NEWS 2SWEET

Год выдался на удивление теплым, бабье лето затянулось, окрашивая листву в огненно-золотые тона. Воздух был прозрачным и сладким, как густой мед, а по нему плыла тонкая паутина предзимья. В такой обстановке весть, принесенная в дом, показалась особенно горькой и несправедливой.

— Варька, Варька, — прозвучал за окном усталый, знакомый с детства голос.

Девушка, стоявшая у печи, вздрогнула, отложила в сторону полотенце и, накинув на плечи выцветшую шаль, поспешила во двор. Отец, сутулый и могучий, с лицом, изборожденным морщинами и заботами, медленно отворял калитку. В его движениях читалась неподдельная усталость, тяжесть, сродни той, что ощущается после долгой и безрезультатной работы.

— Иду, отец.
— Подь суды, поговорить надо бы, — мужчина опустился на грубую деревянную скамью, смотанную когда-то его же руками, и безнадежно похлопал ладонью по свободному месту рядом. — Поговорить? О чем? Отец, что-то случилось?
— Случилось, дочка, случилось… Беду на свою голову принес. Корову загубил, не со зла, так уж вышло. Не то снадобье ей влил, и все, каюк животине.

Сердце девушки сжалось в ледяной ком, а губы сами собой прижали край платка, чтобы не вырвался стон. Это же не просто потеря, это крах. Порча колхозного имущества. Перед глазами мгновенно возник образ Василия-плотника, того самого, что лошадь загнал в овраг, и та ноги переломала. Семь лет ему дали, семь долгих лет, украденных у жизни. Что же теперь ждет ее отца, седовласого труженика, прошедшего сквозь огонь и медные трубы гражданской?

 

— Отец, что будет? Неужто Тихон Ильич тебя под суд отдаст? Вы же друзья с ним, с самого детства, вы бок о бок в лихолетье стояли!
— Дружба дружбой, а колхозное имущество врозь. Вот кабы родственниками мы были, то тогда совсем другое дело… Совсем иной разговор был бы.
— Но вы не родственники, вы же друзья, вы всю жизнь друг за друга горой!
— Вот он по дружбе этой самой и предложил меня прикрыть. Да вот только хотел он, чтобы и интерес у него какой-то был, не просто так, понимаешь ли…
— А что взамен он хочет, отец?
— Тебя в невестки. Хочет, чтобы ты с его Степаном браком сочеталась.

Мир вокруг поплыл, закачался. Степан… Этот образ всплыл в памяти — высокий, статный, но с глазами, в которых читались надменность и некая хищная готовность. Он по всей деревне девицам подолы задирал, охальник бессовестный, а взгляд его, тяжелый и оценивающий, вызывал неподдельную дрожь.

— Как? Отец, я же не люблю его, не мил он мне вовсе. Он же… Он смотрит так, что аж жуть берет.
— После того как корова издохла и Тихон имел со мной разговор, мы вместе с ним к Степану пошли. Так вот, он всем сердцем желает тебя в жены, обещал, что обижать не будет. Ты что же думаешь, дочка, что я тебе зла желаю? Да если бы я не был уверен в его словах, так не раздумывая под суд пошел бы. Спаси отца, дочка. По гроб жизни обязан тебе буду.

Слезы, горячие и соленые, покатились по щекам, оставляя на пыльной коже влажные дорожки. Выбора не оставалось — либо отец под суд, в мрак и унижение, либо она под венец с человеком, который вызывал лишь холодную дрожь отторжения. Жизнь предлагала ей горькую чашу, и пить из нее предстояло до дна.

— Я согласна. Назначайте свадьбу.
— Так на Покров и сыграем, как наши предки завещали.

На Покров в селе играли две свадьбы — Варвары и Степана, и ее подруги Анны и Григория, тоже, кстати, сына председателя. Золотая осень словно старалась компенсировать горечь одного союза яркостью и радостью другого. Варя с затаенной болью наблюдала, с какой нежностью ее подруга смотрит на своего избранника, как светится ее лицо от счастья. А у нее на душе было так тошно, что, казалось, лучше бы в петлю лезь, чем переступать порог нового дома с нелюбимым.

 

После свадьбы Степан, уже изрядно под хмелем, повел ее в новый, недавно отстроенный дом. Отец его позаботился о том, чтобы его только что женившиеся сыновья не знали нужды.

Корову, погибшую в результате той злополучной халатности, списали, будто бы травы не той съела на лугу. Никто особо в этом разбираться не стал, все было тихо и гладко улажено. Варя таила в сердце обиду на свекра — он мог бы такое провернуть и по дружбе, без этой ужасной, унизительной сделки.

— Вот здесь мы будем жить, — заводя ее в сени, широко улыбнулся Степан. — Нравится дом? Мать тут неделю все подготавливала, мыла, чистила, чтобы тебе угодить.

Она молча кивнула, сжимая в кармане платок в комок. Страх сковывал ее, делал движения деревянными. Она — мужняя жена, впервые в жизни ей предстояло провести ночь не под родительским кровом, впервые ее коснется мужчина, к которому душа не лежала.

— Теперь ты будешь здесь хозяйкой, — он обвел рукой просторную горницу. — А вот здесь хозяином буду я.

Он подвел ее к комнате, где стояла массивная деревянная кровать, творение рук плотника Архипа. Тот, выпивший, на свадьбе хвастался, что сделал своими руками ложе для новобрачных и подарил по кровати обоим сыновьям Тихона, за что заслужил порцию похвалы и одобрение односельчан. Заодно и выслужился перед начальством.

— Ну что же, проходи, располагайся, я пока воды натаскаю, надо же перед брачной ночью смыть с себя усталость трудного, но такого счастливого для нас дня.

Эту ночь Варвара не забудет никогда. Выпивший Степан не учел, что она не одна из тех легкомысленных девиц, коих он на сеновалах тискал, а целомудренная, невинная девушка. К тому же его законная жена. Его грубость и нетерпение стали для нее настоящим кошмаром, глубокой душевной и физической травмой.

 

Утром, когда она поднялась с постели, чувствовала себя так, будто ее переехали телегой, а потом обваляли в пыли. Сдерживая подкатывающие к горлу слезы, она начала осматривать дом в поисках провизии. Раз она теперь жена и хозяйка, значит, надо вести себя соответственно. Для начала — приготовить еду. У нее самой в животе урчало от голода, ведь вчера на свадьбе кусок в горло не лез.

— Ну что, женушка моя ненаглядная. Хорош твой муж? — потягиваясь, Степан вышел из комнаты, когда она уже отварила картофель и поставила его на стол, сдобрив сметаной и почистив два отварных яйца.

— Самогона со вчера не осталось? — спросил он, тяжело опускаясь на лавку.
— Не знаю. Могу сходить к родителям и взять капустный рассол, отец всегда его пьет, если лишнего накануне хватит.
— Ничего, отойду. Сядь и поешь со мной. Тебе силы нужны. Ночка-то веселой была! — он громко расхохотался, а Варю передернуло от волны острого, физического отвращения.

Он тонко чувствовал ее холодность, ее неприязнь, и эта нелюбовь раскаляла в нем злость, которую он безжалостно вымещал на ней. За малейшую провинность, за недосоленный суп или не так выглаженную рубаху, он мог и отборной бранью оскорбить, и косу на руку намотать, крича каждый раз, что сделает ее покорной и послушной женой. И в то же время, в его глазах, в их темной глубине, порой мелькало что-то неуловимое, какая-то своя, невысказанная боль, которая, как это ни парадоксально, была даже сильнее той физической боли, что испытывала Варя.

— Не люб я тебе? Не люб.. А чего же замуж шла? — спросил он ее как-то раз, когда в очередной раз она просто молча отвернулась к стене после того, как он супружеские обязанности выполнил.
— Ты прекрасно знаешь почему. А еще мне отец обещал, что ты меня обижать не будешь.

— А если ты помнишь, я изначально к тебе по-хорошему относился. И подарки дарил, и слова нежные говорил, но тебе же все не впрок. Ты лоб нахмуришь, кивнешь и дальше своими делами заниматься. Что люблю, что бью — итог один. Но если ты думаешь, что разведешься со мной, то ошибаешься — я не отпущу тебя. Ты родишь мне детей. Вот их я научу, как уважать своего отца и хозяина этого дома. А мы год живем, а все никак. Может, с тобой что-то не то?

 

— Все со мной хорошо. Я уже в тягости… — чуть слышно пробормотала Варя.
— Что? — Степан резко поднялся на локте. — Как давно ты об этом знаешь?
— Две недели уже.
— И ты только сейчас мне об этом говоришь? Что же ты за жена такая? — он с силой покачал головой и рухнул на подушки, уставившись в потолок.

С того дня, как узнал о беременности жены, он ее больше не трогал, будто потеряв к ней всякий интерес, и вскоре вернулся к своим прежним полюбовницам.

В мае 1940 года она родила девочку Машеньку, которая, казалось, впитала в себя всю нежность и красоту матери. Это было видно с самого рождения. Степан, несмотря на то что был грубым, невнимательным и черствым мужем, к своему удивлению, безумно и трогательно полюбил свою новорожденную дочь.

В тот же год появился сын Александр и у Анны с Григорием, только на месяц позже. Тихон Ильич расцвел, будто помолодел на двадцать лет, и по всему колхозу хвастался, что он самый счастливый дед, ибо у него почти в одно время родились и внук, и внучка.

Но радовался дед недолго — на смену счастливым и беззаботным дням пришли слезы, тоска, томительное ожидание и хрупкая, как осенний лед, надежда.

Наступил 1941 год.

— Варька, Лидия Никитична требует, чтобы я к ним в дом переселилась, — жаловалась ей подруга Анна, а по совместительству свояченица. — Говорит, что трудно мне одной будет с двумя детьми скоро, а она вроде как помощь предлагает.

Анна гладила свой большой, уже заметно округлившийся живот и умоляюще смотрела на Варю.

— Дело она говорит. Сашке ведь всего чуть больше года, а уже второе дите на подходе. К своим родителям ты же не переедешь?
— Куда? В Захаровку? Они как год назад переехали, так и видеться перестали — то работа, то распутица на дороге, то еще чего мешает. В Захаровке я никого не знаю, а здесь ты… И Гриша. Вдруг скоро все закончится и он вернется, хочу дома его ждать. Да и у родителей семеро по лавкам, куда мне еще с двумя детьми. Помоги, а, Варька. Советом помоги. Не хочу со свекрами жить. Зная характер нашей любимой мамочки, я стану у нее в прислугах, к тому же она и так постоянно сует свой нос. Я понимаю, что у нее большой опыт, но все же я мать, а не нянька собственному ребенку, которой нужно постоянно указывать, как купать, сколько кормить, на какой бок спать укладывать.

Варя невольно рассмеялась, глядя на озабоченное лицо подруги.

 

— Ты чего так переживаешь? Ну откажи, в чем дело-то?
— Не могу я. Как-то неловко. А вот как тебя пронесло-то? Неужто наша мамочка драгоценная тебя в дом не звала? — спросила Анна.
— Звала, как не звать? Только я ей сказала, что если худо будет, то маму жить с собой позову или сама в отчий дом пойду и буду мужа там ждать.

— Ты все еще злишься на Тихона Ильича? — тихо, почти шепотом, спросила Аня. Она была одной из немногих, кто знал истинную причину этого несчастливого брака.
— А такое можно простить?
— Ну ведь у вас же все хорошо? Разве нет?

Варя молча, с нескрываемой горечью посмотрела на нее.
— Ты никогда ничего не говорила мне. Неужели так все плохо?
— Плохо? Здесь скорее подойдет другое слово — ужасно, невыносимо. Но никак не плохо. Знаешь, вот ушел он три месяца назад, а я по нему даже не скучаю. Бесчеловечно это, но я будто глоток свободы получила.

— А я скучаю по Грише. Хотя знаю, что он по мне особо не тоскует. Прошла его любовь, будто и не было ее вовсе. После свадьбы и полгода не прошло, как я его с девицей застукала. Не говорила никому, стыдно было. Когда вторым забеременела, знаешь, как обрадовалась? Думала, что двое детей — это ведь уже серьезно, что все по-другому будет. Дурочка я, да? А ведь я покорной женой была ему. Ну чего ему не хватало? — Анна всхлипнула, смахивая предательскую слезу.

— Покорной… Знаешь, Анечка, порой, когда я слышу это слово, оно во мне бурю злых чувств пробуждает. Я всегда была покорной дочерью, смотри, к чему это привело… Я старалась быть покорной женой, но и это не дало мне счастья. Знаешь, о чем я сейчас думаю? Вот вернется Степан, так я ему отпор давать буду. Больше не стану никому покоряться. Пусть лучше убьет меня, но я за себя постою.

Анна прижалась к ней, и они так просидели обнявшись, две молодые женщины, заложницы обстоятельств, в тишине, нарушаемой лишь потрескиванием дров в печи.

 

— Идти надо. Но так не хочется. Дома одной с маленьким Сашкой тоскливо, а к свекрам ноги не несутся…
— Так оставайся, — Варя посмотрела на подругу с внезапно возникшей решимостью. — А почему бы и нет? Ни у кого никаких вопросов не возникнет: две родственницы живут в одном доме, ждут своих мужей и воспитывают детей. Бери вещи и ко мне!
— А можно? — с загоревшейся в глазах надеждой спросила Анна.
— Нужно. А пойдем, я тебе помогу.

Оставив Сашу и Машу у родителей Варвары, две молодые женщины принялись переносить нехитрые пожитки из одного дома в другой. Лидия Никитична, увидев эту суматоху, возмущенно вышла на крыльцо:

— Дочки, вы чего творите-то? Это что же такое?
— Почему вы возмущаетесь, мама? Все, как вы и хотели — я не останусь одна, Варя мне поможет с детьми, мы будем друг для друга опорой и поддержкой. Вдвоем нам будет веселее. Будем вместе детей растить да мужей с вoйны ждать, — отвечала Анна, чувствуя за спиной несгибаемую поддержку своей подруги.
— Но ведь я имела в виду совсем другое!
— Ну а мы решили так. Варьке одной ведь тоже не сладко. А так мы вдвоем, вместе.

Лидия Никитична от негодования чуть ли не зубами заскрипела, но что она могла поделать? Только потом жаловалась своей закадычной подруге, какие у нее невестки своенравные и непокорные, и возраст не уважают.

А меж тем Варя и Анна жили в одном доме, создав свой маленький, хрупкий мирок. Они помогали друг другу, и обоим так было действительно легче — где-то Аня за всеми детьми присмотрит, где-то Варя приглядит. Они распределили обязанности меж собой: Варя, как более сильная и выносливая, взяла на себя тяжелую работу — дрова, воду, огород, а кропотливую и легкую — готовку, уборку, шитье — взяла на себя Анна.

Оставался месяц до родов, Анна с нетерпением ждала появления ребенка на свет и в тишине долгих вечеров шептала Варваре о своих мечтах.

 

— Как назовешь?
— Любовью. Любочкой.
— Хорошее имя, — согласилась Варя, с нежностью глядя на подругу.
— Девки, вы дома? — знакомый голос почтальона Потапа раздался за окном, и его костяшки затарабанили по стеклу.
— Дома, дома. Чего, письмо принес? — Писем от их мужей не было уже два месяца, и Анна переживала, в то время когда Варя, к своему стыду, чувствовала лишь пугающее безразличие.
— Принес. Варька, поди сюда.

Варвара, накинув платок, вышла на улицу и последовала за почтальоном, который отошел со двора подальше, вглубь сада.

— Куда ты ведешь меня, Потап?
— Идем, идем. Не хочу чтобы Анна слышала. Варь, тут похоронка на Григория пришла. Надо бы как-то поаккуратнее, поосторожнее..

У Вари сердце сжалось в ледяной тиски. Поаккуратнее? Тут как ни скажи, а для подруги это безразмерное, всепоглощающее горе.

— И родителям Гриши можешь сама сообщить? Или похоронку к ним отнести?
— Отнеси. Я Ане сама все расскажу.

Варя развернулась и открыла калитку, чтобы войти во двор, как вдруг натолкнулась на Анну, стоявшую как вкопанная. Глаза ее были полны бездонного, животного ужаса.

— Похоронка на Гришу, так? Он ведь за этим пришел? Скажи, что мне показалось, скажи! — она начала биться в истерике, голос срывался на визг. Варя крепко обняла ее и прижала к себе, чувствуя, как та вся дрожит.

— Тише, тише, Анечка. Я рядом, я с тобой. Ты только успокойся. Это вoйнa, чего же поделать?
— Почему, почему так несправедливо? Почему Гриша?
— Не один твой Гриша пал от рук врага. Васильевне тоже на сына пришла похоронка неделю назад. Но держится баба, понимает все. И тебе надо о детях подумать. О Сашке, о малыше, что в тебе.

 

Кое-как успокоив Анну, Варя уложила ее спать, затем искупала детей и убаюкала их. Подумав немного, она направилась к свекрам. Те сидели за столом, обнявшись, как два старых, сломленных бурей дерева. На их лицах было такое немое, всепоглощающее горе, что ее собственное сердце сжалось от внезапной, острой жалости к ним. Забыв все старые обиды, она присела напротив и тихо произнесла:

— Мне очень жаль. Примите мои соболезнования.
— Спасибо, дочка. Как Анечка? — утирая скупую мужскую слезу, спросил Тихон Ильич.

— Успокоилась, спит сейчас. Тихон Ильич, вы в город недавно ездили, нет ли вестей от Степана? Он, как и Гриша, два месяца не писал, а вдруг и с ним что-то произошло?
— Ничего не говорят, мол, времени нет на писульки, вот изыщет возможность и даст о себе знать. Вот так говорят.
— Коли будет вам что-то известно, вы мне скажите. Ладно, пойду я, надо с Аней побыть сейчас.

Войдя в дом, Варя увидела, что подруга и дети спят. Раздевшись, она юркнула под одеяло, но сон не шел. Задремать она смогла только к утру, всю ночь ворочаясь и слыша, как плачет и стонет во сне Анечка. Грешным делом она подумала, что лучше бы Степана бог прибрал. Но потом сама устыдилась своих черных мыслей. Он там, на фронте, родину защищает, а она ему зла желает.

Под эти тяжелые думы она все же смогла уснуть, но вдруг ее разбудил пронзительный, полный боли вопль — это кричала Анна. У нее начались роды.

— Господи, рано же еще, — испугалась Варя, вскакивая с постели.
— Варечка, помоги. Месяц же еще. Что же делать? — подруга, корчась от боли, посмотрела на нее умоляющими, полными страха глазами.
— Ты подожди, я подмогу позову.

Дети проснулись и испуганно метались по горнице. Схватив их обоих на руки, Варя побежала к своим родителям. Быстро заведя детей в дом, она на ходу крикнула матери, что Аня рожает, и помчалась за фельдшером. Сергей Петрович, пожилой и опытный, взялся за дело, но роды были сложными, организм женщины, истощенный горем и тревогой, еще был не готов к ним, а ребенок наружу просился. Тринадцать долгих, мучительных часов Анна боролась за жизнь своего ребенка и в конце концов разродилась девочкой.

— Она не жилец, — тихо произнес фельдшер, выводя Варю в сени. — Что вы такое говорите? Сделайте же что-нибудь!
— Я сделал все, что мог. Остается надеяться на чудо. Она в полубессознательном состоянии пребывает. Я насмотрелся уже на таких. Роды преждевременные, трудные, ребенок крупный, срок больше, чем восемь месяцев. Мне так показалось. Молитвы знаете?
— Одну, бабушка учила. Но при чем здесь…
— Вот и молитесь. Я сделал все что мог, все, что мог… Обезболил, а дальше как все выйдет.

 

Варе хотелось биться головой о стену от бессилия, она была зла на этого усталого человека. Он видел, что ее подруга умирает, но ничего не мог сделать.

Она вошла в комнату, где лежала ее подруга. Лицо Анны было бледным, почти прозрачным.

— Варечка, я знаю, что умираю.
— Не говори так, — заплакала Варя, опускаясь на колени у постели.
— Я видела глаза Сергея Петровича… Так смотрят на безнадежно больных. В них была жалость и обреченность. Варя, я прошу тебя, ты позаботься о моих детях. Я знаю, ты очень добрая. Я не имею права просить тебя об этом, я не достойна твоей дружбы и любви, но никому больше их не доверю…
— Что ты говоришь? Аня, ты же мне как сестра…

— Я плохой человек, — пересохшими, потрескавшимися губами, по слогам произносила Анна. — Я ужасный человек. Я знаю, что умираю, и если действительно там что-то есть, то я не хочу уносить с собой тайну. Я хочу покаяться перед тобой. Дочь.. Моя дочь от Степана.

— Что? Как же так, Анечка? Ты же Гришу любила, как ты могла от Степана родить? Ты бредишь, это от лекарства. Скоро все пройдет и мы вместе посмеемся.
— Не до смеха мне, Варечка. Григорий загулял, в постель ко мне приходил редко. Я мечтала родить еще одного ребенка, чтобы думать о других ему некогда было. Но видно, мало времени после рождения Саши прошло, да и он редко ко мне в постель заглядывал как муж. А тут Степан. Выпил он и язык развязался. Говорит, что нравлюсь я ему, что я другая, не такая как ты. Что жена я хорошая, ласковая, улыбчивая. На другой день опять повторилась. Сказать Грише не могла, не хотела разлад вносить меж братьями.

И тебе сказать не могла о его внимании, подругу потерять боялась. Я же не знала, что ты его ненавидишь. Ты на людях другая… А как зажал он меня, так и не сопротивлялась, подумала, что если от него забеременею, так и никто не узнает, они же братья, похожи. Трижды у нас с ним близость была, а потом я его стала прогонять. Затем узнала, что беременна. Сергею Петровичу не показывалась, наплела ему с три короба. Мне до родов две недели оставалось, а не месяц…

— Мне все равно, Анюта, от кого у тебя ребенок. Это твой грех. Но я отчаянно хочу, чтобы ты выжила. А дальше.. Даю тебе слово — никто ни о чем не узнает.

— Не выживу я, Варечка. И есть еще одна тайна. Услышала я разговор Гришки и Степана. Только застукали они меня и велели молчать. Но теперь мне уже все равно. Та корова действительно что-то на лугу сожрала и отец твой не виноват. Когда он пришел, она уже бездыханная лежала, он даже лекарство ввести не успел. Сговор у них, Варька. У отца твоего и у нашего свекра. Поженить они вас хотели, но знали, что ты будешь против. А тут как увидели ту животину, так на ум им идея пришла…

Спустя несколько часов Анны не стало. В ее холодных пальцах Варя зажала крошечную Любочку, которая, вопреки мрачным прогнозам, чудом выжила.

 

После похорон подруги Варя долго приходила в себя, погрузившись в пучину молчаливого горя. Она целиком окунулась в заботу о детях, ведь она обещала Ане приглядеть за ее сыном и дочерью.

— Варя, ты здесь? — Лидия Никитична явилась на ее порог через три дня после похорон невестки.
— Здесь.

— Собирай Сашку и Любочку, я их забираю. Тяжко тебе с тремя маленькими детьми, да и тебе они чужие, а мне внуки.
— Ко мне сестра перебралась, разве вы не знаете? — Варя усмехнулась, глядя на свекровь. Интересно, она все знала? — Какая сестра? Аленка, что ли? Она сама ребенок, ей же всего пятнадцать годков.

— Ничего, я в ее возрасте четверых нянчила. Скажите мне лучше вот что — вы все знали?
— Про что? — Лидия Никитична недоуменно уставилась на невестку, но в ее глазах промелькнула тревога.
— Про корову, про то, что мой отец и ваш супруг разыграли весь этот спектакль для меня. Про то, что не светил ему срок, зато Степану вашему жениться нужно было на дочери друга семьи.

— Откуда ты…
— Анна покаялась, а она услышала это от ваших сыновей.
— Я ничего не знала, — Лидия Никитична потупила взгляд, выдавая себя с головой.
— Знали.. Вы все знали. И если не хотите, чтобы я сначала это разнесла на всю округу, а потом не развелась со Степаном, то вы оставите детей у меня. Иначе весь колхоз будет вас осуждать. Надо вам это?

Лидия Никитична, ни слова не сказав, развернулась и ушла, а хлопнувшаяся за ней дверь будто подвела черту под этим тягостным разговором.

Зато скоро явился ее отец. Он сел перед ней за стол и, видя, как она ловко и нежно перепеленывает младенца, спросил глухим голосом:

 

— Теперь ты меня ненавидишь?
— Отчего же, отец? Ненависти в моем сердце нет. Есть обида, глубокое непонимание, горькое разочарование.. Перечислить, что еще?
— Я хотел как лучше.

— Как лучше? — удивилась Варя, не поднимая на него глаз. — Выдать меня замуж за нелюбимого, обречь на страдания в этом браке, заставить меня мучиться каждую ночь и каждый день.. Это ты называешь лучшей долей?
— Нет. Я думал, что слюбится, что чувства у тебя к мужу возникнут и вроде как все довольны: ты замужем за завидным парнем, мы с Тихоном родственники. Опять же — времена трудные, а такие связи как нельзя кстати.
— Слушать тошно, отец. А видеть тебя еще более невыносимо…

Варя взяла малышку на руки и понесла ее в колыбель, тем самым давая понять отцу, что разговор окончен.

Анатолий Степанович, тяжело вздохнув, поднялся и вышел из дома. Он понимал, что дочь его, возможно, никогда не простит. Стена, возведенная между ними его же руками, оказалась слишком высокой и прочной.

1945 год. Победа. Возвращение.

Прошло три с половиной года с тех пор, как умерла ее подруга Анна, и Варя с помощью своей младшей сестры Аленки воспитывала троих детей. Как бы ни просили, ни умоляли свекры отдать им внуков, она была непреклонна. Варя дала слово Анне взять на себя заботу о ее детях, и она его сдержит. К тому же Любочка — дочь ее мужа, а значит, она должна ждать отца в его доме.

Степан выжил. Буквально через месяц после похорон подруги она получила от него первое письмо. Он писал, что долго лежал в госпитале, подтвердил смерть брата, тем самым окончательно порушив слабую надежду родителей, которые нет-нет, да и уповали на ошибку системы…

Он писал теплые, проникновенные письма, и Варя с изумлением читала каждое послание — будто что-то коренным образом изменилось в нем, будто это был другой, незнакомый человек. Она ничего ему не писала о том, что знает все тайны, все их общее, горькое прошлое.

 

И вот он пришел. Высокий, по-прежнему статный, но в его взгляде, некогда надменном и жестком, не осталось и следа былой холодности. Увидев жену на пороге, он, ни слова не говоря, крепко, по-солдатски обнял ее и прижал к себе, будто боялся отпустить. Затем опустился на одно колено и взял на руки подбежавшую Машеньку, расцеловал ее в обе щеки.
Пятилетний Саша и трехлетняя Любочка с робким интересом наблюдали за этим взрослым высоким дядькой с блестящими медалями на потрепанной гимнастерке.

— Это мои племянники уже такие большие? — он отпустил дочку и поднял на руки малышку, затем приобнял за плечи мальчика.
— А вы наш дядя? — спросил Саша, с любопытством разглядывая ордена.
— Дядя. Пойдемте в дом, знакомиться будем.

Дети сновали вокруг, Степан ужинал, с аппетитом уплетая домашние щи, которых, казалось, не ел целую вечность. Потом Аленка зашла за детьми и увела их к себе, тонко почувствовав, что сестре и ее мужу необходимо наконец остаться наедине.

Едва дверь закрылась, как Степан подошел к Варе сзади и осторожно, почти с благоговением, обнял ее, крепко прижав к своей еще грубой гимнастерке. Она невольно содрогнулась, и по телу пробежала знакомая, леденящая волна страха. Она вспомнила прошлые ночи, те ужасные ночи до того, как он ушел…

— Ты меня боишься.. — с бездонной грустью в голосе произнес он. Затем развернул ее к себе и нежно, кончиками пальцев, погладил по щеке. — Варя, все будет по-другому. Не так, как раньше. Я изменился, и я прошу тебя, умоляю, дай мне шанс. Всего один шанс.
— Ты веришь, что человек может измениться? Я боюсь другого…
— Чего?
— Что ты стал еще более жестоким, чем раньше… Что вoйнa ожесточила тебя окончательно.

Он взял ее за руку, не сжимая, а просто держа, и повел к кровати.

— Не беспокойся, я не трону тебя против твоей воли. Никогда больше. Можно я просто обниму тебя и расскажу кое-что?

Она молча кивнула, позволив себя обнять. Он уложил ее, лег рядом и начал говорить. Его голос был тихим и монотонным, он рассказывал о госпитале, о товарищах, о страхе и о боли. По мере его рассказа лед в ее душе начал таять, напряжение медленно уходило, она позволила себе успокоиться и перестала дрожать.

 

— До того как попасть в госпиталь, я кое-что видел. Я видел, как нашу медсестричку, молоденькую, хрупкую, домогается наш комбат. Она отказать ему не могла, а он пользовался ею, сделав своей походно-полевой женой. Я видел, как она плачет по ночам, как страдает, какая пустота в ее глазах. И никто не смел заступиться за нее, мужик он был жесткий и подлый, с положением. А как она смеялась, когда он погиб от шального осколка… Я видел счастье и освобождение в ее глазах.

Можешь себе такое представить? Я вдруг посмотрел на нас с тобой со стороны и ужаснулся. Я вдруг понял, что все это время, все эти годы до мобилизации, чувствовала ты. Поздно, черт возьми, понял. А еще задал себе вопрос: вот если бы я погиб, плакала бы ты по мне, или бы, как та медсестра, вздохнула с облегчением? Я понял, каким животным был, какие ужасные, непростительные поступки совершал…

— И что теперь делать? — тихо, в полголоса, спросила она.
— Я прошу дать мне возможность… Я не трону тебя, пока ты сама этого не захочешь. Я хочу завоевать твое сердце, Варя. Не силой, не страхом, а чем-то иным. … А если я по-прежнему буду тебе противен, если в твоем сердце не найдется для меня даже крошечного уголка, я отпущу тебя на волю. Я дам тебе развод, честное слово.

— А ты действительно изменился.. Я будто другого человека вижу перед собой.
— Вoйнa людей меняет. Кого-то в лучшую, кого-то в худшую сторону. Но никто прежним не остается… Никто.
— Я еще в твоих письмах поняла, что ты стал другим. Ты никогда не говорил мне тех слов, тех мыслей, которые изливал на бумаге…

Тут они услышали, как дети за окном звонко смеются, играя с Аленкой.

— Тебе не тяжело с ними? С тремя-то?
— Нет, — Варя впервые за этот вечер искренне улыбнулась. — Они славные. Они — моя отрада.
— Но почему ты племянников не отдала бабушке и дедушке? Они же просили, наверное.

 

— Потому что я хотела, чтобы дочь ждала отца дома…
— Маша? Но при чем здесь Маша?
— А я не о Маше говорю. Я о Любочке. Она твоя дочь. Я все знаю. И о том, каким образом свадьба наша случилась, и о том, что ты с Анной мне изменил.

Он сглотнул ком, вставший в горле, и его лицо исказила гримаса стыда и боли.

— Откуда? — прошептал он.
— Анна перед смертью сказала. Она каялась.

Он сполз с кровати и опустился на пол, уткнувшись лицом в ее колени, и его могучие плечи задрожали.

— Прости меня, Варя, прости. Сам не знаю, что нашло на меня тогда, какая слепота. И перед братом покойным виноват, и перед Аней, и перед тобой, больше всего перед тобой.

— Степан, мы можем все попробовать с чистого листа. Но ты должен усвоить раз и навсегда — я больше не буду покорной и послушной женой. Я человек, у которого есть свои мысли, свои чувства, свои желания, с которыми тоже нужно считаться…
— Все будет по-другому, Варечка, все будет по-другому. Я обещаю. Я докажу это тебе.

ЭПИЛОГ

Полгода прошло с тех пор, как Степан вернулся домой. Детей они официально записали на себя и вместе их воспитывали, и для всех в селе они были одной большой, дружной семьей. Варя каждый раз с тихим изумлением наблюдала за мужем — он стал внимательным, заботливым, по-настоящему нежным. Он помогал по хозяйству, нянчился с детьми, а по вечерам мог просто сидеть рядом и держать ее за руку, рассказывая о своих планах на их общее будущее.

И вот однажды, отправив всех троих детей к бабушке, она сама пришла к нему в горницу, где он что-то мастерил для Маши.

— Ты.. — он удивленно посмотрел на нее, видя, как она медленно, с легкой улыбкой развязывает тесемки своей кофты.
— Я хочу ребенка. Еще одного сына. Муж ты в конце концов или нет? — сказала она, и в ее глазах плескалось не показное, а самое что ни на есть настоящее счастье.

Он рассмеялся, счастливый, понимающий смех, и, подхватив ее на руки, понял, что наконец-то смог растопить многолетний лед в сердце своей когда-то непокорной, а теперь самой любимой и желанной жены. За окном кружились первые снежинки, предвещая долгую, но на этот раз по-настоящему теплую зиму, а в их общем доме, выстраданном и прощенном, наконец воцарился мир.

— Мне нужна акушерка Смирнова. Она у вас сегодня работает? — спросил мужчина строгим тоном. У него вообще всё было строгим — взгляд, костюм, даже причёска, будто выведенная линейкой.

— Смирнова? — удивилась акушерка приёмного покоя. — А зачем она вам?

— Я спрашиваю, она сегодня в роддоме присутствует? — повторил он тем же ровным, почти ледяным голосом.

— Ну, допустим присутствует. А что случилось?

Мужчина медленно провёл рукой по идеально выглаженному рукаву пиджака — жест нервный, хоть лицо оставалось каменным.

— Мне нужно поговорить с ней. Не откладывая.

Акушерка вышла в коридор и позвала:

 

— Марина Андреевна! Вас мужчина ищет… срочно!

Через минуту появилась Смирнова — небольшого роста, с уставшими глазами, в сером халате, который видел слишком много человеческого горя, надежды и боли.

Едва она подошла, мужчина шагнул к ней на полшага — так близко, что в его лице проступило… отчаяние.

— Вы меня не помните, — сказал он негромко.

Марина Андреевна нахмурилась:

— Простите… мы знакомы?

Он достал из портфеля старую фотографию — помятую, с потёртыми краями. На снимке — молодая женщина с огромными глазами и новорождённый младенец.

Смирнова побледнела.

— Господи… это же…

 

— Это была моя жена, — произнёс мужчина, и голос впервые дрогнул. — Пятнадцать лет назад. Вы принимали у неё роды.

Марина прикрыла рот рукой.

— Маруся… Та самая сложная беременность… кровь… мы боролись до последней секунды…

Он кивнул.

— Вы сказали, что сделали всё возможное. Что ребёнок выжил чудом… а Маруся…
Он запнулся, отвёл глаза, будто не мог позволить себе слабость.

— Я не пришёл упрекать. Я пришёл… благодарить.

Смирнова растерянно посмотрела на него.

— Благодарить? Меня?

Он вынул вторую фотографию — свежую: подросток улыбается, держа рюкзак.

— Это мой сын. Артём. Сейчас заканчивает девятый класс. Мечтает стать врачом. Таким, как вы.

У Марины дрогнули губы.

 

— Он сказал: “Пап, если бы не та акушерка, меня бы не было”.

Смирнова закрыла лицо ладонями.

Мужчина тихо добавил:

— Вы спасли ему жизнь. Я потерял жену, но благодаря вам у меня есть сын. Единственное, что меня удержало от темноты.

Смирнова прошептала:

— Я просто делала свою работу…

— Нет. Вы сделали больше. Вы дали нам будущее.

Он коснулся её плеча — мягко, уважительно.

 

— Мой сын хотел прийти сам… но стеснялся.

Марина впервые за долгое время тихо рассмеялась сквозь слёзы:

— Стеснялся меня? Но я помню всех своих детей. Даже тех, кому уже сорок.

Мужчина облегчённо вздохнул.

— Приведу его. Он очень хочет познакомиться.

Через две недели у входа в роддом стоял высокий светловолосый подросток с ромашками. Он нервничал, повторяя:

— Пап, а если она меня не узнает?..

— Узнает, сын. Такие встречи — судьба.

Когда Марина вышла, она узнала его сразу — по глазам, по той самой улыбке малыша, который когда-то цеплялся за жизнь всеми силами.

 

Она заплакала первой.

А потом обняла его крепко, будто пытаясь вернуть себе те пятнадцать лет, которые они прожили порознь.

— Спасибо, что подарили мне жизнь, — шепнул он ей.

Мужчина отвернулся, скрывая блеск в глазах.

Марина держала Артёма за руки, будто боялась, что он исчезнет.

— Ты вырос… такой хороший, — прошептала она.

— Папа говорит, что я в маму, — улыбнулся Артём.

Мужчина опустил глаза.

Марина тихо спросила:

 

— Расскажешь мне о себе?

И он рассказывал — о школе, о мечтах, о желании спасать жизни.

Она слушала взахлёб.

— Вы помните мою маму?

Марина кивнула.

— Помню. Хрупкая… и сильная. Она знала, что будет тяжело. Но всё повторяла: “Главное — чтобы сын родился живым”. Она боролась до конца.

Мужчина дрогнул.

— Она… что-то сказала напоследок?

Марина вздохнула:

— Да. “Передайте ему, что я люблю его. И если он будет один — пусть любит сына за двоих”.

Мужчина не выдержал — слеза скатилась по щеке.

Марина положила руку ему на плечо.

 

— Вы не один. Ваш сын — её любовь, живущая дальше.

Она провела их в архив, достала папку с записью родов.

— Я тогда всю ночь не уходила… надеялась, что когда-нибудь узнаю — как он.

Артём взял её руку:

— Жив. И теперь — ещё больше.

— Можно… я буду иногда писать ему? Как наставник. Как человек, который видел его первым?

— Можно! Конечно! — обрадовался Артём.

Мужчина произнёс:

— Вы теперь часть нашей семьи. Хотите вы этого или нет.

Марина тихо улыбнулась:

— Вы не представляете, как мне нужны были эти слова… все эти годы.

 

ЭПИЛОГ
Прошло три месяца.

Марина Андреевна выходила из смены — уставшая, но с тихой радостью внутри.

У ворот стояли двое — Артём и его отец.

— У нас дело! — радостно сказал Артём, сунув ей конверт.

Внутри была его фотография с табличкой:
«Поступаю в медколледж. Начинаю путь»,
и письмо:

«Будете ли вы моей крестной?
Знаю, прошло пятнадцать лет… но вы были первой, кто держал меня на руках».

Марина закрыла лицо ладонями — слёзы текли сами.

— Я? Крестная?… Да. Да, конечно!

— Маруся хотела бы этого, — сказал мужчина.

На следующий день они втроём поехали на кладбище — к Марии.

Артём положил на плиту ромашки — те самые.

Марина коснулась надписи:

— Я обещаю… ваш мальчик будет хорошим врачом. Я присмотрю за ним. И за его папой тоже.

Ветер качнул берёзу — будто в знак согласия.

Артём взял её за руку. Мужчина — за другую.

Так они и стояли — странная, но настоящая семья, соединённая не кровью, а благодарностью, памятью и любовью, которой хватило на всех.

И их общая дорога только начиналась.

Хмурый рассвет окутывал деревню свинцовым покрывалом. Галина стояла у печи, но руки ее не слушались, а мысли витали где-то далеко, пока в дом, сметая с порога апрельскую слякоть, не ворвалась ее старшая сестра. Лицо ее было бледным, а в глазах стоял такой испуг, что у Галины похолодело внутри. Она молча, с немым вопросом во взгляде, смотрела на родного человека, не в силах вымолвить ни слова.

— У меня тяжесть… — выдохнула сестра, опускаясь на лавку и закрывая лицо руками.

— Что значит, «тяжесть»? Это что за шутки такие? — наконец проронила Галина, отодвигая чугунок. Сердце ее бешено заколотилось.

— Да какие уж тут шутки, Галка! Брюхатая я! О горе мне, горькое! Что же теперь делать-то, скажи? Я ведь думала… я не знала… та похоронка оказалась ошибочной. А теперь он вернется, мой Колька, он ведь со свету меня сживет, живого места не оставит!

— А я тебе говорила, Надюша, не зря говорила! Ты все время будто по самому краю пропасти ходишь, балансируешь, не боясь сорваться вниз! Ничего не поделаешь, придется все как есть мужу объяснить. Ну не бросит же он тебя с тремя-то детьми на руках? Поколотит, может, чуток, ну а что поделать? Впредь будешь умней.

 

— Легко тебе рассуждать, Галя! Тебе некого бояться, ты одна как перст!

— Как тебе не стыдно такие слова говорить? — вспыхнула Галина, и губы ее задрожали от обиды. — Это мне-то хорошо? Да мы с Василием всего-то два месяца побыли мужем и женой, а потом его забрали. Ты же сама помнишь, как я после той похоронки два года в себя прийти не могла, будто полсвета для меня померкло. И это ты называешь хорошей долей?

— Прости, родная, я не то хотела сказать… Вот если бы у тебя был свой ребеночек, так никто бы тебя за это за косы не таскал, не попрекал. А ведь это мысль…

— Какая мысль?

— Галка, милая, у тебя ведь деток нет… Так возьми ты моего! Бог весть, сколько еще эта проклятая война продлится, я еще успею, может, родить своего, законного… А если уж Колька не вернется… так я его и вовсе у себя оставлю.

— Глупости ты говоришь, Надя, несусветные! Как ты себе это представляешь? Ходила брюхатой ты, а родила вдруг я? Люди что, слепые?

— Мы что-нибудь придумаем, — упрямо прошептала сестра, глядя в пол. — Вместе мы горы свернем.

— Лучше бы ты раньше думала, до всего этого, — с горькой усмешкой покачала головой Галина.

 

Едва старшая сестра скрылась за дверью, Галина опустилась на ту же лавку и провела рукой по лицу. Что за нрав у ее сестры? Откуда в ней столько ветрености и легкомыслия? Вспомнилось, как в юности она тайком бегала на сеновал с тем самым Колей, пока отец однажды не застал их и не приставил вилы к горлу молодому ухажеру, заставив тотчас жениться. В браке том за семь лет родилось трое ребятишек, один за другим упокоились родители, а потом грянул страшный сорок первый…

Сама Галя, выйдя замуж за Василия всего за два месяца до войны, вместе с сестрой провожала мужей на фронт. Она до сих пор помнила, как Наденька, обливаясь горючими слезами, клялась верно ждать супруга. Но не прошло и двух месяцев, как сама Галина застукала ее с председателем колхоза. А год назад в их деревне появился молодой ветеринар, и сердце Надежды вновь не устояло. Именно тогда и пришла похоронка на Николая. И даже оплакивая мужа, сестра не теряла времени даром, устраивая свою личную жизнь, как она сама говорила, «пока других не разобрали».

Но месяц назад случилось невероятное — пришло письмо от Николая. Оказалось, случилась ошибка: он попал в плен, но чудом сумел бежать и теперь возвращался домой. Вот тут-то Надю и осенило страшное предчувствие — а ну как прознает муж о ее «шалостях»? Решила порвать с ветеринаром, но как на грех, от их последней встречи понесла. Теперь же она металась в панике, не зная, куда деться от своего горя.

Галина взяла в руки давно заброшенное вязание; она всегда находила в этом успокоение, когда душа была не на месте. Да и долгие одинокие вечера нужно было как-то скрашивать. Конечно, ребенок стал бы для нее светом в оконце, но разве можно взять на воспитание дитя родной сестры? Как они потом будут жить в одном селе? А Надюша… Какой бы ветреной она ни была, детей своих она любила самозабвенно, и Галина не знала бы покоя, зная, что где-то рядом ее родная кровиночка. Да и правда, как шило в мешке, рано или поздно вышла бы наружу, сметая все на своем пути.

А наутро сестра вновь влетела в дом, словно ураган, с сияющими глазами.

— Галка, я все придумала! Все до мелочей!

 

— Что такое? — насторожилась младшая.

— Поедем на лесопилку! Поработаем там годик, я рожу, а потом вернемся в село, и все скажем, что это твой ребенок.

— Ага, чтобы все село надо мной потешалось? Мол, в подоле с лесопилки принесла, — горько усмехнулась Галина.

— Галя, милая, да кто сейчас будет смеяться? Все все прекрасно понимают — молодая вдова, детей нет, горя полные глаза, а ребеночек — он как раз для утешения души. Сейчас в такое время некогда осуждать, когда мужиков на десяток баб — раз, два и обчелся.

— Ну, хорошо, допустим. Но как мы уедем? У тебя же дети на руках.

— Насчет детей не беспокойся, я их со свекрами оставлю, они присмотрят. А что до отъезда… Ну, угожу еще разочек председателю, не убудет же с меня. Второй раз, чай, не забеременею, — рассмеялась Надежда, и смех ее прозвучал вызывающе и беззаботно.

Уже через две недели подводы увозили Надежду и Галину прочь от родного села, на лесопилку, затерянную в двухстах километрах среди глухих лесов. Надежду направили туда в качестве поварихи, а Галину — в портнихи, шить рубахи да штопать одежду многочисленным рабочим.

Несколько месяцев пролетели как один миг, наполненные тяжелым трудом с ранней зорьки до самых сумерек. Галина во всем помогала сестре, ведь живот ее рос не по дням, а по часам. И вот настал тот день, когда в конце марта на свет, ворочая крохотными кулачками, появилась здоровая, розовощекая девочка, которую назвали Ульяной.
 

Однажды, когда Надежда кормила дочь, присев на краешек кровати, Галина подошла к ним и тихо спросила:

— Ты точно уверена в своем решении? Обратной дороги не будет.

— У меня просто нет другого выбора. Представь, если Николай от меня уйдет? Что я буду делать одна с четырьмя детьми? А Ульянушка с тобой будет в безопасности, я смогу видеть ее когда захочу, и тебе я доверяю как самой себе… А когда пора будет возвращаться, я грудь перетяну, молоко уйдет.

— А чем же я ее кормить буду? — с тревогой в голосе спросила Галина.

— Молоком коровьим или козьим. Я все тебе расскажу, все покажу, ничего сложного.

Через два месяца в родное село въезжали две женщины. Галина, прижимая к груди спеленутого ребенка, с затаенным страхом смотрела на знакомые дома, а Надежда бодро шагала рядом. Любопытные взгляды соседок не заставили себя ждать.

— Галка, а ты откуда ребятенка-то взяла? Неужто там, на лесопилке, «заработала»? — ехидно рассмеялась одна из женщин, Зинаида.

— А тебе-то какое дело, Зинка? — тут же вступилась Надежда, выступая вперед словно разъяренная львица. — У моей сестры хоть дитя есть, а вот у тебя ни мужа, ни детей, кому ты такая сварливая нужна? Вернутся мужики с войны, молодух станут в жены брать, а тебя, старую деву, будут стороной обходить.

 

— Надюша, пойдем, не надо, — тихо сказала Галина, дергая сестру за рукав.

Они пошли к дому Галины, и Надежда на ходу успокаивала младшую сестру:

— Ничего, ничего, почешут языками да забудут. Ты баба одинокая, им быстро надоест тебя обсуждать. А вот кабы я с ребенком на руках вернулась, вот тут бы пир на весь мир был! На сто лет вперед хватило бы!

Оставив Галину с маленькой Ульяной, она направилась к дому свекрови, чтобы забрать своих детей. И вдруг, посреди дороги, застыла как вкопанная, вглядываясь в высокую фигуру мужчины, шагающего ей навстречу. А через мгновение сорвался с ее губ радостный, пронзительный крик: это был ее муж, Николай.

— Колька! Родной ты мой, вернулся!

— Я еще вчера вернулся, ждал тебя, а мать сказала, что ты сегодня должна явиться.

— Пойдем, я только у свекров детей заберу, и сразу домой! Надо собрать народ, надо отпраздновать твое возвращение, такое же чудо!

К вечеру у дома Надежды и Николая собралось полсела. Каждый принес, что мог — кто краюху хлеба, кто соленых огурцов, кто самодельной настойки. Заиграла гармонь, полились задушевные песни. Так встречали каждого солдата, вернувшегося с той страшной войны. А меж делом, шепотом, обсуждали и Галину, «принесшую в подоле ребенка». Сама же Галя в это время качала на руках свою двухмесячную племянницу и осторожно поилa ее теплым козьим молоком, которое принесла добрая соседка Глафира. «Что ж, — думала она, глядя на доверчивое личико девочки, — сама согласилась, и назад дороги теперь нет».

 

Прошло три месяца. Галина постепенно научилась справляться с маленьким ребенком, и порой ей начинало казаться, что Ульяна — и впрямь ее родная дочь, не только по документам, которые они оформили после лесопилки, но и по зову сердца. Надежда навещала их часто, но в последнее время ее визиты стали реже — то каждый день бегала, то стала появляться раз в два-три дня.

— Надюша, ты ведь понимаешь, что она скоро начнет говорить, и будет звать меня мамой? — как-то раз тихо спросила Галина.

— Понимаю… Я для нее буду всего лишь тетей. Но только мы с тобой будем знать правду. Галя, а чего ты такая печальная?

— Потому что все это — сплошная фальшь, обман. А мне ведь хочется настоящей семьи, своей, честной, понимаешь?

— А чего не понять… Слышала, Лешка вернулся? Зинка болтала, что он вчера вечером пришел, а потом его видели возле твоего окна — стоял, смотрел… Любит, поди, до сих пор.

— Ну и что с того? Да и зачем я ему теперь? Вот узнает про ребенка — и отвернется.

— А ты не думай так плохо… Видела бы ты его глаза, когда ты за Василия замуж выходила. Ты его всегда другом детства считала, а он в тебя по-настоящему, по-мужски, был влюблен.

— Надя, ты пришла с Ульяной повидаться? На, держи ее, а я пока по хозяйству займусь.

 

— А ты приглядись к Леше, приглядись повнимательней…

Алексей и сам не заставил себя долго ждать. Сперва он пришел к ней под предлогом расспросить о муже, о ее жизни. Потом стал предлагать помощь по хозяйству. И вскоре стал наведываться к ней каждый день, будто на работу — то воды из колодца натаскает, то дрова наколет на зиму, то прохудившуюся крышу подлатает, то покосившийся загородь поправит.

Но ни разу за все это время он не спросил Галину о ребенке, не попытался влезть в душу с расспросами или осуждением. Он просто был рядом, молчаливо и надежно, как скала.

И Галина понемногу стала смотреть на него уже не как на старого друга, а как на человека, чье присутствие согревает душу и рождает в сердце тихую, трепетную надежду.

И вот однажды, закончив чинить калитку, Алексей вытер пот со лба и решительно заговорил:

— Галя, я уезжаю. На север, под Архангельск. Я ведь на механизатора учился, вот и поеду по специальности работать.

— Это же замечательно, Леша! — воскликнула она, но в душе ее шевельнулась червоточина грусти. — На севере и оклады побольше, и жилье дают, а то вы в родительском доме в тесноте живете, брат твой с невесткой опять пополнения ждут? — Она попыталась улыбнуться, но на душе было тяжело. Он уедет, и она снова останется одна, с чужим ребенком на руках, в то время как в ее сердце только-только начал проклевываться робкий росток любви.

 

— Вот и я так думаю, что пора свою жизнь строить. Галя, выходи за меня замуж. Дочку твою удочерю, воспитаю как родную, а потом, глядишь, и общие детки пойдут. Что тебе в этом селе держит?

— Но здесь моя сестра… я не могу ее бросить… — она не могла объяснить ему истинную причину.

— У сестры своя жизнь, своя семья. А у тебя — своя. И ребенку отец нужен… В селе свободных мужчин почти не осталось, калек и тех вдовы давно пригрели. Выходи, Галчонок, за меня, не пожалеешь.

— Леша, а подумать мне можно? — попросила она, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

— Я не тороплю. У нас есть неделя, пока документы мои готовят.

В тот же вечер, встретив на улице своего старшего племянника, Галя попросила его передать матери, чтобы та зашла к ней.

— Что случилось? С Ульяной что-то? — влетев в дом, испуганно спросила Надежда.

— Нет, с дочкой все в порядке. Я о другом… об Алексее.

— Неужели замуж позвал? — глаза сестры блеснули.

— Позвал, — Галина помолчала, собираясь с мыслями. — И не только. Зовет с собой на север.

 

— И… что? Поедешь? — в голосе Надежды прозвучала тревога.

— Надюша, я только сейчас поняла, в какой страшный замес попала. Я будто между двух жерновов — с одной стороны ты и Ульяна, а с другой — Леша и мое личное счастье, моя настоящая семья.

— Но ты не можешь так просто взять и уехать! Ты не можешь лишить меня дочери! — голос сестры сорвался на крик.

— А ты раньше об этом думала? Когда кувыркалась с тем ветврачом? Когда беременела и решала отдать мне своего ребенка? Ты думала о том, что я должна буду всю жизнь просидеть подле твоей юбки, воспитывая твою дочь, отказываясь от своей жизни?

— Ты не имеешь права забирать Ульяну от меня!

— Надя, я сделала для тебя больше, чем должна была. Но я не собираюсь рушить свою собственную судьбу. Ты можешь сказать правду мужу… Конечно, и мне будет невыносимо больно отдавать тебе девочку, она ведь стала мне родной…

— Ни за что! Он из-за контузии порой таким злым становится, что за малейшую оплошность голос повышает. А уж если правду узнает… Галя, ну придумай что-нибудь, останься здесь! Уговори Лешу не уезжать!

— Надежда, ты хочешь, чтобы мы все плясали под твою дудку? Ты согрешила, а мы теперь должны вечно расхлебывать, прикрывая тебя? Хватит! Или найди в себе смелость во всем признаться мужу, или смирись с тем, что свою младшую дочь ты будешь видеть лишь изредка.

— Галя, послушай… ты можешь уехать с Лешей и оставить Ульяну мне. Всем скажем, что пока не хочешь брать ребенка с собой, пока не устроишься, а потом… потом что-нибудь придумаем.

— Сначала ты выставила меня гулящей девкой перед всем селом, теперь хочешь сделать матерью-кукушкой, бросающей свое дитя? Не бывать этому! Уходи!

— А ты хорошенько подумай, — бросила на прощание сестра, хлопнув дверью.

На следующий день Алексей пришел за ответом.

 

— Ну что, надумала, Галчонок?

— Леша, скажи, а ты хранить чужие тайны умеешь? — тихо спросила она, глядя ему прямо в глаза.

— Я что, на Зинку-сплетницу похож? А в чем дело-то?

— Я хочу сказать тебе нечто очень важное… Возможно, после этого ты передумаешь и брать меня в жены.

— Ты меня пугаешь…

— Леша, ты никогда не спрашивал меня про дочь… — начала она, но он мягко перебил ее.

— Потому что мне нет никакого дела до того, кто ее отец. Раз ты сейчас не с ним, значит, так и должно было быть.

— Но я… я и не мать ей вовсе.

— Как это? — он смотрел на нее с неподдельным изумлением.

— Вот так… — И Галина, сбиваясь и запинаясь, рассказала ему всю правду о том, как Ульяна стала ее дочерью, и кто ее настоящая мать.

— Вот это дела… — тихо присвистнул он. — И что теперь? Ты не поедешь со мной?

 

— А ты… ты все еще хочешь, чтобы я поехала? — спросила она, затаив дыхание.

— Больше всего на свете. Мы заберем Ульяну с собой. Если твоя сестра не найдет в себе сил сказать правду, мы не обязаны расплачиваться за ее ошибки. Она моя дочь, я это чувствую здесь, — он прижал руку к сердцу.

Через пять дней в скромной сельской церкви состоялось венчание Алексея и Галины. А спустя еще пару дней все село вышло провожать их в новую жизнь. Надежда плакала навзрыд, и все думали, что рыдает она от разлуки с сестрой, но на самом деле ее сердце разрывалось от боли за дочь, которую увозили за сотни верст.

Прошло четырнадцать лет…

В семье Алексея и Галины подрастали трое детей. Ульяна, теперь уже стройная темноволосая девушка, была старшей и с материнской заботой приглядывала за младшими братьями — озорными Михаилом и Андреем. Алексей души не чаял в своей старшей дочери, а Галя порой ворчала на него за излишнюю снисходительность.

— Галчонок, а знаешь, мне порой кажется, что люблю я ее даже больше, чем родных сыновей… Будто она и впрямь плоть от плоти моей, а не удочеренная когда-то девчушка.

— Надя на днях письмо прислала… — задумчиво произнесла Галя, перебирая в руках исписанный листок.

— И что, опять в гости собирается?

— Сейчас ей не до разъездов. Коля совсем занемог, старая контузия и ранения дают о себе знать. Пишет, что совсем плох, считанные дни остались.

— Да… Нелегкая у него доля.

 

— Леша, а я вот о чем подумала… А вдруг она, после всего… захочет дочь забрать?

— Это наша дочь, по всем статьям и документам. По какому праву? Я ни за что не отдам! Это мы ее растили, учили, по ночам у кроватки сидели!

— А я все равно боюсь…

Как ни успокаивал Алексей жену, сам он тоже пребывал в тревоге. Три месяца назад Надежда намекала в письме, что если с мужем случится самое страшное, она намерена забрать Ульяну к себе. Он едва сдержался тогда, чтобы не наговорить ей грубостей, не желая устраивать скандал.

И случилось именно то, чего они так боялись. Через три месяца Надежда, облаченная в траурное черное платье, появилась на их пороге и холодно заявила о своем намерении забрать дочь.

— Как ты себе это представляешь? — Галина была в шоке. — Ты считаешь, что ребенка, словно котенка, можно подбросить, а потом, когда он вырос и стал человеком, просто взять и забрать? Ты о девочке подумала? Что она будет делать в твоей деревне?

— А кто подумал обо мне? — с вызовом спросила Надежда. — Я все эти годы молча страдала, глядя на нее со стороны!

— Я не отдам тебе дочь! Она моя! А ты уходи и больше никогда не приходи сюда. Ты свой выбор сделала в сорок пятом, когда тряслась от страха, боясь, что муж узнает о твоих похождениях. Ты подумала, что переживет девочка? А что переживу я? Я люблю ее как родную! Оставь все как есть, умоляю тебя… Пусть она и дальше считает тебя любящей тетушкой.

— Нет, я без нее не уеду, — упрямо повторила старшая сестра.

Галина, не в силах сдержать эмоций, разрыдалась и в отчаянии стала швырять все, что попадалось под руку, крича сестре, чтобы та немедленно убиралась.

— Я еще вернусь, — бросила та на прощание.

А вечером, спускаясь за почтой, Галя нашла в ящике записку, в которой было всего три слова: «Я заберу свою дочь».

 

— Волнуешься? Аж спицы искры сыплют, — как всегда, муж пытался шуткой разрядить обстановку, но в глазах его читалась та же тревога.

— Тебе скоро будет не до смеха. Сегодня Надя приходила. Требовала отдать ей Ульяну.

— И где она сейчас?

— Не знаю. В гостинице, наверное. Я ее выгнала. А час назад нашла это, — она протянула ему злополучный листок.

— Так… — он взял записку и скомкал ее в кулаке. — Сегодня же я отвезу Ульяну к моему другу и его жене, а завтра, с первым поездом, отправлю ее в Архангельск, к брату. Он уже три года там с семьей живет.

— Это самое разумное. Леша, а может, нам и самим стоит переехать? Она ведь не оставит нас в покое. Сейчас мы ее спрячем, а потом что? Трястись от страха каждый день?

— Где Ульяна? Она уже должна была вернуться из школы.

— Задержалась, наверное…

Но Ульяна так и не вернулась. Едва стемнело, Галина и Алексей бросились в милицию, а затем обошли все гостиницы в их небольшом городке. Выяснилось, что Надежда выписалась из единственной гостиницы сразу после обеда.

На следующий день Алексей отвез сыновей к своему брату, а затем отправился на вокзал. Он интуитивно понимал, где искать пропавшую дочь. Вместе с Галиной они поехали в родное село, в сердце которого таилась старая, незаживающая рана.

 

— Зачем вы приехали? — встретила их разгневанная Ульяна, стоя на пороге родного дома Надежды. — Вы обманщики! Мне тетя Надя… то есть мама… все рассказала. Она ждала меня у школы, сказала, что вы ее прогнали, не пускали ко мне. Я все знаю! Знаю, что ты уговорила ее отдать тебе меня, потому что в деревне был голод, клялась вернуть, когда жизнь наладится. А сама документы переделала и записала меня на себя! Она рассказывала, как ей было больно все эти годы видеть меня и молчать, не хотела травмировать! Ты хоть представляешь, что она пережила? Зачем ты так поступила? Зачем ты украла у меня настоящую мать?

— Дочка, ты хоть понимаешь, как все это нелепо звучит? — Алексей попытался подойти к ней, но она отпрянула. — Она вбила эту чепуху в твою светлую головушку, и ты, такая доверчивая, поверила.

— Да, дочка, все было совсем не так, — тихо, с мольбой в голосе, начала Галина. — Надя и вправду твоя родная мать, но…

— Ничего я слышать не хочу! — Ульяна заткнула уши руками. — Пришлите мои вещи, я остаюсь здесь, а вы уезжайте и никогда не возвращайтесь!

Она стрелой умчалась в дом, хлопнув дверью. Галина и Алексей остались стоять посреди улицы в полном смятении. На крыльцо вышла Надежда и с холодной усмешкой произнесла:

— Ну что, теперь вы довольны? Убирайтесь! Даже если в милицию пойдете, вам это не поможет. Девочка вас не простила и никогда не простит.

— Какую ложь ты ей наплела? — прошипел Алексей, сжимая кулаки.

— А вы разве хотели по-хорошему? Не захотели — получите по-плохому. А теперь — проваливайте!

Галина и Алексей решили остаться в селе на несколько дней, поселившись в заброшенном родительском доме, в надежде вымолить прощение у дочери.

И их надежда оправдалась. Рано утром следующего дня в дом вошла Ульяна. Лицо ее было заплакано, а в глазах стояла растерянность.

 

— Я… я ничего не понимаю, — прошептала она, закрывая лицо руками. — Я сегодня проснулась и услышала, как мой старший брат с женой говорят… Они обсуждали, как же я могу быть дочерью Надежды, если родилась в марте сорок пятого, а их отец вернулся только в мае? И они помнят, как именно ты, мама, вернулась в село со мной на руках, и все всегда считали меня твоей дочерью. Ради всего святого, расскажите мне правду! Я не знаю, кому верить.

— Я расскажу тебе все, — тихо начала Галина. — И ты сможешь переспросить любого старожила в этом селе. Надежда и вправду твоя родная мать, а я — твоя тетя. Она забеременела от другого мужчины, пока ее муж, твой отец, был на фронте. Она ужасно боялась его гнева, того, что он бросит ее. У тебя ведь есть трое старших братьев, все они — сыновья дяди Коли. Надя не могла решиться оставить тебя, вот и предложила мне взять тебя после твоего рождения. Мы уехали на лесопилку, а вернулись уже вместе с тобой.

Все в селе считали тебя моей дочерью, а дядя Коля так до конца своих дней ничего и не узнал. И знаешь… я ни разу не пожалела о своем решении, потому что обрела в тебе самую любимую и лучшую дочь на свете. Надя осталась со своим мужем. А мы уехали, потому что я не могла оставить тебя, а она не могла признаться. Она постоянно приезжала к нам в гости. И вот, когда дядя Коля умер, она решила, что пришло время сказать правду и забрать тебя. Мы были против, мы боялись, что это травмирует тебя. Тогда она… тогда она решилась на ложь и подстерегла тебя у школы…

— Значит… она отказалась от меня тогда… променяла на свое семейное благополучие с другим мужчиной? — медленно, осмысливая услышанное, проговорила Ульяна, и в голосе ее прозвучала не детская горечь.

— Не суди ее слишком строго, дочка. В деревне в одиночку, с четырьмя детьми, было не выжить.

— Но сейчас… сейчас она поступила так подло, так грязно солгала о вас… Мама… папа… я не знаю, что делать… — она разрыдалась, и слезы текли по ее щекам ручьями.

— Поехали домой, — просто сказал Алексей, обнимая обеих своих женщин — жену и дочь. — Поехали домой, к твоим братьям.

Эпилог

Они уехали из села в тот же день. Ульяна так и не смогла простить Надежде ту ложь, которую та посеяла в ее душе, и те горькие слова, что она, ослепленная обманом, сказала своим настоящим родителям.

Спустя два месяца семья переехала в Архангельск, в светлую квартиру с видом на Северную Двину. Они не оставили Надежде нового адреса. У нее был шанс быть рядом с дочерью, видеть, как она растет, делиться с ней радостями и печалями. Но она сама, своим эгоизмом и страхом, разрушила этот хрупкий мост, перекинутый через пропасть лет и обстоятельств.

А в семье Галины и Алексея царили мир и покой. Прошлое осталось там, далеко behind, в маленьком деревеньке, затерявшейся среди бескрайних русских полей. Оно стало горьким, но поучительным уроком, который лишь укрепил их любовь и доказал одну простую истину: настоящая семья — это не просто кровные узы, это те, кто готов быть рядом в беде и радости, кто любит тебя не за что-то, а вопреки всему, и чье сердце навсегда становится твоим настоящим домом. И под бескрайним северным небом, усыпанным мириадами звезд, их семья, скрепленная настоящей любовью и великой жертвой, обрела, наконец, свое тихое, непреходящее счастье.

Тамара вернулась домой притихшая, сняла свой выходной костюм, повесила его на плечики в шифоньер и принялась звонить сыну.

— Привет сынок. Зря ты не приехал на свадьбу друга. Ванюшка Разин молодец, стал женатым человеком, не то, что ты, носишься как молодой козлик. А как невесту свою показал, так мы все и ахнули. Какая же она писанная красавица, ну надо же, ухватил жар-птицу!

Андрей только усмехнулся:

— Невесту ту, случайно не Викой зовут?

— Викой, да. А ты что, её знаешь?

 

— Как не знать. Она же моей бывшей девушкой была. Потому я и не приехал, чтобы не смущать молодых. Вдруг бы невеста у алтаря отказалась замуж идти. Девушки, они такие, манерные. Что я своему другу враг?

Услышав такое, Тамара прижала телефон к уху:

— Что ты такое говоришь, болтун?

— Я вообще-то не вру. Иван в курсе предпочтений Виктории, она ж ходила за мной по пятам, целый год. И как пиявка прилипла. Я от её нытья устал и познакомил её с другом, Ванькой. А она замуж за него пошла, назло мне. Ну и дура, я ей сразу говорил, извини, у меня к тебе чувств нет.

Тамару от услышанного затрясло, она закричала в трубку:

— Ты что сдурел, такую девушку упустил?! Обо мне ты подумал? Я же на этой свадьбе иззавидовалась вся, сердце у меня за тебя болело! Вот бы думаю, такую девушку моему сыну! Что ты натворил! Да здесь у нас полдеревни от зависти трясло, шутка ли, невеста городская прикатила. Это ж как Ванька умудрился, чтобы сердце разбить, самой настоящей коренной горожанке!

Тамара услышала, как сын Андрей рассмеялся:

— Ты что, мать? Это ж надо невидаль какая, городская невеста! Да их тут пруд пруди, а хочешь, и я женюсь?

 

— Хочу! — закричала Тамара.

Она даже глаза зажмурила и затопала ногами.

— Хорошо, жди известия, — сообщил сын.

Тамара опустилась на стул и схватилась рукой за грудь. Что-то ей даже плохо стало.

«Почему у меня такой недальновидный сын?» — подумала она. — «Мне эта Вика так понравилась. У неё личико детское, губки бантиком и одета словно дорогая кукла. А родители у Вики такие приличные хорошие люди, Разиной так повезло с ними породниться. А ведь на их месте могла бы я, Тамара Кувшинова. И Вика называла бы меня мамой. А как бы мне завидовали все! Ну Андрюшка, ну балбес, удружил!»

Но больше всего Тамаре не давали покоя слова новых родственников Ванюши:

— С радостью поможем молодым. И квартиру им справим, и дачу.»

О, как.

Тамара поглядела на свой дом и расстроилась. Вспомнила она о том, как в-одиночку растила сына, как ущемляла себя во всём, лишь бы Андрюшка в достатке жил. Богатства и помощи ждать неоткуда.

 

Вот и сейчас сын до сих пор живёт в студенческом общежитии, хоть и закончил институт и устроился на работу.

Что у сына в голове, почему не видит выгоды? У Андрюши была синица в руке, а он сглупил. Ну ничего, дело наживное. Уж в чём Тамаре повезло, так это в том, что у неё мягкий и послушный сын.

Тамара сыну подскажет, направит мальчика на истинный путь, и в их дом придёт праздник. А невесту лучше выбирать из городских девушек. Оно ведь в городе всяко лучше жить, там больше перспектив.

***

Тамара никогда дома не засиживалась. Чем жизнь в деревне хороша, так это возможностью с утра до ночи ходить в гости ко всем знакомым.

— Макаровна пошли, — заглянула во двор Тамары соседка, — Собирайся скорей. Говорят, из больницы нашу Наталью Кошкину привезли.

Тамара копалась в огороде, подвязывая томаты. Всплеснула руками, ахнула и побежала руки мыть, еле попадая ногами в калоши.

 

— Привезли значит, батюшки мои. Ох не повезло бабоньке, зато — выкарабкалась.

— Живучая. Только парализованная теперь лежит. Все равно сходим навестим, она ведь наша подружка.

Тамара наскоро переоделась в чистое, достала из холодильника два апельсина и гранат и побежала к дому Кошкиных.

Там уже собралось полдеревни. Мужики встали у крыльца в круг, обступили с вопросами Матвея Кошкина, мужа Натальи. Тот вздыхал грустно и крутил головой:

— Дак лежит, не двигается, сил нет. Когда из больницы её выписали, врачи сказали, что может быть, когда-нибудь, и встанет на ноги, чем чёрт не шутит.

Женщины подошли к крыльцу, Тамара поздоровалась с Матвеем.

— Привет Матвей. А сын то ваш где?

Неожиданно Кошкин испугался её вопроса. Он вжал голову в плечи:

— Ромка то? Он мне больше не сын. Отрёкся он от своей семьи.

Тамара ахнула и перекрестилась:

 

— Что ты такое говоришь, Матвей?

Матвей Кошкин ещё больше сгорбил спину. И всех присутствующих словами поразил:

— А как мне к нему относиться? Он мать больную бросил, ради жены. Зазноба его, Кристинка, заявила мне прямо в лицо, чтобы мы дескать, не вздумали на неё рассчитывать. Она таскать горшки и нанимать сиделок для свекрови не будет и Ромку не отпустит. Во как!

Тамара долго осмысливала слова мужчины.

Ромка Кошкин был старше Андрюшки на пять лет, удачно женился на городской женщине. Та хороша собой, умна и работает на хорошей должности. Ромка и сам далеко пошёл, купили квартиру в городе, две машины. И уж совсем неожиданно было услышать, что Ромка стал таким равнодушным.

Тамара двинулась к двери, прошла в дом. Увиденное вызвало в ней приступ слёз: на кровати посреди комнаты лежала хозяйка дома, Наталья. После пережитого инсульта её разбил паралич, она похудела сильно, осунулась, волосы ей коротко состригли.

Ни говорить, ни встать, ни поднять руку Наталья не могла.

 

— Наташк, а ты чего лежишь? — проговорила Тамара. — Мы к тебе каждый день будем ходить, пока не встанешь.

До чего страшно и горько смотреть на больную подругу. А ещё больше Тамаре страшно стало оттого, что у неё самой такой риск инсульта имеется. Помнится, всегда вместе с Наталкой в больницу ходили, чтобы выписать таблетки от давления. И вот такой страшный итог.

Уходила от Кошкиных Тамара, с тяжелым сердцем.

Вечером ей позвонил сын, Андрей.

— Мам, в выходные приеду в гости, жди. И невесту привезу, Аврору.

Тамара выдохнула удивление:

— Кого?..

— Аврору, это имя такое. Аврора Константиновна, мам.

У Тамары не было настроения шутить.

— Сынок. Ты что, воспринял мои пожелания всерьёз? И что, неймётся жениться?

 

— Ну я как-бы не тороплюсь. Это же ты каждый раз просишь невестку. Городскую, заметь. Так вот, Аврора родилась в городе и выросла. У неё даже своя квартира есть. Она очень перспективная, мамуль. Всё как ты и просила.

Тамара покачала головой:

— Нет, Андрюш. Ничего слышать не хочу о городских девках, сын! Они все там холодные и жестокие. У них только деньги и карьера на уме. А живые люди для них пешки!

Андрей был сбит с толку постоянно меняющимся настроением матери.

Всю ночь Тамара пролежала без сна. Она глядела в темноту полными слёз глазами, включала свет, измеряла себе давление и удивлялась высоким цифрам, пила таблетки и опять ревела. А к утру уже была твёрдо уверена в том, что не допустит чтобы сын Андрей, женился на городской девушке.

Нет в городе душевных людей. Настало время задуматься о будущем. Что, если и Тамару настигнет незавидная участь Кошкиной и она тоже сляжет в постель? Станет ли невестка её жалеть, захочет ли смотреть за ней? Не станет ли настраивать Андрея сдать заболевшую мать в учреждение для престарелых?

И вот уже совсем другой настрой, и до новобрачных Разиных ей дела нет.

Следующим днём Тамара пошла в гости к Лысовым.

 

Лысовы эти, жили на краю деревни. Славились эта семья тем, что жили очень дружно, хоть и бедно, у вдовы Ларисы две дочки, Маша и Надя. И три бабули живёт в доме. Хозяйка, Лариса Лысова была рада визиту гостьи, усадила её за стол, скомандовала дочерям подать чай.

Тамара внимательно посмотрела на обеих девушек, мысленно их оценила. Подытожила, что красоты в них никакой нет, фигурами тоже крупные, как и мать. Зато, уважительны и скромны.

Тамара приглядела для Андрюшки «младшенькую». Надежде уже двадцать три, самый подходящий возраст для замужества.

— А я гостинцы принесла, бабулям, — улыбнулась Тамара.

Лариса с дочерьми заботились о трёх старухах.

Одна из них являлась свекровью Ларисы. И несмотря на то, что Лариса давно вдовая, свекровь до сих пор живёт с ней. А кроме неё живут бабушка Ларисы и старая тётка Альбина, седьмая вода на киселе.

 

Лариса сопроводила гостью к старухам. Василиса Павловна спала, укрывшись шалью, в небольшой комнате в кровати. Тамара придирчиво рассмотрела её с ног до головы, подметив всё: и чистые носки на ногах, и аккуратно стриженные ногти, волосы.

Осмотрела комнату, в которой проживали бабушки, запаха никакого почти не почувствовала, в комнате тепло и светло, кровати заправлены чистым постельным бельём.

Вторую бабульку обнаружили в кресле у окна, она читала книгу и еле узнала Тамару.

Выглядела она также сытой и довольной, одета была во всё чистое. Третья бабулька гуляла во дворе, сидела там на лавочке под яблоней. Тамару она обняла, поговорила с ней. Поговорив, гостья убедилась в том, что женщина довольна своей жизнью здесь.

После увиденного Тамара зауважала Лысовых и кинулась в другую крайность, она решила сына женить на Наде.

**

После того как Тамара Кувшинова покинула гостеприимный дом Лысовых, Лариса вышла к дочерям и шепнула им:

— Видали? Сватать вас пришли. Только не знаю, кого из вас обеих попросят, склоняюсь к мысли, что заберут Надю. Потому что сыну Кувшиновой двадцать три года. А Машка у нас постарше на пару лет. Так что ты Надюш, счастье своё не прохлопай ресницами и гляди в оба.

Две сестры посмотрели друг на друга.

На лице Нади разлился румянец.

Едва мать вышла из дома, Маша кинулась на сестру:

 

— Чего улыбаешься, гадина? Почему думаешь, что он выберет тебя, а не меня?!

…Из дома Лысовых выбежала Надежда, за ней гналась со всех ног Мария, размахивая шваброй в руках. Надя бежала босиком, в чём была, она громко кричала, сестра загнала её в огород и захлопнула калитку за ней.

— Вот и сиди там, змея! Только попробуй высунуться!

**

Андрей приехал на выходные помогать с огородами. Как мать и велела, о городских девушках он напрочь забыл. Да и положа руку на сердце, он не горел желанием жениться.

— Мам, я решил, что ну их, этих девок. Ну не хочу я жениться. Мне всего двадцать три и я — молод и хочу пожить один.

Тамара головой кивнула:

— Молодец, сын. А теперь держи, — сунула она ему в руку коробку.

— Что это? — взвесил он её в руке. — Тяжеленькая.

— Это подарки для невесты.

— Какой ещё невесты?

Сын был огорошен известием о новой блажи матери, Надежде Лысовой.

— Надька?! Да на кой она сдалась? — поразился он.

— Не спорь со мной. Я сказала Надька, значит, Надька.

 

Андрей предпочёл с матерью не спорить и шёл следом до дома Лысовых. А там был настоящий предсвадебный переполох, дым стоял коромыслом. «Невеста» с небольшим фингалом на лице вышла к гостям подавать чай.

А потом были разговоры до самой темноты, и выгнали на прогулку Надю с Андреем, потом Тамара отлучилась на минутку, чтобы подслушать разговор сына с будущей невестой.

— Надюш, у меня мать такая предприимчивая, ты на неё не смотри, — услышала Тамара оправдания Андрея. — Она замучила меня своими капризами. То просит учиться и семью не заводить, то вдруг говорит, что хочет невестку из города. Я давно уже к её заскокам привык. И знаю, что она загорается как спичка, а потом так же быстро тухнет. Так что я живу с ней как на вулкане, и отношусь с юмором. Всё равно будет всё так, как я сам хочу. Вот она вбила в голову, что я должен на тебе жениться. Ты мне скажи, тебе так охота замуж?

— Нет, — после небольшой паузы ответила Надя. — Я бы вообще хотела свободной быть. Но меня мать никуда не отпускает. Мне бы уехать подальше из дома, чтобы не видеть больше мамку, сестру и старух, за которыми мне приходится ухаживать.

— А чего у вас так много бабушек?

— Да, это у мамы такой «бизнес». Она тащит домой одиноких старушек, чтобы досматривать за ними, ради возможности получать их пенсии. Ты бы знал, как я хочу сбежать куда глаза глядят, пусть мать сама смотрит за своими бабушками. А то озадачила ими нас с Машкой, а сама только пользуется деньгами.

— Слушай, Надь, — после минутного молчания заявил Андрей. — Я могу тебе помочь. Ты свои вещи собери и поехали со мной в город. У меня там куча знакомых есть, найдут тебе быстренько работу и жильё на первое время.

— Я от такой помощи не откажусь, — согласилась Надя.

— Значит, договорились. Только давай сразу обговорим: ничего личного. Я жениться на тебе не хочу и не буду, не питай ложных иллюзий. И вообще забудь, что тебе мама моя наплела.

***

Тамара вернулась домой притихшая. После подслушанного разговора молодых, она долго приходила в себя. Вот те на, и Надюша то оказывается, устала от старух, не получится из неё сиделки, и у сына оказывается, сложилось своё мнение относительно матери. Пришлось срочно вызывать Андрея на разговор, после чего мать и сын расставили все точки над «и».

— Ну с чего ты взяла, мам, что у тебя будет инсульт? — удивлялся сын. — И почему, по-твоему, невесту мне должна выбирать ты, исходя из собственных своих запросов. А ничего что я хочу иметь возможность самостоятельно выбирать, как и с кем мне жить? И почему ты думаешь, что я тебя брошу на плечи жены?

У Тамары задрожали губы:

— Наверное ты прав, сын. Я такая впечатлительная. Все ситуации, которые вижу у других, зачем-то примеряю на себя.

— А давай вместе завтра в город поедем, — предложил Андрей. — Хватит сидеть киснуть на одном месте, хоть развеешься.

Тамара согласилась на всё, подумав о том, что Андрюша повзрослел. И пора бы уже считаться с его мнением.

Надя Лысова уехала в город, пожила там и вернулась домой к матери, рассудив, что жить одной тяжелее, хоть и вольно. К Кошкиным приехал сын. Один приехал, без жены. Говорят, разводиться собрался и делить имущество. Мать его, Наталка начала садиться в постели и немного говорить, это вселяло надежду в её мужчин. Потом Рому часто видели у дома Лысовых, он присматривался к Марии.

Роман и Ольга долгое время ютились в съемной квартире с маленьким сыном, прежде чем они смогли купить собственное жилье. Именно в этот период они узнали, что Ольга беременна и вскоре у них родится дочь.

Кроме Романа у его родителей была еще дочь Ангелина, младше него на пять лет. Она была любимицей, поэтому выросла эгоисткой, считая, что все ей что-то должны. Даже Роман, будучи в браке, продолжал поддерживать ее финансово. Со стороны это выглядело, будто Ангелина брала деньги взаймы, но деньги никогда не возвращала.

Когда Ольга решила высказать свое мнение по этому поводу, свекровь заткнула ее:
 

— Ты не знаешь наших порядков, милочка. В нашей семье главное — взаимовыручка.

«Интересные порядки. Помощь только в одни ворота», — подумала Ольга, но Татьяне Михайловне ничего не ответила.

Когда родился их первый с Романом сын, свекровь не источала особого восторга. Вместе со свекром Иваном Николаевичем принесли всего три, повидавшие жизнь, розочки и очень скромный комплект одежды для малыша. Больше никакой финансовой помощи с их стороны Ольга не видела, а, если просила помочь с ребенком, чтобы отлучиться на пару часов, то у Татьяны Михайловны постоянно что-то случалось.

За пять лет брака Ольга осознала систему ценностей в их семье и не пыталась вмешиваться со своими правилами. В конце концов, зачем? Они с Романом жили отдельно, и свекровь почти не вмешивалась в их жизнь до одного инцидента.

Ангелине срочно нужно было выйти замуж. Она выбрала себе в женихи на самого подходящего кандидата. Ольга, лишь единожды взглянув на Дмитрия, сразу всё поняла. Ангелина фактически уговорила своего избранника на свадьбу, сам же он был довольно незрелым и не собирался связывать себя узами браками ближайшие пятьдесят лет. Однако больше всего Ольгу поразило поведение её свекрови, которая однажды позвонила сыну и спешно произнесла:

 

— У нас радость — Ангелина выходит замуж. Свадьба нужна, чтобы все родственники обзавидовались и не стыдно было людям в глаза смотреть. Я знаю, что у тебя есть деньги, а нам не хватает триста тысяч. Так что ждем от тебя вложений.

— Да у нас есть деньги, но я планировал поменять машину. Скоро родится второй ребенок и нам нужно что-то более вместительное. Отдавать свои накопления за свадьбу сестры я не планировал, — в недоумении ответил Роман.

— Ты забыл, что у нас так не принято. Надо делиться! Машину купишь потом, а свадьба у сестры один раз в жизни. Отдавай свои сбережения, — настойчиво продолжила Татьяна Михайловна

— К чему такая спешка? Пусть поднакопят, да празднуют, как пожелают. Да и свадьбу можно поскромнее сделать, если так не терпится, — резюмировал Рома, чем еще сильнее разозлил мать.

— Я тебя услышала, — ответила ему мать и бросила трубку.

 

Когда Роман поделился этим с женой, она ничуть не удивилась поведению свекрови. Несколько лет назад, когда они праздновали свою свадьбу, все организовывали и оплачивали сами. В то время Ангелина как раз поступала в институт, поэтому все деньги свекров уходили на нее. Готовиться к поступлению девушка не планировала, поэтому пришлось выложить кругленькую сумму за ее поступление. Ведь дочка то любимая, без образования никак.

Это Роман сейчас заочно получает высшее образование, а тогда десять лет назад его отправили учиться в техникум. Близко к дому и бесплатно — единственные критерии, которых придерживались его родители. Ольга уже давно поняла, что Роман, помогая своим родителям и сестре, пытался заслужить их любовь и одобрение, совершая поступки, на которые не каждый бы решился. Видимо, он устал крутиться на две семьи, поэтому в этот раз отказал матери.

Свадьба и правда была грандиозная: Ангелина выглядела, словно принцесса, а вот жених мерк на ее фоне. Родственники жениха выглядели очень скромно, а вот свекры уж вырядились, так вырядились, чтобы продемонстрировать всем свое благосостояние. Складывалось такое ощущение, что это не праздник, а представление в театре. Татьяна Михайловна широко улыбалась и делала вид дружелюбной особы, хотя в повседневной жизни ее губы сжаты, а глаза прищурены.

Ольга, находясь в положении, и без того плохо переносила запахи, но показной лучезарный вид свекрови был для нее хуже аромата жареной рыбы. Как потом оказалось, Татьяна Михайловна не смогла отказаться от своей идеи и взяла кредит на свадьбу дочери. С ее слабым здоровьем она взяла полмиллиона в долг, не желая размениваться на мелочи.

 

Татьяна Михайловна надеялась, что Ангелина вернет ей деньги из подаренных, но дочь заявила, что теперь у нее своя семья и средства им пригодятся. Таким образом, родители Романа остались с приличным долгом. Татьяна Михайловна начала периодически звонить и жаловаться на здоровье сыну. Роман, как заботливый сын, ездил к ней, покупал продукты и лекарства, конечно, из своего кармана.

Но, когда это начало происходить систематично, Ольга заподозрила неладное и решила обсудить это с мужем:

— Ром, я понимаю, что тебе жаль мать, но не кажется ли тебе, что она манипулирует тобой?

— Я и сам думал об этом. Но Ангелина совсем не помогает им, а у них кредит висит. Нужно платить, едят не понятно что. Я хочу помочь, поэтому закрываю глаза на эту ложь, — со вздохом ответил муж.

— Ладно, раз ты считаешь это правильным. Но давай делать это не так часто. У нас совсем скоро родится дочка, нужно подготовить комнату, купить все необходимые принадлежности.

Роман и его жена пришли к соглашению. Однако, Татьяна Михайловна не остановилась на достигнутом, считая, что сын у нее — настоящий олух, решила действовать решительно. В один из дней, когда Роман снова привез ей пакеты с продуктами, она заявила:

— Сынок, ты же понимаешь, что мы не потянем выплатить кредит. Помоги, осталось всего четыреста тысяч.

 

— Мам, ты смеешься? Куда деваются все деньги? Я привожу вам месячные запасы еды, неужели не платите платежи? Можно было уже закрыть половину.

— Ты понимаешь, Ангелина сказала, что им нужна машина, поэтому попросила денег.

— Ты серьезно? — с изумлением спросил Роман. — Не могу поверить. Получается, что на средства моей семьи вы содержите Ангелину? Тебе бывает хоть иногда стыдно за свои поступки?

— Вот дорастешь до моего возраста, тогда и поговорим. А сейчас не учи мать. Нашелся тоже мне. Я вообще не хотела, чтобы ты родился. Лучше бы у меня была одна дочь. Если хочешь, чтобы я продолжала нормально к тебе относиться, давай деньги, — резко ответила Татьяна Михайловна.

Роман смотрел на нее и не понимал, точно ли она его родная мать. Еще пару минут постояв в коридоре, он так и не разувшись, развернулся и ушел. Мать не видела ничего необычного в ее словах. Поругавшись на сына после его ухода, что не донес продукты на кухню, Татьяна Михайловна продолжила свой день как обычно.

Как и предполагал Роман, ровно через две недели его мать снова позвонила:

— Сынок, ну что когда привезешь продукты. Я отправила тебе список в сообщении.

 

— Я больше не привезу тебе ни продуктов, ни лекарств, ни денег, — безразлично ответил он.

— В смысле не привезешь? Я тебя не поняла. Ты должен мне, ведь я тебя родила. Всю жизнь ты будешь делать то, что я скажу.

— Этого больше не будет. У меня есть своя семья, и они тоже хотят есть и жить комфортно. И они куда благодарнее тебя. Так что разговор закрыт. Если еще раз позвонишь по поводу денег, то я заблокирую твой номер.

Оля слышала разговор мужа и замечала его подавленное настроение в последние дни. Она хотела спросить, но не решилась вмешиваться, ждала, когда муж сам захочет поделиться. Но, услышав разговор, все поняла и не стала задавать лишних вопросов. Татьяна Михайловна не послушала сына и на следующий день снова позвонила, но как только она заикнулась о деньгах, он тут же сбросил звонок и заблокировал ее номер.

Через несколько дней звонила Ангелина, обвиняла брата во всех грехах.

 

— Теперь твоя очередь помогать матери. Хватит тянуть со всех деньги. Научись отвечать за свои поступки, любимая дочка, — с сарказмом сказал он и бросил трубку.

После этого родственники больше не беспокоили Романа. Ему было больно осознавать, что родители и сестра интересовались только его деньгами. Но после рождения дочери жизнь стала настолько насыщенной, что у Романа не оставалось времени думать об этом. К удивлению Романа, когда он перестал финансово помогать родственникам, его сбережения начали расти быстрее. Он даже не представлял, сколько денег уходило впустую.

Через пять лет они продали квартиру и переехали в загородный дом. Когда Татьяна Михайловна узнала об этом, она была вне себя от злости. Женщина пыталась связаться с сыном и даже приезжала, но все тщетно. Роман сделал вид, что не знает эту женщину и не пустил ее в дом.

Кристина познакомилась с Игорем, когда училась на последнем курсе университета. После нескольких неудачных отношений, девушка не ожидала многого от этой встречи, у нее не было цели – заводить новые отношения.

Игорь показал себя, как серьезный молодой человек, который ищет спутницу жизни. Для их возраста это было очень необычно. В итоге, через полгода отношений молодой человек предложил Кристине пожениться. Игорь понимал, что такую девушку надо забирать, иначе заберет кто-нибудь другой.

Игорь около двух лет жил отдельно в однокомнатной квартире, которую ему подарили родители на двадцатилетие. Кристина была рада тому, что на начальном этапе отношений не нужно искать жилье. А вот мать Игоря, Татьяна Петровна была не в восторге от новой родственницы.

 

Дело вовсе не в Кристине, а именно в свекрови. У Татьяны Петровны было два сына, которых она не хотела ни с кем делить. Один раз она уже развела старшего сына Александра с женой. Женщина постоянно твердила, что жена живет с ним из-за денег. Но, о каких деньгах идет речь? Заработная плата менеджера — не доход миллионера, да и сама девушка в то время неплохо зарабатывала. По итогу, они все больше скандалили и развелись.

При первой встрече Татьяна Петровна весьма радушно встретила Кристину. Девушка была удивлена, ожидая, что будущая свекровь будет устраивать какие-нибудь проверки. Но все обошлось и ужин прошел спокойно. Самое интересное началось, когда Игорь сообщил о скорой свадьбе.

– Я и так и думала. Залетела? – недовольно спросила сына Татьяна Петровна.

– Нет. Просто мне нравится эта девушка и я хочу, чтобы она стала моей женой, – спокойно ответил Игорь.

– Это ты молодец, конечно. Может, надо было сначала спросить родителей, есть ли у нас деньги на твою свадьбу? – еще более сердито упрекнула мать.

 

– Не надо денег. У меня есть свои накопления.

Татьяна Петровна лишь недовольно хмыкнула, выражая таким образом свой протест.

– Отец! – она окликнула мужа. – Ты это слышал? Игорь жениться собрался! – Татьяна Петровна решила воспользоваться поддержкой мужа.

– Ну и пусть жениться. Уже пора, – Владимир Сергеевич одобрительно кивнул сыну.

– Вы два дурака что ли? – крикнула в сердцах Татьяна Петровна. – Эта Кристина обдерет вас, как липок!

– Мам, все будет хорошо, – Игорь несмело приобнял мать за плечо. – Кристина — не такая девушка.

Прошло время, молодые люди сыграли свадьбу и Кристина переехала к мужу. Было нелегко привыкнуть к новому району и самостоятельной жизни без родителей. Она старалась изучать новые рецепты, чтобы баловать мужа, убиралась, подготавливала вещи: в общем была образцовой хозяйкой.

Игорь никак не мог нарадоваться. А через три месяца Татьяна Петровна заявила, что хочет перевезти свою старшую сестру Екатерину Петровну из родной деревни в город. Там они продали ее дом и теперь купили квартиру в одном подъезде с Игорем и Кристиной.

 

– Сынок, нужна будет твоя помощь. Продукты иногда покупать, да и так просто наведываться, чтобы тете Кате не было скучно.

– Ну хорошо. Я постараюсь, по мере возможности. Сейчас много работы, иногда задерживаюсь, – объяснил Игорь.

– Ну раз у тебя не получается, попроси Кристину, – с ноткой язвительности ответила Татьяна Петровна.

– Да как-то неудобно. Она тетю Катю в глаза то не видела ни разу, – Игорь замялся.

– А в нашей квартире ей жить удобно? – резко высказалась мать. – Так что пусть делает, что ей велено.

– Ну зачем ты так? – недовольно высказался Игорь.

Так они жили полгода. Екатерина Петровна оказалась очень приятной женщиной: благодарила за помощь, приглашала на чай и постоянно ругала молодых людей, что не живут своей жизнью, а возятся со старухой.

– Не надо так говорить, – чуть с обидой произнесла Кристина. – Вам, должно быть одиноко все время сидеть дома одной.

– Иногда я выхожу гулять во дворе. Погода сейчас стоит просто замечательная! А ты знала, что мое любое время года — осень? – быстро сменила тему Екатерина Петровна.

 

– Нет, — улыбнулась девушка. – Не знала. Ладно, я пойду домой. Вы, если что, обязательно звоните.

– Хорошо, деточка. Я тебе, знаешь, что хочу сказать. Хоть Татьяна мне и родная сестра, ты все же будь осторожнее с ней. Она, как в город переехала, совсем другой стала, на деньгах помешалась. И про других людей того же мнения. Ведь, она давно знала, что я болею, а помощь предложила только, когда вы с Игорем поженились.

Кристина внимательно слушала женщину, но не придала ее словам особого значения, пока не произошла одна ситуация. Вечером в квартиру к молодым людям ворвалась Татьяна Петровна и начала яростно кричать.

– Почему вы не навещали Екатерину? Сидите тут, чай пьете!

– Я только вчера заходила, принесла продуктов и лекарства… – недоуменно ответила Кристина и посмотрела на мужа.

– А что случилось, мам? – спросил Игорь.

– Сегодня поднялось давление. Она позвонила, а мне из-за этого пришлось отменить запись на стрижку! Вы тут для чего? Чтобы следить за ней. Нечего меня рвать по всяким пустякам, – свекровь продолжала возмущаться.

 

– Я вчера сказала тете Кате, чтобы она сразу звонила, если что-то произойдет, – ответила Кристина.

– Какая она тебе тетя Катя? Ты совсем обнаглела? Где уважение? – Татьяну Петровну было не унять. – Значит так! – она обратилась к сыну. – Твоя жена будет ухаживать за моей больной сестрой: каждый день она будет носить свежую еду, продукты и лекарства, а также отзваниваться мне.

Кристина ошеломленно округлила глаза. Еще никогда раньше она не слышала от Татьяны Петровны такого тона в свой адрес.

– Она и так делает все возможное. Кристина работает, и это не всегда будет удобно, – Игорь заступился за жену.

– Игорь, не надо, – Кристина аккуратно взяла руку мужу, когда увидела, как его глаза наливаются кровью.

Кристине было не в тягость заходить к Екатерине Петровне. Впрочем, она и раньше несколько раз в неделю наведывалась к ней после работы. Ежедневные звонки матери Игорь взял на себя.

Под предлогом уточнить о здоровье сестры, Татьяна Петровна разговаривала с сыном минимум по часу. В то время как они могли провести вечер вместе с Кристиной.

 

Было даже так, что однажды молодые люди договорились посмотреть фильм перед сном, и тут позвонила Татьяна Петровна. Игорь ушел на кухню поговорить, а когда вернулся — застал Кристину, спящей в обнимку с пультом.

– Мам, я считаю, что тетя Катя нормально себя чувствует. И в конце концов, она не ребенок. Она также может тебе позвонить и рассказать о своем самочувствии, если ты так переживаешь. Хотя, я не припомню, чтобы за последние пять лет ты так сильно заботилась о ней, – сказал Игорь, не в силах больше терпеть болтовню матери.

– Ты на что-то намекаешь? – дерзко ответила Татьяна Петровна.

– Нет, я говорю прямо. Хватит нас ссорить. Кристина и так наизнанку выворачивается, лишь бы тебе угодить.

– Ничего с ней не случится! А, раз не нравится, то пусть катится! Ее никто не держит, – спокойно ответила мать.

– Это отличная идея. Мы завтра об этом поговорим. Спокойной ночи, – не дождавшись ответа, Игорь положил трубку.

Огорченный разговором с матерью, Игорь не стал будить супругу, а лишь прикрыл ее теплым пледом. А сам вернулся на кухню, налил себе чаю и крепко задумался. Утром Кристина проснулась бодрее обычного и почувствовала приятные ароматы, доносящиеся с кухни.

 

– Доброе утро, – произнесла она, увидев Игоря, который суетился около стола.

– Доброе. Садись, будем завтракать, – супруг улыбнулся и поцеловал Кристину.

– Нам надо кое-что обсудить, – он отхлебнул кофе из чашки. – Моя мать хочет, чтобы ты уволилась в работы и стала сиделкой для тети Кати.

Кристина поперхнулась кофе, который только что отпила.

– Что я должна сделать?! – воскликнула она.

– Понимаю… Если ты не послушаешься, она выгонит тебя из этой квартиры, – продолжил Игорь. – Поэтому… я вчера посидел немного ночью в интернете и подыскал несколько вариантов съемных квартир. Конечно, у нас выбор не очень большой: либо хороший район, либо хорошая квартира.

Кристина не дала договорить мужу и сильно его обняла.

– Я тебя люблю! – прошептала она ему на ухо.

– Я тебя тоже, – Игорь улыбнулся в ответ. – Я же не договорил, что нашел один классный вариант. Двухкомнатная квартира, в хорошем районе, не очень далеко от работы. Там есть все, что нужно: и мебель, и техника, даже посуда.

– Звучит замечательно, – улыбнулась Кристина. – Когда поедем смотреть?

– Завтра после работы, – ответил Игорь.

 

На следующий день они поехали смотреть квартиру. Она понравилась им с первого взгляда: светлая, уютная, с большими окнами. Кристина сразу представила, как они будут жить здесь, как будут завтракать на кухне, ужинать в гостиной, а по выходным гулять в ближайшем парке.

– Мы берем эту квартиру, – решительно сказал Игорь.

Через неделю, когда Татьяна Петровна узнала об этом только по факту, она была в ярости.

– Я выпишу тебя из наследства! – возмущалась она.

– Пожалуйста, – ответил ей Игорь.

– Да ты в своем уме? Ради какой-то девицы плевать на мнение родной матери.

– Не какой-то, а моей жены. Тем более она носит под сердцем моего сына и я не позволю тебе общаться с ней в подобном тоне.

– Что? – Татьяна Петровна закипела от ярости. – Когда вы успели? Да кто разрешил?

– Нам не нужно твое разрешение. А отцу я давно все рассказал, он только поддержал меня и мое решение. Все, мне больше некогда разговаривать.

 

Игорь положил трубку, а Татьяна Петровна еще долго приходила в себя. Она металась по квартире из угла в угол, раз за разом набирая номер супруга, но тот был недоступен.

– Да где же ты! – бубнила она себе под нос.

Когда вечером Владимир Сергеевич вернулся домой, на него обрушился шквал ругательств и оскорблений.

– Ты с ним за одно?

– Иногда у меня возникает ощущение, что ты враг своим сыновьям, а не родная мать, – ответил он так спокойно, что Татьяне Петровне хотелось наброситься на мужа с кулаками.

– Ты не видишь, что происходит прямо у тебя под носом. Эта девка уже беременная! Сейчас родит ребенка и все — плакали наши денежки.

 

– Они съехали. Ты разве не поняла? Ей ничего не надо, кроме того, чтобы ты оставила их в покое и не трепела нервы по пустякам. Еще и Катю в это втянула. Как тебе не стыдно? Может на работу пойдешь и сразу перестанешь ерундой страдать? – с явным пренебрежением ответил Владимир Сергеевич. – Ты по себе всех женщин судишь? Сидишь на моей шее уже десять лет. А если со мной что-то случится, ты пойдешь милостыню просить?

Татьяна Петровна очень злилась, но молчала. Она прекрасно знала, раз муж начал говорить, то его лучше больше не злить, а то и правда на работу выгонит.

С Кристиной свекровь отношения так и не наладила, но больше в их жизнь не лезла. Несколько раз отец предлагал Игорю вернуться в квартиру, но тот был непреклонен. Когда родился Савелий молодые люди оформили ипотеку в новостройке. Игорь нашел себе подработки из дома, а Кристина старалась освободить мужа от бытовых обязанностей.

Татьяна Петровна очень холодно относилась к внуку и не стремилась проводить с ним время. Кристине не очень то и хотелось, чтобы свекровь оставалась наедине с Савелием, потому что понимала, что эту женщину не изменить — кто знает, что у нее в голове.

Вечернее пламя в печи уже угасало, оставляя после себя лишь багровые угли, дарящие тепло маленькой, но уютной деревенской избе. Воздух был густым и наваристым, пахнущим дымом и щами, что уже несколько часов томились в чугунке. Хозяйка, женщина с усталыми, но добрыми глазами, по имени Маргарита, накинула на руку старую, протертую до дыр тряпицу и, приоткрыв заслонку, потянулась за тяжелой посудиной. Чугунок обжег пальцы, словно желая напомнить о себе, и она, вздрогнув, отдернула руку, тихо выругавшись под нос от внезапной боли.

— Что случилось, обожглась? — Подскочила к ней младшая сестра, светлоокая девушка по имени Лидия. — Дай я подую, боль сразу утихнет!
— Не стоит, ничего страшного, само пройдет. Лидочка, будь добра, разломи-ка хлеб, пока я щи разливаю, — ответила Маргарита, уже снова хватая чугунок и ставя его на деревянный стол, от которого тут же пополз тонкий парок.

Она принялась разливать по глиняным мискам густой, душистый бульон, в котором плавали куски картофеля, морковки и щавеля. Аромат разносился по всей избе, создавая иллюзию сытого благополучия.

 

— У нас сегодня прямо-таки пир горой! — Лидия потирала руки от предвкушения. — В щах всего вдоволь, даже картошка не мерзлая, а самая что ни на есть хорошая, рассыпчатая.
— Не спеши радоваться, — вздохнула старшая сестра. — Осень на излете, скоро зима вступит в свои права, и мы снова вернемся к постной похлебке да драникам из подмороженной картошки.

— А зачем ты столько наварила? Неужели мы вдвоем все это одолеем? Простоит день-другой, да и скиснет ведь…
— А вдруг? Вдруг Владимир вернется? Ну а вдруг? — голос Маргариты дрогнул, а в глазах вспыхнул знакомый Лидии огонек надежды. — Чего ты так смотришь, голова качаешь? — рассердилась она. — Вот представь: входит он сюда, усталый, изможденный, продрогший до самых костей, а на столе его ждет горячая, настоящая домашняя еда. Сколько же он, должно быть, мечтал о таком за все эти долгие месяцы!

— Риточка, ну зачем ты снова себя мучаешь? Каждый раз, когда на столе появляется что-то вкусное, ты ждешь чуда. Оглянись вокруг, что ты видишь? Я вижу нашу деревню, из которой всего полгода назад выгнали захватчиков. Разве ты забыла, как мы сами прятались в лесных землянках, боясь каждого шороха? Победу еще не объявили, никто не знает, когда закончится это страшное время.

— А я верю, что он скоро вернется. Жду его каждый день. Писем от него уже три месяца нет, наверное, хочет сделать сюрприз, появиться нежданно-негаданно.

 

Лидия молча принялась за еду, не в силах огорчить сестру горькой правдой, что вертелась у нее на языке. Не пишет он потому, что его, скорее всего, уже нет в живых. Раньше весточки приходили регулярно, даже в самые тяжелые дни. А сестра с каждым днем все крепче верит в его возвращение, всегда оставляет для него порцию, готовит про запас и так горюет, когда на столе нет ничего, кроме пустой похлебки. Но, с другой стороны, пусть уж лучше живет этой надеждой, чем будет изводиться неизвестностью.

Между сестрами лежала разница в шесть лет. За год до начала войны Маргарита вышла замуж за Владимира, но родить ребенка они не успели — его забрали на фронт. Год назад в их село вошли враги; девушкам чудом удалось скрыться в лесу, а вот родителей своих они спасти не смогли. Полгода, вплоть до освобождения села, они провели в лесной землянке, и это было самое суровое и голодное время. С тех пор они держались друг за друга, ведь больше на всем белом свете у них никого не оставалось.

Маргарита украдкой поглядывала на сестру. Лидии уже исполнилось шестнадцать, и она расцветала с каждым днем, превращаясь в настоящую красавицу — статную, стройную, с ясным взором. Они были совершенно непохожи: Маргарита — хрупкая, невысокая, с темными вьющимися волосами и глубокими зелеными глазами, похожими на лесные озера. Лидия же была вся словно из света — волосы цвета спелой пшеницы струились по плечам, а глаза были цвета летнего неба после дождя. Когда она распускала свою косу, то становилась похожей на сказочную русалку, от красоты которой можно было потерять голову. «Вот вернутся с войны местные парни, — думала Маргарита, — тогда и о замужестве можно будет подумать. С такой внешностью женихи у нее в очередь выстроятся».

За окном медленно спускались тихие деревенские сумерки. Сестры заканчивали свой скромный ужин, как вдруг со двора донесся неясный шум, скрип шагов по мерзлой земле.

— Кого это нелегкая принесла в такой час? — проворчала Лидия, насторожившись.

И в тот же миг дверь в избу со скрипом отворилась, и на пороге, заслоняя собою угасающий свет, стоял… Владимир.

 

Полотенце выпало из ослабевших пальцев Маргариты. С радостным, срывающимся криком она бросилась на шею мужу, обнимая его так, словно боялась, что он вот-вот растает, как мираж.

— Ты вернулся, ты пришел! Лидочка, видишь? Я же говорила! Я чувствовала, что не зря ждала его с горячим ужином, сердце мне подсказывало!
— Здравствуй, Владимир, — улыбнулась Лидия, смущенно опуская глаза.
— И тебе здравствуй. Как же ты повзрослела! Прямо невеста на выданье. За три года совсем другой стала! Ничего, скоро парни с фронта потянутся, я уж сам лично за твоим замужеством прослежу, самого достойного найдем.

— Да ну вас, — засмеялась Лидия, покраснев. — Лучше скажи, победа за нами?
— Еще нет, — развел он руками, и в его уставших глазах блеснули непрошеные слезы.
— Значит, ты ненадолго? — лицо Маргариты тут же омрачилось, радость сменилась горьким разочарованием.
— Нет, навсегда. Все, отвоевался… Я ведь потому не писал, родная, — в госпитале лежал. Ранение получил, легкое задело, пришлось его удалять. Теперь я комиссован.

— Главное, что жив остался, — прошептала Маргарита, прижимаясь к его груди. — И на этом спасибо судьбе.

Она еще не знала, что самые тяжелые испытания для нее были еще впереди.

 

Зиму они пережили сообща, помогая друг другу. Впереди была весна — время, когда выживать в суровых условиях становилось немного проще: появлялась первая съедобная зелень, в доме снова пахло щами, на этот раз из молодой крапивы, на картофельное поле ходили, словно за грибами, выискивая пережившие морозы клубни. А с наступлением лета на столе и вовсе началось изобилие: огород, куры, дары леса — все, что могла дать щедрая земля, позволяло не знать голода.

Но для Маргариты все эти радости меркли перед одним великим счастьем — она должна была стать матерью. Эта мысль согревала ее изнутри, придавала сил и заставляла светиться от тихой, сокровенной радости. Казалось, ничто не сможет омрачить ее благополучия. Но однажды настал день, который перевернул все с ног на голову.

Маргарита была на последнем месяце беременности, когда узнала о предательстве самых близких людей.

В тот вечер ее рано сморил сон — беременность давала о себе знать постоянной усталостью, и она часто ложилась спать еще до наступления темноты. Владимир натопил баню. Маргарита, зная, что париться ей сейчас вредно, еще днем омылась в ушате с теплой водой и прилегла в горнице. Проснулась она от того, что в доме стояла полная тишина, а за окном уже густела ночная мгла. Место мужа рядом было пусто. Она поднялась, прошла в сени, обошла весь дом — ни сестры, ни Владимира. Куда они могли подеваться ночью, да еще после бани?

Выйдя на крыльцо, она глотнула свежего ночного воздуха и бросила взгляд в сторону бани — из крошечного окошка предбанника пробивался тусклый свет лучины. Сердце ее сжалось от нехорошего предчувствия. Она медленно, ступая по холодной земле босыми ногами, подошла по тропинке и резко дернула на себя дверь. То, что она увидела, заставило ее вскрикнуть и схватиться за косяк, чтобы не упасть. Владимир был там с ее сестрой…

 

Они заметили ее в тот самый миг, когда ноги ее подкосились. Лидия, пунцовая от стыда, попыталась прикрыться полотенцем, а растерянный Владимир бросился к жене, начав бормотать что-то несвязное, оправдываясь. Но Маргарита, собрав всю свою волю в кулак, резко вскочила на ноги и с неожиданной для ее положения скоростью ринулась в дом, захлопнув за собой дверь и задвинув тяжелый деревянный засов.

Они стучали в дверь, умоляли, звали ее, но она, заткнув уши ладонями, рыдала, прижавшись спиной к грубым доскам. Ее предали те, кому она доверяла больше всего. Гнев и обида бушевали в ее груди, хотелось кричать, крушить все вокруг, но сил не было даже пошевелиться — она чувствовала себя совершенно разбитой.

До самого рассвета не открывала она дверь. А когда первые лучи солнца упали на порог, она вышла и увидела Владимира, дремавшего на крыльце, съежившегося от утреннего холода.

— Ритуля, милая, выслушай меня, дай мне хоть слово сказать, — он вскочил на ноги, лицо его было изможденным. — Я дурак, я сам себя ненавижу за эту слабость… Но понимаешь… Лидия сама пришла ко мне, когда я был в бане, а я… я здоровый мужчина, да и ты меня к себе сейчас не подпускаешь. Да, природа взяла свое, я не устоял перед ее чарами, но умоляю, дай мне шанс! Не рушь нашу семью из-за одной моей ошибки, подумай о нашем ребенке!

— А ты думал о ребенке? — прошептала Маргарита, и по ее лицу потекли слезы. Владимир молча опустил голову. — Ты думал о том, что чувствую я? Я, по-твоему, просто сосуд, что носит твое дитя, без чувств и сердца?

— Я все понял, я горько раскаиваюсь в случившемся! Дай мне возможность заслужить твое прощение, я все исправлю!

 

Маргарита, молча войдя в дом, тяжело опустилась на лавку за столом.
— Ты останешься здесь, но отныне будешь для меня лишь соседом по этой избе. Не хочу я позора на всю деревню, не хочу жалостливых взглядов и пересудов за спиной. Мне будет невыносимо стыдно за Лидию. Но ко мне ты больше не подойдешь. Пока… Ты ранил мое сердце слишком глубоко, и я не знаю, заживет ли оно когда-нибудь.

Владимир лишь молча кивнул, соглашаясь на любые условия. Маргарита снова закрыла дверь на засов, услышав со двора осторожные шаги. Пройдя в комнату сестры, она быстрыми, резкими движениями собрала ее нехитрые пожитки в узелок, подошла к окну и перекинула его через подоконник, крикнув в темноту:
— Ступай в родительский дом! Чтобы я тебя больше здесь не видела! — Она захлопнула оконную створку и, прислонившись лбом к холодному стеклу, сквозь пелену слез смотрела, как тень сестры медленно удаляется в утренний туман.

К вечеру того дня вся деревня уже знала, что между Маргаритой и Лидией пробежала «черная кошка». Самая любопытная из соседок, тетка Полина, прилипла к забору и, дождавшись Маргариту, принялась выспрашивать:

— Маня, а чего это у вас с Лидкой вышло? Отчего это она, ревмя ревя, в отцову хату подалася?
— Поссорились мы, вот и решили пожить порознь. Пусть сама свою жизнь строит, коли взрослой быть захотела.
— А из-за чего ссора-то вышла?
— Да ерунда, пустяки. Ничего серьезного.

— Когда ничего серьезного, из дому не гонят, — здраво заметила тетка Полина.
— Тетя Поля, мы сами как-нибудь разберемся, у меня сейчас дел по горло, простите, — отмахнулась Маргарита и быстро зашла в избу.

 

Через месяц она родила. Все это время сестра, встречаясь с ней взглядом, либо отворачивалась, либо смотрела с немым укором, и Маргарита думала, что Лидия так и не почувствовала за собой вины. Отношения с Владимиром оставались прохладными; теперь он был для нее лишь удобным соседом, который в обмен на чистую одежду и горячую еду носил воду, чинил крышу и присматривал за хозяйством.

У нее родился мальчик, которого назвали Глебом. Владимир не отходил от сына ни на шаг, все свободное время проводя у его колыбели, не забывая при этом и о Маргарите, в отношениях с которой после рождения ребенка наметилась осторожная оттепель.

А потом случилось то, чего никто не мог предвидеть — Владимир погиб. Его придавило сорвавшимся стволом дерева в лесу, когда он заготавливал дрова. Мужики с лесопилки не смогли ему помочь — он скончался почти мгновенно. Страшная весть пришла в дом в тот миг, когда Маргарита кормила сына. От неожиданности и ужаса она чуть не выронила младенца, но тетка Полина, оказавшаяся рядом, успела подхватить ребенка.

Несмотря на предательство, Маргарита все еще любила его. Несколько дней она провела в полном ступоре, у нее пропало молоко, и сердобольная соседка поила малыша козьим, чтобы тот не голодал.

Так Маргарита осталась одна с крошечным ребенком на руках. Родители Владимира жили в соседнем селе, в их доме и без того было тесно — его брат с женой и четырьмя ребятишками. Они пообещали помогать, чем смогут, и после похорон уехали обратно.

Сентябрь выдался на удивление жарким, и в избе стоял удушливый воздух. Решив искупаться в прохладной воде реки, Маргарита взяла трехмесячного Глеба, положила в котомку одеяльце и стеклянную бутылочку с молоком и отправилась к берегу. Каково же было ее удивление, когда она увидела там Лидию. Та сидела на старом, почерневшем от времени помосте и лениво бултыхала босыми ногами в воде. Они не разговаривали все эти месяцы, даже на похоронах Владимира не обмолвились ни словом. Лидия недавно пыталась пойти на примирение, просила позволить ей увидеть племянника, но Маргарита была непреклонна. И даже смерть Владимира ничего не изменила в их отношениях.

 

— Маргарита? Ты тоже купаться пришла? — неуверенно спросила Лидия.
— Пожалуй, в другой раз, — сухо бросила старшая сестра, уже собираясь развернуться и уйти.
— Я уже ухожу, — пожала плечами Лидия и, повернувшись, взяла свое простое ситцевое платье и стала натягивать его через голову.

И тут Маргарита заметила нечто, заставившее ее кровь похолодеть. На худеньком, стройном теле сестры явственно проступал небольшой, но уже заметный округлый животик. Она быстрым, почти машинальным движением расстелила одеяло на траве, уложила на него сына и, круто повернувшись, окликнула сестру, когда та уже проходила мимо.

— Стой! — Резко схватив Лидию за локоть, Маргарита повернула ее к себе и ткнула пальцем в ее живот. — Это что?
— Ребенок, — равнодушно ответила Лидия и тут же получила оглушительную пощечину.
— От кого? — грозно прошипела Маргарита.
— А ты не догадываешься? — с внезапным вызовом посмотрела на нее Лидия, и в ее глазах читалось странное облегчение. Она не знала, как подступиться с этим разговором, а теперь все вышло само собой.

— Владимир? Он отец? — Маргарита онемела от ужаса. — Но как? Ведь тогда, в бане… Вы же… — Она не могла подобрать слов.
— Да, тогда мы не успели… Но, сестренка, у нас ведь были и другие вечера. До того, как ты все узнала, мы встречались почти два месяца. Он был здоровым мужчиной, ему нужна была женщина. А он… он мне всегда нравился. Именно таким я и представляла себе мужа.
— Что ты несешь? — Маргарита не верила своим ушам. Сестра говорила о предательстве так спокойно, так обыденно.

— Я его тоже любила. Когда он вернулся с фронта, он был для меня просто твоим мужем. Но потом… все изменилось. Я сама не поняла, как это случилось. Я боролась с собой, говорила, что так нельзя. Слыша ваши голоса за стеной, я плакала в подушку. А потом… не удержалась. И он не устоял…
— Но он клялся мне! Говорил, что та ночь была единственной ошибкой!
— Он тебя обманывал. Он любил тебя и потому врал. Говорил, что после твоих родов мы прекратим наши встречи. А мне было обидно… Мне до сих пор обидно, потому что я любила его всем сердцем, а он просто мной пользовался. Хотя… и я сама виновата, это я сделала первый шаг, так чего теперь жаловаться.

 

— Да ты просто… — Сжав кулаки, Маргарита сделала шаг к сестре, но та резко выставила вперед руки.
— Эй, ты что, драться собралась? Я ребенка ношу под сердцем! И вообще, Маргарита, раз уж так все вышло, раз Владимира больше нет и делить нам нечего, давай забудем все обиды. Давай снова жить вместе, растить наших детей. Они ведь родные по отцу, они должны расти как брат и сестра!

Маргарита залилась горьким, истерическим смехом, в котором слышались боль и отчаяние.
— Ты… Ты в своем уме? Ты действительно думаешь, что можно все просто взять и забыть, как страшный сон? Начать все с чистого листа?
— Маргарита, нужно уметь прощать.
— Не в этом случае! Ноги твоей больше не будет в моем доме! Никогда!

Она стремительно подхватила с травы ребенка, сунула одеялко в котомку и почти побежала прочь от реки, боясь, что еще мгновение — и она не сдержит себя, совершит что-нибудь непоправимое.

Лидия вскоре родила девочку, которую назвала Светланой. Все село судачило, гадая, от кого она понесла, пока та же тетка Полина однажды не хлопнула себя по лбу и не объявила на весь колодец:

— Бабоньки, а я вот что приметила! Помните, как Маня выгнала Лидку из дому, и с тех пор между ними — хоть топор вешай? По сроку-то выходит, что она уж в ту пору в положении была. Ясное дело — Володька отец той девчонки!
— И то правда! Ох, грех-то какой! Бедная Маня, чего ей пришлось пережить-то, — качали головами соседки.

В ту же ночь, когда догадка подтвердилась, односельчане, любившие и уважавшие Маргариту, вымазали ворота дома, где теперь жила Лидия, дегтем. Сплетни и пересуды не утихали несколько месяцев, но потом сельскую жизнь взволновала новость, куда более интересная: у Маргариты появился мужчина!

 

Игнатий был проверяющим из города. Осенью в сельсовете и колхозе проходила плановая проверка, и председатель, человек практичный, решил подселить его к Маргарите.

— Почему ко мне? — возмутилась она.
— А куда его девать? В других избах либо мужики с войны вернулись, теснота, либо ребятня малая, а ему с бумагами работать надо, тишина нужна.

— Пусть в самом сельсовете и живет, там места хватит.
— Послушай, Маргарита, чем тебе плохо? Какой-никакой, а мужчина в доме, разве он в хозяйстве не подсобит?
— К Лидии его подсели, ей помощь нужнее.
— Еще чего выдумала! Она у нас с прошлого раза не весь деготь с ворот отскоблила.

— А ты хочешь, чтобы и мой забор измарали? — с горькой усмешкой спросила Маргарита.
— Что ты, о чем ты! Кто посмеет вдове забор пакостить? В конце концов, Маргарита, Игнатий мужчина видный, а ты уже год как одна.
— Ты что, в свахи записался? — удивилась она.

Председатель смущенно покраснел.
— Пошутить разве нельзя? Ладно, ступай. Как-нибудь переживешь появление постояльца, авось, надолго не задержится.

Игнатий прожил в доме Маргариты целый месяц. Между ними возникла тихая, осторожная симпатия. Он рассказывал о себе: воевал, потерял всю семью во время бомбежки, а в проверяющие пошел от тоски, чтобы не сидеть в четырех стенах.
— А тут, глядишь, какое-никакое, а разнообразие, — месяц тут, месяц там, с разными людьми общаешься, — шутил он.

 

За несколько дней до его отъезда они стали близки. Когда он уехал, Маргарита с грустью думала, что это был всего лишь мимолетный роман, прекрасный и печальный сон. Она тепло вспоминала его, гадая, какие чувства оставила она в его душе. И вскоре получила ответ — он вернулся за ней.

В декабре, растопляя печь, она услышала скрип ступеней на крыльце. Распахнув дверь, она увидела его — весь занесенный снегом, продрогший, но с сияющими от счастья глазами.
— Маргарита, я приехал за тобой…

— С чего ты взял, что я поеду с тобой куда бы то ни было? — попыталась возразить она, но сердце ее бешено колотилось, выскакивая из груди.
— Если не поедешь, я останусь здесь, в деревне, и буду ходить за тобой по пятам, пока ты не согласишься стать моей женой. Ты здесь, понимаешь? — он ударил себя ладонью в грудь. — Я спать не мог, все думал о тебе…

Спустя несколько дней сияющий председатель, подобострастно провожавший проверяющего, выдал Маргарите все необходимые документы, и они уехали в город.

— Все, я перевожусь в штаб, — заявил Игнатий, подбрасывая на руках маленького Глеба. — Надоело по деревням мотаться. Теперь у меня есть семья, и я хругой жизни. быть рядом с вами.

Они поженились. Вскоре у них родились близнецы — две прелестные девочки. Игнатий никогда не разделял детей на «своих» и «чужих», любя Глеба, Викторию и Анну одинаково сильно. Маргарита, погруженная в хлопоты и радости семейной жизни, постепенно начала забывать о пережитых невзгодах. Она даже в душе простила сестру, потому что настоящее счастье делает сердце мягким и готовым любить весь мир. Но встреч с ней не искала, и жизнь Маргариты и ее семьи потекла своим чередом, спокойным и светлым. Но судьбе было угодно, чтобы сестры встретились вновь, спустя двадцать долгих лет…

 

Игнатий за эти годы сделал прекрасную карьеру. Семья жила в просторной квартире в центре города, у них была служебная машина и многое другое, о чем в голодной деревне и помыслить не могли. Старший сын Маргариты, Глеб, окончил медицинский институт и стал талантливым хирургом. Близняшки Виктория и Анна учились на биологов. Сама Маргарита, обнаружив в себе недюжинный талант, работала в ателье модной портнихой, и к ней выстраивалась очередь из желающих сшить платье именно у нее. В средствах она не нуждалась, но теперь, когда дети выросли, а муж много времени проводил на работе, ей нужно было занятие для души.

И еще она тихо мечтала о внуках. Глебу уже исполнилось двадцать три, самое время обзаводиться собственной семьей. Она вспомнила, что когда выходила замуж за Владимира, ему было всего двадцать. Легкая тень грузи на мгновение тронула ее лицо, но она тут же отогнала ее, вспомнив слова своей покойной бабушки: «Не было бы счастья, да несчастье помогло».

Не погибни тогда Владимир, была бы она сейчас с Игнатием? Обрела бы это глубокое, спокойное счастье? Ведь Игнатий ни разу за все годы не дал ей повода усомниться в себе, и его друзья часто подшучивали, говоря, что он «неприлично сильно» любит свою жену.

Вернувшись домой вечером, она застала взволнованного Глеба.
— Мама, я хочу тебя с одной особой познакомить, — взяв у нее из рук сумки, он повел ее в гостиную, где за столом сидела прекрасная девушка с чашкой чая.
— Знакомься, мам, это моя любимая, Светлана. Света, а это моя мама, Маргарита Викторовна.

— Очень приятно, — голос девушки был чистым и звонким, а ее небесно-голубые глаза с легким смущением встретились с взглядом Маргариты. Где она видела этот взгляд? Рука ее непроизвольно дрогнула. Так смотрела Лидия. Девушка была такой же стройной, светловолосой, с ясными, как утреннее небо, глазами. И звали ее Светланой. Но разве может быть такое совпадение? Чтобы в огромном городе ее сын встретил именно свою единокровную сестру? Наверное, просто похожа. Но на всякий случай она решила расспросить:

 

— А где вы познакомились?
— Я оперировал ее маму, а Светлана ухаживала за ней в палате. Так мы и познакомились.
— Да, он буквально вытащил мою маму с того света, — с благодарностью сказала девушка.
— Молодец, сынок, — Маргарита почувствовала гордость. — А ты, Светлана, чем занимаешься?

— Я окончила педагогический, работаю учителем начальных классов.
— Прекрасная, очень нужная профессия, — Маргарита собралась было задать главный вопрос — как зовут мать девушки, но не успела: с работы вернулся Игнатий, а следом за ним и близняшки.

Вечер прошел замечательно, девушка всем очень понравилась, но одна Маргарита, чувствуя подступающую тревогу, не находила себе места.

Когда Глеб, проводивший Светлану, вернулся, она тут же набросилась на него с расспросами.
— Как зовут твою пациентку? Мать Светланы?
— Лидия, а что? — удивился Глеб. У Маргариты похолодело внутри.
— А фамилия?
— Орлова.

На мгновение она успокоилась — совпадение, фамилия-то другая. Но тут же трезвая мысль пронзила мозг: Лидия могла выйти замуж. Почему бы и нет? Она была красивой женщиной, наверняка нашлись желающие.
— Что ты знаешь о ее матери?

 

— Они лет пять назад переехали в город из какой-то деревни. Муж Лидии работает токарем на заводе, а она сама — нянечкой в детском доме. Мам, а к чему все эти вопросы?
— Глеб… Мне нужно встретиться с Лидией. Очень срочно. Это вопрос… вопрос огромной важности!

— Да что с тобой? — встревожился сын, видя ее бледность и дрожь в руках. — Ты вся трясешься.
— Глеб, я никогда не говорила с тобой об этом, но пришло время тебе узнать правду. Пойдем, прогуляемся в парк, не нужно, чтобы кто-то еще слышал наш разговор.

Он послушно оделся и вышел вслед за матерью. Сидя на холодной парковой скамейке, он узнал горькую правду: Игнатий не был его родным отцом.
— Но я никогда этого не чувствовал! — изумленно воскликнул он. — Никогда!
— Запомни, сынок: не тот отец, кто дал жизнь, а тот, кто вырастил и воспитал. Игнатий любит тебя так же сильно, как и девочек, и я надеюсь, что то, что ты услышишь дальше, не изменит твоего отношения к нему.

Глеб молча кивнул:
— Как оно может измениться? Он мой отец, и точка.
— Слушай же дальше… — Маргарита продолжила свой тягостный рассказ, и когда дошла до истории рождения дочери Лидии, лицо Глеба потемнело.
— Ты хочешь сказать, что…?
— Да, она может быть твоей сестрой. Сынок, — она мягко положила свою ладонь на его руку, — так распорядилась судьба. Прости меня, но я должна была тебе все рассказать, пока не стало слишком поздно. Ведь еще не поздно? — пристально глядя ему в глаза, тихо спросила она.

 

Он лишь молча, отрицательно покачал головой.
— Мне нужно увидеть ее мать. Я буду молиться всем богам, чтобы это оказалось всего лишь чудовищным совпадением.
— Я все устрою…

Через два дня Глеб сообщил матери:
— Она ждет тебя в кафе. Я сказал, что ты, как моя мама, хочешь познакомиться с будущей родней поближе, наедине, перед тем как будет объявлено о помолвке.

— Ты ничего не сказал Светлане? — тихо спросила Маргарита.
— Нет. Не смог. Да и вдруг… вдруг это просто совпадение.

Сидя в уютном городском кафе в элегантном платье, которое Игнатий привез из самой ГДР, Маргарита в нервном напряжении теребила край скатерти. Она то снимала, то снова надевала изящное кольцо с бриллиантом, подаренное мужем на двадцатилетие свадьбы.
В зал вошла женщина. Светлые волосы ее были убраны в строгий пучок, а простое ситцевое платье, хоть и сидело безупречно на ее все еще стройной фигуре, кричало о бедности. Единственным украшением были скромные белые бусы. Маргарита сразу поняла — это мать Светланы. Та стояла у входа, озираясь, и Маргарита подняла руку.

Это была она, Лидия. Приближаясь, Маргарита окончательно убедилась — ошибки быть не могло. Та же стать, те же черты, лишь время оставило на лице следы былой красоты. Лидия села напротив, оценивающе окинула взглядом ее наряд, украшения, и тихо прошептала:
— Ну, привет… Отлично выглядишь, вижу, не бедствуешь…

 

— Ты тоже… Все еще очень хороша собой.
— Значит, наши дети друг друга нашли? Судьба, ничего не скажешь…
— Я до последнего надеялась, что это просто совпадение, странная игра случая… Но теперь вижу, что нет.

Они проговорили долго. Лидия поведала историю, похожую на ту, что рассказывал Глеб: вышла замуж, когда Светлане было пять лет. Мужа не любила, но в деревне, где все помнили ее историю, женихи обходили ее стороной. А тут «какой-никакой, а мужчина». Потом переехали в город, живут скромно, работают не покладая рук. Взглянув на руки сестры, Маргариту сжала жалость: они были красными, шершавыми, с облупившимся лаком на ногтях — руки, знавшие лишь тяжелый труд.

Настала пауза, когда обе женщины просто молча смотрели друг на друга. Маргарита поняла, что пора прощаться.
— Мне горько это говорить, но детям придется расстаться. Иного пути нет.
— Маргарита, постой, — жалобно, по-детски, произнесла Лидия. — Маргарита, прости меня. Я все эти годы мучилась, изводила себя. У меня никого роднее тебя не было и нет. С мужем — одна привычка, дочь живет своей жизнью…

— Лида, я тебя простила. Давно. Но у нас с тобой разные дороги. Понимаешь, каждый раз, встречаясь, мы будем бередить старые раны. Я-то переживу, а вот ты? Судя по всему, твоя жизнь сложилась не так, как ты мечтала. И, помня, как ты когда-то поступила, я не смогу быть спокойной — вдруг тебе и мой Игнатий покажется привлекательным? Нет, нам нужно держаться подальше друг от друга. Чтобы не было у тебя соблазна, а у меня — лишних тревог.

— Значит, не простила? А как же любовь твоего Игнатия? Разве ты не веришь в нее?
— Владимир меня тоже любил… — тихо сказала Маргарита. — Знаешь, глядя на тебя сейчас, я подумала: все в этой жизни возвращается бумерангом. Все.
— Да пошла ты, — вдруг злобно, сквозь стиснутые зубы, прошипела Лидия, и в ее глазах блеснула старая, нерастраченная ненависть.
— Пойду.

 

Маргарита вышла из кафе с тяжелым, холодным камнем на душе. Нет, оказалось, она не простила сестру до конца. Увидев ее, она снова ощутила всю ту боль, всю горечь и унижение. Обида, которую она считала давно похороненной, лишь притаилась на дне ее сердца, чтобы теперь вырваться наружу с новой силой. Перед глазами снова стояла картина из бани, а в ушах звенели слова, сказанные у реки много лет назад.
И теперь ее сын, ее единственный Глеб, должен был страдать, потому что не будь той роковой связи, он никогда бы не полюбил Светлану…

Эпилог

Глеб очень тяжело переживал разлуку. Осознание, что любимая девушка — его родная сестра, разрывало его сердце на части. Он избегал встреч с ней, потому что любил ее не как родственницу, а как женщину, с которой строил планы на будущее, в мечтах которой она была его женой и матерью его детей. Он боялся дня, когда она выйдет замуж за другого, понимая, что ревность и боль съедят его изнутри.

Маргарита же, казалось, закрыла эту болезненную главу своей жизни. Лишь однажды, собрав немалую по тем временам сумму, она анонимно переслала деньги сестре, узнав, что у той снова начались серьезные проблемы со здоровьем. Она помогала ей тайно, вплоть до самого конца. Лидия ушла из жизни, не дожив и до пятидесяти лет. Маргарита, с годами обретшая глубокую веру, узнав о ее кончине, стала регулярно ходить в храм и заказывать молебны за упокой ее души, окончательно и бесповоротно простив сестру. Да, та была грешна, но разве ее короткая, полная лишений жизнь не стала для нее достаточным наказанием?

И только когда Глеб, спустя несколько лет, встретил другую девушку, женился, обзавелся детьми и переехал в другой город, Маргарита позволила себе сблизиться с племянницей, Светланой, так сильно напоминавшей ей юную Лидию. Но было в ней и кардинальное отличие: девушка обладала чистой, светлой душой и жила по строгим законам чести и совести, доказывая, что судьбу все-таки можно обмануть, и что настоящее благородство определяется не родством крови, а поступками и чистотой сердца.

— И что нам делать, Вадим?

— Соня, скорую вызывай, а я пока оденусь, — он подскочил и наклонился к жене.

— Похоже на инсульт. Звони в нашу больницу, я потом с ней поеду.

— Я с тобой, — и Софья набросила на себя халат, а в кармане взяла телефон.

 

Пока ждали бригаду, переоделись. Вадим — хирург в больнице, его жена — терапевт, а невестка — медсестра. Сын у них заразился СПИДом от больного во время операции. Он жить не хотел таким, поэтому, когда ночью дежурил, то сам себе сделал такой укол, что утром его застали в ординаторской уже холодным. Со Софьей они прожили до этого всего год. Хотели детей, но не получалось.

Невестку свекровь пожалела. Не хотела, чтобы она возвращалась к отцу и мачехе. У них свои дети, а Софья уже отрезанный ломоть. Да ещё и работали в одной больнице. Хотела свекровь, чтобы Соня заменила им сына, а оставаться наедине с горем не хотелось.

В больнице Людмилу поместили в отдельную палату. Ею занимались специалисты в этой области. Вадим лишь заходил её проведать. А Соня, чувствуя себя виноватой перед свекровью, в этой палате не появлялась.

Уже дома Софья спросила у свёкра.

— Может, Вадик, прекратим наши отношения? Даже предположить не могла, что Людмила Васильевна поменяется сменами в эту ночь.

— Соня, не забывай, что ты беременная от меня. А прекращать я не собираюсь. Мечтал же не об одном ребёнке, и Люда хотела. Но первые роды были тяжёлые, кровотечение не остановить, вот и удалили главный женский орган. А судьба так распорядилась, что потеряли единственного сына. А тебя я люблю и Валерику завидовал. Хорошо мне с тобой, но Люду жаль. Мог бы развестись, но она тяжело пережила смерть нашего Валеры.

 

Вадик, а у нас с Валерой не получалось, а от тебя сразу подхватила.

— Неужели мой сын был бесплоден и скрывал?

— Да нет. Мы же проверялись. У него всё хорошо было.

— Только я не знаю, что с Людмилой будет. Я как муж должен ей сообщить о твоей беременности. Но разводиться нам с ней нельзя. Палыч заверил, что овощем она ещё долго будет.

— Вадик, я буду за ней ухаживать, и она нас простит.

— Может, её отправить в дом инвалидов? Там за ней присмотрят. Как ты потом на большом сроке беременности сможешь ухаживать? А когда малыш родится? — Мысли Вадима раздваивались. И жену жаль, и невестку. Ему дороги обе.

— Вадим, ты потом себе этого не простишь. Кому она там нужна? Ей необходимо внимание и забота. Она простит меня, если я к ней отнесусь со всей душой.

 

— Живот, Соня, у тебя будет расти, а ей лишнее напоминание.

— В таком состоянии Людмиле Васильевне будет не до моего живота. Для неё главное — выкарабкаться.

Пришло то время, и Вадим привёз жену домой. В спальне уложил на кровать и поудобнее поправил подушку.

— Просила же тебя отвезти меня в богадельню, — Людмила расплакалась.

— Даже не думай об этом, Люда. Мы будем рядом с тобой. Соня сейчас перевелась на полставки, а как в декрет отправят, будет дома. Потом после рождения три года около тебя и нашего малыша. Смирись, Людочка, я сильный мужчина и хочу ласки. А тебе всегда было не до меня. Прости, что Соню выбрал, но она наша, и ребёнка мне родит, — Вадим знал, что под действием успокоительных уколов Людмиле легче будет это всё воспринять. А в своей жизни он ничего менять не хотел. Квартира двухкомнатная. Что получится после развода? Двойная жизнь его устраивала, а теперь, когда жена в курсе, считал себя победителем, хотя совесть грызла его изнутри.

Невестка вошла в спальню и присела к свекрови.

 

— Понимаю, что Вам неприятна, только нам обеим деваться некуда. Я Вам сейчас очень нужна. Сами понимаете, с нашими зарплатами сиделка — это роскошь, да ещё и угадать надо, с каким отношением будет к Вам относиться. Вы уж терпите и думайте о своём здоровье. Вы потеряли сына, а Ваш муж хочет этого ребёнка.

— Соня, я загнана в угол. Поэтому не будем об этом. Пусть всё останется как есть.

***

Софья родила девочку.

— Не я, а ты, Вадик, так постарался. Но попробуем ещё. Может, в следующий раз я тебя сыночком Валериком порадую.

— Поспешим, Сонечка, мне скоро пятьдесят стукнет.

 

А по тебе, Вадик, не скажешь. Ты как живчик лет этак двадцать. Сутки отдежуришь, а сил у тебя как будто отдыхал всё это время.

— Ну, захвалила, красотка.

— Как там Людмила Васильевна без меня?

— Так она же ходунки освоила. Нормально без тебя справляется.

***

Так они и жили в одной квартире. Людмила в своей спальне, а Вадим с Софьей в другой, да ещё и со своей маленькой дочкой. Если бы не эта болезнь, которая так и заставляет ползти за ходунками, Люда бы развелась с мужем и разменяла бы эту квартиру. Пусть достанется комната в коммуналке, но не видеть эту пару.

Не сразу, но Людмила заметила, что Софья опять беременная. Вот разгулялся её муж. Ему дочки мало. И всё это на глазах больной жены. А болезнь никак не отпускает. Теперь Людмила рада, что может, хоть с трудом и с помощью этого приспособления, но сама себя обслуживать. Пока дойдёт до туалета, семь потов из неё выйдет. Ей пока не до самостоятельности.

 

Перед родами Сони Вадим оформил отпуск, чтобы с дочерью, которой два годика, остаться дома. Людмила косо поглядывала на мужа и не сдержалась.

— Хочешь две жизни прожить? Есть дочь, а тебе сына подавай. А ты не боишься, что дети тебя будут дедом называть? Ты уже наполовину седой. А детей ещё вырастить надо, дать им образование. Справится ли твоя медсестра Соня с такой задачей и маленькой зарплатой?

— Не боюсь, Люда. На старости будет кому ухаживать, да и за тобой тоже. Много времени прошло, а тебе без нас не обойтись. Просил же смириться. Сонечка уважает тебя. Всё в квартире делает. Убирает, стирает и еду готовит.

— А не вы ли виноваты, что я такая?

— Мы этого не хотели, но случай подвёл. Хотел тебе раньше сообщить, но ждал, когда ты немного успокоишься после смерти нашего сына.

Людмила побрела в свою комнату, понимая свою зависимость, и этот разговор был напрасным.

Вскоре в квартире появился младенец по имени Валерик. Людмила ладошками вытирала на щеках слёзы, вспоминая молодые года. Вот так же Вадим привёз её с сыном из роддома. Радости было немного. Эта послеродовая операция заставила её не только физически страдать, но и душевно. Отношения к мужу у неё изменились. Всё время отдавала сыну и быту. При этом очень уставала и валилась с ног. Её не интересовало, что хочет от неё муж. Теперь же удивляется Софьи. Она всё успевает, и Вадим всегда доволен, как мартовский кот. Они разные с Софьей. Вернуть те годы, молодые годы и исправить свою ошибку Людмиле уже невозможно.

 

Между тем дети Вадима и Софии подрастали. Они бегали по квартире, и детский смех слышен везде. Людмила в уши вставляла беруши, чтобы этого не слышать. А болезнь её так и не отпускала. Напряжение и нервное состояние этому способствовали. Врач часто её навещал и качал головой.

— Так себя, Людочка, доводить нельзя. Посмотри на ситуацию с другой стороны. Вадим тебе больше не муж, а сосед по квартире. Соня для тебя домработница и сиделка. Как станешь думать об этом, то и наступит покой. Я не оправдываю Вадима, но и ничего не могу ему посоветовать. Помни мои слова, — и он вышел из комнаты.

Если бы можно управлять своими чувствами, тогда слова доктора на пользу. А так — пустой звук. Людмиле уже и жить не хотелось, но у каждого человека свой срок.

Умерла Людмила после сильного стресса. У двенадцатилетнего сына Вадима, когда вернулся из школы, лицо было в крови. Людмила пошатнулась и упала под ходунки. Ведь этот мальчик так похож на её покойного сына, когда он был в этом возрасте.

А Валерик подрался на улице с мальчишкой. А кровь из носа размазал по лицу. Он забежал домой, чтобы скорее умыться и никому это не рассказывать.

Людмилу похоронили с почестями. Только после этого Вадим и Софья зарегистрировали брак.

От судьбы не уйти.

Солнечные лучи, теплые и бархатистые, заливали двор, играя бликами на спелых ягодах, которые перебирала девушка. Воздух был густым и сладким, пах нагретой землей, пыльцой и сочной клубникой. В этой идиллической тишине, нарушаемой лишь жужжанием пчел, отчетливо прорезался знакомый, дребезжащий от возраста голос, доносящийся со стороны калитки.

— Деда, ты чего? — оторвалась от своего занятия девушка, ее пальцы на мгновение замерли над плетеной корзиной.

— Итить… Кабы сдох, навялял целых три кучи. Совести у него нет, совсем обнаглел.

— Деда, ну это же наш Шурик, что ты ругаешься, ну куда ему еще ходить по нужде? Только возле своей будки, он же всегда так делает.

— Ему ходить, а мне убирать, — не унимался старик, сгорбившись и опираясь на деревянный костыль. — Вот на кой ты его вообще приперла тогда в дом, а? Говорил я тебе, упрямица, своей живности хватает, нет же — маленький, хорошенький. Тьфу!

 

Григорий Петрович с силой сплюнул в пыльную траву, а его внучка лишь тихо улыбнулась, качая головой. С каждым годом ее дед становился все более ворчливым, его слова казались колючими и обидными, но она-то знала — это не со зла. Он любил этого пса всем сердцем, а ворчал «для порядку», как часто говаривала его супруга Лидия Семеновна, словно поддерживая в мире некий баланс между добром и легким недовольством.

Тот день, когда она принесла щенка, стоял в памяти как яркая вспышка. Десять лет назад, еще подростком, она нашла его на автостанции. Крошечный, весь дрожащий от холода и страха, комочек черной шерсти с рыжими подпалинами жалобно скулил, забившись под лавку. Не раздумывая, она сняла свою куртку и, завернув в нее найденыша, понесла домой, невзирая на грядущие упреки.

— Нашла куда его засунуть! — ворчала тогда Лидия Семеновна, с отчаянием разглядывая испачканную вещь. — Вот сама теперь и отстирывай. И свою живность куда хочешь девай, не нужен он мне в доме.

— Не ворчи, старуха, я конуру для него смастерю, — неожиданно мягко произнес тогда Григорий Петрович, нежно поглаживая щенка по холке. — Пусть переночует в тепле, а с утра будут у него свои собственные хоромы.

И он сдержал слово. Едва забрезжил рассвет, старик вышел во двор с инструментами и принялся мастерить будку, пока щенок, окрепший и довольный, носился по двору, пытаясь поймать собственный хвост и пугая своим неуемным энергичным лаем зазевавшихся кур. Правда, когда пес подрос, его пришлось посадить на цепь — две курицы стали печальной платой за его свободу. Но Григорий Петрович не оставил своего питомца, каждый день выгуливал его, и не было такого момента, чтобы старик прошел мимо, не потрепав пса за ухом и не сказав ему ласкового, ободряющего слова.

 

Шли годы. Девушка окончила школу, уехала в большой город получать образование, а старик продолжал свой неизменный утренний ритуал: неспешная прогулка с верным псом до самой реки, потом сытный завтрак для обоих, а после — долгие часы в тени старой яблони, где он, вздыхая, разгадывал кроссворды, которые пачками выписывал из местной газеты, изредка обращаясь к своему четвероногому другу с каким-нибудь замечанием или вопросом.

Получив диплом, она осталась работать в городе, и ее визиты к бабушке с дедом становились все короче и реже. И каждый раз ее охватывало странное, щемящее чувство вины и беспокойства, ведь характер Григория Петровича портился буквально на глазах. Шурика он теперь почти исключительно называл «Кабыздохом», на свою верную спутницу жизни ворчал по любому поводу, а саму девушку и вовсе окрестил «туристкой».

— Примчится, на красоты местные полюбуется, и обратно, в город укатила. Туристка, одним словом, налетела и исчезла.

— Дед, ну перестань, — ласково гладила его по плечу Лидия Семеновна. — Там у нее жизнь, возможности. А здесь что делать-то? На огороде горбатиться?

— Куда уж ей… Вся в мать пошла, — бормотал он себе под нос и, подперев щеку ладонью, смотрел в окно, за которым расстилались бескрайние поля, и в его глазах таилась бездонная, тихая печаль, воспоминание о единственной, позднорожденной дочери Лене.

Та тоже всеми силами рвалась в город и в конце концов добилась своего. Но что это ей принесло? Одни разочарования и горе. Сошлась с одним негодяем, Пашкой, поначалу радовалась, глупышка, что живут в достатке, наряды меняла, не знала забот. Единственным светлым следом того несчастливого союза осталась внучка, умница да красавица, сейчас вот клубнику перебирает. Григорий Петрович смахнул скупую мужскую слезу, вспоминая тот роковой, навсегда врезавшийся в память день… Как будто предчувствуя недоброе, привезла тогда Лена пятилетнюю малышку.

 

— Дочка, а чего не в выходной, а в будень? Как же детский сад? — недоумевала Лидия Семеновна.

— Карантин у них, мама. Пусть у вас погостит, хорошо? Всего недельку, не больше, потом обязательно заберу.

— Да я только рада, пусть побудет, с дедом на речке покупается, он там мостик новый смастерил, очень красиво получилось.

— Вот и замечательно, мы тогда поедем, мама… — Лена посмотрела на родителей каким-то пронзительным, прощальным взглядом, которого Григорий Петрович тогда не понял. Щемящее, нехорошее предчувствие сжало его сердце, но он отогнал эти мрачные мысли, когда к нему подбежала его обожаемая, смеющаяся внучка.

Он вышел за калитку проводить дочь и нахмурился, увидев за рулем ее мужа Павла. Тот даже не потрудился выйти из машины, чтобы поприветствовать родителей супруги. Да и черт с ним. С презрением глянув на зятя, Григорий Петрович крепко обнял дочь, перекрестил ее перед дальней дорогой.

— Я тебе овощей соберу, в городе, сама знаешь, таких не найти. Да и времена сейчас непростые, чай, зарплаты задерживают, на что жить-то будете?

Лена лишь фыркнула и улыбнулась, садясь в машину, а старик с грустью покачал головой. И правда, о чем он говорит? Какие зарплаты, когда ее избранник не только свое заберет, но и чужое прихватит.

 

Он долго смотрел вслед удаляющемуся автомобилю, пока тот не растворился в мареве горизонта, и холодный, тяжелый каток беспокойства вновь прокатился по его душе. Григорий Петрович тяжело вздохнул и вошел в дом, переключив все свое внимание на внучку, которая без умолку щебетала, рассказывая только что выученные стишки…

А на следующее утро в деревню приехал суровый человек в строгой форме, от которого старики узнали, что их дочки больше нет… Крепкий деревянный дом на городской окраине, окруженный высоким глухим забором, за ночь обратился в головешки, поглотив жизни тех, кто в нем находился…
Спустя два месяца они узнали горькую правду — то были банальные бандитские разборки.

У них не было возможности предаваться горю, ведь на их руках осталась маленькая девочка, которую нужно было растить, любить и защищать. Но с того самого дня здоровье обоих пошатнулось. Дед и бабка лелеяли свою внучку, растили как самый хрупкий и прекрасный цветок, и Григорию Петровичу было невыносимо больно осознавать, что этот цветок вырос, окреп и готов был улететь на своих собственных крыльях.

— Деда, я с клубникой закончила, что еще сделать? — спросила она, сметая со стола сорванные хвостики.

— Иди с этим блохастым погуляй, — махнул рукой старик, — я сейчас сахару в таз подсыплю и прилягу, пока твоей бабки нет. Опять сбежала к соседке, языком молоть, вечно у них какие-то тайны, — кряхтя, он поднял тяжелый мешок и щедро засыпал сахарным песком рубиновые ягоды.

Отстегнув тяжелую цепь, девушка легонько хлопнула себя по бедру, подзывая пса, и они направились по давно знакомой тропинке к реке. Войдя на старый, покосившийся мостик, доски которого угрожающе скрипели и торчали в разные стороны, она остановилась, зачарованно глядя на открывающийся вид. Места здесь были поистине волшебные, полные тихой, задумчивой прелести.

 

Вот там, где река делала плавный, изгибающийся поворот, образуя тихую заводь, можно было бы создать удивительный уголок для отдыха. Почему бы и нет? В городе таких мест днем с огнем не сыщешь, до моря ехать и ехать, а набережные вечно забиты народом. Да и она сама с огромной радостью проводила бы здесь время со своими подругами. Эх, вот если бы местные власти или какой-нибудь предприниматель обратили внимание на этот заброшенный, но такой перспективный кусочек земли…

Вернувшись домой, она пристегнула пса и нежно потрепала его по мохнатой холке.

— Я через неделю приеду с Игорем, он обещал тебе новый, просторный вольер смастерить, ты же сам понимаешь, у деда силы уже не те, молоток в руках удержать сложно.

Игорь был ее избранником, человеком, который сразу пришелся по душе обоим старикам, и иногда он приезжал вместе с ней помочь по хозяйству. В прошлый свой визит он как раз и пообещал заняться строительством нового жилища для пса.

— Хорошее дело затеваешь, спасибо тебе, родной, — тепло сказала Лидия Семеновна.

— Всю жизнь в деревнях псы на цепи жили, и ничего, а этому, видите ли, царские хоромы подавай, — проворчал Григорий Петрович, но бабушка лишь лукаво подмигнула молодым.

— Дочка, а дед где? — спросила Лидия Семеновна, вернувшись от соседки.

— В доме прилег, вздремнуть решил.

— Слушай, вынеси-ка мне наши с ним паспорта, схожу на почту, пенсию получу, а то наша почтальон Татьяна приболела, ждать ее, что ли, пока совсем поправится?

 

Девушка тихо вошла в прохладный полумрак дома, открыла старый, пахнущий нафталином шкафчик и достала оттуда два затертых паспорта. И тут ее взгляд упал на белеющий под ними листок — какое-то медицинское заключение.

Передав документы бабушке, она дождалась, пока та скроется за калиткой, и снова, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить деда, прокралась в дом. Осторожно, с замирающим сердцем, она вынула тот самый листок и начала читать. С каждой строчкой по ее телу разливался ледяной холод, а в глазах темнело от накатившего ужаса — ее любимая бабушка была серьезно больна. Выйдя на улицу, она с дрожащими пальцами набрала в поисковике название страшного диагноза и почувствовала, как по спине бегут мурашки…

Она сидела на старой скамейке и плакала, беззвучно, читая строчку за строчкой, слово за словом. Нет, этого не может быть! Она обязательно свозит бабушку к лучшим специалистам, пусть все перепроверят еще и еще раз, это должна быть ошибка.

— Чего это ты тут ревешь, а? Что стряслось? — Григорий Петрович вышел на крыльцо, потирая сонные глаза. — С Игорем своим поссорилась? Так это дело житейское, мы с бабкой твоей по десять раз на дню ругаемся, и ничего, миримся.

— Деда, почему вы с бабушкой скрывали от меня, что она больна? — выдохнула она, поднимая на него заплаканные глаза.

— С чего это ты взяла? — попытался он отгородиться наигранным непониманием, но в его старых, выцветших глазах мелькнула неподдельная тревога.

— Я нашла документ. Вот он.

— А чего по чужим шкафам шаришься?

 

— Бабушка просила паспорта достать, а под ними лежало это заключение. Почему вы мне ничего не сказали?

— Ну, болеет, бывает. А кто в наши годы здоров? Года у нее уже не молочные.

— Но почему я должна была узнавать об этом вот так, случайно? — голос ее дрогнул от обиды и боли.

— А к чему тебя нашими старческими болячками грузить? Бабка настрого запретила тебе говорить, чтоб не тревожить.

Когда домой вернулась Лидия Семеновна, ее встретили слезы внучки и горькие упреки в их молчании.

На следующий же день она повезла бабушку в город, в современную клинику, на полное и тщательное обследование. Но все специалисты, один за другим, лишь разводили руками и подтверждали неутешительный диагноз.

Узнав окончательный вердикт, она приняла для себя единственно возможное и верное решение…
— С таким диагнозом жить можно, и жить полноценно, — объяснял врач в уютном кабинете платной клиники. — Но необходим постоянный качественный уход, строжайшее соблюдение режима и специальной диеты. И, конечно, регулярный, бесперебойный прием лекарств.

Девушка с надеждой посмотрела на свою бабушку и с сомнением хмыкнула. Да, это точно про нее. Лишнюю таблетку без напоминания она в рот не возьмет, а уж про какой-либо режим и говорить не приходилось. За ней нужен был неусыпный контроль, только так и никак иначе. Бабушка же, сидя напротив доктора, лишь отмахивалась:

 

— Да бросьте вы, господин доктор, сколько мне на роду отмеряно, столько и проживу. Не впервой.

Оправив бабушку обратно в деревню, она заехала в магазин сотовой связи и приобрела мощный модем, чтобы обеспечить себе стабильный доступ к интернету в любом месте. Затем направилась прямиком на работу, где попросила о личной встрече с руководителем.

— Если ты сможешь выполнять все свои обязанности дистанционно и вовремя предоставлять отчетность, то я не против. Но ты точно все обдумала?

— Григорий Александрович, у меня кроме них никого больше на свете нет. Если с бабушкой что-то случится, дед просто не переживет эту потерю… Они как два крыла у одной птицы.

— У меня тоже родители в возрасте, я тебя прекрасно понимаю. И перетащить их в город — задача не из легких…

— Вот именно…

Вечером того же дня у них с Игорем состоялся тяжелый, напряженный разговор.

— Я не готов видеть тебя раз или два в неделю, как ты себе это представляешь? Это же не отношения, а свидания по расписанию!

— Игорек, ну что же мне делать? Бросить их?
 

— Твоя бабушка — взрослый, состоявшийся человек и должна сама отвечать за свое здоровье…

— В том-то и дело, что взрослый, а ведет себя как капризный ребенок! Неужели я должна просто махнуть на все рукой и оставить все как есть?

— Делай что хочешь! — резко бросил он и вышел из комнаты.

Она не стала на него обижаться, понимая, что это ее семейные трудности, а не его, и он имеет право на свои fears и сомнения.

— Ты же обещал Шурику вольер сделать.

— Сделаю, когда будет время. Я спать.

На следующее утро она проснулась одна. Игоря в квартире не было. Она звонила ему раз за разом, но телефон упорно не отвечал. Собрав в дорожную сумку самые необходимые вещи, она села в свою подержанную, но надежную машину и отправилась в деревню, чувствуя, как сердце разрывается на части от неопределенности и тоски.

Игорь появился только через два дня. Он вошел в дом с огромным букетом полевых цветов и гостинцами для стариков.

— Прости меня, пожалуйста. Я вспылил, наговорил глупостей… Просто… моя мама когда-то точно так же уехала в деревню ухаживать за своими престарелыми родителями и… встретила там другого. Она оставила нас с отцом.

 

— Не сравнивай, я люблю тебя и никогда-никогда так не поступлю. Пойдем на речку! — она улыбнулась, и сердце ее наполнилось облегчением, и она потянула его за руку.

Переодевшись в купальные костюмы, они, словно дети, с веселыми криками побежали к воде и долго плескались в прохладных, ласковых струях. Выбравшись на берег, Игорь с восхищением оглядел окрестности.

— До чего же здесь здорово! А рыба тут водится?

— Дед и летом, и зимой с удочкой сидит, без ухи мы никогда не остаемся.

— Жаль, конечно, что все так запущено и дико. Потенциал-то какой!

— Я сама об этом постоянно думаю. Вот бы взять да своими силами берег расчистить. Но где взять средства?

Вечером, когда Игорь вместе с Григорием Петровичем возводили каркас будущего просторного вольера и горячо обсуждали, где лучше приобрести металл и найти хорошего сварщика, Игорь вдруг опустил молоток и спросил у старика:

— А у вас здесь, Григорий Петрович, администрация сельского поселения имеется?

 

— Чай, не в глухой тайге живем, конечно, есть. И администрация, и почта, и школа своя. Даже детский садик недавно открыли.

— Это хорошо, — удовлетворенно кивнул Игорь и вновь принялся за работу, энергично забивая гвозди.

— А чего спросил-то, внучек, какие планы строить? — прищурился дед.

— Потом расскажу, дед, если все сложится, как задумано.

— Не поймешь я вас, городских. Вечно у вас в голове какие-то проекты да идеи.

Поздно вечером Игорь позвал свою девушку в сад и, усадив ее на старую, видавшую виды скамейку, нежно обнял.

— Слушай, а почему бы нам действительно не заняться этим местом? Не просто берег расчистить, а сделать тут настоящую зону отдыха?

— Какую? — удивилась она.

— Ну, для пикников, рыбалки, для семейного отдыха на природе.

Она рассмеялась, но в смехе ее слышалась легкая грусть:

 

— Игорь, дорогой, а деньги где возьмем? Ни у тебя, ни у меня таких сумм нет. Да и разрешения, согласования… Это же целая история.

— А давай хотя бы попробуем! У нас на работе огромный коллектив, и многие постоянно жалуются, что хочется на природу, а своей дачи нет, машины не у всех. А место-то здесь какое — сказка! Можно поставить несколько уютных домиков, беседки с мангалами…

— Но это же колоссальные вложения!

— Я найду средства, вот увидишь. На худой конец, в банке кредит возьму.

— Это же огромный риск!

— А давай рискнем! — его глаза горели энтузиазмом. — В конце концов, у меня в Алексеевке от бабушки с дедом дом остался, он сейчас в моей собственности. А мать моя со своим новым мужем живут у него, а мой дом сдают под дачу. Завтра же пойду в вашу администрацию и все подробно выясню.

На следующий день, пока приглашенный сварщик, которого нашел Григорий Петрович, варил прочные металлические прутья для вольера, Игорь отправился на встречу с главой поселения. Вернулся он расстроенным и озадаченным.

— Не вышло? — с надеждой выдохнула девушка, глядя на его помрачневшее лицо.

 

— Говорит, по закону тендер объявлять надо, что это большие хлопоты, бумажная волокита, и ему это не нужно.

— Тендер, — усмехнулась она. — Да пока ты ему об этом не сказал, наш глава вряд ли вообще знал такое слово. Ничего, дед, садись, доделывай свою клубнику, а я схожу до Захарыча сама.

— Иди, внучка, иди. Надо было сразу тебя послать, ты с ним всегда ладила.

— А ты его знаешь? — удивился Игорь.

— Еще как знаю. Это наш бывший директор школы, человек строгий, но справедливый.

Она вошла в кабинет к председателю, и его лицо расплылось в широкой, доброй улыбке.

— Вероничка, какими судьбами? Рад тебя видеть!

— По очень важному делу, Андрей Захарович, — она села напротив и подробно, обстоятельно изложила ему всю свою идею, но он лишь скептически качал головой.

— Я же твоему молодому человеку все уже объяснил, детка. Процедура сложная.

— Андрей Захарович, ну нельзя ли как-то упростить, обойти эти формальности? Это же для развития всего села благое дело — туристы будут приезжать, в местных магазинах продукты закупать, налоги платить. Да и берег мы облагородим, вам же только спасибо скажут.

— А закон? А тендер?

 

— Ну вы же наш, родной человек, Андрей Захарович, вы всегда славились тем, что находили мудрые решения в самых сложных ситуациях, — мягко сказала она, зная, что бывший директор, у которого она была одной из лучших учениц и гордостью школы, вряд ли сможет ей отказать.

Ровно через неделю раздался телефонный звонок. Андрей Захарович просил ее зайти.

— Поезжайте в город, в областной центр, я там кое с кем договорился. Подпишете договор аренды на сорок девять лет. Ну, а дальше — сами, как сумеете.

— Спасибо вам огромное, Андрей Захарович! Для вас и вашей семьи в нашем будущем уголке отдыха всегда будет готов самый лучший домик!

— В этом я даже не сомневаюсь, — засмеялся он.

В банке, где она была добросовестной заемщицей с официальной работой и стабильной зарплатой, ей одобрили солидный кредит. Остаток лета и всю золотую осень они с Игорем и помогавшими им местными жителями боролись с непролазными зарослями тростника и камыша на берегу. Пережив зиму, с первыми весенними ручьями они завезли брус и начали строительство. К середине июля, когда воздух звенел от жары и стрекот кузнечиков, их база отдыха, состоящая из трех аккуратных домиков, четырех просторных беседок и небольшого песчаного пляжа, была готова принять первых долгожданных гостей.

— Ты посмотри, что наши «туристы» наворотили, — восхищенно говорил Григорий Петрович, стоя на обновленном мостике. — Красота-то какая, глаз не отвести. Вот только всю мою рыбалку они распугают!

— Деда, да хватит тебе рыбы на сто лет вперед, хватит ворчать, — счастливо улыбалась ему внучка.

— А как не ворчать? Доживешь до моих годов, сама поймешь. И что, мне теперь тоже в этих ваших стеклянных «кочерыжках» удить? — он с неодобрением ткнул пальцем в сторону беседок, стоявших на сваях прямо над водой.

— Не, дед, мы тебе здесь же, рядышком, новый, крепкий мостик смастерим, так что далеко ходить не придется, — подошел к нему Игорь и дружески хлопнул старика по плечу.

 

— Ну, раз так, тогда ладно, добро!

— И еще кое-что, дед, — Игорь стал серьезен. — Внучку свою за меня замуж отдадите?

— Да хоть сейчас забирай, надоела уже со своими проектами! — буркнул Григорий Петрович, но в его глазах плескалась радость.

Прошло три года. За это время они полностью рассчитались с банком, а слава об их уютном, душевном уголке природы разнеслась далеко за пределы района. Постепенно, шаг за шагом, они строили новые, более комфортабельные домики, открыли небольшое, но очень популярное кафе, где работали почти исключительно местные жители.

Вероника и Игорь теперь жили в деревне постоянно. Игорь перешел на удаленную работу и все летние месяцы с головой погружался в заботы о базе отдыха, а зимой, как шутил Григорий Петрович, они вдвоем с внучкой «стучали по своим компутерам», планируя новые улучшения.

Сейчас они откладывали деньги на новый, просторный и теплый дом, который собирались построить прямо на участке деда и бабушки, чтобы быть к ним еще ближе.
Верного Шурика не стало год назад, и в деревне наступила непривычная тишина. Но просторный вольер пустовал недолго. В один прекрасный день Григорий Петрович сам привез из города крошечного, виляющего хвостом щенка.

 

— А чего это ты ухмыляешься, Верка? — насупился он, когда внучка не смогла сдержать смех. — Привыкли мы с бабкой к нашему «кабыздоху», а этот, гляди, вроде ничего такой, характером вышел очень похож.

А Лидия Семеновна, неукоснительно соблюдая все предписания врачей, принимая лекарства и придерживаясь здорового питания, чувствовала себя вполне сносно. Она с радостью помогала по мере сил, а по вечерам все вместе они собирались за большим деревянным столом в саду, пили чай с вареньем и смотрели, как зажигаются первые звезды на потемневшем небе.

И в этих простых, тихих вечерах, в тепле семейного очага, в ласковом свете заката, отражавшегося в гладкой поверхности реки, и заключалось их настоящее, выстраданное и такое драгоценное счастье. Оно было соткано из терпения, любви и тихой, негромкой радости, что течет неспешно, как река их детства, в которой теперь купались уже дети новых гостей, и будет течь еще долго-долго, из года в год, из поколения в поколение.

— У мамы от меня какая-то тайна, — сказала Катя мужу сразу после свадьбы. – И я совсем не похожа на отца. Он меня не любит. Да и я его как-то…

Это было правдой. Ничего Катя не могла с собой поделать. Вроде, сколько она себя помнила, столько и знала своего отца, Михаила. И ведь не был он совсем плохим уж отцом. Наверное, даже был хорошим. Возил их с мамой каждое лето на отдых. Водил Катю в свою спортивную школу – папа был тренером по тяжёлой атлетике, а дочку приводил на гимнастику. Хорошо, полезно для здоровья. Красиво. Правда, никто не спрашивал Катю, хочет ли она заниматься художественной гимнастикой. А она не хотела. Даже тренер, Марина Васильевна, сказала отцу.

— Мышцы – дрянь. Не тянутся совсем. Миш, ну не у всех же предрасположенность есть. У Кати с растяжкой плоховато. Отдай на волейбол её, раз уж так тебе приспичило, чтобы девочка спортом занималась.

 

— Тем более надо тянуть, раз не тянутся! – воскликнул Михаил. – Трудности закаляют и укрепляют. Я же не прошу из неё чемпионку лепить. Ради дисциплины и здоровья всё, Марин. Ну а если вдруг и место какое займёт – чем плохо.

В общем, Катя мучилась от боли и тоски на гимнастике. И от собственного несовершенства. А папа был доволен. Почему его не интересовали Катины мучения? Загадка.

Потом, когда она окончила школу – из ненавистной гимнастики она ушла за пару лет до этого, вырвалась – папа был возмущён Катиным выбором института.

— Какой ещё филфак? Что это за факультет вообще такой? Чем ты станешь?

— Миша, не перегибай! Не чем, а кем! – вмешалась мать. – Но в целом папа прав. Что это за абстрактная профессия?

Она иногда вмешивалась. Не так часто, как хотелось бы, но случалось. Вмешивалась и, вроде как, пыталась Катю защитить. Но на деле всё равно всегда была на стороне мужа.
 

— Нет, Лиза! «Кем» можно стать, если профессия полезная. Пользу людям приносит. А тут – ни рыба, ни мясо. В библиотеке, что ли, сидеть будешь?

— Да и буду в библиотеке! И что?

Господи, ну почему?! Почему она совершенно не чувствовала никакого родства с этим человеком?

Там, в библиотеке, в которую Катя и правда пришла, окончив филологический, она и встретила своего будущего мужа. К тому времени отчуждение между ней и отцом стало критичным. Достигло своего максимума. Михаил не скрывал, что презирает Катю. Что ему не нравится её неспортивность, странный, по его мнению, выбор профессии. С женой у Михаила тоже отношения стали натянутыми. Он словно был глобально разочарован и не пытался это скрыть.

Катя, между тем, выросла и часто внимательно изучала себя в зеркале. А потом смотрела на фотографии родителей в молодости. Она не была похожа ни на одного из них. Как такое возможно? И мать, и отец были светленькими, так сказать. Русоволосыми. Мать с серыми, отец – с голубыми глазами. Катя была брюнеткой с карими глазами и каким-то кавказским носом. Ну, или почти кавказским – крупным, с небольшой горбинкой. У родителей носы были славянскими. Что-то тут нечисто…

— Мама, вы что, удочерили меня? – спросила Катя однажды у мамы прямо в лоб.

— Ты что, сошла с ума? – ахнула мать. – Нет конечно! Спроси у своей тётки, как я рожала тебя, чуть не умерла.

— Почему?

 

— Долгий процесс был. Да ещё и родилась ты не маленькой.

— Просто папа меня не любит…

— Да он что-то задурил у нас, да. Как будто никого не любит, и ничего, кроме работы своей. Катюша, ничего не выдумывай. Я тебя очень-очень люблю. За двоих.

Картинка сделана нейросетью

После того разговора Катя больше не задавала матери никаких вопросов. Она встретила Игоря, который был хорошим и скромным парнем. Долго ходил за книгами и стеснялся, но потом всё же позвал Катю на свидание. Они быстро нашли общий язык и понравились друг другу. Через год Катя собралась за Игоря замуж. Свадьба прошла штатно. И даже отец был, правда недолго – сослался на срочную персональную тренировку. И после свадьбы Катя решила поговорить с новоиспечённым мужем. Объявила про тайну.

 

Игорь, при ближайшем рассмотрении, оказался не только скромным. Ещё он был умным и весёлым. Работал в сфере IT, и это в конце девяностых. Сейчас-то да, в кого не ткни пальцем – попадёшь в айтишника. А тогда это была довольно редкая профессия. Денег она приносила не так много, но Игорь свою работу любил.

Услышав Катину речь про тайну и отца, он хмыкнул и сказал:

— Дорогая, о тайнах же надо говорить до свадьбы!

Она засмеялась. Сказано это было так, что стало смешно. Ну, скучно ей в браке точно не будет.

— Игорь, я серьёзно вообще-то!

— Ну, ладно. Давай серьёзно. Ты говорила с родителями?

— Только с мамой.

 

— Что она сказала? Есть у неё тайна? Я так понимаю, ты подозреваешь, что твой отец тебе не родной, так?

— Я сначала и маму подозревала. Ты же видишь, я совсем на них не похожа. Совсем! Но мама меня любит. И я чувствую её родной. Элементарно, когда обнимаю даже. Чувствую родство. А с отцом всю жизнь был какой-то напряг. Он меня мучил всё детство!

Игорь ахнул и вытаращил глаза:

— Мучил?! Что ты имеешь в виду?

Они никуда не поехали после свадьбы. Сидели дома, в квартире Игоря, доставшейся ему от деда с бабушкой. Завтракали остатками свадебного торта, пили кофе. И тут Катя с разговорами о тайнах…

— Он водил меня на гимнастику. А у меня мышцы плохо тянутся. Ужасно больно всё это было! «Зато ребёнок ходит на спорт!» Отец-то сам всю жизнь в спорте. Для него вообще люди, которые не занимаются спортом и выпивают, хоть даже по праздникам – не люди. Филологи для него – тоже не люди. Я иногда думаю, что все для него – не люди, а он один – человек. Сам себе сверхчеловек.

— Так что мама-то сказала? Родной тебе отец?

 

— Говорит, да. Говорит, родной. Но я чувствую…

— Кать, я думаю, тебе надо поменьше об этом думать. Мы поженились, Катюха! Поженились! У нас теперь своя семья.

Через год у Кати с Игорем родился сын, Витя. Назвали в честь отца Игоря. Кстати, нет-нет, да Катя всё равно думала о своей непохожести на родителей. Вот Игорь, например, был похож на свою маму. Сильно. А Катя, наверняка, похожа на своего настоящего отца. Что же это получается? Мама её… нагуляла, что ли?

Сколько Катя знала свою мать, та была исключительно добропорядочной и верной супругой. Нигде не бывала, кроме работы и дома. Работала мама в школе, учителем физики. Кстати, когда Катя поступала в институт, мама тоже была не слишком довольна. Думала, дочка выберет точные науки. И, как всегда, встала на сторону отца. Нет, она не обижала Катю. Но всегда поддерживала отца. Раз отец говорит, что спорт – полезно, значит, так и есть. Если отец говорит, что подружка Юля плохо влияет на Катю, значит так и есть. Папа всегда прав. Катя не понимала маму, но было всё именно так…

Поддерживающая. Верная. Всю жизнь смотрела на отца любящими глазами. Могла нагулять, или нет? Нет! Катя в такое не верила! Или… глаза были не любящими, а виноватыми?

 

Витя у Кати родился, к слову, похожим на неё. Темноволосым, кареглазым. С крупным носом. Нет, что-то тут нечисто. И отец перестал общаться с Катей вообще. Она давно ощущала его чужим, но теперь-то вообще чувствовала его незнакомым. И внук ничего не изменил. Даже не заинтересовал Михаила. Ну разве он может быть на самом деле Катиным отцом?!

Когда Вите было девять лет, к ним без звонка вломилась Катина мама, Лиза, на грани безумия. Был вечер, Катя только что отправила сына спать, и тут в дверь начали звонить, как на пожар. Игорь подскочил и быстро открыл.

— Елизавета Николаевна? Что с вами?!

Мать Кати стояла за дверью в расстёгнутом пальто, надетом на халат, с растрепанной причёской, и с вытаращенными в ужасе глазами.

— Катя дома?

— Дома. Входите. Кто-то умер?

Лиза кивнула, а потом помотала головой. Они провели её в кухню, и там напоили чаем. Чуть оттаяв от горячего чая, Катина мать разрыдалась.

— Ч-ч! Не в голос! Витя спит, ему в школу утром. Что происходит, мам?

— Он… он бросил меня! Нашёл другую, на двадцать лет моложе, и бросил меня!

— Папа ушёл от тебя?

 

— Не ушёл, — она всхлипнула. – Сказал, квартиру будем разменивать. Но так – да, по сути – ушёл. Бросил… меня… столько лет… что я буду одна? Что?!

И снова разрыдалась.

— Мам, скажи, а папа мне родной? – спросила Катя.

Мать вытерла слёзы салфеткой и сказала:

— Разумеется, родной! Что ты придумываешь, Катя? Ты нам любимая родная дочь. Просто вы с папой оба упертые. Не хотите уступать друг другу.

— Мама! Он бросил тебя! А ты его защищаешь?!

— Что я буду делать? Что?! Кому я нужна?

— И на что можно разменять вашу квартиру? – вдруг спросил Игорь. – Почему он вообще собирается её разменивать?

— Когда мы съезжались, то обменяли наши жилплощади. Мою и его. Объединили. Он имеет право. Но что я буду делать без мужа?!

— Ой, да ладно тебе, мам! Кума с возу, кобыле легче.

 

Ей было не слишком жаль мать. Всё-таки она что-то от неё скрывала… какую-то семейную тайну. И все скрывали. И мать, и отец, и тётка по материнской линии. Слишком активно обсуждать свои догадки Катя с ними не могла. Её вообще воспитали так, что старших надо уважать, а не докучать им вопросами. Уважать, любить, помогать.

Мать с отцом развелись и продали квартиру. Мама купила себе однушку на окраине. Катя ездила к ней, помогала переезжать. Страдание Елизаветы было неподдельным, глубоким. Но было твёрдое ощущение, что страдала она не по конкретному человеку, а оплакивала тот факт, что осталась одна. Лизе было уже за шестьдесят. Её вынужденное одиночество было горьким. У дочки своя семья, и у сестры с мужем всё хорошо. А она… осталась совсем одна. Что теперь делать?

Между тем, Катя помогала маме переехать, и разбирая вещи, нашла альбом, в котором увидела фотографии малыша. Или малышки. Она никогда не видела этих фотографий. И почему? Мама возилась на кухне, и Катя хотела крикнуть что-то вроде: «Мама, это я на фото?», как слова застыли у неё в горле. Она открыла очередную страницу, и увидела листок бумаги. Старый листок, на котором что-то было написано от руки. Маминым почерком. Катя воровато оглянулась, не видит ли мама. Почерк был так себе. Сходу и не разобрать.

На странице, где был вложен листок, были фото того же малыша, но уже постарше. Катя присмотрелась. Ребёнок был похож на её Витю в детстве. Такой же носатый и темненький. Нет, это точно она! И тут Катя сделала необъяснимое. То, чего сама от себя не ожидала. Она вытащила листок из альбома, сложила и убрала в карман. А альбом закрыла и засунула на полку, куда подальше. Тщательно загородила другими альбомами и книгами по домашнему хозяйству. Всё было старым, семидесятых годов – Катя глянула год издания в одной книге. Книги были её ровесницами.

Мама была грустна и печальна, Катя не знала, чем ещё ей помочь. Она и так забросила собственную семью, чтобы поддержать мать.

— Хочешь, Витю к тебе привезу? На каникулы?

 

— Привози пока на выходные. Катюша, мне что-то так нехорошо… как будто умираю я.

— Мама! От развода ещё никто не умирал. Всё будет хорошо.

— Ну да, ну да…

— Ты звони, если что.

У мамы долго не было мобильного. Но в две тысячи пятом году Катя всё-таки купила и навязала матери телефон, чтобы быть с ней на связи. Прошло уже три года. Будет мама теперь ей звонить, никуда не денется. Катя была уверена. Отец ушёл, что маме ещё делать?

Но мама звонила редко. Она вдруг решила не страдать по поводу своего развода. Лиза пошла на йогу. И ещё куда-то, и ещё. Начала много гулять. Стала активной пенсионеркой, что очень радовало Катю. Всё было хорошо. Ну… почти. Дело в том, что Катя прочла тот листок из альбома. Прочла внимательно, разбирая каждую букву.

«Вот и остались мы с Катюшей одни. Алекса больше нет…» — было написано на этом листке. Ещё что-то, но это Катя разбирать не стала. Она увидела главное. То, о чем давно подозревала. И когда она это прочла, сердце женщины подпрыгнуло до самого горла.

Катя решительно отправилась в гости к своей тётке, Надежде.

Надя делала холодец и тут же усадила Катю чистить чеснок. Тётка была жутко деловой, и не любила праздношатающихся. Катя от чеснока не отказалась, почистила. И когда Надя забрала у неё горсть белых зубчиков, вдруг спросила:

— Так моего отца звали Алексом?

 

Надя рухнула на табуретку, как подкошенная:

— Она что, всё-таки сказала тебе? – спросила тётка с ужасом.

— Нет. Но ты сказала. И я теперь не отстану!

— Ох…

— Вот тебе и ох! Надя. Ну умоляю тебя! Не ругайся, просто скажи правду. Да? Алекс – это что? Александр?

— Алексан. Он был армянином, наполовину. По отцу. Его не стало, когда тебе было полгода. Алекс болел. Мать знала, к чему всё идет. Но она так долго ждала ребёнка. Ты ведь у неё поздно появилась. В тридцать два года. Вот она и родила, а Алекс тебе недолго порадовался. Совсем недолго.

— Надя, как же так?! Я ведь полжизни спрашивала у неё… — Катя горько заплакала.

— Она и сейчас не признается. Она почти сразу вышла за Мишу. Горевала, но вышла. Он был её старым знакомым, с тех ещё пор, как проходил практику в их школе, и влюбился в молодую учительницу. Его не смущало, что Лиза была замужем. Он всё равно оказывал ей знаки внимания. То цветы принесёт. То открытку пришлёт.

— А отец? Ну, Алекс?

— Алекс ревнивым не был. Посмеивался. Они очень любили друг друга. Очень! Я такой любви и не видела.

— Зачем же она вышла за Михаила? Да ещё так быстро?

 

— Хотела, чтобы у тебя был отец. Ради тебя…

— Ну не знаю! Она так убивается теперь по нему.

— Брось! Ей было страшно потерять статус. Ну и остаться одной непривычно, конечно. Но сейчас-то твоя мама уже вся в делах. Вовсю занялась собой, и забыла о Михаиле давным-давно.

— Надя… а где он… ну…

— Сейчас, поставлю холодец, Юрика озадачу, чтобы следил, и мы с тобой съездим.

Они приехали на кладбище на окраине города. Тётка уверенным шагом протопала прямо к нужной могиле, словно бывала тут, и не раз.

— Ну, вот. Оганесов Алексан Давидович. Ты, надеюсь, маме не скажешь?

— Не скажу. Пусть живёт в своём замке из песка. Ой… а тут всё так ухожено. У него есть ещё дети?

— У него нет никого. Не было уже когда они с твоей мамой познакомились. Он вообще детдомовский. Мама твоя и ухаживает. Я помогаю иногда.

— Все эти годы?

— Ну конечно!

Катя наконец решилась. Она подняла взгляд от ухоженной могилы на памятник. Посмотрела на портрет в овальной рамке и вздрогнула. Она была почти копией молодого мужчины на памятнике. Практически одно лицо. Катя почувствовала влагу на щеках. Она сделала два шага и положила руку на холодный мрамор. Шее тоже стало мокро. Слёзы лились уже градом.

— Здравствуй, папа! – сказала Катя. – Это я. Я выросла уже.

Позади негромко всхлипнула Надя…