. Стоило закрыть глаза, как перед Ритой вновь возникали лица родителей, авария, кровь…

Первым делом пришлось продать все украшения. Бабушка тихо плакала, а Рита собирала вещи по ящикам. Лекарства стоили огромных денег. Устроиться на работу она не могла — хромота отпугивала работодателей. Возможно, дело было не только в ней, но и в её взгляде, выражении лица. Вариантов было мало. Рита умела только играть на рояле. Да, в школе она училась хорошо, но…

Кроме школы и музыки, она ничего не знала. Поэтому пыталась устроиться продавцом или на другую подобную работу. Но работать сутками она не могла из-за бабушки, а на дневные смены и без неё хватало желающих. Когда деньги от продажи украшений закончились, Рита продала свой рояль. Когда-то родители копили на него, занимали. Рояль был старинный, дорогой, качественный.

Рита провела две ночи в слезах, прежде чем решилась на этот шаг. Она не знала, в чьи руки попадёт рояль. Пришли незнакомцы, отсчитали деньги и увезли инструмент. Теперь бабушка понемногу передвигалась по квартире сама, хоть и с ходунками. Рита оформила для неё доплату по инвалидности, и теперь они кое-как сводили концы с концами. Ничего лишнего — питались скромно, без мяса и сладостей, но хотя бы выживали. О кафе бабушка узнала от соседок.

Иногда те заглядывали в гости, приносили что-нибудь к чаю, подолгу сидели, обсуждая новости и сплетничая.

Дверь кафе открылась бесшумно, но над головой Риты зазвенели колокольчики. В холле появился молодой человек:
— Здравствуйте, мы пока не работаем.
— Здравствуйте, я знаю. Я по поводу работы, — смущённо улыбнулась Рита.
— Какая должность вас интересует?
— Любая. У меня только школьное образование.
— Может, официанткой?
Девушка покраснела ещё сильнее:
— Нет, официанткой я не смогу.
Парень приподнял бровь:
— Тогда остаётся уборщица. График — с двенадцати дня до закрытия.
— Мне подходит.

Он тут же потерял к ней интерес и крикнул вглубь помещения:
— Валер, выйди сюда! Кандидатка на уборку.

Через минуту появился другой мужчина. Он окинул Риту оценивающим взглядом:
— Пьянка — увольнение без оплаты. Прогулы — то же самое. Надеюсь, уважительных причин будет немного.
— Конечно, — тихо ответила Рита.
— Пошли.

Он повёл её через зал, объясняя, что и где нужно убирать. Девушка внимательно слушала, кивая. Валерий пару раз обернулся, заметил её хромоту и хмыкнул, будто всё понял.

Рита шла за Валерием, слушала его указания, но вдруг споткнулась и остановилась. Всё вокруг будто исчезло — она увидела свой рояль. Узнала бы его из тысячи, из миллиона. Сделала шаг вперёд, коснулась крышки инструмента, закрыла глаза. Внутри неё зазвучала музыка, будто ожили забытые мелодии.

Но её погружение прервал грубый, насмешливый голос:
— Чего уставилась? Иди швабры бери. Ты для рояля не годишься.

Рита отдёрнула руку. Слёзы накатили на глаза, но она сдержала их. На мгновение она представила, как выглядит со стороны: потрёпанная одежда, хромая нога, потухший взгляд.
— Извините.

Валерий был старшим по персоналу. Сюда его пригласил друг Алексей, который первым вышел к Рите. Лёша занимал должность главного администратора, и Валерий мечтал, что рано или поздно подловит его на ошибке и займёт его место. Это новое заведение больше напоминало ресторан — и размерами, и уровнем. Ходили слухи, что у владельца таких мест несколько, причём не только в их городе.

Эх, многое бы Валерий отдал, чтобы оказаться на месте хозяина. До открытия оставалось три дня. Мечтать было некогда — нужно было следить, чтобы всё было идеально чисто и красиво. Мужчина вздохнул. Персонал вроде бы подобран неплохо. Даже симпатичные девчонки есть. Если бы не эта хромоножка — она портила всю картину. Скорее всего, если бы первым к ней вышел Валерий, она бы сразу ушла.

Но Лёшка всегда был мягкосердечным. Пусть работает. Обычно такие люди всё на себе вытягивают. А если её ещё и приструнить, то вообще проблем не будет.

Валерий потянулся и пошёл проверять, как идёт работа. Рита трудилась здесь уже полгода и, как ни странно, чувствовала себя счастливой. Платили исправно, и для её должности зарплата была вполне приличной.

Коллектив подобрался дружелюбный, девчонки все добрые и отзывчивые. Вот только Валерий, похоже, её невзлюбил и постоянно пытался придраться. Но Рита всегда выполняла работу на совесть, так что придираться было не к чему. Это, видимо, и злило Валерия, заставляя его искать поводы для замечаний на пустом месте.

— Почему ведро стоит посреди зала? — раздражённо спросил он.

Рита оперлась на швабру и улыбнулась:
— Валерий Николаевич, а где ему стоять, если я мою пол?

— Не знаю, где-нибудь в углу. Оно всем мешает.

— Кому всем? Кафе закрыто. Как оно может мешать?

Рита услышала, как девчонки засмеялись. Это действительно было забавно. Ведро с водой стояло на танцполе, где места хватало, чтобы обойти его с любой стороны.

Валерий тоже услышал смех и покраснел от злости. Но на девушек он даже цыкнуть не мог — они ему не подчинялись. Оставалось срывать злость на Рите да ещё на посудомойке. Посудомойщица его сразу посылала, так что основная нагрузка доставалась Рите. Валерий уже приготовился сказать ей что-нибудь колкое, как в зал вошёл Алексей:
— О, Валер, я тебя искал.

— Что-то случилось?

— Нет, всё в порядке. Просто предупреждаю: в выходные кафе закрыто для посетителей. У нас будет праздновать день рождения местный банкир.

— Никифоров, что ли?
— Именно он.
— Ну надо же! А что, на ресторан денег не хватило?
— Ну, он сказал, что заходил к нам пообедать, и ему очень понравилось. Да и зачем ресторан? Пусть у нас отдохнёт. Люди все солидные, воспитанные, платят хорошо, а проблем с ними никаких.
— Ничего не разобьют, не устроят скандалов.
— Тоже верно.
— Ладно.

Валерия отвлекли, его запал иссяк, и он быстро удалился. Рита с облегчением выдохнула. Ей оставалось совсем немного, и можно было идти домой.

— Ой, Рит, он тебе покоя не даст! — за одним из столиков присела Светлана. Они жили в одном районе, поэтому часто уходили вместе.
Рита вздохнула:
— Что поделаешь? Потерплю.
— Надо тебе, как Сергеевне! Послала его, дверь закрыла! Она недавно в фартук его тыкнула и сказала: «Иди, мой посуду, а я домой!» А время было самое горячее. Вот наш Валера перепугался, даже извиняться начал. Теперь в посудомойку и не заходит.
Рита рассмеялась:
— Молодец!
— Да уж, я бы так не смогла — меня бы сразу уволили.

В день банкета все были на взводе. Официантки в десятый раз проверяли сервировку. Рита с тряпкой в руках бегала по залу, вытирая невидимую пыль. Даже Валера никого не трогал, занятый своими делами. Все эти дни Рита пыталась вспомнить, где слышала фамилию Никифоров. Потом решила, что, наверное, это просто известная фамилия, вот и запомнилась.

Гости подъезжали на роскошных автомобилях. Парковка была забита до отказа. Девчонки осторожно выглядывали и комментировали:
— Ой, смотрите, это Олеся Кирова, у неё салоны красоты по всему городу!
— А это владелец торгового центра возле рынка!
— А вон и сам хозяин!

Рита чувствовала, как учащённо бьётся сердце. Ей, в принципе, не нужно было выходить в зал, разве что если что-то разобьют или прольют. Но, видимо, она заразилась всеобщей нервозностью.

Прошёл уже час с начала мероприятия, как в подсобку ворвался Алексей:
— Валер, девчонки, всё пропало! Хозяин меня убьёт!
— Что случилось?
— У нас до сих пор нет штатного музыканта. А банкир думал, что помимо современной музыки будет и живая. Он же видел у нас рояль. Что делать, а?

Алексей обвёл взглядом присутствующих, даже не заметив довольной ухмылки Валерия, и без надежды спросил:
— Никто не умеет играть на рояле?
Валера тут же отрезал:
— Конечно, никто.
— Я могу, — тихо сказала Рита, глядя на Алексея.
Валера расхохотался:
— Швабра и рояль — это разные вещи, идиотка!
Но Лёша его не слушал:
— Рит, насколько хорошо ты играешь? Понимаешь, что будет только хуже, если ты провалишься?

— Понимаю, не переживайте. Только я не могу в этом пойти.

Алексей хлопнул в ладоши:
— Девчонки, поможете решить проблему?
— Конечно, сейчас всё сделаем!

Рита потянулась к нему:
— Можно потушить свет, пока я сажусь за рояль?

Алексей недоумённо посмотрел на неё, но, видимо, догадался, в чём дело, и просто кивнул. Через десять минут Рита, прекрасно ориентируясь в зале, уже сидела за инструментом. Ей хотелось плакать. Она опустила руки на клавиши, и вместе с приглушённым светом в зал полилась грустная мелодия. Все разговоры стихли.

Рита не видела и не слышала никого. Она играла, закрыв глаза, наслаждаясь и одновременно тоскуя. Девушка не замечала, как из-под её ресниц медленно катятся слёзы.

— Она плачет. Почему? — спросил Алексей, глядя на Светлану.
— Почему, почему? Потому что это её рояль. Ей пришлось продать его после аварии, чтобы хватило денег на лекарства. Лёш, если проболтаешься кому-нибудь, я тебя прибью!

Алексей совсем другими глазами посмотрел на Риту. Как он раньше не замечал, насколько тонкие, почти прозрачные у неё руки, длинные пальцы, да и осанка… Всех сбивала с толку её хромота, которая одним махом перечёркивала все достоинства. А ведь и профиль… Это лицо человека одухотворённого, талантливого.

— Что, залип?
— Я сама в шоке. Ритка, когда играет, — совсем другой человек.

Как только мелодия смолкла, зал встал. Все аплодировали. Алексей выдохнул:
— Ничего себе! Валерка, ищи новую уборщицу. Музыканта я сам нашёл.

Валерий понуро кивнул. Мечта снова показала ему язык и скрылась в тумане. К Рите подошёл мужчина.

Это был тот самый банкир, которому сегодня отмечали юбилей:
— Здравствуйте, а я вас узнал. Вы Маргарита? Маргарита Полецкая?

Она растерянно смотрела на него:
— Да, это я. А мы разве знакомы?
— Я был на вашем первом концерте. Жена меня туда потащила. Знаете, я не большой любитель музыки, но тогда был поражён. Куда же вы пропали? Я несколько раз пытался узнать, когда будет ещё концерт, но никто ничего толком не знал. Кто говорил, что вы уехали, кто — что с вами что-то случилось…

Рита покачала головой:
— Простите, я бы не хотела…

Алексей не сдержал слова. Всё рассказал банкиру, когда тот к нему обратился.
— Не понимаю, почему… Ведь те, кто в них въехал, должны были всё возместить, включая операции.
— Ну, это я не знаю. Сам узнал только сегодня.

Риту и бабушку разбудил звонок в дверь.
— Кто это так рано?

Рита открыла и остолбенела. Перед ней стоял её рояль. За ним улыбающийся Алексей и работники.
— Рит, встречай!
— Что это? Как это?
— Никифоров купил нам в кафе новый современный инструмент, а этот приказал вернуть тебе.
— Мне? — Рита расплакалась.
— Да не реви ты, вот тебе письмо от него!

Рита взяла в руки конверт. В записке говорилось, что вчера его вечер был чудесным благодаря ей. А ещё банкир написал, что в жизни всё должно быть уравновешено. Её ждут в частной клинике на консультацию, а он оплатит все расходы по операции. За деньги Рита может не переживать, это вообще не главное.

И вот уже через год они вместе с Лёшей танцевали свой первый свадебный танец именно в их кафе.

Спасибо, что дочитали до конца! Если история вам понравилась, надеюсь на вашу поддержку кнопкой «палец вверх». Всего доброго!

Маргарита давно предчувствовала, что этот день настанет, но, когда это произошло, всё равно растерялась. Она стояла, не зная, что делать дальше. Роман, её муж, лишь пожал плечами:

– Тебе не пятнадцать лет, чтобы задавать такие вопросы. Самой пора соображать.

– Значит, мне придётся съехать? – тихо спросила она.

– Ты всё правильно поняла, – сухо ответил он. – Но не переживай, я купил тебе половину дома. Дёшево, зато своё.

Рита усмехнулась:

– Почему только половину? На целый дом не хватило?

Роман покраснел от раздражения:

– Хватит, Рита, не начинай. Мы уже давно не муж и жена. Мне всё это надоело!

Она молча развернулась и вышла из комнаты. Конечно, надоела. Пока Роман управлял их общими финансами и решал всё в доме, ему жилось прекрасно: деньги на развлечения, посиделки с друзьями в бане, а возможно, и на кого-то ещё. Но как только Рита перестала отдавать ему свою зарплату, он сразу вспылил:

– Ты думаешь, твои копейки что-то решают в этом доме?

– Роман, я уже четвёртый год хожу в одних и тех же сапогах, – спокойно ответила она. – А ты за это время обновил весь гардероб. Разве это справедливо? И кстати, почему «копейки»? С моими подработками я зарабатываю не меньше тебя.

Разговор тогда зашёл в тупик. Рита знала, что у Романа есть любовница, на которую он и тратил их общие деньги. Но когда его финансовое положение ухудшилось, а с любовницей, видимо, начались проблемы, дома участились скандалы.

Рита давно подумывала о разводе, но её останавливало лишь одно – некуда было идти. После последнего ссоры, когда Роман пришёл домой и не нашёл ужина, он устроил сцену. Рита спокойно объяснила, что поужинала в кафе, так как он уже три месяца не давал ей денег. Это его взбесило. Он кричал, что она никому не нужна, что у неё даже детей быть не может, и что живёт с ней только из жалости.

Тогда Рита с трудом сдержала слёзы, но поняла, что их отношения подошли к концу. Она начала готовиться к неизбежному. Сегодняшний вопрос о том, что ей делать, она задала скорее по привычке. Она не собиралась бороться за половину однокомнатной квартиры. Но Роман, видимо, боялся именно этого. Он усмехнулся:

– Ты же у нас такая умная и правильная. Вот и выкупи вторую половину дома, если хочешь.

Он знал, что это невозможно. Половину дома ему продали за копейки, потому что вторую часть никто бы не купил. И Рита вскоре поняла почему.

История дома была проста. Раньше в нём жила семейная пара, но муж попал в аварию и стал инвалидом. Жена, не выдержав такой жизни, подала на развод и продала свою половину дома. Вторая половина осталась за её бывшим мужем, который теперь был прикован к постели. Дом не был разделён на две части, и продажа касалась лишь квадратных метров.

Рита собрала вещи, вызвала такси и решила сразу отправиться на новое место жительства. Зачем снимать квартиру, если она всё равно не сможет её содержать? Дом, судя по году постройки, казался крепким и ухоженным. Когда она подъехала, то удивилась: «Неужели Роман так раскошелился? Хотя бы попробовать выкупить вторую половину… Жить одной в таком доме, пить чай под акацией…»

Она открыла дверь. Замок сработал легко, без скрипа, будто им часто пользовались. Дом выглядел ухоженным, но что-то в нём было странным. Почему дверь была только одна? Рита вошла внутрь. В воздухе витал запах лекарств. Она осмотрелась: большая комната, совмещённая кухня и столовая, ещё одна комната с открытой дверью. Рита заглянула туда: просторное, светлое помещение, почти пустое. Из этой комнаты вели ещё две двери. Одна была открыта – вероятно, бывшая спальня. А вторая – закрыта.

Рита решительно толкнула дверь и едва не лишилась чувств от неожиданности. В комнате её встретил взгляд мужчины, который, судя по всему, жил здесь. На стене тихо работал телевизор, рядом с кроватью стоял небольшой столик с бутылкой воды и лекарствами.

– Здравствуйте, – смущённо произнесла Рита.

Мужчина усмехнулся:

– Ну, здравствуйте. Это вам продали половину моего дома?

Рита кивнула, растерянно оглядываясь:

– Я не понимаю… Полдома – это вот это всё? Никаких перегородок, отдельного входа?

– Нет, – спокойно ответил он. – Дом никогда не делили. Так что теперь вы владеете половиной дома вместе со мной.

Рита вздохнула:

– Теперь всё ясно. А я-то думала, что мой муж вдруг стал щедрым. Оказалось, он просто остался верен себе. Извините, я временно займу другую комнату, пока не найду жильё.

Мужчина пожал плечами:

– Живите, пользуйтесь всем домом. Мне всё равно – я из этой комнаты никуда не выхожу. Даже в поликлинику не нужно ходить – ко мне приезжают. Кстати, меня зовут Олег.

Рита уже хотела закрыть дверь, но задержалась:

– А вы сами… готовите, занимаетесь хозяйством?

– Нет, конечно, – ответил он. – Раз в два дня ко мне приходит сиделка.

Рита прикрыла дверь и отправилась за своими вещами. «Как-то всё неправильно. Сиделка раз в два дня… А в остальное время? Он же совсем молодой, наверное, почти мой ровесник».

Перетащив вещи, она решила перекусить. Достала пакет с продуктами и осмотрелась. «Наверное, хозяин не будет против, если я займу одну полку в холодильнике», – подумала она.

Однако холодильник оказался не просто пустым – он был выключен из розетки. Рита открыла ящики: остатки крупы, соль, но даже сахара не нашла. «Интересно, чем его кормят?» – удивилась она.

Женщина закатала рукава и принялась готовить. Через некоторое время она поймала себя на том, что напевает какую-то мелодию. Улыбнулась: «Странно, только что развелась, жить негде, всё непонятно, а я песни пою. И настроение почему-то хорошее».

Через час она постучала в дверь и вошла:

– Олег, я приготовила ужин. Поужинаем вместе?

Он мрачно посмотрел на неё:

– Давайте сразу договоримся: мне не нужна ваша жалость. Я не голодаю, так что…

Рита решительно поставила поднос на столик:

– Давайте договоримся иначе. Я не собираюсь вас жалеть. Просто я оказалась в чужом месте, брошенная мужем, и мне одиноко. Я просто хотела поужинать с кем-то. Хоть с живым человеком.

Олег смутился:

– Простите, я привык ко всем так относиться. Все вокруг только советы дают, делают вид, что понимают.

Рита присела на стул:

– Я вас понимаю. Сколько людей вокруг, которые знают, как вам жить, лучше вас самих.

Олег, поднося ложку ко рту, закатил глаза:

– Рита, я вас не прощу. После такого ужина я точно не смогу есть то, что готовит сиделка.

Они ещё долго пили чай, а Рита украдкой осматривала комнату. «Странно, коляска стоит, а он ей не пользуется», – подумала она.

– Вы же понимаете, рано или поздно я спрошу, что случилось. Если не хотите рассказывать, просто скажите, я отстану.

– Нет, рано или поздно вы всё равно узнаете. Лучше я расскажу. Два года назад я попал в аварию. Казалось, ничего серьёзного, но во время операции на спине что-то пошло не так. Меня еле спасли.

Сначала говорили, что всё будет хорошо. Потом собирали консилиумы, обследовали, но я чувствовал, что ноги не слушаются. Меня выписали, сказав, что со временем всё восстановится. Но, как видите, ничего не изменилось.

Год назад приезжал какой-то профессор. Моя жена, тогда ещё жена, записала меня к нему. Он сказал, что операция прошла нормально, но время упущено. Нужно было сразу после аварии начинать реабилитацию. Но тогда этого не сделали.

Когда Елена услышала этот приговор, она собрала вещи и ушла. Потом я узнал, что она поделила всё, что у нас было. Хотя сама ничего не вкладывала. Машину забрала, даже не подумав, что она после аварии. Дом поделила. И, как я сегодня узнал, быстро продала свою половину такому же беспринципному человеку, как и сама. Вот и вся история.

Рита удивлённо приподняла брови:

– Не поняла. Вы что, просто так будете лежать и ждать конца?

– А что вы предлагаете?

– Как что? Бороться! Ну, делать что-то, жить, в конце концов!

– Как, простите, жить? Вы думаете, вы один такой на свете? Нет, не один, и не два, и не три. Таких, как вы, тысячи, и никто сам себя не губит. Ну, это, конечно, ваше дело, но мне, наверное, такого не понять.

Рита встала, начала собирать посуду.

– Я тогда в той комнате устроюсь.

Олег кивнул:

– Весь дом в вашем распоряжении. Мне всё равно только в этой комнате быть. Спасибо, кстати, за ужин.

Рита прикрыла за собой дверь, на мгновение задержалась, хотела спросить, не нужно ли чего, но потом решила, что Олег может обидеться. «Как-то же он жил до меня».

Заснула она моментально, а утром её разбудил раздражённый голос:

– Господи, когда вас, инвалидов, соберут и вывезут на остров, чтобы вы там ползали друг за другом! Сил моих больше нет!

Риту будто пружиной подбросило. Она увидела побелевшие скулы Олега – видно было, как сильно он сжимал зубы, чтобы не ответить. На кухне какая-то женщина деловито складывала в сумку продукты Риты.

– Бог в помощь, – процедила Рита.

Женщина вздрогнула и выронила колбасу, которая никак не хотела помещаться в уже переполненную сумку.

– Не боитесь надорваться? – голос Риты был мягким, но глаза… – Давайте-ка я вам до двери помогу донести.

Женщина попятилась, но Рита схватила сумку и так ударила ею воровку-сиделку, что та развернулась и бросилась к двери. Но Рита не собиралась сдаваться.

До калитки… Молодая женщина успела «припечатать» сиделку ещё несколько раз. В последний момент из сумки выпала упаковка с яйцами, которые размазались по плащу беглянки.

Рита вернулась домой, с сожалением посмотрела на то, что осталось в сумке, и выбросила её вместе с содержимым. Повернулась – и глаза её невольно расширились: Олег смеялся!

– Рита, ну вы даёте! Видели бы вы себя, гроза морей. Я даже испугался, что вы её батоном по голове ударите.

Рита тоже рассмеялась, а потом сказала:

– Сейчас выпьем кофе, и я в магазин. Иначе, пока я на работе четыре дня, мы тут с вами с голоду помрём.

– Как давно я не пил кофе… Рита, подойдите, пожалуйста. Вон там, в ножке стола, тоже деньги. Из-за меня ваши продукты пострадали. Да не смотрите на меня так. Сейчас найти сиделку для такого, как я, нереально. А если оставить деньги просто так, их тут же не будет. Возьмите, купите что-нибудь и от меня. Только, что же я теперь буду делать без сиделки?

Рита улыбнулась:

– Да не переживайте, что-нибудь придумаем. А пока я вам помогу. Между прочим, я медсестра. Почти доктор.

– Почти? Ага, с тремя курсами медицинского. Потом вышла замуж, и на этом карьера закончилась.

Рита и Олег жили, существовали, соседствовали уже почти полгода. Она ходила на работу, готовила, помогала Олегу, хоть тот и сопротивлялся. Иногда вечерами они подолгу разговаривали. Именно Рита, узнав, что садиться ему всё-таки можно и нужно, заставила Олега передвигаться на кресле хотя бы по дому. Потом сама сделала съезд с крыльца.

Прошло два года.

«Да, батенька, честно говоря, очень удивили. Как-то у вас получилось. У вас мышцы же пустыми были. Все усохли практически, а сейчас – любо дорого посмотреть. Не иначе любовь тут замешана».

Олег смущённо посмотрел на Риту и кивнул:

– Ну, без неё никуда.

– Что скажете, доктор?

– Что я скажу… Никаких противопоказаний, чтобы начать подниматься, не вижу. Ваши ноги вас выдержат, хуже вы не сделаете, но будьте готовы: ходить придётся учиться заново.

– Я знаю, доктор, я готов. Я смогу!

Олег был уверен, что сможет. Даже если не сможет, то всё равно сможет. Другого выхода у него не было. Вчера Рита сказала ему, что беременна. Он готов был сразу встать, но она не дала, сказала, что сначала нужно проконсультироваться.

Он знал, что Рита смотрит на него, переживает больше, чем он сам. Было не просто страшно, было очень страшно и очень больно.

Ещё несколько сантиметров. Олег отпустил коляску и посмотрел на неё:

– Я смогу. Ради вас смогу.

— Пап, ну пап!

Мужчина, тихо беседовавший с молодой женщиной, чтобы не беспокоить других пациентов, обернулся к дочери.

— Настя, веди себя прилично.

— Пап, мне надоело тут сидеть. Я уже всё рассказала Лизе. Можно я пройдусь по коридору?

— Настя, конечно, нет. Здесь больные, им нужен покой.

Женщина улыбнулась.

— Вить, не будь таким строгим. Настя просто пройдётся. Правда, девочка? Она никому не помешает.

Девочка энергично кивнула, а затем показала отцу, как будто закрывает рот на замок. Виктор улыбнулся. Он обожал свою дочь. Так же, как и сестру, которую ласково называл Лизкой. Она попала в больницу с аппендицитом, но теперь всё было в порядке, и через пару дней её выписывали.

Они все скучали по ней, особенно Настя, ведь Лиза заменяла ей маму, хотя сама была ещё совсем молодой. Когда жена Виктора умерла, Лиза сразу приехала.

— Небрежно, — сказала она. — Поживу у тебя, с Настей будет проще, да и вообще.

Виктор знал, что Лиза пожертвовала карьерой. Пусть временно, но всё же. Она работала в крупной компании, где ей пророчили успех, и ушла прямо перед повышением.

Настя вышла в коридор, огляделась. Казалось, никто не обращал на неё внимания, а значит, можно снова пойти посмотреть на спящую принцессу. За стеклянной дверью, на странной кровати, лежала прекрасная принцесса.

Она была настолько красивой, что у Насти захватывало дух. Девочка была уверена, что это именно спящая принцесса, ведь недавно Лиза читала ей сказку.

Но в сказке принцессу разбудил принц, а здесь она всё ещё спала. Настя рассудила: «Может, принц потерялся или с ним что-то случилось, и принцесса снова уснула».

Девочка медленно шла по коридору. Пациенты ходили туда-сюда. К кому-то тоже пришли дети, так что на Настю никто не обращал внимания. Вернувшись в палату, она услышала вопрос отца:

— Ну что, нагулялась?

Девочка выглядела испуганной.

— Пап, а скажи, спящим принцессам могут делать уколы не врачи, а просто люди?

— Ну, а почему нет? Врачи тоже люди. И не могут же они всё время быть в белых халатах.

Настя облегчённо вздохнула. Поцеловала Лизу.

— Мы завтра снова придём. Не скучай.

Лиза обняла племянницу.

— Ой, завтра можно не приходить. Если всё будет хорошо, послезавтра меня выпишут.

Настя нахмурилась.

— Нет, мы всё равно придём, чтобы убедиться, что всё в порядке.

Лиза засмеялась, а Виктор с улыбкой сказал:

— С нашей Настей не забалуешь.

На следующий день в клинике началась суматоха. Никто из врачей не сталкивался с таким, чтобы родственники сами требовали отключить пациента от аппаратов. Обычно всё было наоборот.

Лиза с трудом поймала лечащего врача. Роман Евгеньевич остановился, посмотрел на неё странным взглядом, затем встряхнул головой.

— А, Елизавета, что-то случилось? Беспокоит?

— Беспокоит. Вы сегодня не зашли, а я не знаю, готовиться ли к выписке на завтра? Мне нужно предупредить родственников, чтобы вещи привезли.

— Елизавета, давайте так. Сейчас у меня важный консилиум. Честно, ни о чём другом думать не могу. Ближе к вечеру я ко всем зайду и всё объясню. И родственникам позвоните. Договорились?

Лиза вздохнула.

— Договорились.

— А сегодня домой нельзя?

— Сегодня нельзя. Три дня после операции ещё не прошло.

Лиза вздохнула и, понурив голову, пошла в палату. Врач постоял, словно вспоминая, куда шёл, затем поднял палец и быстро зашагал по коридору.

Роман Евгеньевич с самого утра чувствовал себя не в своей тарелке. Он был врачом старой школы и привык бороться за жизнь пациента до конца. Но тут возникла сложная ситуация. И что самое удивительное, некоторые коллеги поддерживали мужа пациентки, который настаивал на отключении её от аппаратов.

Он не мог этого понять. Да, мозг находится в состоянии сна, но он не погиб. Неизвестно, сколько ещё она может пролежать в таком состоянии. Но пока нет никаких явных показаний для отключения. Да, шансы на выздоровление минимальны, но они всё же есть. И если бы не настойчивость её мужа, этот вопрос, возможно, даже не поднимался.

Через полчаса в палате собрались все врачи, которые наблюдали Инну. Она поступила к ним после падения с большой высоты. Согласно протоколу, она полезла на чердак своего дома, якобы за кошкой, но потеряла равновесие и упала.

Дом был двухэтажный и крепкий, поэтому падение оказалось серьёзным. Её сразу доставили в больницу. Множество переломов, травмы. Но самым опасным было то, что женщина почти сразу впала в кому.

Врачи надеялись, что это реакция на болевой шок, и что она скоро очнётся. Но время шло, а улучшений не было. Вчера вечером её муж позвонил и потребовал отключить Инну от аппаратов.

— Я уже давно живу в подвешенном состоянии! Если честно, я её мысленно похоронил. Даже если вы когда-нибудь её разбудите, она, скорее всего, будет как овощ. И это в лучшем случае. Прошло больше трёх месяцев. Я — её наследник, и я требую закрыть этот вопрос.

Разговаривать с этим человеком было неприятно. Но он действительно имел право на такое требование. Однако окончательное решение оставалось за консилиумом. Если большинство проголосует «за», то аппараты отключат. Если нет, процесс может затянуться ещё на три месяца. И все понимали, что мужчине нужны были только деньги. Сам он был лентяем и бездельником.

Как и ожидал Роман Евгеньевич, мнения разделились. Половина врачей считала, что нужно продолжать бороться. О каком «овоще» может идти речь, если мозг функционирует? Все полушария работают. Нужно искать причину, почему пациентка не выходит из комы.

Один из молодых врачей усмехнулся.

— Вы мыслите по-старинке. Посмотрите на ситуацию с другой стороны. Что делать родственникам? Как им жить?

Роман Евгеньевич разозлился.

— А при чём здесь родственники? Это не их жизнь. Решать, лишать человека жизни или нет, могут только высшие силы.

— Роман Евгеньевич, вы ещё предложите помолиться.

— Некоторым это не помешало бы, чтобы хоть немного очиститься от грехов.

Молодой врач многозначительно посмотрел на мужа пациентки, словно крутя пальцем у виска. Тот вышел вперёд.

— Послушайте, зачем вам лишние проблемы? Вы же понимаете, рано или поздно её всё равно отключат. Я — наследник, и запомню, кто мне мешал. Она не двигается, не реагирует уже больше трёх месяцев. Разве не очевидно, что это конец?

Врачи переглянулись. Конечно, показания были, но в чём-то мужчина был прав: после такого срока шансы на выздоровление практически нулевые.

— Ну что, коллеги, ваше мнение?

В палате на минуту воцарилась тишина. И вдруг её нарушил детский голос:

— Неправда. Эта красивая тётя открывала глаза, улыбалась мне, а потом пришёл этот дядя, она испугалась, он сделал укол, и она снова уснула.

Роман Евгеньевич бросился к источнику голоса.

— Ты? Ты приходишь к Елизавете Сидоровой?

— Да, и каждый раз я захожу к этой красивой тёте. Вчера она открыла глаза и улыбнулась.

— Это бред! Вы что, будете слушать ребёнка? — муж пациентки схватил девочку за плечо, собираясь вытолкнуть её из палаты, но другие врачи вмешались.

Заведующий отделением строго сказал:

— Все, покиньте палату. У двери выставить охрану. Роман Евгеньевич, найдите кого-то из взрослых, чтобы остался с ребёнком, пока мы её допросим.

— Я не уйду, пока вы не отключите аппараты! — мужчина попятился под взглядом врача. — Вы ещё пожалеете об этом. — Он выбежал из палаты.

Один из врачей вернулся с Виктором. Тот выглядел испуганным.

— Настя, солнышко, что ты наделала?

Роман Евгеньевич успокоил его:

— Не волнуйтесь. Девочка ничего плохого не сделала. Нам просто нужно задать ей несколько вопросов. Без вашего присутствия мы не можем этого сделать. Пройдёмте в ординаторскую.

— Настенька, расскажи ещё раз, только подробнее, что ты видела.

Девочка вздохнула, посмотрела на отца и снова вздохнула.

— Когда мы приходили к Лизе, я всегда ходила посмотреть на спящую принцессу. В этот раз я снова пошла. Я смотрела на неё, и вдруг она открыла глаза. Сначала она так посмотрела вокруг, а потом улыбнулась мне. Что-то прошептала, но я не расслышала. Потом зашёл тот дядя. Принцесса испугалась, он сделал ей укол, и она снова уснула.

Виктор кивнул.

— Да, вчера дочь спрашивала, могут ли принцессам делать уколы не врачи, а обычные люди. Я не придал этому значения. Думал, это просто детские фантазии.

Заведующий отделением воскликнул:

— Подождите, а где была медсестра? Настенька, ты видела медсестру?

— Ну да, она тоже была там. Но когда дядя пришёл, они… они поцеловались, и она ушла.

В кабинете воцарилась мёртвая тишина. Затем Роман Евгеньевич произнёс:

— Неужели из-за этого пропал журнал?

Все переглянулись, а главный врач сказал:

— Так, я вызываю полицию. Вы все идите к пациентке. Сделайте все анализы, снимите все показания, но выясните, что он ей вводил.

Теперь в больнице началась настоящая суматоха. Врачи и медсёстры носились, словно у всех включился реактивный двигатель. Затем появились полицейские. Потом в кабинет заведующего привели медсестру.

Её вывели из больницы. Все пациенты, которые могли передвигаться самостоятельно, высыпали в коридор. Шила в мешке не утаишь, и многие стали самовольно собираться домой. Шума было столько, будто это не больница, а сумасшедший дом.

Виктор долго сидел у Лизы. Он не понимал, можно ли им с Настей идти домой, или они ещё понадобятся. Уже перед закрытием больницы для посещений к ним зашёл уставший Роман Евгеньевич.

— Лиза, завтра домой. А вы не могли бы оставить свой номер телефона? Вас, вероятно, вызовут в участок вместе с дочкой для дачи показаний? Да, конечно.

Виктор написал на листке всё, что требовалось, и протянул доктору. Настя коснулась его руки.

— А спящая принцесса проснулась?

Врач улыбнулся.

— Почти. Совсем близко. Дело нескольких часов. Представляешь, ты спасла ей жизнь. Ну или разбудила.

Врач вышел из кабинета, а Лиза и Виктор одновременно сказали:

— Ну, Настя.

Она по привычке затараторила:

— А что Настя? Что сразу Настя-то?

Потом замолчала, растерялась. Её ведь не ругают?

Прошёл почти месяц с того дня, как Лизу выписали из больницы. Она уже и забыла, что у неё там когда-то что-то вырезали. Сегодня Насте исполнялось 7 лет. И дома готовились к празднику. День рождения у Насти был в канун Дня Победы. И потому настроение было какое-то праздничное.

За стол сели в пять. Пришли Настины подружки, их родители, и как только начали резать торт, в дверь позвонили. Виктор удивлённо поднял бровь. Кто бы это мог быть? Лиза махнула рукой.

— Я открою.

Вернулась через минуту с широко раскрытыми глазами.

— Настя, к тебе гости!

За Лизой в комнату вошла невероятно красивая женщина. За ней два коротко стриженных мужчины, которые несли коробки и пакеты.

— Здравствуйте! Здравствуй, моя спасительница!

Настя запрыгала и захлопала в ладоши.

— Ура! Спящая принцесса проснулась! А ты ещё красивее, чем когда спала!

Инна присела и обняла её.

— Спасибо тебе, моя хорошая. Я никогда этого не забуду. И всегда, всю твою жизнь буду тебе помогать. Вернее, всю мою жизнь.

— Инна? Не может быть.

Она выпрямилась, удивлённо посмотрела на Виктора.

— Витька, Сидоров? Как? Погоди, это твоя дочь?

Он кивнул, а потом не удержался. Обнял Инну, а она его.

— Витька, ты меня всегда в школе от всех спасал, а теперь? Теперь меня спасает твоя дочь.

Никто. Абсолютно никто ничего не понимал. Виктор пояснил.

— Мы с Инной учились в одной школе. Все в неё были влюблены, ну в том числе и я. Но так как я был спортсменом, то только мне дозволялось провожать Инну и отбивать от неё навязчивых ухажёров.

Она рассмеялась.

— А потом мы переехали, защитника у меня не стало, и я вышла замуж за этого. Ну, не будем о грустном. Давайте, парни, доставайте подарки. Надеюсь, и мне найдётся местечко за вашим столом.

Лиза подмигнула старшему брату и шепнула:

— Похоже, теперь я со спокойной душой могу вернуться к своей карьере.

Виктор покраснел, показал сестре кулак и бросился помогать Инне. В голове у него творился настоящий хаос. Одна только мысль была чёткой: «Принцесса проснулась, принцесса одна, и она здесь».

А через год Настиной мамой стала принцесса. И ещё, она пообещала, что скоро у неё будет братик-принц.

Фёдор Петрович давно мечтал посетить кладбище, чтобы навестить сына. Однако состояние здоровья долгое время не позволяло ему осуществить это желание. Краска и инструменты были приготовлены заранее, и сегодня он проснулся с ощущением, что чувствует себя лучше. После завтрака он начал собираться. Два месяца назад он заметил, что ограда на могиле сына покосилась, а калитка висела неровно. Это было неудивительно, ведь прошло уже почти десять лет с тех пор, как он похоронил своего мальчика. На самом деле, Саша не был его родным сыном. Фёдор Петрович и его жена прожили вместе 20 лет, но детей у них не было. После долгих раздумий они решили взять ребёнка из детского дома. Там они сразу обратили внимание на худого пятилетнего мальчика, который с грустью смотрел на них. Фёдор Петрович почувствовал, как его сердце сжалось.

— Почему этот мальчик сидит один? — спросил он.

— Саша у нас особенный, — ответили ему. — Его мать привела его сюда полгода назад. Это была тяжёлая сцена. Он плакал, не хотел расставаться с ней, и у нас сердце разрывалось. С тех пор он живёт сам по себе, не может простить и понять этого предательства. Как мы ни старались, он не идёт на контакт.

Фёдор Петрович с женой сразу решили, что смогут помочь Саше поверить, что жизнь не так уж мрачна. Пока оформляли документы, они брали его на прогулки. Саша делал всё, что ему предлагали: ел мороженое, катался на каруселях, но его глаза оставались пустыми.

Целый год потребовался, чтобы Саша начал смотреть на них без страха. Только через год он однажды вечером подошёл к Фёдору Петровичу и спросил:

— Вы меня правда никогда не бросите?

— Никогда, я тебе обещаю.

Маленький Саша прижался к нему и заплакал. С того момента они забыли, что Саша не был их родным сыном. Мальчик радовал их во всём. Он хорошо учился и после школы поступил в военное училище. Они жили в небольшом посёлке, и мало кто из ребят продолжал учёбу после школы, поэтому родители были невероятно горды Сашей. На каникулах и в отпуск он приезжал не отдыхать, а помогать родителям. В посёлке все завидовали, видя, как трепетно Фёдор Петрович с женой относились к сыну.

Саша остался служить. Родители волновались, особенно когда он не выходил на связь. Они знали, что он находится в опасных местах. Позже его списали по состоянию здоровья. Саша загрустил и через два года заболел. Врачи лишь разводили руками. Болезнь обнаружили слишком поздно.

Вскоре после смерти сына скончалась и жена, а Фёдор Петрович остался один…

Он вышел во двор, и к его ногам подбежал старый пёс по кличке Буян. Пёс был уже в годах. Если перевести на человеческий возраст, он был ровесником Фёдора Петровича.

— Ну что, Буян, пойдём к Сашеньке? Пойдём.

Старый пёс, казалось, понимал слова хозяина и радостно вилял хвостом.

Они закрыли калитку и направились по грунтовой дороге. Кладбище находилось на другом конце деревни. Нужно было пройти через всё поселение, а затем преодолеть ещё километр.

— Добрый день, Фёдор Петрович! Куда это вы с Буяном путь держите? — окликнула его Марья Степановна.

— Здравствуй, Марья Степановна. Иду к сыну и жене. Надо оградку подправить и покрасить.

— Ох, как же вы сами-то? Больной ведь. Неужели некого попросить?

— Внуков Бог не дал, а чужого человека просить… Ты сама знаешь, возьмёт денег, да и переделывать потом придётся. Время сейчас такое…

Фёдор Петрович с Буяном продолжили путь. У входа на кладбище они встретили мужчину, явно не местного. Тот прошёл мимо, не поздоровавшись. Фёдор Петрович удивился: в их деревне каждый здоровается, даже если незнаком. А тут…

На кладбище царил беспорядок. Неделю назад был сильный ветер, который поломал ветки. Фёдор Петрович вздохнул…

— Ох, сколько работы нам с тобой предстоит, Буяша.

Собака зарычала.

— Что это ты злишься? Не понравился тебе тот прохожий? Мне тоже. Но какое нам до этого дело…

Когда Фёдор Петрович уже собрал ветки, Буян вдруг начал рыть землю у самой ограды. Земля разлеталась в стороны. Пёс рыл, одновременно лая и визжа. Наконец он остановился и громко залаял.

Фёдор Петрович подошёл к яме и замер. В вырытой Буяном ямке виднелся угол картонной коробки. Она явно была закопана недавно, так как картон ещё не успел промокнуть от влажной земли. Возможно, её спрятал тот самый незнакомец. Фёдор Петрович расчистил землю вокруг коробки, которая оказалась довольно большой, и с трудом вытащил её.

И тут в коробке что-то зашевелилось. Он начал разрывать картон, а Буян крутился вокруг, не переставая лаять.

— Тише, тише…

Внутри лежали тряпки. Фёдор Петрович осторожно отодвинул их и вскрикнул. В коробке лежал младенец, совсем крошечная голенькая девочка. Она двигалась, открывала ротик, пыталась вдохнуть воздух, но сил кричать у неё не было. Сколько времени она провела под землёй? Наверное, не больше получаса. Воздуха в коробке хватило, чтобы она не задохнулась.

— Ох, Господи!

Он схватил малышку и побежал к выходу с кладбища, а Буян мчался впереди, громко лая. Много лет пёс так не бегал. Сердце Фёдора Петровича колотилось, словно готово было выпрыгнуть из груди, а дыхание обжигало горло. Но он не останавливался. Они спешили к Ольге Сергеевне, бывшей фельдшерице их посёлка. Хотя медпункт уже давно закрыли, жители по-прежнему обращались к ней за помощью.

Ольга Сергеевна копала грядки в саду, когда заметила, что Фёдор Петрович бежит к её дому. Видимо, случилось что-то серьёзное. Быстро ополоснув руки в бочке с дождевой водой, она побежала ему навстречу.

— Фёдор Петрович, что случилось?

Он едва смог протянуть ей девочку и прохрипеть:

— Нашёл… в коробке… закопанную…

В этот момент малышка тихонько пискнула, и Ольга Сергеевна, словно очнувшись, быстро взяла её на руки и побежала в дом.

Она ловко запеленала малышку в мягкое полотенце, пока её муж судорожно набирал номер скорой и задавал Фёдору Петровичу множество вопросов. Через полчаса у калитки Ольги Сергеевны уже стояли врачи скорой помощи и полицейские. Вокруг суетились любопытные соседи. Кто-то из них дал Фёдору Петровичу капли для сердца.

На следующий день к дому Фёдора Петровича подъехала необычная машина, которую он раньше никогда не видел. Мужчина попытался встать с дивана, но ноги, уставшие после вчерашних событий, не слушались. Саша, муж фельдшерицы, выглянул в дверь.

— Кто там?

— Здравствуйте. Вы Фёдор Петрович?

— Да, это я, — ответил старик, с трудом поднявшись с дивана и подойдя к двери.

— Я Герман, дедушка той девочки, которую вы спасли.

Фёдор Петрович увидел, как крепкий парень заносит большую коробку и ставит её на стол. Герман положил рядом пачку денег.

— Это для вас, угощения. А это деньги на ваши нужды. Я понимаю, что благодарить деньгами может быть не совсем правильно, но не знаю, как ещё выразить свою благодарность. Примите, это от всего сердца.

Фёдор Петрович сел. Герман продолжил:

— Моя дочь вышла замуж против моей воли. Я сразу понял, что её мужу нужны только деньги, но она не слушала. Когда она забеременела, я подумал, что, возможно, ошибался. Увы, она умерла при родах. Я ничего об этом не знал. Девочка выжила, а зять хотел побыстрее получить наследство. Вот он и решил избавиться от неё. Я даже представить не мог, что такое возможно. Следствие всё выяснит. Зятя уже арестовали, а девочка… Это единственное, что связывает меня с дочерью. Я должен был настоять на своём, но не хотел вмешиваться в её семью.

Фёдор Петрович понимал, как тяжело терять близких.

— С девочкой всё в порядке? — спросил он.

— Да, всё хорошо, вы успели вовремя. Спасибо вам огромное.

Фёдор Петрович снова и снова рассказывал, как всё произошло. Он также упомянул, что оградка на могиле сына покосилась, и он пришёл её поправить.

Фёдор Петрович смог нормально передвигаться лишь спустя две недели. В той коробке с подарками оказалось столько всего, что средств хватило бы не только на новую оградку, но и на памятник. В один из ясных дней Фёдор Петрович взял рулетку и вышел из дома, а рядом с ним бежал его верный пёс.

— Пойдёшь со мной, дружище?

Собака радостно вильнула хвостом и звонко залаяла. Они прошли через калитку и почти сразу встретили Марию Степановну.

— Куда это ты направляешься, Фёдор Петрович?

— На кладбище. Дед той девочки приезжал, оставил деньги. Вот решил замеры сделать и новую оградку заказать. Старая совсем покосилась.

— Иди, конечно.

Фёдор Петрович продолжил путь, а пожилая женщина смотрела ему вслед и невольно перекрестилась. Она знала больше, чем он предполагал, ведь накануне сама была на кладбище.

Фёдор Петрович шагал, время от времени оборачиваясь и разговаривая с собакой:

— Главное, чтобы сегодня всё прошло спокойно, ведь так, дружище? Да, без неприятностей, обойдёмся.

Вдруг старик остановился и огляделся, не понимая, где оказался. Перед ним возвышался величественный мемориальный комплекс. Высокие и изящные оградки из массивных чёрных цепей, белый щебень, плитка и величественные чёрные памятники. Фёдор Петрович замер в изумлении, заметив, что на памятниках были выгравированы имена его сына и жены. Они выглядели так реалистично, что казались живыми.

— Санечка…

Повернувшись ко второму памятнику, Фёдор Петрович сразу понял, кто всё это устроил. Конечно, это был Герман. Он тихо поклонился и прошептал:

— Спасибо тебе, добрый человек. Ты сделал всё как надо.

Фёдор Петрович присел на скамейку рядом с могилами.

— Ну вот, мои родные. Теперь можно и отдохнуть. Всё сделано, как я и мечтал. Я не приходил к вам, пока не закончил дела, но теперь всё в порядке.

Вечером Мария Степановна заметила, что пёс Буян вернулся один, без хозяина. Собака жалобно скулила, словно пыталась что-то сказать. Женщина поняла: что-то случилось, и пошла к дому Фёдора Петровича. Как она и ожидала, дом был заперт. Она быстро собрала соседей, и они поспешили на кладбище.

Фёдор Петрович сидел на скамейке с улыбкой на лице. Он ушёл. Организацию похорон взял на себя Герман. А Буян не захотел покидать Марию, несмотря на предложение Германа забрать его в загородный дом. Пёс часто бегал на кладбище. Он прожил ещё два года после своего хозяина и умер у красивой оградки, возле которой его и похоронили, чтобы он оставался рядом с семьёй и с Фёдором Петровичем.

– А ну пошла отсюда! Развелось бродячих… – какой-то мужчина в тёмном пальто с раздражением пнул собаку ногой особенно сильно.

Юля в который раз нервно поглядывала на часы – до отправления автобуса оставалось всего пятнадцать минут. Она переминалась с ноги на ногу, пытаясь согреться, и всё плотнее куталась в любимый шерстяной шарф. Два месяца… Целых два месяца она не видела маму. И вот наконец-то долгожданная встреча!

На остановке было немноголюдно – всего несколько хмурых пассажиров, спрятавших носы в воротники
Старенький ПАЗик, покряхтывая, подкатил к остановке
Пассажиры загудели, как растревоженный улей
Звонок маме
Но вечером всё изменилось
На остановке было немноголюдно – всего несколько хмурых пассажиров, спрятавших носы в воротники
И… небольшая рыжая собачка, которая отчаянно пыталась укрыться от ветра, прижимаясь к бетонной стене. Её шерсть свалялась комками, а худое тельце дрожало от холода.

Собака несмело приблизилась к полной женщине в меховой шубе, видимо, надеясь согреться рядом.

– Фу! Брысь отсюда! – женщина брезгливо отмахнулась сумкой. – Ещё блох не хватало подцепить от этой дворняги…

Собака отскочила и попыталась пристроиться около группы подростков. Один из них, рисуясь перед девчонками, схватил горсть грязного снега:

– Смотрите, как я ее!

Снежок больно ударил собаку в бок. Подростки засмеялись.

– Давай ещё! – поддержала его девочка в розовой куртке, тоже нагибаясь за снегом.

Несчастное животное заметалось по остановке, натыкаясь на ноги людей и получая пинки и тычки со всех сторон.

– А ну пошла отсюда! Развелось бродячих… – какой-то мужчина в тёмном пальто с раздражением пнул собаку ногой особенно сильно.

Животное жалобно заскулило, но даже не попыталось убежать. Видимо, настолько замёрзло, что просто не было сил. В карих глазах застыли страх и немая мольба о помощи – такие человечные эмоции, что у Юли защемило сердце.

– Прекратите! – вырвалось у неё. – Как вам не стыдно?! Она же просто замёрзла!

Мужчина что-то буркнул себе под нос и отвернулся. А Юля… Юля уже знала, что делать. Без колебаний сняла тёплый шарф и, осторожно приблизившись к собаке, укутала в него дрожащее тельце.

– Ну-ну, не бойся, маленькая… – прошептала она, прижимая к себе неожиданную находку. – Сейчас согреешься.

Вот и автобус!

Старенький ПАЗик, покряхтывая, подкатил к остановке
Юля уже представляла, как устроится на сиденье и будет смотреть в окно.

– Документы на собаку, — потребовала кондуктор.

— Какие документы? Вы же видели — собака не моя. Замерзнет ведь.

С собакой нельзя! – категорично отрезала кондуктор, загораживая проход. – Вы что, правил не знаете?

– Но послушайте, она же совсем маленькая! – Юля попыталась воззвать к сочувствию. – Она никому не помешает! Не могу же я её здесь оставить…

– Ещё чего! – возмутилась та самая женщина в меховой шубе, протискиваясь мимо. – У меня, может, аллергия! Я за полную стоимость билета плачу не для того, чтобы с блохастыми ездить.

– Правильно! – поддержал её какой-то дедок с задних рядов. – Развели тут приют на колёсах! То собаки, то кошки… А потом вещи пропадают!

– Девушка, вы задерживаете рейс! – водитель нервно барабанил пальцами по рулю. – Или проходите без собаки, или выходите!

– Да выкиньте вы эту дворнягу! – прокричал кто-то из салона. – Люди замерзли ждать!

– Я с детьми еду, между прочим! – добавила молодая мама, прижимая к себе закутанного малыша. – Мало ли, что у этой собаки за болезни!

Пассажиры загудели, как растревоженный улей
Кто-то демонстративно отворачивался к окну, кто-то качал головой, цокая языком, а группа подростков с задней площадки снова начала отпускать обидные шуточки.

– Без документов не положено, – кондуктор была непреклонна. – Или вы, или собака. Выбирайте! И побыстрее, пожалуйста, у нас график!

– Вот именно! – поддакнул мужчина в пальто, тот самый, что пинал собаку на остановке. – Из-за одной ненормальной весь автобус стоит. Молодёжь совсем стыд потеряла…

Юля почувствовала, как предательски начинают гореть щёки. Собака, словно понимая происходящее, ещё крепче прижалась к её ногам, тихонько поскуливая. В этом момент она как никогда остро ощутила всю несправедливость мира – когда десятки людей могут быть так жестоки к маленькому замёрзшему существу.

Тяжело вздохнув, она отступила от дверей автобуса. Разве можно предать того, кто тебе доверился? Особенно когда весь мир, кажется, против него?

– Ничего, малыш, – прошептала она, глядя вслед отъезжающему автобусу. – Мы что-нибудь придумаем. Я тебя не брошу.

Звонок маме
Самый сложный момент. Юля даже на скамейку присела – ноги вдруг стали ватными. Три гудка… пять… Наконец знакомый голос:

– Алло! Юленька! Ты где? Я уже в окно выглядываю!

– Мам… – голос предательски дрожит. – Прости, я сегодня не приеду…

Секунда тишины. А потом:

– Что значит не приедешь?! – мамин возмущённый голос был настолько громким, что собака испуганно прижала уши. – Я же пироги напекла! С яблоками, как ты любишь! Два месяца ждала! Что случилось?!

– Тут такое дело… Понимаешь…

– Нет, я не понимаю! – мама явно заводилась. – То работа-работа, то друзья-подруги, а теперь что? Какая ещё собака?!

– Мамочка, её просто некуда было деть! Она замёрзла совсем, и все её пинали…

– Юля! – в трубке послышался глубокий вздох. – Ты в своём уме? Променять встречу с родной матерью на какую-то бродячую собаку? Я тут готовлю с утра, весь дом прибрала, борщ твой любимый сварила…

– Но мам…

– Никаких «но»! – в мамином голосе зазвенели слёзы. – Вот оно, современное воспитание! Собаку ей жалко, а мать – нет! Я, между прочим, давление себе намерила, чтобы убедиться – здорова, могу тебя встретить.

Юля прикрыла глаза. Так тяжело слышать эти причитания, но…

– А если она умрёт тут без помощи? – тихо спросила она.

– О, господи! – мама всхлипнула. – Теперь я ещё и виновата буду, если твоя дворняга… Слушай, там что, собачьих приютов нет? Полиции? МЧС? Обязательно было автобус пропускать?

– Мам, ну какие приюты? Они все переполнены… И не берут без документов… Я узнавала.

– Конечно! Ты уже всё узнала! А матери позвонить, предупредить – времени не нашлось! – мама явно начала заводиться по второму кругу. – Я, значит, тут стою, жду-переживаю, а ты…

– Мамочка…

– Что «мамочка»? Специально в магазин за творогом бегала, чтобы твои любимые пирожки напечь.

Повисло тяжёлое молчание. Собака, словно чувствуя напряжение разговора, положила голову Юле на колени и преданно заглянула в глаза.

– Мам, я завтра приеду, обещаю! Сходим к ветеринару, оформим документы…

– Ага, теперь ещё и деньги на документы тратить! – мама горько усмехнулась. – А они, между прочим, знаешь сколько стоят? У меня соседка свою кошку оформляла…

– Я сама заплачу, – твёрдо сказала Юля. – Из своих.

– Из своих она заплатит! – в трубке послышалось какое-то шуршание, потом звон – видимо, мама с расстройства что-то уронила. – Лучше бы эти деньги на билет потратила! Или бабушке лекарства купила!

– Мам…

– Всё, не звони мне больше сегодня! – голос мамы дрогнул. – Я так расстроилась… Давление, наверное, поднялось… Пойду валидол поищу…

Связь оборвалась. Юля ещё несколько секунд смотрела на потухший экран телефона. На душе было муторно…

Но вечером всё изменилось
Телефон зазвонил неожиданно. Мамин номер.

– Юленька… – голос звучал странно, будто сдавленно. – Ты только не пугайся, доченька. Тот автобус… На котором ты должна была ехать… Он в кювет съехал. Гололёд, водитель не справился. Троих в больницу увезли, в тяжёлом состоянии…

Повисла долгая пауза. Юля почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Знаешь что? – вдруг совершенно другим тоном произнесла мама. – А привози-ка ты эту собачку ко мне! Места во дворе много, будка старая после Шарика осталась… Будет у нас теперь свой ангел-хранитель!

Юля улыбнулась, глядя на свою находку. Рыжая «хулиганка» уже освоилась и с увлечением грызла тапок, который стащила из прихожей.

– Вот видишь, – прошептала девушка, почёсывая собаку за ухом, – всё не просто так получилось. Завтра поедем к бабушке! Только сначала к ветеринару забежим – нам ведь документы нужны… А потом… А потом я тебе такую жизнь устрою!

И знаете что? Теперь каждый раз, когда Юля приезжает к маме, её встречают не только пироги с яблоками, но и радостный лай рыжей красавицы по кличке Лиска.

Вспоминая тот ноябрьский день, мама каждый раз качает головой:

– Надо же… Если бы не она, если бы не это опоздание…

А Лиска, словно понимая, о чём речь, важно поднимает голову и машет хвостом. Мол, так и было задумано!

И правда – иногда судьба преподносит нам удивительные сюрпризы. Нужно только уметь их разглядеть. Даже если они приходят в образе замёрзшей бродяжки на автобусной остановке…