NEWS 2SWEET

В день зарплаты, который Валя ждала с таким нетерпением, в офис приехал сам генеральный директор — он же хозяин целой сети компаний. Перед ним трепетали все, кроме бесстрашной Марианны. Босс, бывший военный, ценил её острый ум, хищную красоту, смелость и дерзость.

Когда начальство совершало обход своих владений, шеф не преминул заглянуть в отдел своей любимицы. Увидев его, Марианна встала со своего места и поспешила навстречу, зацепив локтем стоящий на подлокотнике массивного компьютерного кресла недопитый кофе. Из бесшумно упавшего на пол бумажного стаканчика вылились остатки кофе. Быстро пихнув ногой грязный стакан под стол, Марианна расплылась в приветливой улыбке и подошла к начальнику.

— Здравствуйте, Николай Иванович. Что же вы так давно не приезжали? Мы заскучали без вас. — Марианна умильно сложила, красиво очерченные губы трубочкой, будто хотела поцеловать шефа. Потом она метнула мстительный взгляд на Валю, протиравшую салфеткой ксерокс, и продолжила: — Хотя у нас, знаете ли, тут не соскучишься. Кадровик берет не пойми кого на работу. Новая уборщица убирает офис из рук вон плохо. Приходится сидеть, как в свинарнике.

Марианна мягко взяла под руку шефа и подвела его к своему рабочему месту. Указав пальцем на оставленное разлитым кофе пятно, с деланным гневом Марианна кивнула в сторону Вали.

— Видите? Нет, вы видите, как убирает наша уборщица мое рабочее место? Вообще игнорирует! Не убирается здесь совсем. У меня теперь вечно пыльно и грязно.

Николай Иванович нахмурил брови. Он был совсем еще не старым мужчиной, импозантным, осанистым, с военной выправкой. Марианна прекрасно знала, что педантичный шеф не любит беспорядок, поэтому решила подставить выскочку, которую посчитала своей соперницей.

— Зайдите ко мне в кабинет, — уходя, сухо бросил начальник Вале.

Его тон не предвещал ничего хорошего.

— Почему в офисе беспорядок? Почему вы так плохо выполняете свои рабочие обязанности?

Шеф внимательно разглядывал пылающее лицо смущенной девушки.

— Убрано было хорошо, — с трудом выдавила из себя Валя. — Просто меня в офисе не любят. Марианна ко мне постоянно придирается. Я видела, что она пролила тот кофе, уже когда вы приехали. Она добивается, чтобы вы меня выгнали…

Директор задумался, постукивая пальцем по столу.

— Вы вроде бы приличная девушка. Почему вас невзлюбили?

— Не знаю.

— А вы у меня кто? Представьтесь.

Валя назвала свое имя и фамилию. Услышав довольно редкую и необычную фамилию Валентины, шеф заволновался

— А отчество ваше? Как зовут отца?

Валя опустила голову, но гордо подняла ее снова.

— Моего отца звали Юрий. Он погиб…

Но босс перебил девушку и продолжил за неё:

— …на Северном Кавказе. Он был моим другом. Капитан погиб, получив смертельное ранение, а меня спас, вытащив с линии огня.

Николай Иванович ушёл в свои мысли. Валя боялась пошевелиться, стояла перед ним тише воды ниже травы. Повисла пауза.

— Так значит, Марианна дедовщиной тут занимается? Не порядок. Ты сейчас иди занимайся работой, а завтра наймём новую уборщицу. Нечего дочери героя тряпкой пол драить. Учиться пойдешь. Мать жива?

Валентина отрицательно покачала головой.

— Давно?

Девушка утвердительно кивнула.

— Сиротой осталась, значит… Жить есть где?

Валя пожала плечами.

— Жила у тётки. Теперь комнату снимаю.

Шеф сжал лежащую на столе руку в кулак так сильно, что побелели костяшки.

— Разберемся.

В этот день Валя бежала на свою съемную квартиру, не чувствуя ног от счастья. Надо же, первая зарплата и более чем щедрая премия! Забежав в зоомагазин, она накупила кошачьих паштетов для Мартина. Увидев игрушку для котят, купила и ее.

В тот день она очень гордилась собой. Еще бы, она стала настоящей добытчицей! Сможет прокормить и себя, и котика. А самое главное счастье, шеф в тот же день рассчитал противную Марьяшку, которая так сильно портила жизнь Вали. Теперь никто не станет унижать и издеваться над ее старой и некрасивой одеждой, хотя она теперь вполне может купить себе что-то новое.

Накормив Мартина, девушка побежала за обновками. Но следующий день был еще чудесней. Придя в офис, Валя с удивлением увидела, что полы моет какая-то незнакомая пожилая женщина. Непривычно лебезя и заискивая, к Вале подошел кадровик. В новом трудовом договоре Вале предложили должность операторки — общаться с покупателями!

А после обеда в офис прибыл Николай Иванович. Вызвав Валентину к себе, он протянул ей связку ключей:

— Это от второй моей квартиры. Когда-то эту квартиру купил для будущих детей, но детей пока не случилось. Живи там. Негоже дочери моего друга по съемным комнатам мотаться.

— Ой, а у меня котик. Можно туда взять котика? Я без Мартина никуда, — заявила Валя.

Николай Ивановича весело рассмеялся.

— Да хоть с аллигатором заезжай. Квартира давно пустует — будете там хозяйничать на пару с котиком.

Забрав вещи и Мартина, Валя тепло попрощалась со старушкой, у которой снимала комнату, и переехала в просторную трехкомнатную квартиру. После переезда Валя не бежала на работу — летела. Хоть она и занимала операторскую должность, почти не занималась звонками. Шеф относился к дочери своего друга, как к родной. Купил новой одежды, купил в квартиру, где она жила, бытовую технику, принялся вводить в курс дела фирмы.

Бездетный вояка видел в Валентине свою преемницу. Он желал, чтобы, если с ним что-то случится, чтобы Валя смогла заменить его во всех сферах, касающихся работы сети офисов и предприятий. Тетка Клава постоянно твердила, что на обучение денег нет. Друг покойного отца Валентины настоял на поступлении в университет на экономический факультет.

С удивлением глядя на трансформации в облике и поведении бывшей уборщицы, на отношение к ней руководства, Игорь тут же нашел в себе смелость сказать Марианне, что их отношения себя исчерпали. Он абсолютно не ранил этим заявлением Марианну. Девушка давно считала его бесперспективным тюфяком, пытаясь на новом месте работы обхаживать сынка своего босса.

Получив вольную от бывшей царицы офиса, приспособленец попытался наладить отношения с Валей, но девушка уже знала ему цену, поэтому ответила отказом на его предложение куда-то сходить в выходные. Валя отказала ему кратко и холодно, с удивлением вспоминая, как ей могло раньше нравиться подобное ничтожество.

Хитрый приспособленец остался ни с чем. Оказался не нужен ни Марианне, ни Валентине. Как она вообще могла страдать по нему, плакать из-за его предательства, когда он ее поманил, а потом переметнулся к Марианне?

— Где были мои глаза? Что может нравиться в таком человеке, как Игорь? Разве что смазливая до приторности мармеладная мордашка. А я еще страдала от неразделенной любви, даже плакала, — корила себя за прошлую недальновидность Валя.

Однажды, покупая в зоомагазине корм для Мартина, Валя сбила с полки одну из банок с паштетом. Ловко подхваченная сильной рукой, банка не долетела до пола.

— Не экономите на котиках? Хороший корм берете, — ставя баночку на место, одобрительно кивнув на пакет кошачьего корма в руках Вали, сказал высокий незнакомый парень.

— Стараюсь. Люблю его просто.

Пораженная ловкостью и быстротой реакции юноши, Валя немного растерялась.

— И я своего котяру люблю. Он у меня саванна. А у вас кот какой породы? — поинтересовался паренек.

— И у меня породистый. Порода — русский подобрышный. Из дворянс, — пошутила девушка в ответ. — Пробрался к нам в офис, я его подобрала, чтобы его одна злая стерва в окошко не выкинула. Так котик и остался у меня жить. Назвала его Мартин, — вдруг ни с того ни с сего разоткровенничалась Валя.

Не прошло и десяти минут после знакомства, как юноша и девушка болтали, будто бы старые знакомые. Архип понимал шутки Вали, а Валентине нравились его открытость и взгляды на жизнь, которыми он с ней охотно делился.

Незаметно для Вали Архип проводил девушку до дома. Они еще долго стояли около подъезда, болтая обо всем на свете. Они хотели говорить друг с другом. Совсем не хотелось расставаться, но было уже слишком темно на улице. Валя подумала, что неприлично все же в первый день знакомства так явно симпатизировать друг другу. Но Архип опередил ее, сказав, что не хочет уходить, но того требуют приличия. Он будто бы прочитал ее мысли.

Поднимаясь по ступенькам, Валентина с удивлением думала, что, оказывается, это все правда про импульсы, про единение душ, про своего человека. Всю ночь она провела без сна, прокручивая в голове сюжеты зачитанных до дыр романов, где герои встречали свою вторую половинку.

Утром совершенно не выспавшаяся Валя собралась на работу. Впервые за долгое время ей не хотелось идти. Она хотела бежать в зоомагазин, чтобы попытаться разыскать Архипа. За разговорами они даже забыли обменяться телефонами. Каково же было ее удивление, когда, выходя из подъезда, она его увидела.

— Знаешь, я не смог от тебя уйти. Только сбегал домой, чтобы покормить кота, и опять вернулся к твоему дому. Всю ночь смотрел на твоё окно. — Парень показал на окна второго этажа, где жила Валя. — И ты тоже не спала. Я видел, что всю ночь в твоей спальне горел свет. Это судьба, понимаешь? Так было предрешено. Ты моя, а я твой. И точка, — сказал Архип, привлекая к себе девушку и вдыхая аромат ее волос.

Ульяна Александровна уже не удивлялась, что трехлетняя Маша, часто бродит в подъезде одна. Поначалу она пыталась вразумить ее мать, Светку. Даже ходила к соседям, старалась «достучаться», но ее не слушали, а однажды даже чуть не поколотили!

— Убирайся! И не суй нос не в свое дело! — кричала Светка. Она была очень молодой, нигде не училась и вела нездоровый образ жизни. Рано забеременела и родила дочку, Машу. На что они существовали, для Ульяны Александровны было загадкой.

Светка ежедневно устраивала гулянки с новыми ухажерами, а Маша была лишней на этом «празднике» жизни.

Вот и в тот вечер малышка сидела на грязном полу у стены, что-то сжимая в руках.

Дом, где они жили, был небольшим, всего пять квартир. Одна пустовала, вторую снимал одинокий мужчина, а в третьей жила дряхлая старушка. Никому не было дела до Маши, кроме Ульяны Александровны.

— Маша… ты чего тут сидишь, босая? На улице зима! — женщина подошла к малышке и заметила у нее в руках кусок сухаря. Маша испугалась и спрятала его за спиной, лишь бы не отобрали. — Опять твоя мамка загуляла? Ну что за напасть? И что мне с тобой делать? Ноги-то замерзли, наверное…

Девочка сжалась в комок и стала похожа на воробушка. Ульяна Александровна не могла пройти мимо. Ее сердце разрывалось на части от жалости к Маше. Особенно от того, как она смотрела на ее сумку. Пакет был наполнен продуктами из магазина. Женщина жила небогато, но у нее на столе всегда было свежее молоко и хлеб.

Девочка еще не умела разговаривать, но ей очень хотелось молока. Она помнила, как мама разрешила ей выпить целый стакан! Тогда мама была доброй. Но потом все изменилось. Пришли чужие дяди и Маша стала никому не нужна. Она боялась людей, поэтому убегала из дома и пряталась в подъезде. А когда становилось очень холодно, она грелась у батареи и ела то, что находила около мусорного бака или то, что оставалось после маминых гостей. А иногда, добрая женщина с седыми волосами что-то давала ей. Как в тот раз.

— Голодная… ну, идем. Молочка хочешь? Или кашу?

Девочка очень хотела. Поэтому несмело пошла за Ульяной Александровной. И уже через несколько минут перед ней стоял большой стакан теплого молока. Совсем как у мамы. А еще на столе появилось столько всего, что, казалось, Маша никогда не сможет наесться. Она жадно ела все, до чего могла дотянуться, а Ульяна Александровна только качала головой и почему-то по ее щекам катились слезы. Маша не знала почему. Но ей иногда тоже очень хотелось плакать. Но она боялась плакать, потому что мама запрещала ей ныть.

Она запрещала ей многое. Особенно когда к ним домой приходили чужие дяди. Им очень не нравилось, что Маша мешается под ногами. Иногда они запирали ее в чулане, иногда она сама убегала. А однажды ее забыли на улице. Было холодно и страшно, но наутро мама пришла за ней и забрала домой. Тогда мама очень ругала Машу, но Маша все равно была рада. Ведь она любила маму, и дома было тепло.

А у Ульяны Александровны было не только тепло, но и уютно. Маша пока не знала, что такое уют, но инстинктивно понимала, что в доме, где тихо, где вкусно пахнет едой, и где тебя кормят и дают молоко, не может жить зло. Поэтому она подумала, что если бы ее мама была такой доброй, как эта женщина, то Маша была бы самой счастливой на всей земле!

Ульяна Александровна вышла из кухни. Она решила надеть Маше теплые носки, которые связала для своего внука. А когда она вернулась, то увидела, как девочка спит, опершись на стол и положив голову на маленькие чумазые ручки.

— Ну за что она должна страдать? Почему ей досталась такая непутевая мамаша?! — Ульяна Александровна подняла глаза к небу, словно надеясь на то, что услышит ответ. Но вместо этого она услышала звонок в дверь и громкую ругань на лестничной клетке.

Оказалось, что горе-мать вспомнила про дочь.

— Машка у тебя?

— Да.

— Побираться пришла… — выругалась Светка. — Давай ее сюда, буду воспитывать!

— Тебя бы воспитать! Да как следует! — не выдержала Ульяна Александровна. — Ребенок голодный, ест из помойки! Пока ты мужиков к себе водишь!

— Не твое дело! — рявкнула Светка. От голоса мамы Маша проснулась и выглянула в коридор.

— Мама… — тихо сказала Маша, увидев Светку. Она была рада, что про нее вспомнили, но боялась свою мать. А та схватила девочку за руку и поволокла домой.

— Я позвоню куда следует и доложу! — крикнула в спину Ульяна Александровна.

Светка хотела хорошенько воспитать непослушную дочь, но так и заснула на полу. А наутро Ульяна Александровна узнала, что из-за неправильного образа жизни с ее соседкой произошло несчастье.

— А Маша? Девочка? Что с ней?! — обмерла Ульяна Александровна.

— Нашли в чулане, — вздохнул врач из скорой. — Живой.

— Слава Богу! И куда вы ее теперь?

— Туда, куда определяют сирот. Жалко девчонку, но что делать… Но судя по тому, что творилось у них дома, ребенку в приюте будет лучше, чем с матерью. Вы, случайно, не знаете, других родственников у Светланы не имелось?

Ульяна Александровна покачала головой, а потом вспомнила женщину, которая раньше жила в Светкиной квартире. Светка вроде бы называла ее бабушкой. А еще Ульяна Александровна вспомнила, что эта бабушка общалась с соседкой из первого подъезда. Она рассказала об этом женщине из социальной службы, и они стали ее искать.

Приложив немало усилий, они вместе нашли номер телефона бабушки Светланы. Она оказалась в полном уме и здравии и согласилась приехать из другого города, чтобы решить вопрос с ребенком.

А Ульяна Александровна уговорила работницу социальной службы, чтобы та позволила ей временно приютить Машу у себя.

Девочка была напугана и бледна. Она не понимала, почему ее мама молчит и больше не ругается. А еще не понимала, почему взрослые тети смотрят на нее и плачут.

— Идем, Машенька, — ласково позвала Ульяна Александровна. — Я тебя накормлю.

Маша подумала немного, а потому несмело протянула руку и пошла за доброй женщиной. Она помнила, что в ее доме тепло и вкусно пахнет едой. В ту ночь она сладко спала на мягкой подушке, а утром ее досыта накормили манной кашей.

А спустя два дня приехала ее прабабушка. Она долго охала, увидев правнучку, хотя Ульяна Александровна купила ей красивое платьице и даже заплела косичку перед встречей.

Маше не хотелось покидать уютный дом Ульяны Александровны. Она боялась, что ее снова станут ругать и выгонять в подъезд. Но другая бабушка подарила ей красивую куклу и пообещала, что все будет хорошо. А после крепко обняла и, надев на нее теплую куртку, повезла куда-то на большом поезде. С тех пор Маша больше не плакала. Не потому, что боялась наказания, а потому что бабушка сдержала свое слово.

Я слушала разговор свекрови с моим мужем и не могла поверить своим ушам.

Всё, чем я жила за время брака, оказалось обманом. Я ведь так ему доверяла, а он и его мать так мерзко решили поступить.

Всё решено. Они ещё пожалеют, что так поступили!

Что-то странное происходит
Ещё месяц назад я и подумать не могла, что моя жизнь так резко изменится. Я сидела в своей уютной квартире, которую купила после нескольких лет упорной работы, и листала журнал. Из кухни доносился аромат свежесваренного кофе. Максим был на вахте, должен был вернуться через неделю.

Я потянулась за любимой чашкой в шкафчике, но не нашла её. Странно, ведь точно помнила, что ставила её сюда. Может, положила в посудомойку? Нет, и там её не было.

— Что тут происходит?

Я начала методично обыскивать кухню.

Это была не первая пропажа. Сначала исчезли мои любимые серёжки с сапфирами — подарок родителей на двадцатипятилетие. Потом пропал шёлковый шарф, который я привезла из путешествия по Италии. А теперь вот и чашка.

Я достала телефон и позвонила мужу.

— Милый, ты не видел мою белую чашку с золотым ободком?

— Лерочка, ты опять что-то потеряла? — с улыбкой спросил он. — Наверное, сама куда-то переложила и забыла. Ты же у меня такая рассеянная.

— Я не рассеянная! — возмутилась я. — И вообще, в последнее время много чего пропадает.

— Кстати, я тут подумал о том бизнес-предложении. Помнишь, я рассказывал? Мой друг открывает сеть кофеен, нужны инвесторы. Если заложим квартиру…

— Макс, мы уже обсуждали это, — перебила я его. — Я не хочу рисковать квартирой.

— Лер, но это же отличная возможность! Сколько можно мне на вахтах пропадать? Вложимся, будем получать пассивный доход. Заживём как короли!

Максим говорил об этом уже третий месяц. Идея была заманчивой — кредит под залог квартиры, вложение в перспективный бизнес. Но что-то меня останавливало.

— Давай не сейчас, ладно? У меня через три дня отпуск начинается, я еду на море. Вернусь — обсудим.

— Одна едешь?

— А с кем? Ты же только через неделю вернёшься.

Мы поговорили ещё немного и попрощались.

Чтобы убедиться
Я посмотрела на пустое место в шкафу, где должна была стоять чашка, и решительно направилась в спальню.

Достала из сумки коробку. Эти пропажи не могли быть случайностью, поэтому перед отпуском купила несколько маленьких камер. Может, я параноик, но хочу знать, куда деваются мои вещи.

Вспомнила, как познакомилась с Максимом. Это было как в сказке — случайная встреча в кафе, его обворожительная улыбка, комплименты.

Он казался идеальным — внимательный, заботливый, с хорошей работой. Через три месяца сделал предложение, а я, как влюблённая девчонка, согласилась. Мама тогда удивилась такой спешке, но я была уверена в своём выборе.

Установив камеры в разных углах квартиры, я села проверить трансляцию на телефоне. Всё работало отлично — хороший обзор, чёткая картинка. Теперь можно было спокойно ехать в отпуск.

Машина
В тот вечер я долго не могла уснуть. Почему-то вспомнился наш первый разговор о финансах, когда Максим предложил продать мою старую машину.

— Зачем тебе эта развалюха? — говорил он. — Давай купим новую, современную.

Я согласилась, хотя машина была в отличном состоянии. Просто хотелось сделать приятное мужу.

Утром проснулась с нехорошим предчувствием. Списала это на предотпускное волнение и начала собирать чемодан. Впереди меня ждали море, солнце и две недели полного релакса.

Я и не подозревала, что этот отпуск изменит всю мою жизнь.

Перед выходом ещё раз проверила камеры и их подключение к серверу. Всё работало идеально. Я могла в любой момент посмотреть, что происходит в квартире, даже находясь за тысячи километров.

Берег у моря
Я лежала на шезлонге, наслаждаясь тёплым бризом и шумом прибоя. Вокруг царила атмосфера беззаботного отдыха — смех детей, музыка из прибрежных кафе, крики чаек.

Достав телефон, я открыла приложение для просмотра камер.

На первой записи ничего интересного — пустая квартира. Но вот во вторник… Я увидела, как открывается входная дверь, и в квартиру входит Валентина Петровна.

Ничего удивительного, у свекрови есть запасной комплект ключей. Но следом за ней…

— Максим? — я чуть не выронила телефон.

Он должен быть на вахте. Я включила звук.

— Ну что, сынок, когда уже уговоришь свою благоверную на кредит? — Валентина Петровна устроилась в кресле, закинув ногу на ногу.

— Работаю над этим, мам. Она уже почти согласна.

— Почти? — фыркнула свекровь. — С прошлой женой ты не так долго возился.

У меня перехватило дыхание. Прошлой женой?

— Мам, тут другое. У Леры квартира в собственности, машина. Всё нужно сделать аккуратно.

— Аккуратно он будет делать! — раздался женский голос, и в кадре появилась молодая брюнетка. — Что-то слишком долго ты с ней возишься, Максик. Не влюбился ли часом?

Я смотрела на незнакомку как заворожённая. Стройная, яркая, уверенная в себе.

— Алина, не начинай, — поморщился Максим. — Я делаю всё, как мы договорились.

— Папа! — в комнату влетели двое детей лет пяти-шести.

Максим подхватил их на руки, расцеловал. Я не могла поверить своим глазам. Муж меня всё это время обманывал.

— Макс, нам нужны деньги, — продолжала Алина. — Дети в школу скоро пойдут, а ты всё тянешь с этой простушкой.

— Да уж, — поддакнула свекровь, — такую дурочку найти — это ещё постараться надо было. Сразу видно, провинциалка. Ни стиля, ни вкуса.

— Зато с квартирой и машиной, — хмыкнул Максим.

Алина подошла к моему шкафу, начала перебирать вещи.

— О, неплохая блузка. Можно я возьму? Всё равно ей уже не пригодится.

— Бери что хочешь, — махнул рукой Максим. — Скоро всё это будет неважно.

Я выключила запись. Всё встало на свои места — пропавшие вещи, внезапные командировки мужа, его настойчивые уговоры взять кредит.

Вспомнился наш медовый месяц. Максим тогда сказал: «Я не верю, что встретил такую замечательную девушку. Это судьба!» А я, дурочка, растаяла от его слов.

Теперь я понимала — он профессиональный аферист. Находит одиноких девушек с имуществом, очаровывает их, женится, а потом… Что случилось с той, первой женой? Осталась ни с чем?

Я встала с шезлонга и пошла вдоль берега. Нужно было проветриться, собраться с мыслями и принять решение. Внутри всё кипело от злости и обиды. Полгода притворства, лжи, манипуляций.

Вечером на пляже была вечеринка.

Я сидела за барной стойкой, когда ко мне подсел симпатичный мужчина.

— Угостить вас коктейлем?

— Почему бы и нет, — улыбнулась я. — Сегодня особенный день.

— Правда? И что же в нём особенного?

— Сегодня я начинаю новую жизнь, — я отсалютовала бокалом. — Знаете, иногда нужно потерять всё, чтобы понять, насколько ты сильный.

— Философски рассуждаете, — заметил незнакомец.

— О нет, я настроена очень практично, — мой смех прозвучал неожиданно жёстко. — Просто поняла одну простую истину: если тебя предали, месть должна быть… элегантной.

Мужчина приподнял бровь от недоумения, но я уже стала собираться.

— Спасибо за коктейль. Пойду готовиться к возвращению домой.

Вернувшись в номер, я открыла ноутбук и начала составлять план. Нет, я не собиралась устраивать истерик или скандалов. У меня была идея получше.

Первым делом позвонила своему знакомому юристу.

— Привет, Паш. Мне нужна консультация. Только давай без лишних вопросов…

А потом разослала всем друзьям и знакомым сообщение о том, что срочно продаю квартиру. Неожиданно на предложение откликнулся мой одноклассник. Я не видела его со школы.

Последние дни месяца пролетели как один день. Я действовала чётко по плану, словно актриса в хорошо срежиссированной пьесе.

— Мамочка, я решила переехать в другой город, — сказала я во время телефонного разговора.

— Лерочка, но как же так? — в голосе мамы слышалось беспокойство. — А Максим что говорит?

— Можно сказать, это его идея, — я невесело усмехнулась. — Не переживай, всё будет хорошо.

— Доченька, ты какая-то странная в последнее время. Что-то случилось?

— Нет, мам. Просто… иногда жизнь преподносит сюрпризы. И нужно научиться отвечать тем же.

Встреча с Семёном прошла именно так, как я и ожидала.

Он мало изменился со школы — всё такой же громила с тяжёлым взглядом. Помню, как в десятом классе он осадил двух старшеклассников, которые приставали к девчонкам. После этого его боялась вся школа.

— Значит, продаёшь квартиру? — прогудел он, осматривая комнаты.

— Да, переезжаю. Правда, есть один нюанс — мне нужен месяц, чтобы вывезти вещи.

— Без проблем, — пожал плечами Семён. — Главное, цена нормальная.

Когда все документы были подписаны, я позвонила Максиму.

— Милый, мне нужно уехать на пару дней к подруге, — промурлыкала я в трубку. — Но я оставила тебе сюрприз.

— Правда? — в его голосе звучало искреннее любопытство. — Какой?

— Узнаешь, — загадочно ответила я. — Кстати, я так соскучилась. Жду не дождусь, когда ты вернёшься.

— И я соскучился, малыш. Знаешь, я до сих пор не верю, что судьба подарила мне такую замечательную жену.

Я закрыла глаза, сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Было противно слышать эти фальшивые признания.

— Да, судьба та ещё шутница, — процедила я сквозь зубы, но тут же спохватилась и добавила медовым голосом: — Люблю тебя, пока!

Последний звонок был свекрови.

— Валентина Петровна, я постирала ваши вещи. Можете забрать.

— Ах, Лерочка, спасибо! Ты такая заботливая невестка.

— Да что вы, это такие мелочи, — я улыбнулась, представляя её лицемерную улыбку. — Главное — семья.

День икс
Я знала, что Максим вернётся вечером — он всегда приходил домой в одно и то же время. На плите я оставила его любимое жаркое, на столе записку: «Милый, люблю тебя! В ванной новый шампунь, тебе понравится. Но это ещё не весь сюрприз. Готовься!»

Сама же села в поезд, идущий в другой город. В купе было душно, но я чувствовала себя прекрасно. Так и представляла, как сейчас развернутся события в квартире.

Максим вернулся домой в привычное время. Уловив аромат жаркого, довольно улыбнулся и достал телефон.

— Алин, всё идёт по плану. Наивная готовит мне сюрпризы, представляешь?

— И что за сюрпризы? — хмыкнула Алина.

— Да какая разница! Главное, скоро всё решится. Разведусь с ней, заберу деньги за квартиру, ещё и на машину права предъявлю при разделе имущества.

— Ты уверен, что получится с машиной?

— А почему нет? Купила во время брака — значит, совместно нажитое имущество.

— Смотри не оплошай!

— Всё будет путём, — заверил Максим. — Пойду в душ, попробую новый шампунь, который она оставила. Потом перезвоню.

Он прошёл в ванную, включил воду и начал намыливать голову, напевая какую-то песенку. В этот момент входная дверь открылась.

— Не понял? — прорычал Семён.

Дверь резко распахнулась. Максим вздрогнул, судорожно пытаясь прикрыться шторкой.

— Ты кто такой? — проревел Семён. — Что делаешь в моей квартире?

— Это моя квартира!

— Вон отсюда! — Семён схватил его за плечо. — Быстро!

— Подожди, тут какая-то ошибка…

— Единственная ошибка — это то, что ты до сих пор здесь! — Семён вытолкал Максима в подъезд.

В этот момент по лестнице поднималась Валентина Петровна.

— Сынок, что происходит? — она застыла с открытым ртом. — Господи, что с твоими волосами?

Максим начал трогать свои волосы, не понимая, в чём проблема.

— Ты рыжий… — ошеломлённо произнесла свекровь. — Почему мои вещи валяются на помойке? — возмущённо воскликнула она. — Я только что оттуда! Представляешь, какая-то бомжиха примеряла моё любимое платье!

— Какие вещи? При чём тут вещи? — Максим схватился за голову, отчего полотенце чуть не упало. — Она продала квартиру!

— Как продала? — глаза Валентины Петровны расширились от ужаса.

— А то и значит, — прогудел Семён, выходя из квартиры. — Купил я её. По всем правилам, с документами. А вы тут незаконно находитесь. Так что советую побыстрее убраться, пока я полицию не вызвал.

Лера улыбнулась и заказала в вагоне-ресторане кофе. Сделала глоток из своей чашки и впервые за долгое время искренне рассмеялась.

Она достала телефон, открыла чат с мамой.

— Мам, я как обустроюсь, сразу приеду к вам. Нет, Максим не приедет. Я потом всё объясню.

Аркадий Петрович бездумно чертил крестики в своём ежедневнике, стараясь превратить их в какой-то узор. Душа была пуста и уныла. С экрана ноутбука на него глядели печальные глаза его пса, породы ка-де-бо, которого несколько лет назад подарил ему Андрей — лучший друг, уезжавший служить на Дальний Восток. Аркадий и Андрей прошли через многие испытания, делили трудности, и однажды в горячей точке Аркадий получил серьёзное ранение, из-за чего был комиссован из армии. Он ушёл в бизнес, а Андрей продолжил карьеру военного.

— Держи, дружище, с ним не соскучишься, — с этими словами Андрей протянул Аркадию коробку, внутри которой оказался крепкий щенок. Аркадий сразу прижал его к себе, и щенок, не испугавшись, принялся исследовать новый дом, бегая по комнате. Через несколько минут его уже нашли у двери с тапком в зубах. Пса назвали Азартом.

Андрей уехал, и каждый раз при звонках спрашивал про пса. Аркадий остался один, и Азарт стал для него настоящей опорой.
С женой они разошлись мирно, без скандалов и измен. Однажды, сидя за столом, они осознали, что их жизнь стала скучной и пресной. «Огня не хватает,» — так выразилась Елена.

— Давай поживём отдельно, — предложил Аркадий, и Елена согласилась.

Всё началось как шутка, но закончилось разводом. Они поддерживали общение, особенно ради сына Женьки, который часто бывал у Аркадия, особенно после появления Азарта. Но это была уже не та семья, когда вместе обедают, ужинают, выбираются на природу…

Потом в жизни Аркадия появилась Жанна. Она была красива и очаровательна, быстро завладела его вниманием. Аркадий поражался, как они понимали друг друга — с полуслова, с полувзгляда. Однажды он решил, что лучше девушки ему не найти, сделал Жанне предложение, и она вскоре переехала к нему.

Но как только она стала хозяйкой в его доме, всё изменилось. Жанна из милой и скромной девушки превратилась в требовательную женщину с претензиями. Её раздражала Дарья Матвеевна, которая много лет помогала Аркадию по хозяйству.

— Уволь эту ленивую толстую бабку! — потребовала Жанна, чем сильно разозлила Аркадия.
— Послушай, Жанночка, Дарья Матвеевна вовсе не ленивая и не «толстая бабка», как ты выразилась. Она здесь не прислуга, а человек, которая давно помогает мне по дому, — резко ответил Аркадий.

После этого конфликта прошло немного времени, и Жанна переключилась на Азарта:

— Я боюсь его! Он большой и страшный, как собака Баскервилей, — жаловалась она.

— Подожди, — не выдержал Аркадий. — Пока мы встречались, ты его обожала, тискала и целовала. А теперь вдруг он страшный? Это абсолютно предсказуемая и воспитанная собака. И знаешь, если вдруг придётся выбирать между тобой и Азартом, я выберу его, — с твёрдостью произнёс Аркадий.

Он уже и рад был, чтобы она оскорбилась и ушла от него, но Жанна сразу сникла, извинилась, сославшись на плохое настроение, и вновь обрела спокойствие. Даже начала гулять с Азартом в ближайшем парке.

Но несколько дней назад она вернулась домой вся в слезах, её руки дрожали, и она едва не падала на колени.

— Прости меня, Аркаша, Азарт попал под грузовик… От него ничего не осталось, — сквозь слёзы выпалила она…

***

Аркадий вытер слёзы, снова нахлынувшие на глаза. Он никак не мог поверить в произошедшее. Жанна объясняла, что пёс побежал за кошкой, и она не смогла его удержать. Но как мог Азарт, с которым столько времени занимался кинолог, броситься за какой-то кошкой? Этот вопрос терзал его.

В дверь кабинета постучали. На пороге стояла молодая девушка, робко переглядываясь. Аркадию тогда показалось, что ей лет 13-14, но оказалось, что она выпускница детского дома.

— Почему уборщицей? — удивился Аркадий Петрович. — Молодая, симпатичная, можно было бы продавцом или официанткой работать. Учиться бы тебе, а не полы мыть.

— Я учусь заочно, — ответила она, — уборщицей хочу устроиться, потому что график у вас свободный.

Аркадий кивнул. Многие шли на эту низкооплачиваемую работу именно из-за гибкого графика. Девушка нерешительно стояла у двери, краснея и бледнея.

— Ну, говори, что хотела, — подбодрил её Аркадий Петрович.

— Можно мне забирать просрочку? Вы ведь всё равно выбрасываете, — спросила она, опустив глаза.

Волна жалости нахлынула на Аркадия.

— Вероника, ты что, не доедаешь? Может, нужна помощь материальная?

— Нет, спасибо, я справляюсь… Можно я буду брать просрочку? — снова спросила она.

— Конечно, бери, — пожал плечами начальник, — не жалко. Но если что-то будет нужно, ты скажи, ладно?

Она заулыбалась, поблагодарила его и радостно выбежала за дверь.

С того дня некоторые сотрудники магазина начали замечать, что Вероника забирает много продуктов, и шептались: «Ей хватит, чтобы всех городских бомжей накормить!» Аркадий, хотя и не возражал, начал задумываться: зачем ей столько еды? Может, она нуждается, но не хочет просить помощи?

Однажды, выходя из магазина, он увидел, как Вероника идёт вдоль улицы с тяжёлой сумкой. Она была одета в лёгкое пальто и явно боролась с порывами ветра. Аркадий решил незаметно проследить за ней. Она шла быстро, явно торопилась, и вскоре Аркадий увидел, что она направляется в частный сектор. Когда она подошла к дому, то первым делом побежала не в сам дом, а к сараю на участке. Открыв дверь, она радостно воскликнула:

— Привет, мои хорошие! Я пришла, сейчас вас накормлю!

Из сарая послышался радостный лай, и несколько собак выскочили наружу, бросившись к Веронике, облизав её с ног до головы. Но Аркадий не мог поверить своим глазам: среди этих собак был его Азарт, живой и невредимый!

— Азарт! — воскликнул он и бросился к своему псу.

Пёс, принюхавшись, сначала замер, а затем, узнав хозяина, завилял хвостом и рванул к нему.

— Бродяга, назад! Фу! — закричала Вероника, пытаясь остановить пса.

Пёс растерялся, метался, не зная, кого выбрать — Веронику или Аркадия Петровича. Но спустя несколько секунд он всё же бросился к Аркадию, поставив свои мощные лапы ему на грудь и принялся вылизывать солёные слёзы с его щёк. Вероника, увидев неожиданного гостя, удивлённо воскликнула:

— Вы?! Как вы здесь оказались?

— Я просто зашёл узнать, не нужна ли помощь, — ответил Аркадий, — а тут, оказывается, мой пёс Азарт…

Взгляд Вероники стал холодным и настороженным. Она твёрдо сказала:

— Теперь это не ваш пёс. Его зовут Бродяга, и я вам его не отдам. Как можно было так издеваться над собакой?! — воскликнула она, не сдерживая слёз. — Я его выхаживала, он умирал у меня на руках, я еле его спасла!

— Подождите, всё не так, как вам кажется, — начал оправдываться Аркадий. — И я, кажется, тоже многое не знал, — добавил он, погрустнев. — Давайте я помогу вам накормить ваших животных, а потом вы пригласите меня на чай, и мы всё обсудим.

Вероника, немного успокоившись, кивнула. В сарае, помимо собак, в просторных вольерах было множество других животных: кошки, белки, енот и даже мини-поросёнок.

— Ничего себе! У вас тут целый зоопарк! — присвистнул Аркадий Петрович, открывая банку с кормом.

— Это не зоопарк, а скорее приют для животных, пострадавших от людей, — поправила его Вероника. — Все эти несчастные прошли через ад, и мне пришлось буквально вытаскивать их с того света.

— Как же вы справляетесь? Ведь для лечения животных нужны особые навыки и знания, — с удивлением спросил Аркадий.

— Мой отец был ветеринаром, лучшим в городе. Его не стало, когда мне было четырнадцать. Я многому научилась у него, — пояснила она. — А ещё я учусь заочно в ветеринарной академии.

— Так вы будущая доктор Айболит? — с улыбкой заметил Аркадий.

— Что-то вроде того, — ответила она, закончив кормить животных.

— Ну что, пойдёмте в дом. Чай и печенье у меня найдутся, — предложила Вероника.

Когда они сели пить чай, Аркадий задал вопрос, который не давал ему покоя:

— Что с вашими родителями, Вероника?

— Они погибли, — грустно ответила она. — Пошли в театр и не вернулись. Авария. После этого я попала в детский дом, а потом вернулась сюда, в наш родительский дом. Теперь вот пытаюсь продолжить дело отца, лечу животных.

— А как Азарт оказался у вас? — спросил Аркадий.

— Я нашла его на кладбище, когда ходила к могиле родителей. Кто-то нацепил на него строгий ошейник и привязал к ограде. Бедняга был оставлен без воды и еды, он выл и плакал, а люди шарахались от него, как от чумы. Я сняла куртку, уложила его на неё и тащила домой, — рассказывала Вероника.

— Как же вы его дотащили? Он ведь большой! — удивился Аркадий.

— Не без помощи. Один таксист помог, и денег даже не взял, — ответила она, а потом пристально посмотрела на Аркадия и спросила: — Если это не вы привязали его, то почему не искали? Почему не подняли тревогу?

— Всё правильно. Мне один, как я думал, близкий человек сказал, что Азарт попал под машину, — объяснил Аркадий. — Но теперь я понимаю, что этот человек был не тем, кем казался.

— Тогда этот человек точно не друг, — тихо сказала Вероника, опустив глаза.

— Да, теперь я в этом уверен, — кивнул Аркадий. — Сегодня у меня будет серьёзный разговор с этим человеком.

Аркадий гордо шёл по улице, держа Азарта на поводке. Пёс бежал впереди, оглядываясь на хозяина, словно проверяя, не отстал ли он. Вскоре они вернулись к магазину, где стоял припаркованный автомобиль Аркадия. Открыв дверь, он сказал:

— Ну, занимай своё место, Азарт.

Пёс, узнав знакомые запахи, радостно завилял хвостом и, одним прыжком, оказался на переднем сиденье машины.

— Ну что, друг, поедем домой, посмотрим правде в глаза, — сказал Аркадий.

Пёс радостно гавкнул, словно подтверждая готовность к новому этапу. В пути Аркадий набрал номер жены.

— Жанна, у меня для тебя сюрприз. Пакуй вещи, — сообщил он.

— Неужели летим в Таиланд? — с воодушевлением спросила она.

— Возможно, и туда, как ты захочешь, — рассмеялся Аркадий, предвкушая эффект от их скорой встречи. — Ну что, дружище, — ласково потрепал он Азарта по холке, — покажем твоей хозяйке сюрприз?

Пёс весело гавкнул в ответ. Аркадий продолжил:

— Не волнуйся, привязывать к ограде больше не будем. Кто знает, может, там покоятся хорошие люди. Не стоит их тревожить.

Азарт, словно понимая, завилял хвостом. Их встреча с Жанной действительно оказалась впечатляющей. Лицо жены побледнело.

— Ну что, Жанна, узнаёшь «мертвеца»? Ты сама его к кладбищенской ограде привязывала или наняла кого-то?
Жанна застыла, её лицо исказилось от шока.

— Прости меня… Я не знаю, что на меня нашло, — пробормотала она.

— Конечно, не знаешь. Но ты больше не будешь это делать. Во всяком случае, не в моём доме, — сухо ответил Аркадий. — Здесь предатели не нужны. Вещи собрала?

Жанна стояла неподвижно, сжимая в руках яркий купальник, который, вероятно, собиралась взять с собой. Её мир рухнул в один миг: больше нет мужа, который обеспечивал все её прихоти, нет уютного дома с прислугой. Вместо этого её ждала жизнь с пьющей матерью, безработным сожителем, тремя младшими братьями и, возможно, работа в деревенском магазине. А ещё — осуждающие взгляды деревенских сплетниц. Осознав это, Жанна упала на колени:

— Прости, не бросай меня, — умоляла она.

Но Аркадий был непреклонен. Жанна больше не казалась ему той привлекательной женщиной, которой он её знал. Она уехала в родную деревню Клюев.

Аркадий вскоре восстановил отношения с первой женой Леной. Как оказалось, для примирения нужно было лишь решиться на первый шаг и сказать: «Прости.»

Вероника окончила ветеринарную академию и получила диплом. В благодарность за спасение своего любимого пса, Аркадий подарил ей ветеринарную клинику, которую назвал в честь собаки — «Азарт».

— Ты не просто спасла моего друга, Вероника, — сказал Аркадий, вручая девушке ключи и документы от клиники. — Ты помогла мне понять, что рядом был совсем не тот человек, очень опасный и коварный.

Вероника, с улыбкой на лице, приняла его подарок.

Светлана чувствовала себя самой счастливой женщиной на свете. Всего за год её жизнь изменилась до неузнаваемости. Год назад она жила у тётки, которая превратила её в рабыню. Тётя ничего не делала ни по дому, ни в саду, лишь приходила с улицы и плюхалась на диван.

Света мечтала о том, чтобы доучиться, найти работу и сбежать от этой жизни. Тётя часто попрекала её за кусок хлеба, хотя сама получала за Свету какие-то пособия и неплохо зарабатывала, продавая урожай с огорода. А потом произошло настоящее чудо.

Она встретила Алексея. Красивого, уверенного в себе и умного мужчину. Алексей работал менеджером и имел свою собственную квартиру. Он был целеустремлённым и не откладывал решений в долгий ящик. В конце концов, он сказал ей:

— Я так больше не могу. Твоя тётя не даёт тебе нормально жить, а мне этого мало. Хочу, чтобы ты всегда была рядом. Переезжай ко мне.

Светлана не раздумывала ни секунды. Конечно, он не сделал предложения, а просто предложил переехать к нему, но она не придавала этому значения. Это казалось ей мелочью по сравнению с тем, что они теперь могут быть вместе. Тётя кричала ей вслед, что больше она ей не родственница, и чтобы Света больше не появлялась на её пороге, но Света даже не оглянулась.

Им было так хорошо вместе! Света создавала уют в их квартире, спешила с работы домой, зная, что так будет всегда. Сегодня она возвращалась из поликлиники, окрылённая радостью. Ещё вчера у неё появились подозрения, и сегодня она решила взять выходной, чтобы подтвердить их. Теперь она спешила домой с прекрасной новостью: в ней зародилась жизнь, и не одна — она ждала двойню. Это чувство переполняло её счастьем, и она была уверена, что впереди у них только светлое будущее.

Когда Света открыла дверь квартиры, она почувствовала странный запах. Он был ей знаком, но казался странным в этот момент. Духи. Точно, это были её духи, те, которые Алексей подарил ей. Ей они не особо нравились, и она давно их не использовала — уже несколько месяцев.

Она прошла в комнату и остановилась. Из спальни доносились странные звуки. Неужели вор? Ведь Алексей должен был вернуться с работы только через полчаса. Взяв швабру для защиты, Света направилась в спальню. Открыла дверь и застыла. В спальне был не вор. Там был Алексей. Но он был не один. С ним была молодая, эффектная девушка, совсем не похожая на Светлану. Они даже не сразу заметили её присутствие.

Когда Лёша наконец увидел её, девушка с криком накинула на себя простыню. Алексей встал и, словно ничего не случилось, спокойно сказал:

— Ну, что ты так смотришь? Ты же не ребёнок, должна понимать, что такое бывает. Была любовь, да ушла. Хотя, если честно, это была просто влюблённость, не больше.

Слова Алексея отдавались гулом в ушах Светы. Она хотела что-то сказать, доказать, что он ошибается, что их любовь была настоящей, но не смогла. Молча развернулась и выбежала из квартиры. Уже на лестнице она услышала, как Алексей крикнул ей вслед:

— Я соберу твои вещи, заедешь, заберёшь их!

Какие вещи? Зачем ей вещи, если её мир только что рухнул, оставив вокруг одну пустоту, которая давила со всех сторон? Очнулась Света уже поздней ночью. Она огляделась вокруг и увидела незнакомый, старый двор, с полуразвалившимися двухэтажными домами, которые, казалось, давно заброшены. Немного подумав, она решила пойти к тётке. Ну, неужели та выгонит её на улицу в такой момент?

Она долго стояла у дома тёти, глядя на тёмные окна, вспоминая, как та говорила ей, что Света обязательно свяжется с плохой компанией, что она «непутёвая». Эти слова тётя выкрикивала тогда, когда Света уходила, грозя ей кулаком и приказывая больше не появляться у неё на пороге.

Небо начинало светлеть. Света, вздохнув, развернулась и ушла от дома прочь. Спустя полчаса она оказалась на берегу реки, смотрела на спокойную воду, а по её щекам текли слёзы.

— Простите меня… я просто не могу… я не справлюсь, — прошептала она, прощаясь мысленно с теми двумя жизнями, которые только начали зарождаться внутри неё.

Преодолев слёзы, она поднялась с травы и посмотрела на часы. Было около половины седьмого утра. Она решила, что если всё удастся, то к концу дня всё будет завершено. Света вытерла слёзы, взглянула в маленькое зеркальце, поправила волосы и направилась к автобусной остановке. Её ждала долгая дорога: сначала автобус, затем электричка.

Когда она зашла в вагон, там оказалось почти пусто — только несколько пассажиров и одна пожилая женщина. Почти сразу появился кондуктор, и Света заметила, как бабушка замешкалась, испуганно оглядываясь. Она поняла: у неё нет билета.

— Бабушка, у вас нет билета? — тихо спросила Света.

— Да, милая. Я опять забыла кошелёк дома, стала совсем рассеянной. А мне так важно к внуку попасть, вот пирожков ему напекла, — ответила старушка смущённо.

Света невольно улыбнулась и, не раздумывая, подошла к кондуктору, чтобы оплатить проезд за двоих. Женщина-кондуктор, понимая ситуацию, приняла деньги, и Света вернулась к бабушке. Та улыбнулась ей с благодарностью.

— Спасибо, милая. Не знаю, что бы я делала, высадили бы меня посреди дороги.

— Ну, могли бы позвонить внуку, чтобы он приехал за вами.

— Ох, что ты, — испуганно замахала руками бабушка. — Он ведь меня всегда ругает, что я к нему через весь город езжу. Говорит, что мне отдыхать надо, гулять, а не таскаться по городу. Серёжа у меня хороший, работу сложную имеет, времени у него мало, но старается приезжать, хоть и редко.

От бабушки исходило такое тепло и забота, что Света ощутила что-то, чего давно не испытывала — ощущение домашнего уюта, который она никогда не знала. Её родители погибли, когда она была ещё совсем маленькой, а тётка, взявшая её под опеку, никогда не проявляла к ней ни капли доброты.

— А ты куда направляешься, милая? У тебя что-то случилось? Глаза у тебя совсем заплаканные.

Света хотела отрицать, но вдруг не выдержала и разрыдалась.

— Я думала, что у меня всё хорошо, что буду счастливой… а он… он предал меня. Я не хочу избавляться от них, они совсем крошечные, но они мои. Но я не могу обрекать их на такую жизнь. Не могу…

Всё спуталось в голове, но Света понимала каждое своё слово, а бабушка молча гладила её по голове, стараясь успокоить.

— Тебе сейчас трудно, — тихо сказала старушка, — но я вижу, у тебя добрая душа. Ты будешь жалеть, если сейчас сделаешь это.

— Может быть, — тихо ответила Света, — но мне негде жить, не говоря уже о том, чтобы заботиться о них.

Они вышли вместе на следующей станции. Света быстро попрощалась и пошла в свою сторону, а бабушка долго стояла, глядя ей вслед. Пока Света сдавала анализы и подписывала бумаги, прошло больше часа. Она бежала к больнице, где ей сказали, что если она успеет до 10 утра, то возможно, её примут сегодня. Если нет — придётся ждать до завтра.

Светлана остановилась у входа в больницу, сердце болезненно сжалось, но она собралась с силами и толкнула дверь. Войдя внутрь, она сразу заметила бабушку — ту самую, что ехала с ней в электричке утром. Старушка словно ожидала её и сразу же пошла навстречу:

— Я так надеялась, что ты передумаешь!

— Бабушка, пожалуйста, не мучайте меня, я пришла всё сделать, пока не передумала, — ответила Света, с трудом скрывая волнение.

— Милая, подожди, давай-ка сначала пойдём со мной, я хочу познакомить тебя с моим внуком.

— Но у меня нет времени! — возразила Света.

— Успеешь, не переживай, — уверенно сказала старушка, крепко взяв Свету за руку и настойчиво ведя её куда-то.

Медсёстры, проходящие мимо, с улыбкой наблюдали за ними, и Света поняла, что бабушка явно здесь «свой человек». Они прошли по длинному коридору, и бабушка уверенно взялась за ручку двери с надписью «Главврач».

— Подождите… — успела сказать Света, прежде чем дверь открылась, и на пороге появился мужчина, совсем не старый, как она ожидала.

Обычно кажется, что начальники, тем более в больнице, всегда почти пенсионного возраста. Но этот был моложе, чем Света предполагала.

— Я вас ждал. Бабушка уже всё мне про вас рассказала, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Проходите, бабушка, присаживайтесь пока.

— Ладно, Серёж, посижу, а то ноги устали, — ответила старушка, хитро улыбнувшись.

Они вошли в кабинет. Света чувствовала себя не на своём месте, как будто была виновата в чём-то.

— Присаживайтесь, — предложил мужчина, указав на стул.

Света слегка покачала головой:

— Отговаривать меня бесполезно, я уже всё решила.

— Позвольте с вами не согласиться, — мягко возразил он. — Если бы вы действительно твёрдо всё решили, вы бы не оказались в этом кабинете. Вы ведь понимали, что бабушка пытается вас отговорить, но всё же позволили ей привести вас сюда.

Света неожиданно подняла глаза, осознав, что он прав.

— И правда… Бабушка мне совсем чужой человек, но почему-то я её послушала, — сказала она, в замешательстве.

— Вот видите, — сказал Сергей Анатольевич, главный врач, пододвигая к ней стакан воды, — не всё ещё потеряно. У вас есть пять минут, не торопитесь. Сядьте.

Света снова опустилась на стул, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.

— Ну вот, а говорите, что всё уже решили, — с лёгкой улыбкой сказал он, присаживаясь рядом. — Светлана, скажите честно, вы решили избавиться от ребёнка только потому, что вас предал жених? Простите за прямоту, но бабушка всё мне рассказала.

— Не только из-за этого… Мне теперь жить негде, к тётке я не могу вернуться, — проговорила Света, рыдая. Сергей Анатольевич вновь подал ей стакан воды.

— А что, если я предложу вам выход? Видите ли, я очень дорожу своей бабушкой, она у меня одна-единственная. Но она такая неугомонная — каждый раз, когда она через весь город мчится ко мне, я за неё переживаю. Остановить её невозможно. Вся больница живёт на её пирожках, но ей нужен кто-то, о ком можно заботиться, кто-то, кто будет рядом. Сегодня, когда бабушка рассказала мне о вас, я подумал: может, вас мне сам Бог послал?

Он сделал небольшую паузу, а затем продолжил:

— Соглашайтесь стать её компаньонкой. Не бесплатно, конечно. Вы будете жить с ней, заботиться о ней, родите своих малышей… и продолжите жить вместе. Бабушка всю жизнь проработала педиатром — она сможет помочь вам с детьми, а вы будете рядом с ней. Ну что, Светлана, соглашайтесь. Сохраните своих малышей, а я — свои нервы.

Света забыла о своих слезах, внимательно смотря на Сергея Анатольевича, не зная, что сказать.

– Я… я просто не уверена… – пробормотала она.

Через два часа они уже ехали к бабушке Сергея. Её звали Евдокия Семёновна, и она была так рада, что не могла успокоиться.

– Серёженька теперь будет к нам приезжать, а мы с тобой пирожков к его приезду напечём. Комнату для тебя и малышей обустроим. Ты, Светочка, не волнуйся, всё будет замечательно, вот увидишь.

Света чувствовала себя так, будто попала в какой-то абсурдный спектакль, но сопротивляться пожилой женщине оказалось бесполезно, да и сама она уже устала бороться с обстоятельствами. Сергей действительно навещал их часто, и хотя поначалу Света смущалась его присутствия, со временем она привыкла.

Они вместе поехали к Алексею за её вещами. Когда тот открыл дверь, то просто застыл в недоумении, увидев Свету с уже заметным животом и серьёзного молодого мужчину рядом с ней, который смотрел на него так, что это не предвещало ничего хорошего. Света быстро собрала свои вещи, а Сергей, взяв сумки, подтолкнул её к выходу.

– Пойдём, – коротко сказал он.

Алексей вдруг метнулся к Свете, указывая на её живот:

– Это… это моё!

Света ощутила, как рука Сергея лёгла ей на плечо, и ей сразу стало спокойно.

– Нет, Лёша, это моё, и тебя это уже не касается, – ответила она твёрдо.

Сергей посмотрел на Алексея так, что тот тут же отступил, не сказав больше ни слова.

В положенный срок Света родила двух очаровательных девочек — маленьких и таких милых. Первым, кто навестил её после родов, был Сергей. Его глаза светились радостью:

– Я их видел! Они просто потрясающие, сильные и здоровые!

Света улыбнулась слабо:

– Спасибо вам, Сергей Анатольевич… Если бы не вы с Евдокией Семёновной…

Сергей усмехнулся:

– Кстати, о Евдокии Семёновне… Она – мудрая женщина, но недавно сказала мне одну вещь: мол, мы должны пожениться. – Сергей слегка покраснел. – А я ей отвечаю: «Света ведь моложе меня на двенадцать лет, зачем ей такой, как я?» Но бабушка твердит, что это мой долг. Вот как…

Света взяла его за руку:

– Подождите, Сергей, вы что, делаете мне предложение?

Сергей, смутившись ещё больше, посмотрел на неё:

– Я… я не знаю, как это правильно делать. Ты не обязана соглашаться. Я уже давно хотел сказать, но всё боялся. Сегодня просто решил рискнуть… Я всё понимаю: возраст, да и наверняка ты любишь кого-то другого…

Он говорил и говорил, словно это помогало ему справляться с волнением, и Свете пришлось подождать, чтобы вставить слово:

– Я согласна, – тихо сказала она, ловя паузу.

Сергей замер и с удивлением посмотрел на неё:

– Почему?

Света улыбнулась:

– Потому что ты лучший. Я поняла это с того момента, как вошла тогда в твой кабинет.

—Макарушка, родненький! Ты чего же натворил-то! Боженьки мои! Чего ж это делается! – Елена металась по двору, посреди которого стоял муж с топором и решительной уверенностью в глазах.

—А неча было…! Отродясь этакого страху не терпел! И не намерен больше терпеть! – Мужчина бросил топор на большой пень, а затем вошел в дом.

Елена еще несколько минут с ужасом стояла на крыльце, глядя на то, что страх может сделать с человеком, а затем вошла следом.

***

Макар был мужиком взрослым, серьезным и основательным. И жену себе он искал такую же. Ради этого пришлось ему даже в соседнее село поехать – в родной деревне все казались знакомыми, несерьезными, пустосмешками.

Семья с Еленой сложилась ладная – супруги зажили душа в душу. Единственное, что не нравилось Макару – жена частенько наведывалась в соседнюю деревню, проведать мать. Ну а так просто не побежишь, поэтому брала женщина с собой всегда гостинец. То пирогов, то бутылочку с домашней наливочкой. Макар старался смотреть на это спокойно. Он-то сам осиротел рано. И рад бы к родителям сбегать, да некуда.

Елена, перед тем как к отцу с матерью в гости уйти, наводила в доме и на подворье порядок. Мужу готовила на два дня, чтоб не сидел голодным. В общем, хотя и был он против таких ее отлучек, но виду не подавал. К тому же, Елена никогда дел начатых не бросала и хозяйство с домом оставляла в идеальном состоянии.

Главной гордостью Елены были куры. За ними она ухаживала с особым трепетом. Были тут и русские наседки, и привезенные из города – с мохнатыми лапками, да огромным хохолком во всю голову. Каждый раз, отправляясь по весне в город, Макар покупал новых цыплят, чтоб порадовать жену. Ему бы и обычных несушек за глаза хватило, но жена любила всякую экзотику и искренне радовалась новеньким жителям.

Прожили Макар с Еленой душа в душу несколько лет. Постепенно муж привык, что жена время от времени отлучалась в родную деревню. Да и походы ее стали случаться все реже. Младшие сестры росли, начинали помогать матери по хозяйству, а Лена потихоньку привыкала жить своим домом.

Вот в один из таких выходных случилась с Макаром история, которую и он на всю жизнь запомнил, и жена усвоила – уходя из дома, внимательнее быть с недоделанными делами.

Однажды, когда шла самая пора заготовки ягод, решила жена сделать наливку черноплодную. Ягодка попалась крупная, красивая. И наливка из нее вышла на славу. Разлила женщина ее по бутылкам, а ягодки отставила, чтоб потом выбросить. Да забегалась и не заметила, как они сами куда-то пропали. Решила, что выбросила, да забыла о том.

Дел у нее в этот день немало было. Надо успеть все переделать, да еще и приготовиться в гости к родителям отправиться. В этот раз Елена у мужа на несколько дней отпросилась. Приболела мать, надо было помочь, за ее хозяйством присмотреть, да сестрам наставления дать.

Утром, перед работой, видя, что жена вся в делах и заботах, решил Макар помощь ей оказать. Дал животинке корма, да и отправился на работу, надеясь, вернувшись вечером, еще застать жену дома. Обычно она уезжала на лошади к ночи и через пару дней возвращалась.

После обеда, управив все дела, вышла Лена кормить многочисленных жителей широкого подворья.

Как вышла, так и осела на ближайший пенек. По всему двору там и сям лежали ее драгоценные курочки. Хохлатые, пестрые, с мохнатыми лапками и густыми хохолками на головке. Все лежали там, где настигла их погибель, причина которой, на первый взгляд, не была видна. Ветер покачивал нежные перышки, а сами птицы навсегда замерли в неестественных позах. Если б напал зверь какой – шумно было бы, и Елена переполох заметила. Да и следов после хищника куда больше – перья, пух и остатки недоеденных кур.

На подворье Лены не были и намека на присутствие хищника. Словно какое-то страшное заклятие сошло на птичник, отчего все обитатели заснули вечным сном. Лене показалось, что у нее земля из-под ног уходит и солнце не светит больше.

С трудом оправившись от потрясения, решила Елена, что мужу, если он до ее отъезда успеет вернуться, ничего говорить не стоит. Мало ли, раньше никогда ни за что не ругал, а сейчас возьмет и закатит ей скандал. Ведь он за них деньги в свое время выложил и немалые. А она не уберегла!

Лене пришло в голову несколько идей относительно того, что могло случиться с птицей.

На этих кур все соседки заглядывались и откровенно Лене завидовали. Причем зависть их простиралась куда дальше кур. Некоторые степенные замужние бабы начинали вспоминать молодость и свои отношения с Макаром. Одна вспоминала, что с ним еще в школе шашни крутила, другая уж после школы была уверена, что он ее замуж позовет. Пока ждали от него сватов, повыходили замуж за других. А он взял, да в другом селе счастье свое нашел. Да мало того, жил с женой на зависть всем. Уж не собрались ли бабоньки таким хитрым способом отомстить Лене? Да вроде и не за что! Она ж с ними и не ссорилась даже!

Лена решила, что кто-то из соседок решился на лихое дело – потравили ее курочек. Ведь знали, как она на них радовалась. Как радовался Макар, неся с автобусной остановки коробку с пищащими комочками, спеша порадовать жену.

—Нет уж! Не увидите вы, как я плакать по своим курочкам буду! И не увидите, как Макарушка меня ругать за них станет! – Решила Лена, вставая с пенька, на который присела.

Собрав все павшее куриное семейство в мешки, Лена решила хотя бы перья с самых красивых кур собрать. Не получилось на несушек порадоваться, так хотя бы перина мужу знатная выйдет! А из самых красивых перышек можно цветов наделать. Видела она недавно такие, новая соседка показывала.

Рассуждая таким образом, отнесла Лена мешок в сени, поставила перед собой кадушку для перышек и принялась за работу. Лена и не заметила, как за всякими мыслями превратила половину кур в голенькие тушки.

Делала она все быстро и ловко. Сказывалась привычка шустро по дому управляться, да и муж, не ровен час, с работы вернется, и увидит все это «великолепие». Лена решила о беде рассказать Макару за ужином, когда сама как следует успокоится. А уже если не успеет, то от родителей вернется пораньше, а пока курочек припрячет. Погода холодная, за пару дней ничего с ним не станется.

—Ох, ну как же жалко-то вас, мои хорошие! Уж такие вы у меня старательные были! Весь день себе пропитание добывали. Утро еще на дворе, а вы уж вон какие зобы набили! Вам бы жить, да меня радовать! И кому же в голову пришла такая пакость? За что же мне такое? И ведь точно на моем подворье травили. Соседские-то куры вон все целы! Бродят по улице, как ни в чем не бывало! Нет уж, надо мне выяснять, кто на такую подлость решиться смог.

До самого вечера она щипала павших кур. Привычное дело шло ловко и быстро, несмотря на то, что в сенях уже заметно потемнело. Рассматривать курочек не хотелось, да и жаль было, аж слезы глаза застилали.

—Вот ведь какие вы у меня ухоженные были. Какой у вас пух мягонький, да тепленький. Полдня прошло, а все тушки, как живые – теплые и мягкие! – Елена держала в руках последнюю тушку, любимого петушка Петрушки, и не могла поверить, что больше не разбудит он их утром своим заливистым голосочком.

Уже собираясь бросить Петрушку в кучу к остальным ощипанным тушкам, Лена вдруг ощутила, что петух в ее руках будто зашевелился. Не веря собственным ощущениям, мало ли – столько кур ощипать, уже ерунда всякая мерещиться начала, Лена вышла на светлое крыльцо и стала внимательно рассматривать голое тело, которое вдруг начало подергивать лапой. Петрушка поднял голову и посмотрел на хозяйку затуманенным взглядом, словно не понимая еще, что вообще вокруг происходит. От неожиданности Лена даже уронила петуха, который приземлился на землю, словно тяжелый куль с мукой. С трудом поднявшись, шаткой походкой пошел петушок искать свой хохлатый гарем, подзывая курочек.

Видимо, яд был некачественный, или курочки поели его больше, раз удалось одному Петрушке выжить. Лена смотрела на мучения подопечного и думала, что проще несчастного отправить в суп. Краем глаза покосилась она на большой пенек у курятника, в котором торчал топор. Этот пень уже несколько лет служил плахой для курочек и петушков. Покосилась Лена, да поняла – не поднимется у нее рука обезглавить своих любимиц. Пусть уж сами отмучаются.

—Ладно, пусть пока поживет. А там с Макарушкой решим, что с ним делать.

Войдя обратно в сени, чтоб убрать обратно в мешок ощипанных курочек, Лена в ужасе отпрянула назад. Все куры, как и Петрушка, начали подавать признаки жизни. Бормоча что-то непохожее на привычное квохтанье, курочки пытались выбраться из кучи и встать на ноги. Те же, которым это удавалось, с ужасом начинали истошно орать, увидев своих голых подружек. Похоже, яд имел странное действие, ведь чем больше времени проходило, тем активнее начинали шевелиться курочки.

—Вот ведь напасть! Это ж чем вас таким потравили, что вы спали и не чуяли, как я вас ощипала! Куда ж вас таких девать-то? Вы ж померзните без перьев-то! Да и Макару надо рассказать о том, что с вами случилось.

Елена бросилась по подворью в поисках подходящего места для кур. Пробегая мимо курятника, заметила она в кормушке странные ягоды. Подойдя ближе, Лена поняла, что случилось с ее пернатой семейкой. Пока Лена управлялась на кухне, муж, видимо, решил ей помочь. Да только не разобрал, чем надо пеструшек кормить. Поэтому высыпал в кормушку ягоды, которые остались от наливки. Куры тех ягод наклевались, да и свалились пьяные. Настолько, что и лишение перьев им нипочем оказалось. А как начал их хмель отпускать, так и зашевелились. А может, от холода трезвость быстрее к ним пришла. Не привыкли ведь они без своей красивой одежки ходить.

—И что же мне с вами делать? – Лена глянула за дверь – совсем скоро сумерки. Ехать в темноте в соседнее село через поле и лес не хотелось, но и оставлять своих любимиц в таком состоянии нельзя.

Решение пришло сразу, как только Лена посмотрела на свой дом. Макар строил его сам. Делал все на совесть, на века. И чтоб в доме каждый уголок был полезным, хорошо утеплил крышу, чтоб на чердаке можно было хранить ненужные вещи, не опасаясь сырости и холода. К тому же, когда в доме топилась печь, на чердаке бывало так тепло, что жить там можно. Лена решила, что на время своего отсутствия припрячет курочек на чердак, а мужу скажет, чтоб не открывал курятник.

Она так частенько делала, когда уезжала к родителям. Задавала курам корма побольше и пару дней к ним можно было не подходить.

—Будем надеяться, что вы меня не подведете и пьяные песни орать всю ночь не станете! – Уговаривала она своих ощипанных любимиц, поднимая их на чердак и обустраивая им уголок с водой и кормом. Воды пришлось оставить много. Едва придя в себя, куры бросились к чашке с водицей, моментально опустошив ее.

—Вот! А я всегда говорю – много пить вредно! Надо с устатку, да для аппетита, а не до потери сознания! Вот и Макарушку своего приучила к наливочкам! От них и голова не болит, и поутру жить хочется, а не лежать на весь мир жаловаться!

Устроив курочек на ночевку, собрав гостинцы для родителей, Лена запрягла молодую кобылку Маруську в легкую двуколку и отправилась в соседнее село. Сердце было не на месте. В другое время она б не поехала, но мать просила помочь, а Лена не посмела ослушаться.

Макар в тот день вернулся домой поздно. В кухне на столе нашел он ужин, заботливо укутанный в несколько полотенец, чтоб не остыл.

—Вот что за чудо – жена мне досталась! И свой дом в порядке содержит, и родителям помогает! Золото, а не баба! Надо на следующей неделе с ней поехать, тестя с тещей проведать. Если б не они, не было у меня такой жены!

Поужинав, пригубив пару рюмок Елениной наливочки, улегся Макар спать. Тяжелая работа и плотный ужин довольно быстро заставили веки сомкнуться.

Сколько прошло времени – не известно, а только снится Макару, что идет он по болоту, а вокруг него черти по кочкам скачут. Скачут и разговаривают. Несут что-то непонятное, словно в свое царство его пытаются затащить. Он от них отмахивается, а они снова галдят, не замолкают.

Замахал мужик на них руками, стал пытаться отогнать. Так махал сильно, что во сне с кровати упал. Сел он у постели, не поймет – то ли во сне еще, то ли проснулся. Чертей вокруг нет, да и стены родные ни с чем не спутаешь. Да только бормотание странное, что во сне принял за речи чертей, никуда не делось.

С трудом вернувшись на кровать и укрывшись с головой одеялом, стал Макар слушать. Первые несколько минут в доме была такая тишина, что слышно было, как за окном, где-то на краю деревни, залаяла собака.

Едва Макар успокоился и снова начал засыпать, как где-то над головой раздался тот же самый голос. Будто кто-то бормотал грудным голосом, созывал, настаивал. То ли чудилось, то ли в правду черти в его дом проникли, да желают его душу себе забрать.

—Сгинь! Сгинь, нечистая, чтоб духу твоего здесь не было! – Макара начало трясти так, что застучали зубы.

Словно в ответ на его мольбы где-то над головой раздался крик, похожий на крик петуха, которого кто-то приготовился придушить.

—Батюшки святы! Петухам-то откуда под потолком взяться? Не иначе меня нечистая сила решила испытать. Но не сдамся я им!

Но уходить из дому Макар не решился.

Страшные голоса то замолкали, то звучали сильнее, расползаясь по всему потолку и снова сбиваясь в одну кучу. Макару даже стало казаться, что он различает какие-то голоса в этом невнятном бормотании. Будто и имя свое он услышал и судьбу свою несчастную смог различить. Будто черти не просто издевались над ним, а хотели ввести в уныние, которое было страшным грехом. Как ни силился Макар заснуть или укрыться одеялом с головой, чтобы не слышать стоны и причитания, да только они начинали звучать громче.

А перед рассветом один из чертей, будто не смирившись с тем, что не смог заполучить душу Макара, закричал так, что у мужчины едва душа в пятки не отошла.

—Чур меня, чур! Все, вышло твое время, нечистый! Пора оставить меня. Рассвет уже, а тебе все неймется! — Мужчина не мог понять, почему все еще слышит страшные голоса, хотя за окном уже занималась заря.

—Еще Петрушка наш как нарочно молчит! Обычно орет спозаранку! Говорят, петухи могут нечистую силу разогнать криками! А сегодня, как назло – и я дома один остался, да и Петрушка не поет. Случилось с ним что?

Проворочавшись до самого утра под страшные звуки, Макар встал и тихонько прокрался на улицу. Приятная утренняя прохлада освежила лицо, но не избавила от страхов. Подойдя к курятнику, Макар не услышал ни единого звука. Словно куры крепко спали и не почувствовали прихода нового дня.

Открыв дверь, мужчина обнаружил, что курятник пуст.

—Вот же напасть! А где все пеструшки? Что вообще происходит в моем доме! Уж не та ли нечистая, что меня пугала, увела всех наших кур?

Стыдно сказать, но решил мужчина сбежать из родного дома на работу, а уж вечером, когда жена вернется, решить, как быть дальше. Собрав тихонько тормозок, он отправился на работу с тяжелым сердцем.

—Скорее бы Лена вернулась. Без нее что-то непонятное в доме творится!

***

Вернувшись домой вечером и обнаружив, что жены еще нет, решил Макар, что еще один день трястись от страха он не станет. Залез на чердак (для проверки), где и обнаружил лысых кур, вид которых в первую минуту едва не вызвал сердечный приступ.

—Матерь божья, заступись за меня грешного! Это что еще такое? Что за существа-то такие! – Едва глаза привыкли к темноте, Макар понял, кто всю ночь ему спать не давал.

Первым порывом было схватить топор, да и отмести курам головы начисто, чтоб не пугали больше. А заодно и жену наказать, чтоб вот такие сюрпризы не устраивала.

Схватив несколько кур за ноги, Макар начал бросать их с чердака на землю. Некоторые приземлялись удачно и разбегались по двору. Другие падали тяжело, словно мешки с картошкой, поэтому оставались на месте.

Спустившись с чердака, Макар схватил топор, намереваясь поквитаться с курами за все страхи, что заставили его испытать.

Схватив одну из куриц, мужчина бросил ее на большой пень и занес топор.

—Макарушка! Родной, ты чего такое делаешь-то? – Голос жены за спиной звучал испуганно.

—А неча меня пугать было! Всю ночь думал, что смерть моя пришла! Болтали и бубнили, ироды окаянные! Все! Хватит! Натерпелся!

Пришлось Лене рассказать все и покаяться за свою идею спрятать кур на теплом чердаке. Как ни зол был мужик, а все же решил, что наказывать ни в чем неповинных кур, которые, к тому же, всю ночь похмельем промучились, не стоит. Только с тех пор перестал он жену одну в гости отпускать. Мало ли, кого ей приспичит на чердак отнести, а ты, Макар, не спи и бойся…

Вот такая история произошла с Макаром однажды. И смех и грех

Валерий ещё раз прошёлся по ресторану. Сегодня он распустил весь персонал, а всё, что осталось, — это немного продуктов. Он решил, что на днях вернётся и соберёт всё, чтобы передать в какой-нибудь приют.

Его ресторан просуществовал всего пять лет. Первое время дела шли в гору, ресторан привлекал людей. Но год назад неподалёку открылся фастфуд, и посетители начали перебираться туда. Быстрая, дешёвая еда стала популярнее, чем изысканные блюда, которые он предлагал. Валерий понимал, что интерес к фастфуду быстро пройдёт, ведь не могут же все постоянно питаться только такой едой. Но оказалось, что всё не так просто: гости начали пропадать не из-за фастфуда, а потому, что шеф-повар подумывал о переходе в другое заведение и перестал следить за качеством блюд.

Валерий горько корил себя за то, что давно перестал сам пробовать блюда перед включением в меню. Когда он, наконец, понял проблему и попробовал еду, ресторан уже был почти пуст. Валерий тут же уволил повара, но ситуация не улучшилась. Он пытался готовить сам, и хоть готовил неплохо, но до уровня ресторана всё же не дотягивал.

В итоге ему пришлось принять непростое решение: закрыть или продать заведение. Он выбрал продажу, так как уже был обременён кредитом, взятым на начальном этапе, и без продажи у него не было бы средств для его погашения. В ресторане всё выглядело уныло и запущенно. Нужно было найти кого-то, кто приведёт помещение в порядок, иначе никакой покупатель не даст хорошей цены.

Во дворе он вспомнил, как ещё недавно официантки весело собирались там на перекур, болтали и смеялись, и он слышал это, сидя в своём кабинете, окна которого выходили во двор.

Краем глаза он заметил шевеление за кустом и направился туда.

— Здравствуйте, извините… — сказали из кустов.

На него смотрела женщина с настороженным взглядом, рядом с ней стояла девочка лет пяти.

— Почему вы прячетесь здесь?

Женщина вздохнула:

— Простите нас, мы не знали, что ресторан больше не работает. Девочки всегда что-то выносили нам… Мы уйдём.

Она собиралась уходить, но Валерий остановил её:

— Подождите. У вас нет жилья?

Она слабо улыбнулась и ответила:

— Да, но это временно. Я что-нибудь придумаю.

Ему хотелось спросить, что случилось, ведь женщина с ребёнком явно не выглядела как бездомная. Он заметил боль в её глазах и решил не задавать лишних вопросов.

— Кто из девушек вам помогал? — спросил он.

— Вы хотите их наказать?

— Нет, конечно. Просто хотел узнать. Это были Тамара, Оля и Света?

Она кивнула, подтверждая его догадки.

— А вы умеете наводить порядок?

Женщина удивилась вопросу, но всё же ответила:

— Думаю, любой человек умеет это делать.

— Пойдёмте, — предложил Валерий, указывая на ресторан. — Посмотрите сами: здесь всё уныло и запущенно. Я мог бы предложить вам пожить здесь и постепенно привести всё в порядок. Продуктов хватит надолго.

— Мы можем находиться здесь и готовить?

— Да, на то время, которое потребуется. Я оставлю вам ключ от чёрного входа, чтобы вы могли свободно выходить. В кабинете есть диван, там же подушка и одеяло.

Женщина улыбнулась:

— Обещаю, здесь всё будет сиять.

Валерий показал ей кухню, продукты и всё, что было нужно для уборки, а затем, колеблясь, задал последний вопрос:

— Простите за прямоту, но… вы ведь не похожи на бездомную…

Женщина, которую, как оказалось, звали Лера, опустила глаза и кивнула в ответ.

— Мой муж привёл другую женщину, и для полного счастья им не хватало только ребёнка — нашей дочери. Ему никогда не было до неё дела, он больше заботился о своём статусе. Всё, что его волновало, — это чтобы семья выглядела красиво. Сейчас у меня нет возможности бороться за Риточку, поэтому пришлось сбежать и скитаться.

Валера покачал головой: такие истории он слышал не впервые. В его голове возник вопрос: «Где вы все были, когда выбирали себе мужей?».

Лера будто прочитала его мысли:

— Я знаю, что вы думаете, но он не всегда был таким. Или, возможно, я не замечала этого. Мы познакомились, когда мне было всего двадцать. У меня было жильё, которое государство предоставило сироте, и мы продали его, чтобы купить большой дом. Конечно, муж вложил свои деньги тоже, но теперь ему есть где жить, а у меня ничего нет.

Валера взялся за ручку двери и сказал:

— Ладно, не буду вас больше беспокоить. В моём кабинете в ящике стола есть визитки с моим номером. Если что, звоните.

Лера мягко коснулась его руки:

— Скажите, а почему вы решили закрыть ресторан? Он ведь был таким популярным, хорошее место.

Валера грустно улыбнулся:

— Так получилось. Думаете, только женщин предают? Друзей и партнёров тоже. Мне нужно ещё пару недель, чтобы найти покупателя.

Он ушёл, стараясь не мешать Лере и маленькой Риточке отдохнуть. Уходя, Валера почувствовал, будто они стали для него не чужими. Ему стало не всё равно, что с ними будет.

Через три дня он снова заглянул, чтобы узнать, как у них дела. Внутри ресторана царила активная уборка: все столы были аккуратно сдвинуты к стене, шторы сняты для стирки.

— У вас тут настоящая работа кипит, — заметил он.

Лера выглядела намного лучше, её глаза светились энергией.

— И обед готов? — удивился Валера, заметив накрытый стол.

— Да, — смущённо ответила Лера. — Здесь столько продуктов, и всё такое вкусное.

Маленькая Риточка помогала маме накрывать на стол, старательно высунув кончик языка от напряжения. Валера смотрел на них и улыбался, понимая, что за эти несколько дней не ел ничего вкуснее.

— Вы учились кулинарии? — спросил он.

Лера рассмеялась:

— Училась, конечно. Да и вообще, если бы можно было, я бы готовила круглосуточно. Мне очень нравится превращать простые продукты в удивительные блюда.

Валера вздохнул:

— Жаль, что мы не встретились раньше. Мы могли бы поднять ресторан на новый уровень.

Лера внимательно посмотрела на него:

— А почему не попробовать сейчас?

— Это слишком рискованно. Если не получится, у меня останутся долги, которые я не смогу выплатить, — признался Валера.

Лера вздохнула:

— Очень жаль. Мне всегда нравилось это место. Мы с мужем приходили сюда в первые годы после свадьбы. — Она отвернулась и вытерла слёзы. — Не переживайте, я успею привести всё в порядок. Только предупредите меня заранее.

Валера ещё раз заезжал, но не заходил внутрь. Каждый раз, когда думал о предстоящей продаже, его сердце обливалось кровью. Наступил день сделки, и Валера вместе с покупателем и несколькими помощниками отправился к ресторану. С покупателем приехал и владелец банка, который давал под покупку большой кредит.

Они договорились, что сначала осмотрят ресторан изнутри, а потом обсудят цену. Валера понимал: он хочет продать место за достойную сумму, но покупатель пока не соглашался с его условиями.

В ресторане царила идеальная чистота: на боковых столиках стояли свежие цветы. Владелец банка недоуменно взглянул на Валерия:

— Ваш ресторан точно закрыт? Здесь обстановка, как в лучших работающих заведениях.

— Сегодня сделали исключение, специально для вас, — ответил Валерий и предложил присесть.

Затем он направился на кухню. Маленькая Рита рисовала в его кабинете, где включен был мультфильм. Леру он нашёл на кухне: она выглядела напряжённой и бледной.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил он.

— Да… среди ваших гостей мой бывший муж, тот, кто пытался лишить меня дочери и оставил нас без крыши над головой.

— Правда? Который из них?

— В синем костюме.

— Это и есть покупатель.

— Интересно, откуда у него деньги на покупку ресторана?

— Он берёт кредит. Оставь, я сам всё вынесу, чтоб он тебя не видел.

Через пятнадцать минут в зале царила тишина, пока все сосредоточенно ели. Наконец, один из гостей воскликнул:

— Боже, это так вкусно, что я даже не заметил, как всё съел.

Владелец банка, кивнув, добавил:

— Если вы решите купить этот ресторан, уговорите того, кто это готовил, остаться с вами. Иначе будет сложно найти кого-то такого уровня.

Все взгляды устремились на Валерия, который только и успел замяться, как будто не знал, что сказать. Но тут Лера шагнула в зал.

— Здравствуйте, — мягко произнесла она.

Покупатель вскочил, шокированный её присутствием:

— Лера! Что ты здесь делаешь?

— Я здесь готовлю. Не кричи, — ответила она спокойно.

— Как?.. С каких пор ты так осмелела?

Лера пожала плечами:

— Может, с тех пор, как ты привёл в наш дом другую женщину? Или когда ты оставил меня и нашу дочь на улице?

— Да как ты смеешь! — покупатель взорвался. — Ты её похитила!

Владелец банка, наблюдая за сценой, перевёл взгляд на Валерия, который только кивнул:

— Я в курсе. Если хотите, потом расскажу в подробностях.

Владелец банка встал и спокойно сказал:

— Прошу прощения, но с такими людьми я дел иметь не хочу. Кредит не одобрим.

Валерий, усмехнувшись, обратился к покупателю:

— Знаете, я передумал продавать ресторан. С таким шеф-поваром мы вернём ему прежнюю славу.

Покупатель вскинулся:

— Вы об этом пожалеете. И ты, Лера, тоже. Я лишу тебя дочери. У тебя нет ни денег, ни жилья.

— Тут ты не прав, — твёрдо сказал Валерий. — Лера теперь моя невеста, и Рита будет под моей защитой.

Покупатель вышел, бросив злобный взгляд, а Лера тихо расплакалась от облегчения. Владелец банка, улыбнувшись Валерию, предложил:

— Готов предоставить вам кредит на лучших условиях. Лишь бы для меня в этом заведении всегда было местечко.

Прошло три месяца. В зале ресторана изменения были минимальными, но на кухне прошла капитальная реконструкция. Валерий обзвонил своих прежних официанток, и те, кто смогли, вернулись на прежние места.

Накануне открытия на кухне кипела работа. Валерий пару раз заглядывал туда, но его тут же выдворяли. Он сел в зале, оглядываясь по сторонам — всё выглядело идеально, и он понимал, что это заслуга Леры, будто она чувствовала каждую деталь.

Рядом подсела Рита и, поддерживая разговор, сказала:

— Не пускают тебя туда?

— Не пускают, — вздохнул Валерий.

— Не грусти, меня тоже не пускают, — Рита улыбнулась, показывая взрослую серьёзность. — Когда мама готовит, она вообще никого вокруг не замечает.

Валерий улыбнулся:

— Даже тебя?

— Даже меня, — серьёзно ответила Рита. — Но я не обижаюсь. Мама увлечённая натура.

Валерий понял, что Рита, возможно, и не до конца понимала все выражения, но её старания звучали настолько искренне, что он не мог не улыбнуться.

Рита и Лера поселились у Валерия. Он забрал их сразу же после того, как Рита встретилась с бывшим мужем. Валерий нанял адвоката и занялся разделом имущества Леры, хотя её бывший всячески мешал этому процессу. Лера ещё не знала, но сегодня она официально стала свободной, и бывший перечислил ей на карту компенсацию за её долю в квартире.

— Рит, как насчёт мороженого? — предложил Валерий.

— Давай! А то чего просто так сидеть? Мы ведь и так на кухню не можем попасть. Только чтобы мама не увидела! Она всегда говорит, что сладкое вечером вредно, — ответила Рита.

Через час Лера зашла в комнату и, с улыбкой наблюдая за Валерием и Ритой, заметила, как они с удовольствием ели мороженое. Её взгляд упал на стол, и она едва не лишилась дара речи:

— Вы что, совсем с ума сошли? Вы ведь всё съели!

Рита быстро взглянула на Валерия и захихикала, затем бросилась вдогонку за ним, когда он весело направился к выходу. Они вместе дошли до набережной, где Лера, догнав их и отдышавшись, шла рядом с Валерием. Вдруг он неожиданно остановился и, с улыбкой посмотрев на неё, сказал:

— Знаешь, сегодня ты официально свободна. Всё закончилось. Наверно, теперь ты будешь скептически относиться к замужеству? — поддразнил он.

— Не знаю, об этом даже не думала, — ответила Лера.

— Тогда подумай. — Валерий повернул её к себе и нежно поцеловал. — Только не слишком долго. Я уже купил кольцо.

Если бы Оксана знала, что с ней произойдёт, она бы сто раз подумала перед тем, как ехать в деревню этим летом. Девушка наверняка уговорила бы родителей отправиться на Чёрное море, но не смогла. Оксана очень любила свою бабушку Варю.

Варвара Алексеевна тоже скучала по внучке и ещё с прошлого года приготовила для неё баночку земляничного варенья. Она знала, что Оксана обожает это лакомство больше шоколадных конфет.

Итак, стоял июль. Самый жаркий месяц лета отсчитывал новый день. Солнце осветило дорожки, когда Ксюша вышла из поезда и, скинув тесные, неудобные босоножки, отправилась в сторону домика, где её давно уже ждали. Длинные огненные волосы, длиной до пояса, развевал ветер. Они красиво оттеняли синее платье девушки в мелкий цветочек.

Оксана шла. Летела, спешила навстречу любимой бабушке, но, вскоре, опешила от увиденного. В одном переулке мелькнула Наташа. Та самая девушка, что пропала больше года назад. Ошибиться было невозможно. Длинные пепельные волосы, похожие на дреды, носила только она. Да и пирсинг на губах был её. От неожиданности Оксана замерла на месте, едва не свалившись в канаву, но удержалась.

— Наташа, Наташа… Тутси, — крикнула она девушке.

Но бывшая одноклассница исчезла так же внезапно, как и появилась. Оксана ещё раз посмотрела на перекрёсток, заглянула за дом, но девушки там не было.
— Тутси, — крикнула Оксана, — тебя мама ищет. Ты что сделала со своими родителями?

Но девушки и след простил. Оксана невольно пожала плечами и отправилась дальше. Сомнений не было: это была Наташа или Тутси, как её называли в одноклассницы. Она была всегда немножечко странной, но девушки с ней дружили и никогда не ссорились.

Тутси хорошо гадала на картах, любила мистику и даже разгадывала сны. А ещё у неё была особая внешность: длинные пепельные волосы почти до пояса. Иногда она подкрашивала синим пару прядей, что делало её ещё более экзотичной, чем раньше. Тутси была не общительной, но и не злой. И вот, два года назад она пропала.

Наташу хватились не сразу. Никто не видел, как она встала, ушла из палатки и больше не возвращалась в лагерь. Девушку искали влесу, у подруг, но так и не нашли. Искала полиция, родители. Не нашли. Видя их лица, Оксана решила, что они не так сильно переживали из-за потери, как другие мамы и папы. Они почти не плакали, не прижимались друг к другу. Оксана решила, что они просто не афишируют свои переживания.
Кто-то даже подумал, что они знают причину, но не говорят. А кто-то подумал, что девушки уже и на свете нет. О том лагере, где они останавливались с классом, ходили разные слухи, в том числе и о каком-то маньяке, который промышлял в местности. Никто его тогда не видел, но слухов было много.
Оксана не сомневалась в том, что Наташи уже нет, и вот, она увидела её на дороге да ещё и в деревне. Это было очень странно.

Ещё раз посмотрев на дорогу, Оксана пожала плечами и поспешила в дом бабушки. Варвара Алексеевна была дома. Она с кем-то разговаривала по телефону и не заметила, как Ксюша вошла в дверь. Женщина была на чём-то сосредоточена и до Оксаны донеслись обрывки её разговора:

— Да, Наташенька… Приходи ко мне сегодня вечером и Лёшку приводи. Я уже вам на свадьбу подарочек приготовила.
И Оксана замерла, предчувствуя недоброе. Значит, Лёша, который ей нравился, женится? На этой Наташе? А как же я?
Ксюша невольно вытерла слёзы, представив, как тот, кто ей нравится, женится. Да ещё и на ком? На Наташке, которой было бы сейчас восемнадцать лет? Нет, этого не может быть.

Но цепь размышлений прервала бабуля:
— Ксюшечка, солнышко, а ты чего грустишь? Мама обидела, что ли?
— Лёша женится?
— Да, — ответила Варвара Алексеевна, — а тебе-то что с того? Хорошую девушку нашёл себе, ну вот, спешу поздравить. Ты знаешь, у нас всегда в деревне традиции такие: молодых поздравлять. Понимаешь?
— Да, — ответила Оксана, — просто я задумалась немного.
— Ты не переживай, — ответила бабушка, — это очень приятная пара. И тебя обязательно с ними познакомлю. Думаю, что не по этому ты грустишь. Пойдём в дом, устала поди с дороги.

Оксана была в смятении, но постаралась не показывать вида, что взволнована новостью. Лёша и был её тайной, о которой она хотела поведать бабуле. И что теперь? Всё зря! Зачем было признаваться в любви, мечтать о будущем, считая звёзды? Это всё оказались пустые слова? Ну что ж, придётся уступить его сопернице.

Грустное настроение внучки бабушка заметила сразу, но Оксана не стала ей ничего рассказывать про Алексея. Сын соседа, дачный домик которого находился недалеко от дома Варвары Алексеевны, уже полгода волновал её чувства. Оксана знала, что он живёт в городе, но где именно не знала. Несколько лет он не приезжал на дачу в деревню, поэтому Оксана не знала, как он живёт и чем занимается. Думала, что ему уже неинтересно ездить с отцом в деревенский домик.

Всё изменила зима. Выбирая игрушку к Новому года, Ксюша случайно встретила Лёшу в городе. Он заметно повзрослел и стал более крепким, интересным. Разговорились. После Нового года отправились гулять в парк и этого началось. Оксана даже и подумать не могла о том, что влюбится именно в него. В того самого мальчишку с большими васильковыми глазами, с которыми они в детстве строили замки из песка и прыгали в речку.

Оксана хотела бабушке рассказать о том, что у неё появился парень, и вот. Лёша объявил, что он женится. Это придётся просто принять. Другого выхода нет.

— А у тебя как дела, внученька? Как мама, папа?
— Спасибо, бабушка, всё в порядке. Передают тебе огромный привет!, — ответила девушка.

И принялась рассказывать о различных незначительных фактах, которые не имели к её чувствам никакого отношения. Варвара Алексеевна слушала девушку внимательно, а потом предложила ей немного отдохнуть после дороги. Оксана легла, но не спала. Мысли были какие-то мрачные и это в доме, который она любила больше всего на свете.

— Милая, — сказала ей бабушка, — слушай, ты можешь сейчас сходить к Афанасьевне? Она там тебе гостинчик приготовила, а мне саженец смородины обещала дать. Редкий сорт. Говорят, она полностью белая.
— С удовольствием, бабушка, — ответила Оксана.

И, решив, что доброе дело – лучшая защита от негативных мыслей, поспешила в знакомый дом. Бабушка Афанасьевна встретила девушку радостно. Стала рассказывать о себе, о том, что внучка давно предлагает ей перебираться в город, но расставаться с домом не хочется. Она напоила девушку чаем и угостила вкуснейшим печёночным пирогом. Афанасьевна напоила Оксану чаем и угостила вкусным пирогом с печенью. За разговором девушка ненадолго забыла о своих грустных мыслях и вспомнила о времени, только когда солнце начало опускаться за реку.

Бабушкины гости
В доме бабушки горел свет. Через приоткрытое окно доносились звуки разговора. Оксана попыталась разглядеть гостей, но из-за штор было плохо видно. Ей показалось, что она слышит голос Лёши, и девушка снова загрустила.

Оксана понимала неловкость ситуации: Лёша сидел за столом со своей невестой, а она стояла здесь. Та, которой он клялся в любви, обещая жениться. Если бы бабушка знала раньше, она бы точно не благословила их на свадьбу. В деревне с теми, кто бросает девушек, не здороваются и даже на свадьбу к ним не приходят.

Оксана прислушалась. Сомнений почти не осталось. Но как же незаметно пройти мимо гостей? С речки подул ветерок, Оксана поёжилась и решила на цыпочках проскочить в комнату — может быть, занятые разговором гости её и не заметят.

Девушка встала, подкралась к двери и споткнулась. Кто же знал, что кот Васька заберётся на верхнее ведро и, увидев Оксану, спрыгнет, опрокинув металлическую крышку и стоявшую сверху железную кружку прямо её под ноги. Металлическая посуда с грохотом упала на пол вместе с не устоявшей на ногах девушкой.. Пройти незамеченной от гостей у неё не получилось.

На шум прибежала бабушка, и Оксана поняла: сейчас праздник молодых будет испорчен.
— Оксаночка, что у тебя случилось? Опять этот поганец на вёдра взобрался? А теперь на форточку прыгнул? Ну я его проучу…
Кот испуганно сверкал янтарными глазами, недовольно облизываясь.
— Не надо, — ответила девушка, поднявшись на ноги и сделав шаг в сторону спальни.
— Проходи, моя милая, — ответила бабуля, — я пирог с малиной как раз испекла. Посиди с нами.
Оксана хотела отвертеться и что-то соврать, но бабушка открыла дверь уже представив свою внучку гостям. Увидев их, Ксюша облегчённо вздохнула: за столом сидели совсем другие Лёша и Наташа. Это была уже очень взрослая пара и довольно симпатичная. Они приветливо смотрели на девушку и пригласили за стол. Но Оксана не знала, что странные события только начинались в её жизни.

Вещий сон
Ночью Оксане долго не удавалось уснуть, и когда она всё же задремала, ей приснился Алексей и её одноклассница Наташа. Девушка с длинными пепельными волосами звала Алексея, маня его к себе чёрными блестящими ногтями, и от этого можно было сойти с ума. Ксюша провела бессонную ночь и только под утро смогла заснуть по-настоящему. А когда на следующий день она встретила на деревенской улице своего жениха, то вдруг осознала, что сон оказался вещим.

— Лёша, ты чего от меня отворачиваешься? — спросила Ксюша, заглядывая парню в глаза.
— А нам с тобой не о чем говорить, — равнодушно ответил парень, — я люблю другую и на ней женюсь…
— Как, ты же клялся мне в любви? Вспомни, что ты говорил и что обещал…
Но Лёша безразлично посмотрел в сторону девушки и только сказал:
— Такова жизнь, прости. У нас с тобой ничего нет общего, так что прощай…
— Кто она?
— Наташа, — сказал Алексей, — и я её очень люблю…
— Постой, — настаивала Оксана, — не блондинка случайно с длинными волосами? Высокая такая?
— Блондинка, — ответил Лёша, — ну и что?
— А то, что она сбежала от родителей и бросила школу. Разве люди, которым нечего скрывать, так себя ведут?

Лёша призадумался, затем нахмурился, а после сказал:
— Ты специально мне это всё говоришь, чтобы я не женился. Я всё понял. Не знал, что ты такая мстительная.
И, окатив презрительным взглядом девушку, Алексей пошёл дальше.

Колдунья
Оксана долго ещё смотрела ему вслед, пока её на тронула за руку какая-то женщина.
— Что, милая, парень тебя бросил?
— Да, — горестно вздохнула Оксана.
— Это поправимо. Сходи к Валентине. Это наша местная колдунья, она может привороты делать. Все к ней обращаются. Даже если у кого-то муж загулял или парень бросил. Она всегда семьи сохранять пытается и даже любовь может вернуть.
— А разве такое бывает? — спросила Оксана, — мне всегда казалось, что такие гадалки – обычные мошенники. Да и денег у меня нет.
— Да Валя ничего с тебя не возьмёт. Она-то и магией занимается только ради себя. За банку варенья тебе приворот сделает. Или даже просто так.

И назвала адрес. Оксана запомнила его, но почему-то отнеслась к предложению скептически. Она всегда считала магов обманщиками, но в этой ситуации решила отправиться к колдунье. Нет, не за приворотом, а за советом. Девушке было обидно терять свою любовь, и она не могла поверить, что Лёша мог бросить её ради другой.

Вечером Оксана тихо вышла и направилась к дому колдуньи, который стоял на окраине деревни. Была ночь, мерцали звёзды, над горизонтом зловеще светила полная оранжевая луна. В домике колдуньи горел свет. Сквозь освещённое окно Оксана увидела свою одноклассницу Наташу и ещё одну женщину. Рядом с ними стоял Алексей. Он умолял Наташу выйти за него замуж, но девушка ясно дала понять, что не испытывает к нему взаимных чувств. Их разговор был хорошо слышен с улицы, и Оксане не нужно было прислушиваться.

— Лёша, я тебя не люблю и никогда не буду твоей, — сказала Наташа. — Тем более, что ты бросаешь девушку, которую любишь.

— Да нет у меня никого, кроме тебя, — оправдывался бывший жених Оксаны. — Я люблю только тебя.

— Неправда, — возразила Наташа. — Я никогда тебе не поверю. И вообще, ты не моя судьба. Мы не пара. Оставь меня в покое.

— Тогда расколдуй меня, — настаивал Лёша. — Небось, сама приворожила, а теперь прогоняешь…

— Никто и не думал тебя привораживать, — ответила Валентина хриплым голосом. — Ты не пара моей дочери, она не любит тебя. У неё будет другой жених, но не сразу. А тебе стоит вернуться к своей девушке. Она ждёт тебя и любит, так что не крутись тут больше.

Лёша направился к выходу. Сердце Оксаны ликовало. Она была рада, что Наташа и Валентина оказались на её стороне. Теперь она хотела только одного — чтобы Лёша вернулся. И, хотя это было нелегко, она обязательно простит его.

Оксана решительно взялась за ручку двери и вошла в дом. Поздоровавшись, Оксана ещё раз посмотрела на Наташу — сомнений не осталось — это она, её бывшая одноклассница.

— Наташа? Как ты сюда попала? Тебя все искали, твои родители тебя искали…
— Никакие они мне не родители, — сказала Наташа, — просто взяли меня потому, что тётя Вера когда-то потеряла ребёнка…
— Это была моя вина, — ответила Валентина, — о которой я жалею до сих пор. Тогда, когда я забеременела, муж меня бросил, с работы выгнали, вот я от отчаяния и оставила ребёнка в роддоме. Потом, конечно, казнила себя, жалела о том, что сделала, но дочь было не вернуть. Я скучала по ней, искала. Только мой дар и помог мне её тогда вернуть.
— Слушай, а разве такое бывает? – переспросила Ксюша, — может, это ложное предчувствие.
— Нет, — ответила Наташа, — Валя сделала тест на ДНК, так что выяснилось, что она моя мама, а я – её дочь. Вот я и ушла к ней.
— Ничего себе, — ответила Оксана, — никогда не думала, что такое бывает.
— Мама мне документы все сделала, так что я учусь в сельской школе. А поступать буду в город в медицинское училище.
— Молодец, — ответила Ксюша, — хорошо, что ты нашлась.
— А парень к тебе вернётся, — сказала Валентина, раскладывая карты, — и совсем скоро.
И тут раздался стук в дверь. На пороге стоял Алёша:
— Слушайте, я так замотался, что кепку у вас забыл.
— Бери, — ответила Валентина и посмотрев Алексею в глаза добавила, — И Оксану до дома проводи, поздно уже.

Пока шли до дома разговаривали, а когда пришли, Лёша неожиданно упал перед Оксаной на колени. Он обхватил её руками и молчал. Оксана почувствовала, как его слёзы текут по её ногам. Затем он резко поднял глаза и сказал:

— Прости меня. Умоляю, прости… Я сам не понимаю, что за дьявол овладел мной. Обещаю, что больше этого не повторится. Я осознал, что люблю тебя и хочу жениться только на тебе.

Оксана мгновение смотрела на парня, и все вокруг замерли на месте. В душе девушки боролись чувства, гордость и любовь, обида и желание простить. Наконец, она подняла глаза и прошептала:

— Я прощаю тебя, потому что прощение — это самое важное в жизни. Но больше не обижай меня так. Второго раза я не потерплю.
И влюблённые обнялись.

— Нинка, ты что, опять за своё? В изолятор же посадят! — подруга метнула на девочку укоризненный взгляд.

— Ну и что? Зато хоть в футбол наиграюсь, а там — пусть хоть на неделю запрут, подальше от этих воспитательниц. — Нина пожала плечами и хитро улыбнулась.

Осмотревшись по сторонам, она слегка отодвинула в сторону отколотую доску на заборе и, не теряя времени, выскользнула наружу. С ребятами с соседних дворов она была знакома давно — с тех пор, как однажды вступила в драку, которую они затеяли с детьми из её детдома. Хотя детдомовцы и были неправы, Нина всё равно встала за своих. В результате все разбежались, а она осталась одна с мальчишками и разбитым носом.

— Почему ты не сбежала с остальными? — спросил один из парней.

— Да много чести. — Нина, вытирая кровь с лица, небрежно отмахнулась.

Мальчишки переглянулись, явно удивлённые её ответом.

— А чего не плачешь? Футбол, случайно, ты любишь? — спросил один из них.

— Возможно, — отозвалась она. — Никогда не играла, так что не знаю.

— Ну, если хочешь, приходи вечером на пустырь, научим, — предложили они. — Нам игроков не хватает, а ты точно подойдёшь.

Так началась её футбольная жизнь.

Уже через несколько тренировок она стала одной из лучших в команде.
Её всегда звали играть с ребятами, хотя за это часто приходилось расплачиваться опозданиями и наказаниями в детдоме. Время от времени её запирали в изоляторе — или, как называли это место сами дети, в «карцере».

Особенно старательно за её «поведение» следила Нелли Васильевна — грозная и злобная воспитательница, которую дети за глаза прозвали мегерой. Все удивлялись, как её вообще допустили работать с детьми, ведь казалось, что она ненавидела их больше всего на свете. Она не трогала лишь тех, кто был тихим и покорным, а вот тех, кто осмеливался возразить или сопротивляться, она откровенно презирала и преследовала.

Нина была для неё настоящим раздражителем — непокорная, смелая и с собственным мнением. Воспитательницу это выводило из себя. Но Нина, в свою очередь, любила создавать для неё неприятные моменты.

— Ладно, парни… э-э-э… и девчонка, вперёд! — крикнул старший мальчик, и они все рванули в сторону новой площадки.

— Эй, куда? Пустырь ведь на другой стороне! — окликнула она.

— Мы там больше не играем, — объяснили мальчишки. — Там стройку начали, а здесь недалеко нашли классное место.

Нина, не раздумывая, последовала за ними. Она знала: если ребята говорят, что место отличное, значит, так и есть.

Когда-то у неё была семья, но воспоминаний о родителях у Нины не сохранилось. Её забрали в детский дом, когда ей было три года. Отец бросил мать, а та не выдержала предательства и покончила с собой, шагнув с балкона. Это всё, что знали воспитатели. Больше никаких родственников у Нины не нашлось, а отец, начав новую жизнь с другой женщиной, от дочери отказался.

Долгое время Нина была замкнутой, ни с кем не общалась, словно жила в собственном мире. Воспитатели даже думали отправить её в приют для детей с психическими отклонениями. Но однажды она будто проснулась, начав понемногу общаться с окружающими.

Место, куда привели её мальчишки, действительно оказалось замечательным. Песчаная площадка окружена красивыми новыми домами. Нина знала, что в таких живут богатые люди, но вокруг было тихо — похоже, дома ещё не были заселены.

— Классное место, — восхищённо сказала она.

— Не то слово! Тут есть где развернуться! — согласились мальчишки.

— А вы не боитесь попасть на чужую территорию? — спросила она, кивая на высокие заборы вокруг.

— Да ты что! Заборы здесь крепкие, а мы ворота ставим так, чтобы в сторону домов никто не бил, — объяснили ей.

Нина кивнула. Всё звучало вполне логично.

***

Валерий отошёл от окна, за которым доносился шум детей, готовившихся к игре в футбол. Он с силой закрыл окно и задернул шторы, чтобы заглушить их голоса. Не потому, что он не любил детей — напротив, когда-то он обожал их звонкий смех. Но вот уже три года любой детский смех отдавался у него болью. Ведь ровно три года назад, по трагической случайности, он потерял жену и сына.

Долгие месяцы Валерий искал уединённый дом, вдали от суеты и шума, где можно было бы обрести тишину. И вот он нашёл это место.
Но теперь его тревожила мысль, что и здесь спокойствие может продлиться недолго. К счастью, уже через пару недель в округе должно было начаться строительство, и эти дети перестанут тут играть.

Он сел перед мольбертом. Уже год он пытался закончить портрет сына, но всё никак не мог. Казалось, что вот-вот — и картина оживёт, но каждый раз что-то было не так, как будто не хватало какой-то детали. Валерий, когда-то успешный и востребованный художник, был известен своими работами. У него даже была своя школа для талантливых детей. Но после трагедии он почти не появлялся там — слишком больно было видеть ребят, которых мог бы учить и его сын.

Он взял кисть, как вдруг его отвлекло громкий звон стекла — это что-то разбилось на террасе. Валерий лишь поморщился, но не обернулся, сосредоточившись на картине. То, что происходило за пределами его внутреннего мира, его больше не интересовало.

Тем временем мальчишки, с которыми играла Нина, переглядывались.

— Вот это да! Какой удар! Интересно, в доме кто-то есть? — спросил один из них.

— Надо пойти извиниться, — вздохнула Нина.

— Ты что, с ума сошла? Бежать надо! Они полицию вызовут! — воскликнул другой, явно напуганный.

Но Нина упрямо покачала головой.

— Нет, это неправильно. Нужно хотя бы попросить прощения.

Мальчишки попятились.

— Мы не пойдём, извини. Нам потом мамки таких вставят, мало не покажется!

— Ну, не ходите. Я же стекло разбила, значит, и отвечу, — упрямо ответила Нина.

Калитка оказалась не заперта, и она тихонько вошла во двор.
Всё вокруг выглядело настолько ухоженным и идеальным, что это показалось ей даже странным. Казалось, здесь навели порядок, но никто не жил, не наслаждался этой красотой.

Осторожно подойдя к дому, Нина заметила разбитое стекло веранды. Оно осыпалось почти целиком. Вздохнув, она решилась и подошла к незапертой двери. Девочка вошла внутрь, затаив дыхание.

Валерий, не замечая её присутствия, продолжал работать над своей картиной, погружённый в мрачные мысли. Лишь когда Нина окликнула его, он вздрогнул и повернулся к ней.

— Здравствуйте, — робко сказала она.

— Здравствуй, — ответил он, удивлённо смотря на незнакомку.

— Я хотела извиниться. Это я разбила стекло у вас на террасе… Но у меня нет родителей, так что заплатить за него некому, — проговорила Нина с тяжёлым вздохом.

Валерий отложил кисть и заинтересованно посмотрел на девочку.

— Как так? Где же ты живёшь, если у тебя нет родителей? На улице?

— Нет, конечно. Я живу в детдоме. Иногда убегаю, чтобы поиграть в футбол. Летом там такая скука! — улыбнулась Нина. — Меня, конечно, потом ругают, но только одна воспитательница, Нелли Васильевна. Она очень злится и часто сажает меня в карцер.

Валерий невольно улыбнулся. Взрослые рассуждения девочки, её спокойствие и прямота тронули его.

— Но ты же не одна была? Где остальные?

— Они испугались мамок и убежали. Стекло разбила я, они тут ни при чём, — спокойно ответила Нина.

Валерий не смог удержаться от улыбки.

— Значит, они тебя бросили и сбежали? — он с интересом смотрел на Нину.

Она лишь пожала плечами.

— А можно взглянуть на картину? — неожиданно спросила девочка, указав на мольберт.

Сердце Валерия дрогнуло, но он кивнул.

— Конечно, посмотри, — ответил он тихо.

Нина подошла к полотну, внимательно его изучала, а потом сказала:

— Очень печальная картина, смотришь на неё — и плакать хочется.

Валерий посмотрел на неё с любопытством:

— Как тебя зовут?

— Нина.

— А скажи, что, по-твоему, не так с этой картиной?

Девочка пожала плечами:

— Да вроде всё так, только картина грустная, а мальчик улыбается. Так не бывает, чтобы человек улыбался, а всё вокруг было таким мрачным.

Валерий неожиданно опустился на диван:

— Как всё просто оказалось… А я и не догадался бы сам.

Он повернулся к Нине:

— Ты, наверное, голодная?

— Конечно, хочу есть! Вы разве не знаете, что дети из детдома всегда хотят есть?

Валерий усмехнулся:

— Нет, не знал. Я думал, вас хорошо кормят. Пойдём на кухню, посмотрим, что там у нас есть.

Нина удивлённо вскинула брови:

— У нас?

— Да, есть одна женщина, которая ко мне приходит, готовит и убирает. Я плачу ей за это. — Он махнул рукой в сторону разбитого стекла. — Не переживай, завтра мастеров позову, придумают что-нибудь получше. Оно мне всё равно не нравилось.

Пока Валерий накрывал на стол, Нина села на маленький диванчик, наблюдая за ним. Он и сам не мог понять, как так получилось, что он пригласил к себе эту девочку, но что-то внутри него подсказывало, что это было правильное решение.

Пока они ели (точнее, ела в основном Нина), Валерий расспрашивал её о жизни в детдоме. То, что он услышал, потрясло его до глубины души. Он давно жертвовал деньги в детский дом, но не был уверен, что Нина живёт именно в том, который он поддерживал. Нужно было уточнить у друга, который вёл его дела.

После ужина Нина встала:

— Спасибо за еду, но мне пора. Сегодня дежурит мегера, я уже наверняка заработала неделю карцера.

Валерий тут же поднялся:

— Давай, я тебя провожу, чтобы не было проблем.

— Нет, так будет только хуже. Она не любит, когда за нас кто-то заступается.

— Но если захочешь, всегда приходи ко мне. Я скажу Ольге Сергеевне, что ты можешь приходить, даже если меня нет дома. — Он замолчал на мгновение и добавил: — Этот мальчик на картине — это мой сын. Его больше нет, и мне очень одиноко.

Нина кивнула:

— Я поняла, что это ваш сын. Он на вас очень похож. Хорошо, я обязательно зайду, когда смогу.

Когда девочка ушла, Валерий долго ходил по дому, пытаясь привести мысли в порядок. Затем он подошёл к картине, посмотрел на тёмные краски и начал менять их на светлые, более жизнерадостные.

На следующий день, когда пришла домработница Ольга Сергеевна, она удивлённо спросила:

— Вы что, всю ночь не спали?

Валерий улыбнулся ей и показал картину:

— Посмотрите, Ольга Сергеевна. Мне кажется, я наконец-то смог закончить её.

Он рассказал ей о Нине:

— Представляете, она такая маленькая, но не побоялась войти в дом и извиниться за стекло. А потом сразу сказала, что не так с картиной. Нужно обязательно навестить её в детдоме… Нет, даже лучше будет позвонить моему управляющему и всё узнать.

Валерий не откладывал это дело. Связавшись с другом, он выяснил, что тот детский дом, куда он жертвовал средства, оказался именно тем местом, где жила Нина. То, что он услышал, шокировало его — с детьми там обращались хуже, чем он мог себе представить.

На следующий день Валерий был уже в кабинете директора. Директор, заметно нервничая, пытался понять причину неожиданного визита спонсора, да ещё без предупреждения.

— Скажите, у вас есть девочка по имени Нина, ей около семи-восьми лет?

Директор испуганно посмотрел на него:

— А зачем она вам?

Валерий строго ответил:

— У меня есть кое-какие планы насчёт неё. Можем ли мы встретиться с ней?

— Э-э-э… Она больна.

Валерий нервно постукивал пальцами по столу.

— Она в карцере, верно?
Директор подскочил с места, затем снова опустился в кресло, тяжело вздохнув:

— Откуда у вас такие сведения?

— Давайте не будем устраивать спектакль. Вы меня проведёте к Нине, и я не буду поднимать шум, проверять финансовые отчёты и разбираться дальше.

Через несколько минут Валерия провели в маленькую, почти пустую комнату. Узкое окошко с решёткой бросало тусклый свет на кровать, на которой лежала девочка. У Нины был виден синяк на лице, а бровь — разбита. Валерий посмотрел на неё, а затем с холодным гневом повернулся к директору.

Пока шли разбирательства, Нина жила у Валерия. Он никому не рассказывал, сколько сил и денег потребовалось, чтобы вывести дело на поверхность. Воспитатели и директор попали под суд, но Валерий понимал: рано или поздно Нина могла вернуться в тот же ад.

Ольга Сергеевна, домработница, с тревогой наблюдала за Валерием, и однажды за завтраком она спросила:

— И что теперь? Вы действительно отдадите её обратно?

— А что я могу сделать? — с отчаянием спросил он.

— Как что? Удочерите её. Сделайте так, чтобы она обрела семью, чтобы была счастлива. Вы ведь можете это сделать.
Валерий был поражён её словами. Он медленно поднял взгляд на Ольгу и прошептал:

— Какой же я был дурак!

Нина так и не вернулась в детский дом. Через некоторое время она попросила Валерия разрешить называть его папой.

Портрет сына Валерия висел в гостиной. На нём мальчик улыбался.

– Кать, а ты снова домой не торопишься?

Женщина, к которой обращались, выпрямилась и сказала:

– А чего туда торопиться? Ну чего я там не видела? Никто же не ждет.

– Ну, а кот твой?

– Хватит с меня этого кота.

– Он у тебя какой! Ни у кого в деревне такого нет.

– Люд, ну что за ерунду ты городишь? Весна началась, кот уже забыл, кто я такая. Раз в неделю вспоминает, что поесть надо, вот и все.

Подруги рассмеялись. Людмила хмыкнула.

– Весна, она такая…

– Кать, ну а ты что? Так и будешь век одна куковать? Сколько Сашки уж нет? Лет десять-одиннадцать?

– Что ты предлагаешь?

– Ну не знаю, ты же видная, красивая баба.

Катерина рассмеялась.

– Не могу я с тобой… И что теперь? Все мужики должны захотеть на мне жениться? Да и сама же знаешь, что ответ будет «нет».

– Какая ты! Нет? Ну а Федька, который на бензовозе работает?

– А что Федька? Федька хочет на елку залезть и нигде не уколоться. Приходил не так давно с важным видом, заявил, что ему нужны свободные отношения.

Люда даже глаза выпучила.

– Это как? А жить где будет?

– У меня. Чтобы я кормила его, обстирывала, а спать будет ходить куда вздумается.

Люда минуту молчала, потом расхохоталась так, что коровы шуганулись.

– Кто? Федька? Да кому он вообще нужен? Черт конопатый. Ой, не могу я! Свободные отношения ему? А вилами по хребтам – не хочет? Это ж надо такое придумать! И где он только такое взял?

– Говорит, в кино видел.

– Ладно, пойдем, коровам тоже от наших разговоров отдыхать нужно.

Они закрыли ворота на ферме, сказали сторожу, чтобы присматривал за теми, кто вот-вот отелиться должен, и пошли в разные стороны.

Людмила торопилась: дома муж и мальчишки, сыновья. Опоздает – дом разнесут своими играми. На голодный желудок хорошо прыгается.

Катя же напротив, шла медленно, с удовольствием вдыхая запах весны. Хорошо-то как! Кате было уже 35, и не замуж ей хотелось, а детей, чтобы почувствовать себя счастливой. Но семьи у нее не было, а детей, как сказали врачи, и не будет. Ну и зачем ей вся эта возня с мужиками, от которых одни сложности? А гонору у них — будто пупы земли, хотя толку ни на грош. А потом мчаться домой прислуживать ему, как Людмила? Чтоб на свет белый некогда было взглянуть? Нет уж, спасибо.

Катя вышла замуж, когда ей было 23. Саша был хорошим парнем, они были знакомы с детства. Полгода прожили, забеременела, и все бы было как у людей, но Саша погиб. Погиб на ее глазах, спасая провалившегося под лед лосенка. У нее случился выкидыш, и так в один момент она лишилась не только мужа и ребенка, но и надежды на то, что вообще когда-нибудь сможет иметь детей.

Дома было невыносимо. Она, конечно, уже привыкла к одиночеству, но чувство это было щемящее. И если была возможность, Катя старалась всегда куда-нибудь уйти, чем-нибудь занять себя.

У Катерины всегда все переделано было на дворе: порядок, цветочки, грядочки, полный подвал солений и варенья. Корову она не держала, но поросенок и курочки были. В общем, считалась Катя завидной партией. Только вот мужиков достойных в их поселке почти не было. Те, что были, давно уже разобраны. Молодежь сразу в город переезжала. Тут ехать-то 20 минут, но все равно все с удобствами жить хотели: чтоб кинотеатр под боком, магазины, какие хочешь, развлечения.

Люда много раз говорила Кате, что нужно бы ей в город перебраться.

– Дом у тебя новый, хороший, с руками отхватят. И купишь что-нибудь себе, ну или отложишь, пока еще заработаешь. Чего тебе тут сидеть? Так и состаришься одна.

Катя соглашалась, кивала головой, но только для того, чтобы люди отстали. Она хоть и любила свою подругу, но иногда Людка была ну слишком надоедлива.

Женщина дошла наконец до своей калитки, вздохнула, открыла ее и остановилась.

Что-то было не так. Вроде бы все на своих местах, но вот что-то не так в ее дворе или в доме.

Катя стояла, осматривалась, пыталась разобраться, что же ее насторожило. У них в деревне частенько появлялись то попрошайки, то мелкие воришки. Город рядом, там особо не поживишься.

Катя заметила, наконец, что дверь погреба чуть приоткрыта. Значит, она не ошиблась: кто-то залез в ее подвал.

Женщина бесшумно метнулась к сараю, схватила вилы. Ее не напугают какие-то бомжи, женщина она сильная, в теле. Сейчас она этими вилами там и приколет того, кто чужое любит.

Она подошла к двери в погреб, стараясь ступать как можно тише, и, как оказалось, очень вовремя. Из подвала кто-то вылезал, вылезал задом, прижимая к груди несколько баночек из ее погреба. Этот кто-то повернулся и в испуге уставился на Катю.

– Здравствуйте. – Мужчина в заношенной одежде бродяги растерянно смотрел на неё.

Катя видела, что у него две её банки: одна с салатом и одна с вареньем. Женщина была в ярости.

– Здрасьте? Я сейчас тебе покажу здрасьте! Сейчас я тебя в милицию сдам и сядешь в тюрьму за воровство!

– Простите, у меня не было выхода. Хотите, я вам отработаю? Я копать могу, пилить, носить. Да все, что скажете.

– Не было выхода? А работать ты не пробовал, лоб здоровый! Не стыдно?

Мужчина опустил голову, а Катя приблизилась. Виллы почти упирались ему в грудь.

– А ну пошли к участковому!

Она не успела договорить, как рядом кто-то заплакал.

– Тетенька, не надо, не убивайте его! Это он для меня у вас взял.

Она в изумлении уставилась на мальчишку лет семи-восьми, который был одет не лучше того бродяги, что к ней в подвал залез. Потом перевела взгляд на забор. Там уже мелькало заинтересованное лицо соседки.

– Так, а ну, быстро все в дом, не хватало тут еще всю деревню собрать! – Катя качнула вилами. – Что стоим?

Мужчина бочком вдоль стенки двинулся ко входу, мальчик за ним. Они вошли, и Катя плотно притворила за ними дверь. Хотела сразу устроить допрос, но увидела, как мальчонка втягивает ноздрями воздух. Она утром пирог испекла, до сих пор запах на весь дом.

– Вот что, быстро мойте руки, я вас накормлю, а вы мне потом все расскажете, понятно?

Бродяга и мальчик синхронно кивнули головами, из чего Катя сделала вывод, что они родственники. В душе снова поднялась волна негодования. Как же можно так жить? Хоть бы о ребенке подумал! Сам болтается без дела и мальчика за собой таскает! Ну ничего, сейчас она их накормит и выскажет ему все, что о нем думает.

Мужчина ел осторожно и молча, а мальчик все время торопился, и Кате приходилось то и дело говорить: «Не торопись, подавишься, никто не отберет у тебя еду». Ребенок немного замедлялся, но потом снова начинал хватать. Наконец все поели, и мальчик, которого, как оказалось, звали Саша, как ее покойного мужа, начал клевать носом. Катя растерялась, а потом подумала, что все рассказать ей может и этот горе-папаша.

– Иди вон на диванчик, а то уснешь сейчас за столом.

Ребенок не заставил себя уговаривать, и через две минуты с дивана доносилось мерное посапывание.

Мужчина улыбнулся.

– Умаялся, наелся.

Катя тут же зло сверкнула глазами.

– Радуетесь? А есть чему? Как можно быть таким безответственным! Сам болтается, так ему мало! Еще и ребенка за собой таскает! Да как только не стыдно? Вы что, не понимаете, что вы ему жизнь портите?

Пока она говорила, размахивая руками, мужчина порывался что-то сказать. Наконец он успел влезть в паузу:

– Мальчик не имеет ко мне никакого отношения, мы встретились с ним за два часа до встречи с вами.

– …да таких, как вы… – Катя запнулась. – То есть как?

Он насмешливо посмотрел на нее, и Катя вдруг обратила внимание, какие у него серьезные, добрые и, что самое странное, умные глаза.

– Я мимо проходил… неважно, короче… слышу – плачет кто-то. Ну, полез в кусты, а там он. Сбежал из детского дома, говорит, мамку искать будет. А пока с автобуса на автобус зайцем прыгал, заблудился. Сидит там с утра, выйти боится, потому что думает, что его тут же отправят в детский дом, где ему, как я понял, несладко. И сидеть боится, потому что вечер на дворе, темнеть скоро будет. Ну, и самое главное, как он мне сказал, со вчерашнего дня не ел ничего. А у меня тоже ничего нет. Вот и пришлось к вам, как вор. Вы простите, пожалуйста. Только скажите, что сделать нужно. Я отработаю, я многое умею.

Катя пристально посмотрела на него.

– Что-то вы не больно-то похожи на бомжа.

Он грустно улыбнулся.

– Да, я так старался, понимаете? Я сам так захотел, чтобы не жить жизнью, чтобы с людьми не общаться и не видеть того, как другие счастливы. Наказал себя, если можно так сказать. Два года уже скитаюсь по свету. Всё надеюсь, может, заболею или прибьют где. Ан нет, все жив!

Слабак, подумала Катя. Не хочешь жить — с моста прыгни.

– И не стыдно?

Он вздохнул.

– Стыдно. Понимаете, у меня когда-то все по-другому было: жена, сын. А я все работал, все занят был. Отправил их одних на отдых, потому что у меня работа, а жена… Она всегда хорошо водила машину, и что с ней случилось тогда, не знаю. В общем, не справилась с управлением, и они оба погибли… Если бы я поехал с ними, я бы был за рулем, я бы справился, и этого всего не получилось бы.

Она понимала этого мужчину, понимала, как никогда. Было время, когда и она тоже хотела уйти куда-нибудь в лес и там одной переболеть, перемыкать свое горе. Очень тяжело было выбраться, если бы не Люда, которая покоя ей не давала и почти не оставляла одну. А так, кто знает, чем бы это закончилось.

– Послушайте, но это не выход. Нужно брать себя за шкирку и вытаскивать!

Мужчина серьезно посмотрел на нее.

– Зачем? Ради чего или ради кого?

– Ради самой жизни, ради утра, весны, да чего угодно. Это сейчас кажется, что вокруг все рухнуло, пройдет время, боль притупится. Она никуда не денется, но все-таки не будет такой острой. А теперь подумайте: было бы приятно вашему сыну видеть вас в таком состоянии?

– Вы просто не понимаете, о чем говорите, – вздохнул он.

– Как бы я хотела не понимать того, о чем говорю, – ответила она.

Они общались чуть ли не до утра. Странно, но Кате и мужчине, которого звали Егор, стало намного легче.

Утром Катя предложила им остаться на несколько дней.

– Передохните оба, а потом уже решим, что дальше.

Мальчишка сразу согласился. Ему очень нравилась это добрая и вместе с тем такая боевая тетя. А Егор спросил:

– Вы уверены, что мы не стесним вас?

– Уверена.

Она улыбнулась, и мужчина как-то слишком долго задержал на ней свой взгляд.

Вечером, после ужина, они играли в шашки, усевшись прямо на пол. Катя нашла кое-что из вещей Саши и дала Егору переодеться. Днем они истопили баню, и теперь, чистые и довольные, чуть ли не катались по полу от смеха. Именно за таким занятием и застала их Людмила. Она огромными глазами смотрела на картину, которая была перед ней, потом удивленно спросила:

– Я не понимаю, что это у вас тут такое?

Егор сразу напрягся.

– Не пугайся, это Люда, моя подруга, — сказала Катя.

Когда её всё рассказали, Людмила выдохнула.

– Ничего себе! Но нужно же что-то делать. Сашку ищут, Егору тоже неплохо было бы объявиться. И вообще, ребят, вы так клёво смотритесь, как будто одна семья!

Егор кашлянул.

– Мы с Сашкой обо всем договорились. Завтра едем сдаваться в детский дом. Сашка потерпит немного, а я пока вернусь к нормальной жизни и все восстановлю. У меня жилье есть. Правда, там живут жильцы, которые на мой счет деньги закидывают. Там у меня сразу и завещание написано, что в случае моей смерти все деньги пойдут городскому приюту для инвалидов. Но суть не в этом. Думаю, что как только все восстановлю, смогу взять над Сашкой опекунство. Вот и будет у нас семья.

Люда глянула на Катю, которая сидела какая-то потерянная, и промолчала.

На следующий день Саша и Егор уехали. Катя провожала их до остановки. Егор, прежде чем сесть в автобус, долго держал её за руки, как будто что-то сказать хотел, но так и не сказал.

– Сашка, ты приедешь ко мне ещё?

– Приеду, тёть Кать!

Катя кивнула, пытаясь держать слезы. Она плакала месяц, пока Людмила не сказала:

– Катя, ну какая же ты дура! Собирайся, езжай!

– А что я скажу ему?

– На месте разберешься.

Катя села на постели.

– А что, вот соберусь и поеду!

***

– Мужчина, я вам сотый раз повторяю, всё, конечно, замечательное: жилье и работа. Но вы не женаты. А детей мы отдаём только в полные семьи. Вот если бы у вас была жена или хотя бы невеста, то уже другой разговор бы был.

Егор в бессилии стукнул кулаком по столу, и тут же услышал:

– Простите, но у него есть невеста. Не понимаю, почему он вам этого не говорит. Мы скоро распишемся.

Он повернулся. В дверях кабинета стояла Катя. Чиновнице пришлось не один раз кашлянуть, чтобы прервать их затянувшиеся объятия.