NEWS 2SWEET

— В общем, Юль, тут такое дело… — По растерянному и даже виноватому выражению лица Сергея, Юля поняла, что «дело», о котором сейчас пойдёт речь, ей не понравится. – Тётка у Татьяны тяжело больна, а тётка её самый родной человек, она её вырастила… — Юля напряглась ещё больше.

Они с Сергеем были вместе уже два года. Да, она знала, что в прошлом Сергей был женат, но чувства у обоих остыли и супруги тихо, мирно, цивилизованно разошлись, оставшись во вполне дружеских, если можно так сказать, отношениях. Ситуация эта ревности у Юли не вызывала, в конце концов, они разошлись за три года до встречи Юли и Сергея.

Но почему сейчас Сергей так нерешительно начинает разговор о бывшей? Больная тётя, возможно, нужны деньги на лечение. Что ж, Сергей хорошо зарабатывает, но на его деньги Юля не претендовала, сама имела неплохой доход. Да и вообще, старалась строить отношения с Сергеем, как ей казалось, по практичным современным стандартам: у каждого уз них были свои деньги, а часть уходила в общий семейный бюджет.

Возможно сумма настолько большая, что деньги, как раз и придётся взять из общего бюджета? Пока Юля терялась в догадках, Сергей продолжил. – Татьяне придётся уехать в другой город на несколько месяцев, а дети пока поживут с нами. – Закончил Сергей и выжидательно посмотрел на Юлю. Юля замерла, держа перед собой деревянную кухонную лопаточку, которой как раз собиралась перевернуть котлеты.

В кухне повисла тишина, если исключить шкварчание тех самых котлет на сковороде. И тишина эта затянулась, поэтому, чтоб как-то разрядить обстановку, Сергей сказал. – Котлеты подгорят. – Взял из рук Юли лопаточку и аккуратно перевернул их. Юля в это время, всё так же молча, опустилась на стул, продолжая смотреть на Сергея округлившимися, от услышанного, глазами.

Почему же известие о том, что дети Сергея поживут с ними, повергло её в такой ступор? Всё дело в том, что Юля не хотела детей, даже своих, не испытывала трепетной симпатии к детям подруг, а в душе даже побаивалась этих шумных, постоянно в чём-то нуждающихся или постоянно проказничающих маленьких человечков.

Этим она безмерно расстраивала свою маму, Тамару Васильевну, которая рассчитывала, что хотя бы после тридцати дочь забудет об этих, как выражалась Тамара Васильевна «европейских замашках», и родит-таки ей внука или внучку, но Юле было уже тридцать пять, а ни о каких детях она по-прежнему слышать не хотела.

Этим она вызывала недоумение у подруг, которые были в восторге от своих чад и от материнства в целом, хотя не отрицали, что порой это тяжело. «Ох, ты даже представить не можешь, что мы пережили, пока у Глеба резались зубки. – Делилась с ней подруга Кристина, закатывая глаза. – Но, это так быстро забывается.

– Тут же спохватывалась она. – Глеб, сыночек, иди-ка сюда, расскажи тёте Юле стихотворение, которое мы с тобой выучили». – Трёхлетний Глеб, коверкая слова, старательно рассказывал стихотворение о «насыщенной» жизни козочек, уточек и кур на ферме, а Юля думала, что нет, не хочет она бессонных ночей из-за коликов или режущихся зубов, не хочет без конца твердить одни и те же строчки, бекать и мекать, подражая животным, чтоб ребёнок запомнил стихотворение.

А глядя на то, как ловко Глеб случайно опрокидывал со стола стакан с соком или рисовал на обоях, глаз у Юли начинал дёргаться сам по себе. Нет, не этого Юля хотела. Юля хотела чистоты и уюта в своей квартире, карьерного роста, свободного времени, путешествий и прочего. И с реализацией этих планов Юля успешно справлялась.

Когда она встретила Сергея, то даже обрадовалась, что у него уже есть двое детей от первого брака – значит, не будет настаивать на том, чтоб ребёнка рожала Юля. Этот вопрос в обязательном порядке в ряду прочих был вынесен на обсуждение, прежде чем Юля согласилась переехать к Сергею. И да, просто переехать и жить вместе, на браке Юля не настаивала, что тоже считала вполне современной позицией. Сергей понял и принял Юлины взгляды.

Он старался быть хорошим отцом своим детям, проводя с ними время иногда в выходные, иногда после работы, ходил на все детские выступления в садиках, кружках, секциях, а потом в школе, не обделял финансово, не только выплачивая алименты, но и покупая подарки или что-то нужное помимо этого. Поэтому и его устраивало, что Юля не хотела детей. За год, который Юля и Сергей встречались, и за год, который они жили вместе, Юля видела детей Сергея всего три раза, когда так получалось, что они забирали их вместе.

Потом Сергей высаживал Юлю у дома или у тренажёрного зала, а сам ехал с детьми в парк или кино. Детям он представил её, как Юлию Михайловну, свою подругу. Дети вежливо поздоровались, с любопытством посмотрели на папину «подругу», но ничего большего.

Именно поэтому, всё, что сейчас сказал Юле Сергей, ошарашило её не на шутку. Сыну Сергея – Косте было уже двенадцать, дочке Лизе – десять. Да, уже не маленькие, вряд ли будут рисовать на обоях, но всё же, что с ними делать, Юля не представляла.

— Нет. – Коротко сказала Юля. – Я не согласна. Мы так не договаривались.

— Юль, да не договаривались, но кто знал, что так сложатся обстоятельства. Это ведь мои дети.

— Татьяна могла бы их взять с собой. – Сделала ещё одну попытку сопротивляться Юля.

— Куда? Больная женщина требует внимания и ухода. Середина учебного года. Куда дёргать детей? – Аргументы Сергея были совершенно логичными, Юля понимала, но принять ситуацию не могла.

— Я поживу некоторое время у мамы. – После ещё нескольких минут размышления, сказала Юля. По сути, ей сейчас некуда было даже идти. Свою однушку Юля начала сдавать, когда переехала к Сергею.

— На какое время? – Сергей не ожидал, что Юля легко и просто примет временные перемены в их жизни, но и, что она уйдёт, тоже. Он любил Юлю, немного отличную во взглядах на жизнь от других, но всё же добрую, ласковую, нежную, хозяйственную, умную и серьёзную и в тоже время лёгкую и смешливую.

— Я не знаю. – Честно ответила Юля. Она тоже любила Сергея и не хотела расставаться, но… В конце концов, Юля не считала себя виноватой, детский вопрос был решён заранее, а тут такой поворот. Сергей понимающе покачал головой.

Он уехал за детьми, а Юля, собрав вещи на первое время, прежде чем ехать к маме, решила поплакаться в плечо другой своей подруге – Оле.

— Нет, подруга, прости, но я тебя не поддержу. – Ответила Оля, выслушав рассказ Юли. – Ты знала, что у него дети, дети – это ответственность на всю жизнь.

— Но я ведь не против, чтоб он помогал им, проводил с ними время. Но, что они будут жить с нами, мы не договаривались. – Попыталась объяснить свою позицию ещё раз Юля.

— А жизнь о многом с нами договаривается? – Усмехнулась Оля. – Думаешь, тётушка знала заранее, что сляжет? А если бы, с самой Татьяной что-то случилось? Тьфу, тьфу. Думаешь, Сергей, не моргнув глазом, сдал бы детей в детский дом? Знаешь же сама, Полинка у меня от первого брака, а Лёшка принял её, как родную. И никакого различия между ней и нашим общим сыном не делает. Даже мама его, хоть и поначалу не в восторге была от такой невестки с приданным, а сейчас дружно живём.

Полина её бабушкой называет, та её внучкой. На выходные обоих забирает, если подарки делает, то равнозначные обоим. Жизнь штука сложная. Но у нас есть особое оружие – любовь. Если любишь Сергея по-настоящему, сможешь поладить и с его детьми. Любить их, тебя никто не заставляет, но подружиться и принять – это другое.

Юля промолчала.

— И откуда ты у меня такая выросла? Как у вас сейчас модно говорить: все проблемы из детства. Так ведь ты-то сама в детстве в полной семье росла, в любви, в заботе. – Тамара Васильевна укоризненно посмотрела на дочь. – Сергей у тебя мужчина хороший, повезло тебе с ним, и любит тебя, дурёху. А ты сейчас ему сердце рвешь? Это что ж он выбирать должен между тобой и детьми?

— Мам, я не твоя ученица, которая получила двойку. – Юля надулась. Тамара Васильевна всю жизнь работала в школе, и Юля знала, что мама умеет отчитывать профессионально.

— Так я ведь не со зла. Я добра тебе желаю. Ладно, жизнь твоя, поступай, как считаешь нужным. — Тамара Васильевна махнула рукой. Её муж, Юлин отец, умер несколько лет назад, с тех пор Тамара Васильевна ещё больше хотела внуков, натура у неё была такая, хотелось о ком-то заботиться. Да и детей она очень любила, именно поэтому и выбрала профессию педагога. Даже сейчас на пенсии подрабатывала на полставки.

Всю оставшуюся неделю Юля жила у мамы. Тамара Васильевна к разговору больше не возвращалась. Сергей не звонил, Юля тоже не звонила, хотя очень скучала по нему. Спала она плохо, всё думала, правильно ли она поступает.

Поэтому в пятницу вечером, она решила отключить телефон, может, удастся отоспаться, чтоб утром никто не побеспокоил звонками или сообщениями. А проснувшись, Юля услышала, как мама разговаривает по телефону:

— Здравствуй, Сергей. Спит ещё. Вон оно как. Понимаю. Я ей, конечно, передам, но и сама не знаю, как она отреагирует. Но ты не переживай, можешь рассчитывать на меня. Завтра приеду к вам, дашь мне подробные инструкции: какие кружки, какие секции, а, может, аллергия на что-то. В общем, разберёмся, прорвёмся, не переживай. До завтра.

— Мам, что случилось? С кем ты говорила? – Юля зашла на кухню.

— С Сергеем. Его срочно отправляют в командировку, завтра нужно вылетать. Бывшая жена тоже не может вернуться. А больше, как ты сама знаешь, положиться не на кого (родителей Сергея уже не было в живых). Хотел он с тобой ещё раз поговорить, а у тебя телефон отключен. Я предложила свою помощь. – Объяснила Тамара Васильевна.

— Я поеду прямо сейчас. – Решилась Юля и пошла умываться. Тамара Васильевна одобрительно кивнула.

— Юля? – Удивлённый Сергей вышел в коридор, услышав звук открывающейся двери. – Ты за остальными вещами? – Погрустнев, уточнил он.

— Нет. Я к вам. – Юля была взволнованна, но постаралась улыбнуться.

— Здравствуйте, Юлия Михайловна. – Из-за спины Сергея выглянула Лиза.

— Привет, Лиза. Можешь звать меня просто Юля.

— А я? Здравствуйте. – Следом за сестрой появился Костя.

— И ты. – Подмигнула Юля. – Любите пиццу? – Ребята восторженно закивали. – Тогда испечём её сами все вместе! – Предложила Юля и показала пакет, в котором принесла всё необходимое для приготовления угощения.

А потом они все вместе дружно готовили пиццу, перепачкав всю кухню мукой и прочими ингредиентами. Но Юля не обращала на это внимания, ей было весело.

— Спасибо. – Шепнул ей украдкой Сергей.

— Прости меня. – Шепнула она в ответ.

— Сегодня моя очередь мыть посуду. – Сказал Костя, когда с поеданием пиццы было покончено.

— Я помогу. – Отозвалась Лиза, подхватывая тарелки.

Юля была удивлена такой воспитанности и самостоятельности детей. Оказывается, дети могут не только требовать внимания, но и помогать. Вечером, когда Юля и Сергей ложились спать, Сергей ещё раз поблагодарил Юлю за понимание:

— Я очень рад, что ты с нами. Для меня это важно и ценно. – Он нежно обнял Юлю за плечи.

— А для меня это ново и страшно. – Призналась Юля. – Я не обещаю, что у меня получится, но я попробую.

На следующий день, когда Сергей с чемоданом в дверях прощался с любимыми, в дверь позвонили.

— Тамара Васильевна! – Обрадовался Сергей. Что ни говори, а Юлина мама, почти тёща, ему нравилась. Они сразу быстро поладили, а уж после того, как по телефону она выразила готовность помочь с детьми, Сергей зауважал её ещё больше.

— Пришла познакомиться. — Тамара Васильевна протянула перевязанную ленточкой коробку с тортом.

— Этак вы мне детей разбалуете в моё отсутствие. – Рассмеялся Сергей. – Вчера пицца, сегодня торт.

— Иногда можно. – Подмигнула Юля и, проводив Сергея, они с мамой и ребятами пошли пить чай.

За неделю Юля привыкла к Косте и Лизе. Ребята оказались послушными и воспитанными, а помогать с уроками и смотреть за тренировкой Костика по хоккею, было даже интересно. Тамара Васильевна тоже помогала, школа и секции ребят были в другом районе, добираться самим им было непривычно, Юля была на работе, выручала «бабушка». В четверг вечером Юля, приехав с работы, застала на кухне шмыгающую носом Лизу, которую пыталась успокоить Тамара Васильевна.

— Что случилось? – Заволновалась Юля.

— Отчётный концерт перенесли, он будет уже в эту субботу. А мамы нет, папы нет, платье дома, а ключей нет. – Лиза снова шмыгнула носом. Оказалось, что свои ключи от квартиры Лиза и Костя оставили дома, ещё одни были у папы, но он забрал их с собой на общей связке.

— Это поправимо. Завтра я отпрошусь с работы пораньше, поедем в магазин и купим новое платье и туфли. – Успокоила Юля и добавила. – Маму и папу мы, конечно, не заменим, но все вместе с Тамарой Васильевной и Костей пойдём с тобой. А папе, если он не будет занят, наберём по видео. – Лиза улыбнулась, успокаиваясь.

Концерт прошёл замечательно. Лиза играла на скрипке, Юля, Костя, Тамара Васильевна и Сергей (по видеосвязи) поддерживали её аплодисментами, а Костя даже вышел на сцену и подарил сестре цветы, купленные Юлей заранее.

Сергей вернулся через неделю.

— Ну, как вы тут? – Спросил он Юлю.

— Удивительно, но всё хорошо, я справилась. – Улыбнулась она.

Ребята прожили с ними три месяца. Они все вместе ходили на прогулки, на каток, вечерами играли в настольные игры или смотрели кино. Всё это было весело, и при этом у Юли оставалось свободное время для себя или побыть с Сергеем, пока дети учили уроки или занимали себя сами в своей комнате.

К тому же ребята всегда старались помочь по дому: сами мыли посуду, Косят пылесосил, а Лиза протирала пыль. За это время Юля очень привязалась к ним, оказалось, что дети – это не страшно, а здорово. Она даже расстроилась, когда здоровье Таниной тёти стабилизировалось, и Татьяна вернулась.

— В выходные, как договаривались, в цирк? – Юля обняла детей на прощание. Ребята ответили дружным – «да!».

— Ну как, не возникло у тебя желание завести нашего общего карапуза? – Подмигнул Сергей, задержавшись в дверях, пока дети побежали к лифту. Он тоже заметил перемены в Юле.

— Может быть. – Она хитро прищурила глаза в ответ.

А ещё через три месяца Юля сообщила Тамаре Васильевне, что они с Сергеем ждут ребёнка и подали заявление на роспись.

— Наконец-то! Вот теперь всё так, как и должно быть. Всё и все на своих местах. – Одобрила Тамара Васильевна.

— Какая она маленькая и смешная. – Костя внимательно разглядывал сестрёнку, которую папа с Юлей только вчера привезли из роддома.

— Поскорее бы она выросла. Мы будем с ней играть. Ведь она наша сестрёнка, правда, папа? – Лизе, конечно, нравилось, что у неё есть старший брат, но сестра – это гораздо лучше, ведь она тоже девочка, а девчонкам всегда найдётся, чем заняться вместе.

— Да, моя хорошая. Теперь вас трое. – Сергей обнял старших детей, склонившихся над кроваткой младшей дочери.

— Я буду гулять с коляской. – Заявил Костя.

— А я петь колыбельные и рассказывать сказки. – Добавила Лиза.

— С такими няньками, чем же буду заниматься я? – Тихонько рассмеялась Юля, входя в комнату.

— Всем дело найдётся. – Заверила Тамара Васильевна, вошедшая следом. – А теперь всем обедать, пока эта кроха не проснулась и не дала нам жару.

– Макс, ты не сердись на неё, хорошо? Она… сложная, конечно. Но все-таки ваша бабушка.
– Макс, Макс, просыпайся, Настя опять плачет!

Макс едва чувствовал, как Артем, его младший брат, тянет его за футболку, но открыть глаза было слишком тяжело. Сон буквально валил с ног, и он был готов заорать от усталости, спрятаться под подушку и снова погрузиться в тишину. Лучше бы там не было снов, потому что этой ночью снова пришел отец, сел рядом на крыльцо бабушкиного дома, погладил по голове и тихо спросил:

«Как ты, сынок? Трудно тебе? Прости, что так получилось… Не хотел я… А Настя опять плачет…»

Макс резко вернулся в реальность и чуть не свалился с кровати. Настя кричала так громко, что разбудила даже его. Артем, сидя на своей кровати, наблюдал, как старший брат пытается выпутаться из одеяла.

– Давно плачет? – Макс провел рукой по растрепанным волосам, направляясь к кроватке. – Ну и голосистая же ты! Почему такой крик? Мамы еще нет, она только утром придет. Иди сюда!

Настя уже вся покраснела от плача. Макс быстро поднял её из кроватки, кивнул Артему, который уже принес чистый подгузник, и прижал сестренку к себе.

– Ух, ароматная ты моя! Все правильно! По делу орешь! Только можно и потише! Еще не все соседи тебя услышали? Сейчас я все сделаю, потерпи немножко.

Девочка, услышав хорошо знакомый голос, и правда чуть притихла, а через несколько минут уже бодро зачмокала смесью из бутылочки, которую приготовил брат.

– Обжора! – Макс коснулся губами лба малышки таким привычным жестом, что гадать не приходилось – это далеко не в первый раз, и градусник ему, для того чтобы понять, есть ли у сестры температура, ни к чему совершенно. – Не могла маму подождать? Хотя, правильно и сделала. Она придет уставшая, а тут мы еще. Давай, доедай и будем досыпать, пока есть время. Тем более Артем уже спит.

– Вот, кто у нас правильный! Уже спит! Не то что мы с тобой, да, Настя?

Полугодовалая Настя сонно причмокнула еще раз и выпустила изо рта соску. Макс осторожно, чтобы она не раскричалась снова, уложил сестру к себе на плечо и принялся ходить по комнате, поглаживая её по спинке.

– О! Молодец! Теперь можно и в кроватку! – Макс осторожно уложил сестру и посмотрел на часы.

Ложиться или нет? До подъема еще час с небольшим, но у него тройка по биологии и двойка по физике. Он, конечно, сам виноват, надо было не в морской бой с Данилом играть на уроке, а слушать, что там физичка вещала. Глупо получилось. Но спросить-то она теперь точно его должна. Так что, надо, наверное, повторить последние пару параграфов, а то мало ли. Через две недели родительское собрание, и вовсе не хочется, чтобы маме пришлось краснеть из-за него. Такого удовольствия он классной не доставит. Она и так вчера пристала к нему как незнамо кто!

– Максим! Это совершенно никуда не годится! Ты постоянно опаздываешь! Еще раз — и пойдешь в кабинет директора!

Как будто можно ей объяснить, что опаздывает он вовсе не по своей прихоти, а потому что маму иногда задерживают на работе. И тогда Максу приходится оставаться с Настей, а потом бежать бегом, чтобы отвести Артема в садик. Разве можно детей бросать одних дома? Только говорить об этом нельзя. Иначе у мамы будут неприятности. Что сделаешь, если так все получилось? Был бы жив папа — проблем бы не было. Мама сидела бы дома, как это было и с ним, и с Артемом. И ей не приходилось бы работать, для того чтобы их не выгнали из квартиры, которую родители снимали с тех пор, как бабушка выгнала их из дома.

Макс старался не думать о бабушке. Он не знал точно, что стало причиной их ссор с мамой, но догадывался. Бабушка всегда говорила очень громко и не особо выбирала выражения. После похорон она пришла к ним домой, и, дождалась, пока мама выведет детей из комнаты, чтобы обрушиться на неё с обвинениями:

— Это всё твоя вина! Нарожала детей как крольчиха, а он из-за этого работал без передышки! Вот и не выдержал! Какое сердце такое выдержит, а? Ты хоть понимаешь? Без совести ты! Это ты виновата в его смерти!

Макс не выдержал. Он ворвался в комнату, несмотря на попытки матери остановить его, смахивая её слёзы.

— Замолчи! Ты ничего не знаешь! И не смей обижать маму! Папа нас любил! И Настю любил, и Артема тоже. Он сам хотел детей, это не мама его заставила! Она уговаривала его остановиться, потому что помощи им никакой не было, только упреки и ругань! Невозможно в таком жить! А ты… ты вечно только ругаешься! Почему ты приходишь сюда? Мы больше не живем с тобой, и не надо сюда ходить!

Макс до сих пор помнил этот тяжелый взгляд, которым бабушка окинула его. Она несколько раз открывала рот, словно хотела что-то сказать, но колебалась. И наконец, произнесла:

– Мал еще, чтобы голос на меня поднимать…

– Больше за маму теперь заступиться некому. А я её обижать никому не дам, поняла?

Он сказал это и не сразу понял, куда смотрит бабушка. А смотрела она поверх его головы на мать. Смотрела странно, как будто даже грустно. А потом покачала головой и ушла, чтобы больше у них не появляться. Макс иногда видел её в городе, но делал вид, что не знает. А она останавливалась каждый раз, когда замечала его, и долго смотрела вслед, не делая попытки окликнуть. Разговаривать с ней Макс бы и не стал. Он боялся, как бы она не пришла в то время, когда его не будет дома, потому что понимал – матери лишние нервы совершенно ни к чему. Она и так Настю кормить не смогла после того, как не стало отца – молоко пропало. А если и дальше будет все время плакать, так и вовсе плохо будет. Он ведь прекрасно понимает, что будет, если кто-нибудь нажалуется на их семью.

Плохо будет, это точно! Совсем как с Олей из сорок третьей квартиры. У неё мать пьет не просыхая. И к ним сначала все комиссии какие-то ходили, потому что соседи жаловались. А потом Олю забрали в детский дом. Макс как-то пробрался туда с пацанами. Забор там хлипкий и пара дырок есть, куда спокойно пролезть можно. Они тогда засели в кустах и долго караулили, пока Оля не вышла с остальными на прогулку. Ох, и ревела она! А он не знал, как её успокоить. Все конфеты, которые мать купила им на двоих с Артемом, отдал тогда Оле. Но мама не ругалась. Погладила его по голове и сказала, что гордится тем, какой у неё сын. Только вот… Чем тут гордиться, если помочь Оле он все равно не смог? Она так и живет там, в детском доме. Рассказывает, что привыкла и все хорошо. А сама шепнула ему как-то, что мечтает, чтобы мама перестала пить и забрала её, наконец, домой.

Мама Макса, конечно, не пьет, но мало ли поводов придумать можно… Вон, тетя Галя, соседка, опять жаловалась, что Настя кричит сильно. А что он сделать может? Сестра еще маленькая. У неё то животик болит, то зубки режутся. Настя у них ранняя. Так врач сказал. У неё уже целых три зуба есть. Она даже умудрилась Макса так за палец укусить, что чуть кровь не пошла. Хорошие зубы, значит, крепкие! Только теперь следить приходится, потому что тянет в рот все что попало. Вчера так и заснула с Артемкиным зайцем в обнимку, мусоля длинное ухо. Брат сначала рассердился, а потом ничего, даже реветь не стал. Решил, наверное, что сестре заяц нужнее.

Будильник тихонько пропел, и Макс поспешил его выключить. Пора собираться. Ему в школу, Артему в сад. Мама придет с минуты на минуту, и нужно еще успеть приготовить завтрак на всех, а то сама возиться будет.

Макс заканчивал с бутербродами, когда в прихожей щелкнул замок, и мама вошла на кухню, скидывая на ходу старенькое пальто. Она обняла Макса, обхватив руками его щеки и заглядывая в глаза:

– Доброе утро, мой рыцарь!

– Доброе утро, моя королева!

Это было их тайным приветствием с тех пор, как Макс откопал на книжных полках романы Вальтера Скотта.

– Как дела?

– Настя орала ночью опять. Я ей бутылочку дал и гелем десны намазал. Угомонилась.

– Новый зуб вылез?

– Пока нет. Но десна опухла уже. Температуры не было.

– Хорошо. Макс, что бы я без тебя делала?

– Мам… я это… Бабушку вчера видел опять.

Оля замерла, зарывшись пальцами в вихры сына.

– Она что-то говорила? Вы разговаривали?

– Нет. Она стояла у нашего подъезда и смотрела на окна. А когда я подошел, отвернулась и ушла.

Оля кивнула каким-то своим мыслям, но тут же спохватилась, что сын её лица не видит. Она взяла его за подбородок, ловя взгляд:

– Макс, ты не сердись на неё, хорошо? Она… сложная, конечно. Но все-таки ваша бабушка. И пусть меня она не любит, но вы все её внуки. И ты, и Артем, и Настя.

– Так чего она тогда ругается, что нас много?

– Ох, сынок… – Оля устало опустилась на стул и притянула к себе сына. – Понимаешь, некоторые люди считают, что жить надо только так, как они считают правильным.

– Почему? Почему они думают, что знают, как лучше?

– Не знаю. Может быть потому, что считают, будто их возраст и жизненный опыт дают им на это такое право. В чем-то это, возможно, и правильно, но как тогда молодым набивать свои шишки и получать собственный опыт?

– Нелогично у этих людей как-то все получается!

– Точно! – Оля улыбнулась, глядя на своего старшего. Всё-таки, как быстро время бежит! Только недавно он был таким как Артем, а уже вон как вымахал. Шутка ли – седьмой класс. Еще немного, и будет совсем взрослым. Она вздохнула. Он и так уже слишком повзрослел и слишком многое понимает.

Оля погладила сына по щеке и попросила:

– Если увидишь бабушку еще раз, не ругайся с ней, хорошо? Если она захочет тебе что-то сказать или поговорить с тобой – просто послушай её, а потом решишь, что делать дальше. И еще… Сынок, забудь все, что ты слышал в тот день… Ты понимаешь, о чем я. Когда приходит горе, человек меняется. Очень сильно. И может творить такие вещи и говорить такие страшные слова, что сам потом постарается и не вспомнить, что такое было. Это происходит не потому, что человек злой. Это так говорит в нём боль от потери. Понимаешь?

Макс не совсем понял, о чем говорит мама, но в очередной раз убедился – она слишком добрая. Вон сколько бабушка ей плохого наговорила, а мама её все равно оправдать пытается. Только зачем – непонятно.

Он глянул на часы и подскочил на месте.

– Елки! Меня Валентина Михайловна сегодня с потрохами съест! Я уже на первый урок опоздал!

– Пойдешь ко второму! – Оля ухватила рванувшего было с кухни сына за старенькую футболку и усадила за стол. – Ты же не завтракал!

– Некогда, мам!

– Ничего! Не убежит твоя школа! Скоро тебя ветром носить будет! Вон, какой худющий стал! Смотреть страшно!

Подвинув ближе к сыну тарелку с бутербродами, Оля вышла из кухни, чтобы разбудить Артема.

Через полчаса Макс уже бежал к школе, крепко держа за руку скачущего вприпрыжку за ним брата.

– Макс, Макс, а ты вечером со мной поиграешь?

– Обязательно.

– А научишь меня мотоцикл рисовать?

– Научу.

– А машинку?

– И машинку.

– А…

– Артем! Я тебя чему угодно научу, только сейчас закрой рот, потому что мороз на улице, и шагай быстрее, договорились?

– Ага!

Перспектива заполучить старшего брата на весь вечер в свое распоряжение Артема впечатлила, и остаток пути он честно молчал, только изредка поглядывая на, непривычно серьезного, Макса.

– Макс, Макс, а ты сердишься?

– Макс вынырнул из своих мыслей и удивленно глянул на Артема.

– Нет. С чего ты взял?

– Не знаю. Ты молчишь и глаза как шашки. Ну, те, которые черные. Круглые такие.

– Задумался просто! Ладно, беги и не балуйся, понял? Маме не скажу. Сам я тобой разберусь.

– В угол поставишь? – Артем поинтересовался с таким живым интересом, что Макс погрозил ему пальцем.

– Не буду учить тебя машинку рисовать!

– Не надо! – Артем замотал головой. – Макс, я, правда, буду себя хорошо вести, если Лена опять мне воды в кровать не нальет. Тогда я ей дам, а машинку мы завтра нарисуем, ладно?

– Артем, девочек обижать нельзя.

– Лена — не девочка! Она вредина!

– Все равно нельзя. Мы же не знаем, какая Настя у нас вырастет. Вдруг тоже будет вредина, и кто-то из пацанов в садике её обижать будет? Что тогда?

– Бить будем? – Артем вопросительно поднял тонкие светлые бровки.

– Кого? – не понял Макс.

– Не Настю же! – возмутился Артем. – Пацанов!

– А! Ну, это уже по обстановке. Но лучше бы обойтись без кулаков. Папа говорил, что сразу дерутся только странные люди. Нормальные сначала думают и решают вопрос по-другому.

Макс стянул с брата свитер, одернул на нем рубашку и подтолкнул к двери в группу.

– Шагай! Я вечером за тобой приду!

– А почему не мама?

– Мама сегодня раньше на работу уйдет. Скоро праздники, и в магазине много чего сделать надо.

– Понятно! – Артем серьезно кивнул. Он знал, что мама работает товароведом в большом круглосуточном магазине. Они с братом ходили как-то к ней на работу. Магазин был очень большим, Артем даже побоялся потеряться там и поэтому крепко держал брата за руку. Насти тогда еще не было, мама только ждала её, а папа был жив… При мысли о папе в носу у Артема привычно защипало, и он повертел головой, выискивая Лену. Надо отвлечься, а то он просто разревется сейчас как маленький, и потом его долго будут дразнить «ревой-коровой», потому что объяснять, почему он плакал, Артем никому не станет.

Валентина Михайловна слово свое сдержала. В кабинет к директору Максу пришлось прогуляться в тот же день. Он угрюмо молчал, пока Валентина Михайловна перечисляла все его «подвиги», и настоящие, и вымышленные. Последних, к слову сказать, было больше, но Макс решил не спорить.

– Очень сложный мальчик! Очень! Вы же видите, Марина Сергеевна. Надо с этим что-то делать, а иначе его ждет учет в ПДН или что похуже, а нас – неприятности.

Марина Сергеевна разглядывала Макса с каким-то, непонятным пока, интересом. И, когда Валентина Михайловна закончила говорить, попросила её выйти, чтобы переговорить с Максом наедине.

– Чаю хочешь?

Вопрос был настолько странным и неуместным, что Макс от удивления вытаращился на директора, забыв, что надо ответить.

– Будем считать, что твое молчание – знак согласия. – Марина Сергеевна щелкнула кнопкой электрического чайника, стоявшего на тумбочке у стола, и достала из ящика коробку конфет. – Любишь «Птичье молоко»?

Макс не нашел ничего лучшего, как кивнуть. Происходящее было настолько непонятным, что он решил помалкивать пока, чтобы ничего не испортить.

– Ты ведь опаздываешь не потому, что хочешь?

Макс замотал было головой, но потом все-таки хрипло ответил:

– Нет.

– Маме помогаешь?

Макс кивнул.

– Настя маленькая еще и ей самой трудно. А я все-таки уже взрослый.

– Ты не просто взрослый, Макс. Ты, как ни странно это прозвучит, уже мужчина! Это меня очень радует. Если ты не растеряешь то, что у тебя уже сейчас есть за душой, то мама будет очень тобой гордиться. Ты уже хороший человек, который думает не только о себе, но и о близких. И ругать тебя за опоздания я сегодня не буду, но все-таки попрошу, по возможности, приходить в школу вовремя. А насчет Валентины Михайловны ты не переживай, хорошо? Я с ней поговорю. Мне почему-то кажется, что ты совершенно не та кандидатура для какого-либо учета или организации неприятностей для меня и школы. Я права?

Макс молча кивнул и сунул в рот конфету. Правильно папа говорил – не знаешь, что сказать, лучше помалкивай. Сойдешь за умного. Работает его наука… Надо будет маме рассказать обо всем. Или лучше не рассказывать?

Макс настолько погрузился в свои мысли, что пропустил момент, когда Марина Сергеевна поставила перед ним чашку с чаем и спросила:

– Ты голодный?

– Нет. Мы завтракали. – Макс ответил машинально, не задумываясь, но тут же спохватился. – Мама нас завтраком накормила перед уходом. Ругалась, что я худой.

– Тебе и положено в таком возрасте. Вы же как электровеники носитесь весь день! Эх, Макс, мне бы немножечко вашей энергии. И такого же метаболизма!

Дородная Марина Сергеевна рассмеялась, и Макс выдохнул окончательно. Раз смеется, значит, точно не сердится.

Одноклассники, которые ждали его у двери директорского кабинета с начала перемены, засыпали Макса вопросами, но он только отмахнулся:

– Ругала, что опаздываю. Просила не расстраивать маму.

Разом потерявшие к нему интерес ребята отстали, и Макс уселся на подоконнике в коридоре, притащив учебник физики. Утром не успел дочитать параграф, так может сейчас получится? А то не видать ему нормальной оценки как своих ушей.

Ухо свое Макс, конечно, не увидел, но почесал его от души, после того как ответил и получил законную свою пятерку. Волновался почему-то как никогда, и уши заполыхали двумя яркими фонариками так, что даже физичка сказала ему:

– Макс, не волнуйся! Я же вижу – ты учил.

Дома Макс помог маме с уборкой и, «выгуляв» Настю, уселся за уроки. Артем ведь от него вечером не отстанет, и придется рисовать с ним и машинку, и все остальное. Хорошо еще, что погода сегодня плохая, а то Данила обиделся бы, что Макс отказывается на горку с пацанами идти уже третий раз подряд. А как тут уйдешь, если у мамы самые «горячие» дни в магазине? Скоро Новый Год, и люди стараются подготовиться к празднику заранее, поэтому у мамы сейчас очень много работы. А работа – это важно. Им и так очень повезло, что мамина подруга, тетя Катя, помогла ей устроиться в этот магазин. Всё-таки маме и по профессии, и зарплата хорошая. Такое место очень сложно найти и терять нельзя ни в коем случае. Маме просто повезло, что кто-то так вовремя там уволился и освободилась эта должность. Только выходить пришлось раньше, чем она планировала. И опять-таки, хорошо, что ей разрешили, ведь Настя еще маленькая совсем.

Мама уложила Настю и убежала на работу. Артем, довольный, черкал в альбоме фломастерами, а Макс доделал биологию и хотел уже приняться за алгебру, как вдруг почувствовал странный запах. Он метнулся на кухню, но плита была выключена. Только запах стал почему-то гораздо сильнее. Уже понимая, что что-то не так, Макс бросился в комнату. Он подбежал было к Настиной кроватке, но передумал.

– Артем, одевайся! Бегом!

Макс быстро натянул на брата теплые штаны, куртку и помог обуться.

Папка с мамиными документами… она всегда говорит, что это самое главное – документы не забыть, если что… Настин теплый комбинезон…

Макс вытащил сонно хныкнувшую сестру из кроватки и скомандовал:

– Быстро на улицу!

Артем, не понимая, что происходит, затопал было к выходу, но Макс скомандовал снова:

– Держись за мой карман, понял? Крепко держись, а то потеряешься!

В подъезде уже захлопали двери, и соседи удивленно перекрикивались, пытаясь понять, что происходит. Макс, не останавливаясь и не отвечая на вопросы, начал спускаться по лестнице, на ходу натягивая на Настю шапку. Сестра проснулась и голосила уже не хуже хорошей сирены. Если кто-то еще и думал, происходит ли что-то неладное, то теперь сомнений у него не должно было остаться точно.

На улице Макс с младшими отошел подальше от подъезда и устроился на лавочке возле детской площадки. Теперь стало понятно, откуда был запах. Горела квартира Олиной матери. Настя, сидя на руках брата, удивленно глазела на пожарную машину, которая приехала во двор, и даже забыла, что ей полагается реветь, ведь разбудили-то совсем не вовремя. Артем испуганно жался к брату, и Макс успокаивал его:

– Чего ты? Мы же целые. Скоро мама придет. Ей, наверное, уже сообщили. Я – балбес! Телефон забыл в квартире. Но возвращаться же за ним нельзя, поэтому просто подождем маму.

Оля влетела во двор как была, в легких туфельках и без куртки.

– Макс!

Её крик перекрыл весь бедлам, который творился сейчас вокруг дома. Даже пожарные стихли на мгновение. Когда женщина так кричит, это может означать только одно – где-то в доме мог остаться ребенок.

Но с лавки поднялся щуплый пацан с младенцем на руках, и бригадир пожарных махнул рукой, давая отбой. Порядок! Дети в безопасности, а значит, можно работать дальше.

Оля упала на колени в снег, то ли плача, то ли смеясь, и целуя поочередно то Настю, то сыновей. Макс пытался по-взрослому успокоить мать, но быстро сдался, прижавшись к ней и обняв обеими руками.

Бабушку он заметил только когда мать чуть успокоилась.

– Мам…

– Что, мой хороший? – Оля кутала дочку в куртку какого-то соседа и не сразу увидела, куда показывает Макс.

Его бабушка стояла неподалеку, волосы растрепаны, а на ногах — одни домашние тапки. Похоже, она выбежала из дома в спешке, даже не успев обуться нормально.

– Оля… – голос Валентины Михайловны дрогнул, и она медленно опустилась на скамейку, не сводя взгляда с невестки.

– Всё хорошо. Дети в порядке, не волнуйтесь, Валентина Михайловна.

– Прости меня, дуру старую…

– Не надо. Всё уже позади. Это не самое страшное, что могло случиться.

На мгновение Валентина замолчала, наблюдая за суетой пожарных, которые сновали по двору. Потом вдруг встрепенулась:

– Домой, домой скорее! Холодно, мороз! А ты без верхней одежды, не подумала о себе? Детей бы пожалела! Ах, я ж совсем забыла, дом открытым бросила! Там Шарик, но всё равно, мало ли что. Пойдемте, согреетесь, я чай с малиной приготовлю. Нечего тут по углам замерзать, когда свой дом есть! Видишь, что творится!

Оля, выслушав привычное ворчание свекрови, спокойно передала ей Настю и взяла за руку Артема.

– Пойдем, Макс, я уже совсем продрогла. Да и Настю кормить пора, иначе устроит нам ещё один концерт.

Макс посмотрел на мать и тихо кивнул.

– Да, концерт будет громкий.

Тамара чуть не подавилась воздухом, когда ее муж будничным голосом сказал ей такие ужасные вещи. Ей стало настолько больно от слов Егора, что она невольно положила руку на грудь и тяжело задышала. Тамара вдруг поняла, что она больше не может терпеть такое неуважительное отношение к себе. Женщина сделала то, на что не решалась уже долгое время.

А начиналось все очень красиво. Впервые Тамара увидела своего будущего мужа, когда он зашел к ним утром в кофейню, чтобы взять бутерброд к завтраку. Девушка работала там баристой. Она невольно засмотрелась на симпатичного мужчину, из-за чего пропустила его заказ мимо ушей. В итоге Тамаре пришлось переспрашивать Егора, а он лишь по-доброму улыбнулся.
С того самого дня мужчина стал каждый день приходить в кафе к Тамаре и желать ей доброго утра. Он мог даже ничего не заказать — Егор всего лишь хотел увидеть объект своей симпатии, а остальное ему было совершенно неважно. Из-за своего робкого характера мужчина стеснялся сделать первый шаг, и Тамара решила взять быка за рога.

Когда Егор снова пришел в кафе, чтобы пожелать девушке доброго утра, она пригласила его прогуляться вечером после работы. Мужчина сильно засмущался, его щеки моментально порозовели, однако было заметно, что он обрадовался ее предложению. Следующий шаг навстречу уже сделал Егор — он проводил Тамару до дома и нежно чмокнул ее в щеку.

Их бурный роман начался очень быстро — буквально на следующий день после первой прогулки. Обаятельный молодой человек настолько вскружил девушке голову, что она не отдавала отчёт своим действиям. Да, возможно, такое легкомысленное поведение могло сыграть с ней злую шутку, но Тамара даже не задумывалась об этом.
Их тянуло друг к другу не только на физическом уровне, но и на более глубинном. Им нравились одни и те же книги, музыка, фильмы и даже виды спорта. Тамара одновременно была поражена такому сходству, но в то же время ее пугала их феноменальная похожесть. Еще никогда она не встречала настолько родную душу.

Егор тоже чувствовал, что Тамара идеально ему подходит: она была скромной, умной и интеллигентной девушкой, которая к тому же еще и хороша собой. Мужчина решил не тянуть и уже через полгода сделал Тамаре предложение руки и сердца.

Молодожены стали жить вместе. Они сняли просторную квартиру и начали обустраивать свое семейное гнездышко, пусть пока и временное. Тамара решила двигаться дальше и пошла работать по специальности, а именно пищевым технологом. Егор же работал автомехаником и зарабатывал неплохие деньги.

Подруги завидовали тому, что Тамара вышла замуж за такого заботливого и ответственного мужчину, а друзья Егора вздыхали по женщине, отмечая ее нетипичную красоту для средней полосы. Тамаре казалось, что их отношения никто не сможет испортить, но все оказалось куда прозаичнее. Дело в том, что Егор слишком сильно был привязан к своей семье. Настолько сильно, что зачастую отодвигал Тамару на второй план, возводя на пьедестал свою мать и сестру.

В том, что Егор отвел ей лишь вторую роль, она окончательно поняла, когда вернулась домой после тяжелого рабочего дня и заметила большой розовый чемодан, стоящий у входа. Тамара немного опешила от такой неожиданной находки и более внимательно осмотрела коридор: на вешалке висел черный женский пуховик, явно не принадлежащий женщине. На полу стояли белые кроссовки и бежевая лакированная сумочка. Тамара сразу поняла, что к ним приехала сестра Егора.

Регина, как будто прочитав мысли Тамары, вышла из гостиной в растянутой футболке и в пушистых тапочках. Девушка выпучила свои большие зеленые глаза и невинно посмотрела на женщину.

— Привет, Тамара. Как у тебя дела на работе? — невозмутимо произнесла Регина, отправляя в рот чайную ложку с вишневым йогуртом, которым женщина так хотела поужинать вечером.

— Не жалуюсь, — сдержанно ответила Тамара и положила руку на розовый чемодан. — Как я понимаю, ты решила погостить у нас?

— Нет, я буду с вами жить, — Регина улыбнулась, но женщина все равно чувствовала дерзость, которая исходила от девушки.

— Мне Егор ничего не говорил, — Тамара скрестила руки на груди. Она не была в восторге от того, что ей придется делить квартиру с легкомысленной сестрой своего мужа.

— Я брата не предупреждала, решила сделать ему сюрприз, — девушка надула свои пухлые губы и пропела нежным голоском. — Егор всегда рад, когда я к нему приезжаю.

Тамара невольно скривилась от высокого голоса Регины, который был похож на скрежет стекла. Женщина решила не выяснять отношения с девушкой — она не была виновата в том, что ее бесхребетный братец все ей позволял. Тамара быстрым шагом вошла в спальню, где на кровати лежал Егор, держа в руках планшет.

Женщина аккуратно закрыла за собой дверь и еле слышно проговорила:

— Егор, почему я приезжаю домой и вижу твою сестру, которая ест мой йогурт и ходит в моих тапочках? — Тамара активно жестикулировала руками, но при этом старалась говорить как можно тише, чтобы Регина ее не услышала. — Ладно, это я еще стерплю. Но с какого перепугу она переехала к нам жить?

— Дорогая, не кипятись, — Егор поднял руки вверх в примирительном жесте, пытаясь успокоить супругу. — Регину уволили с работы, и ей теперь нечем платить за аренду. Вот моя сестренка и решила пожить у нас некоторое время.

— Почему она не поехала к родителям? Они ей всегда сопли подтирали, пусть и сейчас этим займутся.

— Тамара, подбирай выражения, — Егор заметно помрачнел. Он понимал, что его младшая сестра далеко не подарок, но в то же время мужчина не мог дать ее в обиду. — Регина к ним не поехала, потому что они ее постоянно контролируют, а она хочет пожить в свое удовольствие.

Тамара тяжело вздохнула и потерла пальцами пульсирующие от напряжения виски. После работы женщина хотела принять душ и лечь в мягкую постель, а не решать проблемы родственников Егора.

— Я понимаю, что она находится в незавидном положении, но ты мог хотя бы посоветоваться со мной. Ты, конечно же, не будешь против такого соседства, но и мое мнение тоже должны учитывать в этом доме.

— Тамара, я просто знаю, что ты хороший человек, — Егор мягко улыбнулся и, подойдя к жене, обнял ее за плечи. — За твою мягкость и доброту я тебя и полюбил.

Женщина не знала, как реагировать на слова мужа. С одной стороны, она была рада тому, что ее считают хорошим человеком. С другой стороны, Тамара чувствовала, как ее добротой беспощадно пользуются.

Тамара не хотела, чтобы Регина жила с ними под одной крышей. И на то были веские причины. Во-первых, Регина недолюбливала ее за то, что она перетянула на себя внимание Егора. Такое положение дел девушку явно не устраивало, поэтому она находила любые причины, чтобы проводить как можно больше времени с братом.

Во-вторых, Регина обладала строптивым характером. Порой с ней не могли совладать даже родители, которые водили вокруг нее хороводы все ее детство. Егор как-то делился с Тамарой, что его младшая сестра была любимым ребенком в семье, и мама с папой старались дать дочурке все самое лучшее. К сожалению, их безграничная любовь только навредила Регине.

Она выросла избалованной и эгоистичной девчонкой, которая хотела, чтобы все плясали под ее дудку. Регина не имела целей, у нее не было любимого хобби. Все, чем она могла похвастаться — это ее ангельская внешность, которая, правда, не сочеталась с ее отвратительным нравом. С помощью своих внешних данных Регина хотела выиграть эту жизнь, охомутав обеспеченного мужчину.

Девушка меняла работу как перчатки, и что-то Тамаре подсказывало, что на этот раз она не будет бегать по собеседованиям. Зачем себя утруждать таким неблагодарным делом, если есть старший брат, который исполнит все хотелки? Правильно, незачем. И, к сожалению, опасения Тамары оправдались.

Регина даже не собиралась искать работу. Она клянчила деньги у Егора, а после уходила на всю ночь в бар, надеясь там выцепить обеспеченного молодого человека. Судя по тому, что девушка жила у них уже долгих два месяца, никого ей найти не удалось. Кроме того, Тамаре приходилось стирать грязные вещи Регины, так как она даже не могла включить стиральную машину. Это буквально выводило женщину из себя

— Егор, это ни в какие ворота не лезет! — громко кричала Тамара и размахивала штанами, которые Регина уронила на пол. — Твоя сестра мне даже по дому не помогает. Какого лешего я должна собирать по всей квартире ее вещи?

— Тамара, сестренка не очень хорошо себя чувствует в последнее время, поэтому толком не убирает сейчас, — Егор из последних сил пытался оправдать Регину, не понимая, что его обожаемая сестренка так веля себя с самого начала.

— Для того, чтобы отплясывать в клубе всю ночь, у нее есть силы, а собрать свои грязные вещи нет? — Тамара не на шутку разозлилась. Она пыталась докричаться до своего супруга. — Ты разве не понимаешь, что она нагло пользуется твоей мягкотелостью?

Егор ничего не ответил. Он лишь робко смотрел на жену, а в его глазах читалось полное непонимание происходящего. Мужчина был словно ослеплен собственной любовью, не замечая очевидных вещей. Хотя, может, он и не хотел их замечать.

Казалось бы, что хуже быть больше не может, но последние новости добили Тамару окончательно. Она узнала о том, что ждет ребенка от Егора. Конечно, женщина была бесконечно рада своему особенному положению, но из-за Регины ее отношения с супругом заметно ухудшились. Она решила как можно скорее поделиться с Егором такой радостной новостью, надеясь на то, что он наконец-то переосмыслит происходящее.

— Давай повременим с ребенком — Ответил муж беременной жене

Тамара потеряла дар речи и инстинктивно положила руки на живот, как будто защищая будущего ребенка от жестоких слов собственного отца.

— Егор, ты вообще слышишь себя? — голос женщины задрожал. Она еле сдерживала себя, чтобы не заплакать. — Ты же сам говорил, что хочешь ребенка. Почему ты говоришь мне такие жестокие вещи?

— Регина взяла кредит на машину, но выплачивать его должен я, — Егор тяжело вздохнул и стыдливо отвел взгляд. — Мне без твоей помощи не обойтись. Как только выплатим долг, сразу же заведем малыша.

— Ты готов разрушить счастливое будущее нашей семьи ради какого-то кредита?! — Тамара не сдержалась и громко всхлипнула, предпринимая тщетные попытки успокоиться. Ее тело дрожало как осиновый лист, а глаза заполонили соленые слезы. — Я разочарована в тебе, Егор.

Тамара кинулась в сторону шкафа и, достав с верхней полки большую дорожную сумку, начала собирать свои вещи. Она кидала в сумку все, что видела, даже не задумываясь о необходимости тех или иных вещей. Егор взял жену за руку и попытался ее остановить.

— Куда ты собралась?

— Подальше от тебя и твоей сестры, — зло прошипела женщина, оттолкнув от себя супруга. — Я в этом цирке участвовать не собираюсь.

Грудь сдавила нестерпимая боль, а сама Тамара хотела завыть от разочарования в муже. Еще считанные недели назад женщина считала Егора своим идеалом, а сейчас она собирает свои вещи. Жизнь довольна непредсказуемая, и сейчас Тамара в этом убедилась.

Егор преграждал супруге путь, всеми силами пытаясь ее удержать, но женщина яростно вырывалась из его объятий. Ей были противны его прикосновения — буквально за несколько минут муж стал для нее совершенно другим человеком.

Тамара села в такси и уехала к своей матери Ирине Павловне. Она тоже растила дочь без отца. Он ушел от них, когда Тамаре не исполнилось и одного года.

— «Яблоко от яблони недалеко падает.» — Тамара горько усмехнулась своим мыслям, с ужасом осознавая, что она может повторить судьбу мамы.

Егор названивал Тамаре на протяжении нескольких дней, но женщина не отвечала на его звонки и игнорировала сообщения. Она не желала слушать нелепые оправдания мужа. Тем более женщина все еще чувствовала сильную обиду на Егора из-за его жестоких слов.

Тамара лежала на диване и буравила взглядом черный экран телевизора. Неожиданно в гостиную вошла Ирина Павловна, держа в руках большой букет пионов алого цвета.

— Егор пришел, попросил тебе передать, — растерянно произнесла мать и протянула Тамаре букет. — Доченька, выйди и поговори с ним. Я вижу, что он хочет тебя вернуть. Прошу, не ведись на поводу у своей гордыни и просто выслушай Егора. Спровадить его ты всегда успеешь.

Тамара вдохнула свежий аромат цветов и, недолго думая, все же решила выйти к горе-супругу. Егор сидел на лавочке возле калитки, склонив голову вниз. Услышав звук открывающейся двери, мужчина развернулся и с надеждой посмотрел на жену.

— Дорогая, прости меня. Я понимаю, что поступил с тобой бесчеловечно, но, пожалуйста, дай мне шанс все исправить. Я не хочу вас терять.

— Егор, пока в нашей квартире живет твоя сестра, я никуда возвращаться не собираюсь, — Тамара гордо вскинула голову, показывая всем своим видом, что не готова идти на компромиссы.

— Регина уже съехала, — Егор улыбнулся и, подойдя к Тамаре вплотную, взял ее за руку. — Я обещаю, что такого больше не повторится. Моя сестра и правда села мне на шею. Ты бы видела, какую истерику она закатила, когда я ей сказал, что больше не буду выплачивать ее кредит.

Тамара не смогла сдержать эмоции и крепко обняла мужа. Она бы соврала, если бы сказала, что не скучала по нему. Она решила дать ему шанс на исправление.

Егор сдержал свое обещание. Он буквально носил Тамару на руках и вел себя как шелковый. Впервые за несколько месяцев их отношения начали налаживаться. А вскоре на свет появился замечательный малыш, которого они решили назвать Алексеем.

— Мама, ты вообще в себе? Тебя, видно, в больничке не от того лечили?! Как можно было сравнить меня и эту… — Кристина подбирала наиболее обидное слово, чтобы мать быстрее поняла всю глубину ее негодования.

— Не трудись. Назови как есть. Юля — невестка, жена твоего брата. — Наталья Михайловна взяла дочь за руку, пытаясь успокоить.

— Да не трогай ты меня! Я с тобой больше разговаривать не хочу! Видеть тебя не могу! Ты предательница, каких еще поискать! — Кристина вскочила и, словно ужаленная, выскочила из квартиры матери, оставив дверь нараспашку.

Едва за золовкой закрылась дверь, из комнаты робко выглянула невестка Натальи Михайловны, Юля. Все время разговора она просидела в закрытой комнате, так как Кристина нагрянула неожиданно и Наталья Михайловна не хотела, чтобы дочь и невестка встретились.

Кристина, дочь Натальи Михайловны, была девушкой своевольной и не терпящей возражений. Отец и старший брат относились к ней, как к принцессе. Девочка с детства ни в чем не знала отказа, поэтому привыкла, что весь мир должен был крутиться вокруг нее.

Когда старший брат надумал жениться и привел в дом тихую Юлю, Кристина даже здороваться с ней не стала, сочла слишком ничтожным экземпляром. Однако с остальными членами семьи у невестки сложились теплые отношения. Девушка быстро нашла путь к сердцу родителей мужа и стала так же любима, как и родная дочь. На все праздники родители покупали дочери и невестке одинаковые подарки, чтобы никого не обидеть.

Обычно Кристина относительно сносно реагировала на это, временами ругаясь и требуя новых подарков и внимания, но последний праздник показал, что отношение родителей к ней и невестке сильно изменилось. Выяснять причины было не в ее правилах, а вот закатывать очередной скандал, требовать объяснений и восстановления справедливости она умела отлично.

Кристина работала менеджером в офисе и частенько переносила свою работу на окружающих, могла нагрубить и не попросить прощения. Родители, которые с детства не приучили ее считаться с чужим мнением, поняли, как многое они упустили в воспитании дочери.

Юля была полной противоположностью Кристины. И должность занимала куда проще. Она работала в музее, увлекалась разведение комнатных растений и в общении была мягче золовки. Ее воспитала бабушка, которая и сама имела мягкий характер, и внучку приучила быть доброй по отношению к людям. Бабушка умерла за год до замужества Юли, поэтому невестка всей душой тянулась к свекрови, как к матери.

За последние полгода Наталья Михайловна частенько жаловалась на здоровье и частую усталость. Никита и Юля много раз уговаривали маму пройти обследование, но женщина лишь отмахивалась. Наконец, молодые супруги решили взять дело в свои руки – собрали все свои сбережения и оплатили Наталье Михайловне полное обследование в одной из частных клиник. Кристина отказалась финансово участвовать в оплате обследования и лечения, так как считала, что брат и невестка просто выслуживаются перед родителями.

— Она могла бы сдать анализы в обычной городской поликлинике! Я не стану оплачивать ваше тщеславие. Вы решили на моем горбу в рай въехать? Получить и деньги, и благодарность от матери? Все бонусы в одном флаконе? Ну нет, сами выкручивайтесь! Мать здорова, как конь, нечего перед ней выслуживаться! — После того разговора с сестрой, Никита решил больше не звонить ей.

Обследование показало наличие опухоли, которую следовало немедленно удалить. Никита, хоть и решил не общаться с сестрой, наступил на собственную гордость. Позвонил…

— Кристина, нужна твоя помощь. Мама заболела..

— А я говорила, что в платных клиниках только и делают, что ищут как бы денег содрать! Не рассчитывай, что я раскошелюсь. Мне нужны деньги на отпуск, пусть бесплатно лечится. И вообще, все это вранье. Ваши врачи — мошенники! — рявкнула Кристина и сбросила вызов. Она считала, что брат манипулирует ей.

Поняв, что от родной дочери помощи не стоит ждать, Юля взяла отпуск на работе и легла со свекровью в больницу, чтобы ухаживать за ней после операции.

К счастью, операция прошла успешно. Наталья Михайловна быстро восстанавливалась, постоянно получая от соседок комплименты о том, какую ласковую и внимательную дочь умудрилась воспитать.

— Ой, девоньки! И рада бы поблагодарить вас за похвалы, да только это золото мне сваха воспитала! Юля — жена моего сына, а не моя дочка. Дочка у меня… — На последних словах Наталья Михайловна замолкала, пытаясь подобрать оправдание для дочери, ведь Кристина ни разу не навестила мать в больнице. Понимающие соседки ничего не спрашивали, понимая, что с воспитанием дочки Наталья не справилась.

После выписки из больницы женщине потребовалось еще некоторое время на восстановление.

Все это время Юля приезжала, готовила, прибирала и просто оставалась посидеть с мамой мужа, поддержать или поговорить. Кристина появилась за все время лишь раз, уточнить, какие подарки родители приготовили ей к предстоящему Новому году.

— Кристина, дочка, я в этом году не буду дарить дорогих подарков. Юля и Никита сильно потратились, не хочу их смущать. Давайте без подарков. Здоровье — вот что главное. А его за деньги не купить.

— Ну вот еще! Я надеюсь, на меня это твое дурацкое правило не распространяется. Мне подарок нормальный нужен. Я же тебе тоже не дешевку какую-то подаю! — Заносчиво заметила девушка.

После визита дочери, Наталья Михайловна задумалась. Она прокручивала события последнего года, словно кадры из кино. Ее болезнь, лечение, восстановление… и роль дочери во всем этом. Наталья Михайловна много думала и приняла решение, которое показалось ей единственно верным.

К предстоящему празднику она приготовила детям подарки, которые сочла достойными их и соответствующие их отношению к родителям. Упаковав подарки Юле и Кристине в одинаковые коробочки, Наталья Михайловна положила их под елку и начала готовиться к празднику. Самый волшебный праздник семья всегда встречала вместе.

В этом году Кристина решила нарушить традицию. Она лишь на пару минут заглянула к родителям, забрала свой подарок и подарила свой. Это был аппарат для маникюра, который матери был совершенно не нужен. Его подарила когда-то Кристине подруга, но пользоваться им девушка не собиралась, поэтому передарила матери.

— Надеюсь, тут стоящая вещь! Посмотреть смогу через пару дней, когда вернусь из загородного отеля, куда мы всей компанией едем! — Бросила девушка, убегая с подарком.

Никита и Юля подарили родителям путевку в санаторий, где отец мог просто отдохнуть, а мама продолжить восстановление после операции. Подарок был нужным и полезным, так как показывал заботу сына и невестки.

В ответ Юля получила от свекрови золотую подвеску, о которой мечтала. Она от души поблагодарила родителей мужа, посетовав лишь, такой подарок стал существенной нагрузкой на бюджет родителей .

— Не переживай, в этом году Кристина получила другой подарок.

Через несколько дней разъяренная дочь приехала выяснять, почему невестка получила золото, а она книгу о воспитании.

— Я тоже хочу подвеску! И серьги! Вам не стыдно так со мной поступать?! — Дочь закатила двухчасовой скандал, требуя денег на новый подарок. К счастью, родителям удалось выстоять и не пойти на поводу у дочери, пояснив, что каждый получил подарки соразмерно своему участию в жизни родителей, помощи им и заботе о них.

— Прочитай книгу о том, как нужно себя вести, тогда, может быть, поумнеешь, раз у нас с отцом не вышло тебя воспитать, — сказала Наталья Михайловна.

Больше года Кристина не появлялась у родителей и бросала трубки, когда они пытались звонить ей. А когда пришла, родители приняли ее… Все же родная дочь. Но это уже совсем другая история.

— Лена! Ты зачем новое платье надела? Перепачкаешь его, когда будешь за гостями ухаживать! Убери в шкаф, пока не испортила! — заявил Евгений. Елена удивленно посмотрела на него, не ожидая такого.

— Но я хочу красиво выглядеть в свой день рождения! Зачем, по-твоему, я это платье покупала?

— Чтобы пойти на свадьбу к нашим друзьям. Сходишь в пятницу, а в субботу я его обратно отнесу. Ни к чему такие огромные траты на тряпки.

— Но я сама его оплатила! Я заработала на него! Я мечтала о нем так долго! — Елена растерянно посмотрела на свое отражение. Чтобы купить платье мечты, она откладывала деньги несколько месяцев. И хотя его цена была высока, оно того стоило: платье было брендовым и сидело на Елене идеально, скрывая то, что нужно скрыть, и подчеркивая то, что нужно подчеркнуть. — В свой праздник я достойна быть красивой…

— Сегодня не только твой праздник, не забывай. А мама хочет, чтобы все прошло идеально, — напомнил Евгений, захлопывая дверцу шкафа. Елена и рада бы забыть, вот только свекровь за полгода начала напоминать о том, что у нее юбилей. И надо было так произойти: Лена и Светлана Николаевна родились в один день! С разницей в сорок лет.

— Скоро гости придут, а ты все еще не шевелишься. Иди, пора накрывать стол.

— А твоя мать, когда приедет? — Елена посмотрела на Евгения в упор.

— К началу праздника, вместе с гостями.

— А помочь мне она не хочет? Это не только ее праздник…

— Да, но у нее юбилей. А у тебя обычный день рождения. Так что не надо сравнивать. Все, иди на кухню.

Евгений подтолкнул женщину в сторону столовой. Он сделал это так, словно хотел свести все в шутку, но Елене вдруг стало горько. Она несколько раз пожалела, что согласилась на это, что с самого начала не обозначила границы.

Елена упорно носила розовые очки, ожидая, что ее станут ценить, желая угодить потенциальной свекрови и любимому мужчине. Но теперь она поняла, какой глупой была все это время.

А началось все с того, что Елена перебралась к Евгению. Они были уже немолоды: у обоих за плечами были неудачные браки, взрослые дети, прошлое.

Елена развелась с первым мужем по причине его вредной привычки: он любил выпить и выходные проводил, лежа на диване с бутылкой вместо того, чтобы заниматься с сыном и помогать жене. Поэтому Евгений Елене казался идеальным мужем: он ставил семью превыше всего, что было видно по его отношениям с мамой.

Про свой первый опыт семейной жизни он предпочитал молчать, сказав лишь то, что жена была неумехой и со Светланой Николаевной общий язык не нашла.

— Как можно не найти общий язык с твоей мамой? — удивлялась Елена. Светлана Николаевна была «божьим одуванчиком», всегда улыбалась, чаще молчала, чем говорила и с удовольствием принимала все внимание от сына и потенциальной невестки.

— Вот так и не нашла. Я потому и говорю, что моя мама — ангел. А бывшая жена — сущий дьявол. Вот и все.

Евгений часто рассказывал, как его матери было тяжело в жизни, как она воспитывала его одна и слаще черного хлеба ничего не ела.

— А эта фурия каждую копейку тратила на себя! Нас с мамочкой обдирала! И до сих пор дерет, бессовестная. Дочь уже выросла, а все туда же…

Лене было жаль Светлану Николаевну. Она пыталась показать ей, что невестки могут быть другими, отзывчивыми, ласковыми и щедрыми. Поэтому Елена сразу сказала, что будет вкладывать в семейный бюджет взносы, и что мама мужа — это, конечно же, святое.

Евгений был доволен и с радостью соглашался. Постепенно обязанностей у Елены становилось все больше, при этом прав у нее больше не становилось: Евгений не делал предложения, при каждом удобном случае напоминал, что он в доме хозяин, а маму превозносил как святую женщину.

Последней каплей в море семейной жизни стал день рождения любимых женщин.

— Дорогая, я решил, что раз уж вы родились в один день, надо объединить праздники. Закатим крутую вечеринку, позовем родственников… Так и денег сэкономим: не надо два раза столы накрывать. А главное, мне не придется выбирать между любимыми женщинами. Вы с мамочкой для меня одинаково ценны.

Лена пожала плечами. Она планировала отпраздновать тихо, в кругу семьи, и не имела ничего против свекрови и самых близких родственников. Но Евгений сообщил, что список гостей довольно большой, и нужно как следует подготовиться.

— Мы с мамой продумали меню, — накануне праздника заявил он.

— Да? Ну хорошо. Поедем в кулинарию и все купим…

— Что купим?

— То, что в меню. Я бы не хотела с самого утра стоять у плиты.

— Ну а кто вместо тебя должен это делать? Раз уж ты обещала, что поможешь устроить праздник, нужно держать свое слово. Хотя я, конечно, могу позвонить маме и сказать, что ее юбилей отменяется. Она очень расстроится, но примет этот факт. У пенсионерки нет возможности звать гостей в ресторан, поэтому придется отменять гостей и объясняться перед родней. Ты этого хочешь?

— Нет… Конечно же, нет! — Елена отчего-то почувствовала себя виноватой. — Я просто хотела бы, чтобы мне помогли. Это ведь и мой праздник.

— Я и не отказываю тебе в помощи: отвезу тебя в магазин за продуктами. Мама тоже в деле. Не переживай! — Евгений ободряюще улыбнулся, и Лена согласилась. Каково же было ее удивление, когда перед самым праздником выяснилось, что Светлана Николаевна совершенно не собиралась участвовать в подготовке и шла на свой юбилей как гостья.

Более того, Евгений внезапно поменял свой подход к деньгам и стал экономить на всем, заявив, что Елене вовсе не обязательно надевать новое платье.

— Какая разница, что под фартуком? Никто не увидит и не оценит, а платье можно перепачкать. Тогда его не возьмут обратно в магазин.

— Но я не собираюсь его сдавать…

— Такие дорогие вещи — пустая трата денег, Елена. Мы не можем себе позволить сорить деньгами.

Евгений указал сожительнице на ее место, то есть на кухню, и отправился за цветами.

Лена тем временем, сдерживая грустные мысли, колдовала над закусками, которые делала все утро. К счастью, ей на помощь приехала подруга, Таня. Она всегда приезжала раньше, чтобы помочь. Так случилось и на этот раз.

— Леночка, с днем рождения! — она протянула букет.

— Спасибо! Мои любимые лилии… Ты — чудо!

— А чего ты до сих пор не при параде?

— Я не успеваю…

— А где твой герой?

— Ушел в магазин.

— Ясно, ну давай, говори, что делать надо. Я доделаю, а ты — бегом приводить себя в порядок! — скомандовала подруга.

Елена улыбнулась. С появлением Татьяны в доме стало уютнее.

Лена еще раз посмотрела на платье… И решила надеть именно его, вопреки воле Евгения.

Когда он вернулся, то устроил настоящий скандал.

— Лена! Ты зачем надела новое платье? Перепачкаешь его, когда будешь за гостями ухаживать! Убери в шкаф, пока не испортила! — заявил Евгений, грозно глядя на женщину.

— Но я хочу красиво выглядеть в свой день рождения!

— Сегодня не только твой праздник, не забывай. А мама хочет, чтобы все прошло идеально, — напомнил Евгений, захлопывая дверцу шкафа. — Скоро гости придут, а ты все еще не шевелишься. Иди, пора накрывать стол.

Пока Евгений и Елена спорили, в комнату заглянула Татьяна.

— Жень, а ты цветы тут бросил, забыл, наверное?

— Да, в вазу поставь. Это для мамы.

— А для жены где?

— Что?

— Букет для жены.

Воцарилась тишина. Лена покраснела, потом побелела. Она не ожидала, что Евгений вернется с одним шикарным букетом… Для своей матери, позабыв, что праздник не только у нее. Все утро Лена ждала подарка. И вот… Дождалась.

— А это… Я один на двоих купил. Не считаю нужным тратить на цветы деньги. Одного достаточно, — выкрутился Евгений. — И вообще, тебе-то какая разница? Ты пришла помогать, вот и ставь на стол вазу.

Татьяна бросила вопросительный взгляд на подругу, а Лене было так стыдно, что она не смогла выдавить ни слова.

— А подарок ты жене и маме тоже один на двоих подаришь? — тихо спросила Татьяна.

— Это не твое дело.

Подруга Лены пожала плечами и вышла из комнаты.

Лена пошла за ней. Нужно было вынуть из духовки мясо, пока оно не превратилось в угли.

Пока женщины занимались окончательными приготовлениями стола, в дверь позвонили. Пришла свекровь.

— Мамочка, милая, проходи. У нас почти все готово к твоему юбилею.

— Какая красота! — восхитилась Светлана Николаевна.

— Это тебе от меня букет. Прости, что без подарка. Все ушло на продукты к банкету. — Евгений перешел на шепот, — но я как и обещал, подарю тебе новый телефон. Только через неделю, когда платье Ленки сдам. Оно как раз стоит пятнадцать тысяч.

Что ответила свекровь, Лена не услышала, но от слов сожителя ее руки затряслись, и она едва не выпустила из рук противень с мясом.

— Лен, а ты уверена, что хочешь праздновать свой день с этими людьми? — серьезно спросила Таня. Она расслышала слова Евгения не хуже, чем ее подруга.

— Если честно, я так устала с утра, что уже не знаю чего хочу…

— Может, ну их, а? Давай заберем закуски, винишко и ко мне поедем? У меня дочь к подруге ушла с ночевкой. Посидим как в старые добрые времена…

— Лена! На скатерти пятно! Надо срочно заменить скатерть, пока гости не пришли! Быстрее! — Евгений прибежал на кухню, жестикулируя руками и всем видом показывая, как он возмущен. — Ты что, не видела пятна?!

— Жень, если тебе надо, ты и меняй. Я не собираюсь переставлять сервировку. Это долго, а я не присела с утра.

— Все должно быть идеально! Я не сяду за такой стол, и маму не посажу. Это неуважение к гостям и юбилярше!

— Да? В таком случае стоя будешь есть, — сказала Лена, снимая фартук.

— Не понял?!

— Будешь есть стоя, — отчеканила Елена. Она посмотрела на подругу, и та все поняла.

— Мясо берем?

— Ага. И нарезку. — Женщины быстро «покидали» в контейнеры готовую еду и бросив грязную посуду на кухне, вышли в коридор. Мимо шокированного Евгения.

— Лена… Я не понимаю! А кто будет за гостями ухаживать?! Куда ты уносишь нашу еду? — кричал вслед Евгений. Потенциальная свекровь сидела во главе пустого стола, улыбаясь и ожидая, что ее обслужат по высшему разряду. Но этого не случилось.

Елена вошла в комнату, чтобы забрать бутылку любимого вина, которую купила к празднику.

— С днем рождения, Светлана Николаевна. Вам в подарок от меня — ваш сын. И два салата в холодильнике. Приятного аппетита.

Светлана Николаевна сморщилась, и ничего не сказала в ответ. А Евгений, не стесняясь в выражениях, поливал сожительницу всеми возможными помоями. Но Лена уже не обращала внимания. Она увидела истинное лицо сожителя и поняла, что ей повезло. Повезло в том, что она не вышла за него замуж.

Елена отлично отпраздновала день рождения с подругой. К вечеру приехал ее сын, привез огромный букет и подарок. Как оказалось, больше Елене никто и не нужен был… Особенно «псевдо» семья, где только принимают, ничего не желая давать взамен.

Верка была самой незаметной девушкой в посёлке, несмотря на то, что работала в библиотеке. Вроде и с людьми общалась, а всё ухажёров не было. Близилось тридцатилетие, грустила девушка, иной раз и плакала в подушку от одиночества.

Ещё имя такое – Вера. Не современное. А мама ей всё говорила:

— Имя нормальное у тебя, святое. Что может быть лучше веры нашей? И ты верь, и всё наладится у тебя в личной жизни. Верь.

Но дело было не только в имени. Вера была маленькой, худощавой девушкой неприметной внешности. Ни копны волос, ни ярких выразительных глаз или пышной фигуры… Поэтому не заглядывались на неё деревенские парни. «Ухватиться не за что, — шутили ребята. – Как есть серая мышка».

Прозвище пристало к Верке намертво. Но она не обижалась. Раз мышка, значит – мышка… Так оно и есть. Но девушка была доброй, трудолюбивой, усидчивой. И когда однажды она выставила свои кружевные работы в сельском ДК, народ ахнул. Такой красоты не видали со времён прабабушек.

— Это и есть узоры прабабушек. Именно наших, местных. Со старых образцов, истлевших в сундуках, я узоры перенимала. Хочется сохранить. Чтобы традиция не пропадала. Над красотой время не властно…

— Ай да Верочка, — ласково называли теперь её сельчане. – Ай да умница. Дай Бог тебе здоровья и жениха хорошего.

А Вера хмурилась, краснела – стыдилась своего одиночества. Единственная подруга её – Ирина, работала в ДК. Бойкая интересная девушка давно была замужем, имела дочку и сына. Она души не чаяла в подруге, но как ни пыталась её познакомить с кем-то с серьёзной целью, все её попытки ни к чему не приводили. Начитанная Вера не хотела связывать свою жизнь абы с кем. А нахалов и выпивох, которых встречаются в каждом селе, избегала.

— Ну, Верка, на тебя женихов не напасёшься, — горевала Ира. – И у нас мужики не Алены Делоны, а вот держим в руках — и не пьют, работают. Детишек растим.

— Да ладно тебе, Ириш, — смущалась Вера. – Видать мне твои кандидатуры не по сердцу. Уж извини…

— Ну, как знаешь. А я бы на твоём месте хотя бы ребёночка родила. Не оставаться же одной совсем. И без мужа, и без ребёнка.

Вера краснела, но не обижалась.

Всё изменил один случай. Однажды послали Веру на курсы библиотекарей в Ленинград. На целую неделю. Оттуда Вера вернулась какой-то другой. Одухотворённой, почти счастливой и молчаливой. Будто про себя всё время о чём-то думала или вспоминала.

Мать заметила перемену в дочери, но ничего ей не сказала. А Вера молчала. Никому – ничего. Скрытная была мышка…

Но потом начали приходить Вере письма. Зачастила к Вере почтальонша.

— Веруня! – громогласно, почти на всё село кричала женщина. И улыбалась. – Тебе письмо!

Вера, румяная и взволнованная, открывала окно тут же, будто ждала визита почтальона. Она брала письмо и прижав его к груди, словно талисман, кивала почтальонше, приговаривая:
— Не кричите Вы, тёть Маш… Потише, пожалуйста. Ничего особенного – письмо.

Но по глазам похорошевшей девушки видно было, что письма были особенные. Стало быть – любовные…

Мать Веры стала веселее, выходила на улицу с гордо поднятой головой, в нарядном ярком платке. Она первой здоровалась с соседками, будто знала нечто, что другим пока знать не положено.

А Верочка, запрятавшись в дальний уголок комнаты, вскрывала письмо не сразу. Она клала его на тумбочку возле кровати и сначала вожделенно смотрела на простенький серый конвертик, лаская его влажным взглядом.

Потом она гладила письмо, представляя, как написавший его аккуратно заклеивает конверт, приглаживая мокрые от слюны полосы тёплой ладонью…

Дух захватывало у Веры от счастья. Она брала конверт, срезала ножницами краешек боковушки и, садясь на диван, начинала читать.

Прочитав длинное послание, она снова его перечитывала уже более спокойно, взвешивая каждую фразу, дыша на каждое слово…

Впереди была огромная радость – писать ответ. Каждое письмо её было почти художественным рассказом, излитым на странички листа из школьной тетрадки.

Да, у неё появился Он. На курсах она сидела рядом с мужчиной лет сорока, строгим, в толстых очках-лупах, с профессорским интеллигентным видом. Как потом оказалось, Сергею не было и тридцати шести, так очки придавали ему возраст.

Сергей был начитан, работал библиотекарем во втором поколении: пошёл по стопам матери. Слово за слово, Вера и Сергей разговорились в перерыве между лекциями. Затем были вечерние прогулки в сквере, походы по разным библиотекам Ленинграда в рамках обучения на курсах. Даже в театр успели сходить.

К концу недели Вера почувствовала в Сергее родного по духу человека. Они обменялись адресами, нежно пожав друг другу руки…

Их переписка длилась уже несколько месяцев. Письма с обеих сторон были похожи на роман. Они радовались вместе новым прочитанным книгам, обменивались новостями по работе, писали и о повседневных делах.

Однажды к Вере на работу заглянула Ира.

— Ну, что подруга? Всё село судачит о твоём романе.

— О романе? – удивилась Вера.

— Ну, о письмах.

— Это же коллега по работе. Какой роман? – пыталась отговориться Вера. Но Ира была настроена решительно.

— Так просто не переписываются коллеги. Чтобы по два письма в неделю несколько месяцев. Скрывать бесполезно. Ну, чего ты боишься? Расскажи!

Тут неожиданно для себя Вера расплакалась.

— Да, боюсь, что не сладится вдруг, а потом меня совсем засмеют в селе. И так вон, мышкой прозвали…

— Да плевать как прозвали, — нахмурилась Ира. – По-доброму они, понимаешь? По-доброму. Из-за характера твоего тихого. А ты будь посмелее. И я тебя в обиду никому не дам. Запомни. Ни своим, ни заезжим. Ну, расскажи, кто?

— Потом как-нибудь, — попросила Вера. – Ладно? Сглазить боюсь…

— Это верно, — протянула Ира. — Стало быть у тебя всё серьёзно, коли ничего не говоришь. Эх, мышка ты моя. Как есть — мышка.

Ира обняла Веру, обе вздохнули.

А через две недели в посёлок приехал Сергей. С букетом алых роз он шёл по улице, всматриваясь в номера домов, чем произвёл фурор. Бабули выглядывали из окон и, не дожидаясь вопроса, показывали ему дорогу к Вериному дому, вытирая кончиком платка слезу и покачивая в знак одобрения головой…

Вера стояла на крылечке, закутанная в кружевной платок своей работы. Мать её смотрела в окошко через тюль, одновременно крестясь на икону.

Первые снежинки падали на белоснежный платок Веры, делая её сияющее лицо ещё светлее. Девушка, подобная сказочной фее, встречала своего суженого. Сергей, слегка поклонившись, вручил ей букет роз и обнял. Они осторожно и нежно поцеловались…

Молодой человек без предисловий и вступительных речей, сидя за чаем в кухне, сразу сделал Вере предложение. При матери, просто и тихо, держа девушку за руку. Его рука чуть дрожала. Вера слегка сжала его ладонь в знак согласия и еле слышно прошептала: «Согласна, Серёжа…»

Провожали Верочку из села через месяц всей улицей. Ехали молодые с матерью Веры сразу к свадьбе в Ленинград. Вернувшись потом в село, женщина подробно рассказывала соседкам как прошла свадьба, показывая фотографии.

— Как же ты теперь без дочки-то своей? – приговаривали женщины.

— А ничего. Как все. Письма мне Вера писать будет и звонить. По праздникам приезжать будут. Обещали. Ленинградка она теперь у меня. Вот ведь как сложилось…

Над Валей в училище посмеивались все. На физкультуре полноватая, рыхлая девушка не могла ни гимнастические упражнения делать, ни по канату лазить, ни бегать. Всё её тело бунтовало против спорта: смешно колыхался живот, ноги не слушались, а движения были не скоординированными.

Как только начинала Валя сдавать зачёт, так все со смеху покатывались, и вечная «тройка» была у неё только по этому злосчастному предмету. Девушка краснела, а преподавательница по физкультуре вздыхала и твердила одно и то же:

— Худеть тебе надо, Валя, худеть. Ну, ты такая молодая, ну, возьмись же ты, наконец, за себя…

А Валя неизменно отвечала:
— Ой, спасибо вам, Нина Ивановна, мне хоть троечку… А у нас в семье все такие по женской линии – пышечки…

— Ну, что, Валюха-развалюха…Сдала зачёт? И как ты замуж выходить будешь? Такая фигура, знаешь ли, на любителя… — поговаривали одногруппницы.

Валя отворачивалась и ничего не отвечала. Она обижалась. Некоторое время не разговаривала с девушками, а потом быстро забывала недобрые слова.

Всё чаще она задумывалась о диете. Но привычка есть на ночь, тяга к плюшкам и пирогам делали своё мрачное дело, и стоя у зеркала, Валя в сотый раз давала себе зарок не покупать в буфете выпечку.

Тем временем уже у многих девчонок были парни. Шумными компаниями молодёжь собиралась на танцах, а к Вале никто не подходил, и она просто сидела все вечера в уголке, только любуясь на чужое веселье.

Родители Вали развелись, когда она заканчивала восьмой класс. Девочка переживала это событие внешне спокойно, слушая доводы матери, но внутри острой болью засели словно заноза непонимание и досада. Характер у Вали был спокойный, она только повторяла, как мантру:

— Всё хорошо будет, мамочка, всё уладится…

А что будет хорошо, когда семьи уже у них нет, она и сама не понимала. Валя просто повторяла слова родной тётки Томы, сестры матери, к которой она часто ездила в гости в ближайший к городу посёлок.

Родители теперь были заняты устройством своих новых семей, а Валя считалась уже взрослой, и «всё понимающей».

Однако только у тётушки на плече, вечерами, когда они садились вместе смотреть сериал, Валя чувствовала себя ещё ребёнком, в родном уютном доме и у любящего человека.

После училища Валя и вернулась к тетё. Дочь Тамары Сергеевны была замужем, и жила в столице. Она не часто навещала мать. Своего мужа тётя Тома два года назад похоронила. Теперь она была рада, что Валя приехала жить к ней, всё-таки родная кровинка рядом, не так одиноко.

У тётушки был дом с садом и огородом. Валя очень любила посёлок и сразу устроилась на работу в детский сад. Но тётушка через некоторое время тяжело заболела. Отказывали ноги.

— Как же ты вовремя, Валюша. Хоть воды подашь, да в аптеку сходишь. Вот беда… — жаловалась Тамара Сергеевна, — дочке пока говорить не будем, чтобы зря не беспокоилась, ведь я тут не одна.

Валя приняла хозяйство на себя. Она трудилась в огороде, кормила кур, убиралась в доме и научилась хорошо готовить. Прошло полгода, и девушка очень изменилась.

— Валюша, что с тобой? – ахнула мать, завидя дочь, когда та приехала к ней в город, — тебя не узнать! Похудела, похорошела очень. Уж не влюбилась ли ты?

— Перестань, мама. Какая сейчас любовь? Я ухаживаю за тётей, ты бы почаще приезжала к нам. Тома твоя будет рада…

— Ой, милая, некогда мне часто. Хоть бы раз в месяц выбираться, и то хорошо, но я же теперь с Александром, а он не любит мои отлучки. Сама понимаешь – семейная жизнь, она требует внимания к супругу.

— А как же родная сестра, внимания не требует? – вспылила Валя.

-Требуют все. Но я ещё и работаю. Есть только выходные, но тогда Саша дома. Надо быть с ним, — грустно отвечала мать.

— Так приезжайте вместе, мама! – пригласила Валя.

— Ладно, попробую уговорить. Он домосед, не любит никуда из дома, — обещала мать.

Валя торопилась к тётушке. Она купила нужные лекарства, и села на рейсовый автобус. Рядом присел мужчина, с рюкзаком, из поселковых.

— Привет, Валюша. Как там наша Томочка? Повезло ей. Уж если суждено было заболеть, так такая молодая помощница тут как тут.

— Да что вы! Она скоро поправится, ей уже много лучше. А вы к нам приходите, а то ей скучновато. Навестите её, нам будет приятно.

— Хорошо, зайду. Так и скажи: Иванович привет передаёт.

Вскоре Иванович действительно зашёл с баночкой мёда.

— Вот, Тома, тебе на поправку. Свой, с нашей пасеки. Ты не хандри, а выздоравливай. Если надо ещё будет мёда, то я снова принесу, свой – не купленный.

Валя радовалась, что тётя поправляется. За это время девушка стала настоящей хозяйкой.

— Господи, как хорошо, что вам лучше, тёть Том, — однажды сказала Валя, — ведь вы меня так напугали. Самый близкий и добрый ко мне человек на свете…

На глазах у Вали заблестели слёзы.

— Что ты, девочка моя. Самые родные и близкие – это мать и отец. Ты на них обиды не держи. Всё бывает. Видишь, не сложилось у них, а сейчас новые гнезда себе лепят. А тебя я никуда не отпущу.

— Спасибо, тёть Том… — прошептала Валя.

— Ты – моё сокровище. И сейчас тоже ближе дочери родной. Но пусть они все будут счастливы. А мы вместе с тобой проживём, вот только замуж тебе надо выйти обязательно. Места в нашем доме хватит. Три комнаты! Живи и командуй. Вон, как у тебя всё получается хорошо, — говорила Тамара Сергеевна.
Валя улыбнулась и поцеловала тётушку. Ей хорошо было тут, в посёлке. На работе Валю уважали, в посёлке её давно все знали.

Соседи навещали Тамару Сергеевну, чаще всех заходил Иванович.

— Я тут по-мужской линии советчик, — говорил он, — когда огород вспахать надо или забор поправить, то обращайся ко мне, Валюха, я подскажу к кому обратиться. Нам, пенсионерам, нелегко в земле копаться, вот и приедут с тракторишком парни. Мы тебе ещё такого жениха подыщем!

Иванович смеялся, а Валя краснела и махала на него рукой. Но в деревне каждый человек на виду. Валя изменилась. Ничего не осталось от её полноты. Крепкого, но стройного телосложения девушка была сильной, выносливой и завидной хозяйкой.

— Настоящая русская женщина. Кустодиевская, наша! – хвалил Валю и в глаза, и за глаза Иванович. Он всюду расхваливал Томину племянницу и парни стали засматриваться на Валентину, к чему она никак не могла привыкнуть, торопилась отвести глаза и уйти скорее домой.

— Да ты на себя в зеркало посмотри, — говорила ей тётка, — схуднула по моей вине, но стала только краше. Вот так и держись, Валюша. Красота!

Стал ходить к Вале вечерами Стас, парень с крайней улочки. Влюбился, это было видно сразу, и Валя не чуяла ног под собой. Словно на крыльях летала, боялась даже матери рассказать. Но молва о новой парочке быстро охватила посёлок, и тётка радовалась больше самой Вали.

— Глянь, какого парня отхватила. Самый красивый из нашего посёлка. Женитесь, не тяни. Бери, хватай, раз любишь, — советовала она.

А Валя со Стасом уже мечтали о свадьбе. Они поехали вместе в город покупать кольца и присмотреть Вале платье.

Валя мерила свадебное платье, рядом суетилась мать, поправляя пышный подол, когда в салон вошла одногруппница Вали с подругой. Не сразу девушки узнали в Валюхе-развалюхе красивую статную невесту.

— Ты ли, Валюха? – они наперебой стали поздравлять смутившуюся Валю, — тебя не узнать совсем. Как? Наверное, килограмм двадцать скинула? Не меньше?
— Да… около того…наверное… — тихо сказала Валя, поглядывая в окошко.

— А где же твой жених? Наверное, из села? Уж не тракторист ли?
— допытывались девушки.

— Какая разница? Был бы человек хороший, — уклончиво отвечала Валя, — и лишь бы любовь была. Остальное – приложится…

— Да где же он? – девушек одолевало любопытство. Они специально не торопились уходить, и только вместе с Валей и её матерью вышли из салона.

Каково же было их изумление, когда они увидели, что к Вале подошёл высокий красавец, больше похожий на киноактёра, чем на деревенского парня.

Девушки затаили дыхание и молча смотрели, как Валя удаляется с женихом по улице.

— Вот тебе и развалюха… — протянули одна, — везёт же…

— Ну она и сильная. Представь, сколько скинула? Вот же сила воли… — поразилась вторая.

Свадьба Вали прошла спокойно и душевно. Невеста была неотразима, как и её жених.

— Вас только бы в кино снимать, верно, — говорила мать Вали.

— У неё и душа такая же красивая и добрая, — добавляла тётка, — совет да любовь.

— Ох, мамочки вы мои, — шептала Валя им, — я и сама не могу поверить в своё счастье. Словно бабочка из куколки… А Стас – моя награда. Буду любить его и никогда не предам.

Последние слова затронули самолюбие матери. Она хотела что-то возразить в своё оправдание, но Тома незаметно толкнула её локтем в бок так, что та раздумала объясняться.

— Оставь при себе свой развод, наконец. Дело прошлое, — шепнула Тамара Сергеевна сестре, — а сегодня их праздник. И пусть всё у них будет хорошо. Лучше, чем у нас. Правда, сестрёнка?

— Правда… Спасибо тебе за мою Валечку, Тома. Ты столько для неё… — со слезами начала было говорить Ирина Сергеевна.

— Перестань. Она – моя племянница родная. А сколько она для меня сделала? Это ещё кто у кого в долгу. Она меня на ноги подняла. Думала, что мне уже не встать на мои больные ноги. Ан нет. Поживу ещё.

Играла музыка, молодые танцевали, все на них любовались. Начиналась жизнь новой семьи, и новая веха в жизни Вали. Своё обидное прозвище она навсегда оставила там, в училище, а в посёлке его никто и никогда не узнает…

Алена умирала и прекрасно знала об этом. Последние четыре года она часто лежала в этой больнице, и теперь, видимо, ложилась сюда в последний раз. Шанс был только один – если ей найдут донора костного мозга. Но донора все не было, а время ускользало словно дуновение ветра в знойный июльский день.

Она присела на скамейку в больничном дворике, чтобы в последний раз насладится ласковыми солнечными лучами на своей коже. В ушах звенело, от яркого света слезились глаза. Ей хотелось пить, но она забыла воду.

Из больничного корпуса вышел парень с пакетом в руках. Встав посредине двора, он растерянно озирался, потом заметил Алену и пошел в направлении скамейки. Подойдя, он неловко потоптался, сел на другой край, предварительно спросив:

— Не помешаю?

Алена покачала головой.

Парень был чуть старше ее, какой-то смешной, с худыми длинными ногами, узко посаженными глазами и редкой бородкой. Старался выглядеть старше, чем есть, судя по его строгой белой рубашке и синим брюкам — это в такой-то жаркий день! На самой Алене было легкое желтое платье в цветочек.

— Тоже навещать? – спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Ну и вредная эта бабка! Какая ей разница, в какое время пускать?

Алене стало приятно, что он не признал в ней такую же больную, как все, кто лежал в этом корпусе. И это при ее худобе, синяках под глазами и короткой стрижке под мальчика… Видимо, впервые сюда пришел.

Алена заметила у него в пакете несколько упаковок с соком, и он, поймав ее взгляд широко улыбнулся и спросил:

— Хочешь? Я для друга принес, не знаю, можно ли ему. Он не совсем друг – младший брат друга. А сам друг в армии. Представляешь, завалил сессию, и его забрали. Мы вместе на управление поступили. Слушая его рассказы из армии, я так хорошо учиться стал! – парень рассмеялся и спросил. – А ты где учишься?

— Да школу только окончила, — ответила Алена, завороженная этим искренним смехом и такой детской непосредственностью, которой буквально лучился этот парень.

— И куда поступаешь?

Алена не знала, что сказать. Куда она поступает? Да никуда, так далеко она не планировала никогда. Да и учеба у нее последние годы была одним названием – училась она на индивидуальном, и большинство учителей ей оценки просто рисовали. Но она всегда мечтала быть дизайнером интерьеров, поэтому уверенно ляпнула:

— На дизайнера.

— Ух ты! Круто! А тебя как зовут?

— Алена.

-А меня Максим. Вообще, я ничего не понимаю в дизайне. Это, наверное, жутко интересно!

Они проговорили почти час. Алена пила сок, предназначенный для какого-то чужого мальчика, смеялась шуткам Максима, не понимая, почему у нее так щекочет в груди. Никогда раньше она не чувствовала ничего подобного.

— Ну что, вроде начались часы приема? – он глянул на огромные часы, которые нелепо смотрелись на его руке. – Идем? А ты к кому, кстати?

Хорошо, что Максим задавал миллион вопросов, так что наполовину из них можно было особо не стараться отвечать.

— Да к знакомой.

— Дашь свой номер? Надо бы встретиться еще.

Алена растерялась. Она очень-очень хотела еще поговорить с Максимом. Но не больнице, терпеть не могла, когда у людей вытягивалось лицо, когда они узнавали о ее болезни. Не нужно ей жалости. Ей нужен только донор.

— Давай лучше ты свой, я сама тебе позвоню, — пообещала она.

Максим достал из кармана какой-то потертый листок бумаги, вынул ручку из наплечной сумки, написал ряд цифр.

— Только обязательно позвони! Мы с тобой еще столько всего не обсудили!

Алена дождалась, когда он скроется, и пошла в свое отделение. Непонятное сладкое чувство в груди никак не проходило.

Она тысячу раз перечитала его номер, вдыхая еле уловимый запах табака и стирального порошка. Позвонить? Или нет? И что она ему скажет?

Три дня она не могла решиться, кусала обескровленные губы, вновь и вновь перечитывала записку, хотя знала уже номер наизусть. Наконец, решилась.

— Ало?

— Привет. Это я… Алена.

— Это нечестно! Ты обещала позвонить, я жду-жду, думал уже, что ты меня обманула! – послышался обиженный голос Максима, и ей почему-то стало трудно дышать.

— Да так, дел много было, — ответила она хриплым голосом, которому постаралась придать как можно больше беззаботности.

— Давай встретимся? Прямо сейчас?

— Прямо сейчас я не могу. Предки на дачу отправили. Но мы можем поговорить так, — предложила она.

— Ну, засада, — протянул Максим. – Ладно, это лучше, чем ничего.

Когда она положила трубку, оказалось, что прошло два часа. Мысли в голове порхали как бабочки, и Алена не могла уловить ни одной. Губы растянулись в улыбке и никак не хотели возвращаться к обычному состоянию…

Каждый обход начинался с немого вопроса Алены, и такого же непроизнесенного ответа лечащего врача – донора нет.

Раньше ей было все равно, она свыклась с мыслью о смерти, насколько это, конечно, возможно, но теперь… Теперь у нее был Максим, и это все меняло. Она не верила, что ее жизнь может закончиться на такой вот ноте, что она больше ни разу и не увидит его, потому что как бы она не хотела новой встречи, она не позволит ему жалеть себя.

Яркое голубое небо казалось карикатурным, она не могла его видеть, как не могла видеть яркого солнца, выгоревшую желто-зеленую траву, стремительных ласточек где-то высоко-высоко… Как же несправедлива эта жизнь! Алене хотелось плакать, но не получалось выдавить ни одной слезинки.

Через две недели Максим поставил ей ультиматум.

— Говори, где ты сейчас – я приеду на такси, на поезде, прилечу на самолете – как угодно! Или ты просто не хочешь меня видеть?

Алена молчала.

— Значит, я прав?

В его голосе послышалось что-то такое…

— Прости, ко мне нельзя сейчас, – выдохнула она. – Я в больнице.

— В больнице? Где? Почему? Что с тобой?

Скрывать больше не было сил. И Алена, давясь слезами и всхлипывая, все ему рассказала. Как давно она не плакала…

— Ты не можешь умереть! – воскликнул Максим. – Не имеешь право!

Алена даже рассмеялась.

— Что значит – не имею права?

— А то и значит. Я люблю тебя. И если ты умрешь, я тоже не буду жить.

Алене показалось, что она ослышалась. Как можно полюбить девушку, которую видел только раз в жизни? С торчащими ключицами, стрижкой под мальчика и синяками под глазами?

— Обещай мне, что ты будешь жить, — велел он.

Мама тоже всегда так говорила. И Алена ответила точно так, как бы ответила маме.

— Обещаю.

Той ночью она почти не спала. Вот если бы случилось чудо… Если бы…

И чудо случилось. Она поняла это по торжествующему лицу врача.

— Донора нашли, — шепнул он. – И согласие уже получили. Поборемся еще, Аленка.

Она не могла поверить услышанному. Что, правда? Такое и правда бывает?

Чудеса случаются на этом свете, но не очень часто.

Алене сделали пересадку, и это действительно помогло. Она встала, наконец, на путь выздоровления, и однажды даже разрешила приехать Максиму. Он сразу же взял ее за руку и больше уже не отпускал.

После выписки они вместе пошли в цветочный магазин, и Максим купил огромный букет белых роз.

— Подарим это твоей спасительнице, — сказал он.

— Какие красивые! – восхитилась Алена.

Она потянула к себе один бутон, вдохнула аромат розы и вдруг ойкнула – укололась шипом. От неожиданности рука дернулась, и цветок сломался. На пальце выступила капля крови. Алена побледнела.

— Ты что, — испугался Максим, — ничего страшного, сейчас я пластырь достану, у меня есть. Это просто большая царапина.

Но Алена продолжала смотреть на сломанный цветок, не в силах сказать ни слова, словно и не слышала его. Только когда Максим встряхнул ее, с тревогой заглядывая в глаза, она прошептала:

— Это плохая примета. Я чувствую, что болезнь вернется.

— Не говори чепухи! – голос Максима, натянуто бодрый, почему-то задрожал. Он взял еще один цветок из букета, воткнул его в клумбу и сказал:

— Ну вот и все, идем. Как будто мы просто купили на два цветка меньше.

Донором, от которого ей пересадили костный мозг, оказалась женщина лет тридцати, темноволосая, улыбчивая, работала учителем в начальной школе. Звали ее Ольга.

Они вручили ей букет, немного поговорили, пока первоклашки крутились рядом и галдели.

— У тебя все будет хорошо, — пообещала Ольга. – Я так рада, что смогла тебе помочь!

Алене хотелось в это верить, что страх поселился в ее душе – она чувствовала горячую каплю на своем пальце, и ледяной холод охватывал ее сердце.

Как Максим не старался, улыбка, казалось, навсегда покинула ее лицо. И если раньше она смело смотрела в будущее, то сейчас боялась просыпаться.

Каждая явка на проверку была для нее каторгой. Каждый раз она думала – вот сейчас, вот сегодня все изменится, и она услышит это страшное слово – рецидив…

В тот раз она пошла к врачу одна, не взяла с собой Максима, совсем изнервничалась. Сидела, тряслась в ожидании.

— Ну-с, голубушка, все хорошо, — сказала он, и Алена выдохнула.

Она вышла из больницы легкая, словно весенний бриз, шла в вприпрыжку и чуть ли не танцевала. Заметив цветочный киоск, она подошла и купила огромный букет белых роз. С тех первых роз прошел год, и надо просто стереть их из своей памяти.

Она дошла до школы, дорогу хорошо запомнила, поднялась в кабинет, заглянула.

За столом сидела женщина с белыми как снег волосами.

— А где Ольга? – спросила Алена.

Женщина посмотрела на нее из-за круглых очков с толстыми линзами и сказала:

— Ольга Ивановна? Так скончалась она… Три месяца назад.

Алене стало нечем дышать.

— Как это? – жалко пискнула она.

— Да, страшная трагедия, — кивнула старушка. – Сбила машина, прямо на пешеходном переходе. Никогда не знаешь, что завтра произойдет.

Алена попятилась назад, сжимая в руках никому не нужный букет. Спустившись вниз, она взяла один цветок и переломила его пополам, вновь поцарапав палец. Его она выбросила в стоящую у входа мусорку. А цветы положила на круглой клумбе, мысленно благодаря Ольгу и обещая, что у нее все будет хорошо…

— Эй, Андрюха, ты думаешь жениться на этой продавщице с тремя детьми? Completely потерял ориентацию? — Витёк, мой сосед по общаге, с силой хлопнул меня по плечу, едва не свалив с табуретки.

— А почему бы и нет? — буркнул я в ответ, не поднимая головы от разобранных деталей будильника, которые Spread-лись по столу в полном беспорядке. Глаза сузились, когда я попытался соединить пару мелких шестеренок, стараясь игнорировать его насмешливый тон.

В восьмидесятые годы жизнь в нашем захолустном городке текла так медленно, что казалась застывшей, словно старый граммофон, крутящий одну и ту же пластинку. Особенно это ощущалось людьми вроде меня – тридцатилетними холостяками, чья рутина заключалась между заводской проходной и убогой комнатушкой в общежитии.

После окончания института я, не заметив, как это произошло, погряз в этой серой реальности: работа, вечный телевизор с черно-белым экраном, редкие встречи с друзьями за шахматной доской. Иногда по вечерам, глядя из окна на ребятишек, играющих во дворе, я ловил себя на мыслях о семье, о детях… Но быстро отгонял эти мечты – какая может быть семья в таких условиях?

Изменение пришло совершенно неожиданно, в один из промозглых октябрьских вечеров. Я зашел в гастроном за батоном – дело обычное, которое повторялось сотни раз. Но в тот день за прилавком стояла она – Наталья. Я, конечно, видел её раньше, но всегда лишь мельком, без особого внимания. А в этот момент взгляд словно зацепился за её глаза – усталые, но такие теплые, с едва различимыми искрами где-то в глубине.

– Вам белый или чёрный? – спросила она, слегка улыбнувшись уголком губ.

– А… ну, белый, – почему-то запнулся я, чувствуя, как краснеют щеки.

– Только что привезли, свеженький, – она проворно завернула батон в бумагу и протянула мне.

Наши пальцы случайно соприкоснулись, и меня словно током ударило. Копаясь в кармане в поисках мелочи, я исподтишка рассматривал её – невысокая, худенькая, в простом платье и белом рабочем халате. Где-то около тридцати пяти лет, но морщинки в уголках глаз выдавали её усталость.

Через неделю судьба снова столкнула нас на автобусной остановке. Она пыталась затолкать в переполненный автобус огромные сумки, а рядом вертелись трое детей – старший, подросток лет четырнадцати, сосредоточенно тащил самый тяжёлый пакет, девочка помладше держала за руку совсем маленького пацанёнка.

– Разрешите помочь, – предложил я, хватая самую тяжёлую ношу.

– Спасибо, но не стоит, – начала было Наталья, но я уже успел занести пакеты в салон.

– Мам, а кто это? – громко спросил младший.

– Тихо, Сашка, – одёрнула его сестра.

В пути я узнал немного больше о её жизни: они живут недалеко от моего завода, в старой пятиэтажке. Старшего зовут Коля, он после школы подрабатывает грузчиком в том же гастрономе; дочку – Машей, она хорошо учится, особенно любит литературу; младшего – Сашей. Муж погиб три года назад на стройке, и с тех пор она одна воспитывает троих.

– Как-нибудь справляемся, – улыбнулась она той же грустной улыбкой.

Той ночью в общаге я долго ворочался, не находя сна. Перед глазами стояло лицо Натальи, звенел голос её младшего сына. И впервые за долгие годы я почувствовал, что моя жизнь может повернуть в другое русло.

С тех пор я стал частым «покупателем» в гастрономе. То хлеб заберу, то молоко, то какую-нибудь мелочь – лишь бы встретиться с Натальей. Коллеги на заводе начали замечать странную привычку.

– Андрюха, ты что, на диете? – подтрунивал мой начальник цеха Петрович, похлопывая свой внушительный живот. – Третий раз за день в магазин бегаешь!

– Да просто продукты свежие беру, – отмахивался я, чувствуя, как горят щеки.

– Ага, особенно продавщицу свеженькую приметил, – подмигивал он.

Однажды я решился и подкараулил Наталью после её смены.

– Давайте я вас провожу, сумки ведь тяжёлые, – предложил, стараясь говорить уверенно.

– Неудобно как-то… – замялась она.

– Неудобно на потолке спать – одеяло всё время падает, – пошутил я, легко подхватывая пакеты.

По дороге она рассказывала о детях – Коле, который помогает семье работой в гастрономе, о Маше, которая пишет отличные сочинения, и о Сашке, который недавно научился самостоятельно завязывать шнурки.

– Знаете, Андрей, – неожиданно остановилась она, – вы очень хороший человек. Но не нужно… не нужно нас жалеть. Мы сами справляемся.

– А я и не жалею, – ответил я с серьезным выражением лица. – Просто хочу быть полезным.

На следующий день я явился к ним домой вооруженный инструментами – починить протекающий кран. Сашка, как маленькая тень, крутился рядом, внимательно изучая разложенные отвертки и ключи.

– А ты правда всё-всё можешь починить? – спрашивал он, восторженно распахнув глаза.

– Ну, почти всё, – усмехнулся я, затягивая упрямую гайку.

– А мой самолетик? Он совсем не летает…

– Давай, принеси, посмотрю.

Пока я возился с игрушкой, Маша осторожно заглянула на кухню.

– Мам, помоги с задачей по математике? – попросила она.

– Давай я помогу, – предложил я. – В точных науках, кажется, неплохо разбираюсь.

– А вы правда сможете? – недоверчиво прищурилась она.

– Проверим!

За решением задач мы не заметили, как вечер сменился поздней ночью. Наталья поставила чайник, достала немного печенья. Разговоры текли сами собой – о школе, о работе на заводе, о жизни вообще. Только Коля держался особняком, бросая на меня подозрительные взгляды из-под опущенных век.

В дальнейшем такие вечера стали привычным делом. Я приносил продукты, помогал с учебой, ремонтировал всё, что требовало внимания. Однажды притащил старый телевизор из общежития – их модель была такой древней, что едва показывала картинку.

– Зачем вам это? – спросила однажды Наталья, когда дети уже спали. – У вас своя жизнь, зачем эти чужие проблемы?

– А может, они мне не чужие? – тихо произнес я.

Она задумчиво посмотрела на меня долгим, пронзительным взглядом, но ничего не ответила.

Коля продолжал относиться ко мне с подозрением. Однажды я случайно услышал его разговор с матерью:

– Мам, ты что, правда с ним… ну… встречаешься?

– Коля, он хороший человек, – мягко ответила она.

– Да знаю я этих «хороших»! Поиграется и бросит! А потом что нам делать?

– Сынок…

– Не нужны нам никакие «добрые дяди»! Мы и без них справимся!

Тот вечер заставил меня долго стоять на лестничной площадке. Может, действительно стоит оставить их в покое? Но стоило вспомнить улыбку Натальи, горящие глаза Сашки, когда он демонстрирует очередную поделку, или гордость Маши, показывающей свою пятёрку по математике…

На работе тоже начались разговоры. Слухи распространялись стремительно.

– Андрюха, ты это… хорошенько подумай, – говорил мой друг Витёк. – Зачем тебе эти сложности? Найди себе нормальную девушку, без детей.

– А эти что, ненормальные? – резко отвечал я.

– Да не в этом дело… Трое детей – это же целая армия…

– Заткнись, Витёк.

Однажды вечером я помогал Сашке клеить аппликацию для школы. Он старательно вырезал фигурки, сосредоточенно высунув язык.

– Дядь Андрей, а ты насовсем к нам придешь? – неожиданно спросил он.

– В каком смысле? – растерялся я.

– Ну, жить. Будешь как папа.

Я замер с ножницами в руках. В коридоре скрипнула половица – Наталья стояла в дверях, прижав ладонь ко рту.

– Извините, – прошептала она и торопливо вышла на кухню.

Она плакала, уткнувшись в полотенце.

– Наташ, что случилось? – осторожно тронул я её за плечо.

– Прости… прости за Сашку. Он еще малыш, не понимает…

– А чего тут понимать? – повернул я её лицом к себе. – Может, именно этого я и хочу?

Она подняла на меня заплаканные глаза:

– Правда?

– Правда.

В этот момент в кухню ворвался Коля:

– Мама! Почему ты плачешь? Что он сделал? – он враждебно уставился на меня.

– Ничего, сынок, – улыбнулась Наталья сквозь слезы. – Все хорошо.

– Лжешь! Думаешь, я не замечаю? Уходи! – крикнул он мне. – Уходи и больше не возвращайся!

– Коля! – воскликнула Наталья.

– Нет, пусть говорит, – спокойно сказал я, встречаясь с парнем взглядом. – Выскажись, давай.

– Зачем ты здесь? У нас нет денег, квартира крошечная… Что ты тут забыл?

– Тебя забыл. И Машу. И Сашку. И твою маму. Вас всех забыл, – спокойно ответил я. – Так что никуда не уйду, даже не надейся.

Коля смотрел на меня, часто моргая, словно пытаясь понять, шутка это или нет. Затем резко встал и выбежал из кухни, хлопнув дверью. Мы оба слышали его приглушенные всхлипы из комнаты.

– Поговори с ним, – прошептала Наталья, опустив глаза. – Это важно.

Я нашел Колю на балконе. Он сидел, обхватив колени руками, и уставился в темноту за окном.

– Можно присесть? – спросил я, ожидая его кивка.

– Зачем ты пришел? – буркнул он, не оборачиваясь.

– Знаешь, я тоже вырос без отца. Мама делала всё возможное, но иногда было очень трудно.

– И что с того? – холодно отозвался он.

– Просто я знаю, каково это – когда дома нет мужчины. Когда некому научить ремонтировать велосипед или показать, как постоять за себя, если нужно.

– Я умею драться, – вызывающе бросил Коля.

– Верю тебе, – кивнул я. – Ты настоящий защитник своей семьи. Но знаешь… иногда быть мужчиной – это позволить другим помочь. Ради тех, кто важен.

Он долго молчал, глядя вдаль. Потом тихо спросил:

– А ты точно не уйдешь?

– Точно, – уверенно ответил я.

– Клянись, – потребовал он.

– Клянусь, – произнес я серьезно. – Даже если придется, скажем, починить миллион велосипедов.

– Не надо никаких клятв, – усмехнулся он впервые. – Просто не разочаровывай нас.

– Андрей Николаевич, вы правда собираетесь жениться на Наталье? – допытывалась тетя Валя, кассирша местного универмага, пока я рассматривал кольца.

– Правда, тетень Валь, – улыбнулся я, выбирая простое золотое колечко с маленьким камнем. – Самое время.

Решение сделать предложение я принял просто. Без лишних церемоний, по-домашнему. Однажды вечером принес букет полевых цветов – Наталья однажды говорила, что предпочитает их розам. Поднявшись к ним домой, встретил радостного Сашку у порога:

– Дядь Андрей! А что это за цветы?

– Это для мамы, – ответил я, чувствуя, как сердце стучит чаще. – И еще кое-что есть.

Наталья вышла из кухни, вытирая руки о передник. Увидев цветы, она замерла.

– Наташ, – начал я, внезапно осознав, как сильно волнуюсь. – Я подумал… Может, нам уже пора расписаться? Все-таки странно как-то – хожу к вам, хожу…

Маша ахнула, прикрыв рот ладонью. Коля, который читал книгу в углу, поднял голову. А Наталья… Она просто расплакалась.

– Мам, что случилось? – испуганно спросил Сашка. – Дядь Андрей плохой подарок принес?

– Хороший, сынок, – улыбнулась она сквозь слезы. – Очень хороший.

Свадьбу мы решили отметить скромно – в заводской столовой. Наталья была в простом белом платье, которое она перешивала сама. Я надел новый костюм, чуть великоватый, но зато идеально отглаженный. Коля весь день держался рядом с матерью, гордо выпрямив спину. Маша с друзьями украсили зал бумажными гирляндами, а Сашка с энтузиазмом объявлял каждому гостю:

– Это мой второй папа! Теперь настоящий!

Через месяц мне выделили двухкомнатную квартиру от завода – новую, светлую. Петрович помог, сославшись на мои заслуги как лучшего инженера цеха.

– Ну что, молодой человек, – хлопнул он меня по плечу, когда ключи были вручены. – Обживайтесь. Только ремонт, боюсь, придется делать самому – таковы правила.

– Будет сделано, – подмигнул я. – Всей командой.

И мы действительно делали всё вместе. Коля освоил шпаклевку и гвозди с удивительной скоростью, Маша взяла на себя выбор обоев для каждой комнаты, даже Сашка нашел свое дело – приносил инструменты и гордо называл себя «главным помощником». А Наталья готовила прямо на строительных газетах, превращая наш хаос в маленькие моменты уюта. Эти дни были наполнены смехом, трудом и чем-то таким, что я не мог назвать иначе как счастьем.

Жизнь начала складываться по своим новым правилам. Наталья оставила работу в гастрономе – я настоял, чтобы она сосредоточилась на доме и себе. Коля вскоре поступил в техникум, где открыл в себе талант к чертежам и техническим решениям, часто помогая мне на работе. Маша расцвела, записавшись в танцевальный кружок, а Сашка… Просто светился от счастья каждую минуту.

Конечно, не все дни были безоблачными. Бывали моменты, когда слова расходились с действиями, возникали обиды и недопонимания. Однажды Коля вернулся домой пьяный – первый и последний раз. Я не стал повышать голос, просто усадил его за стол.

– Ну как? – спросил я, глядя ему прямо в глаза.

– Противно, – признался он, опустив голову. – И голова болит.

– Это хорошо, что противно, – усмехнулся я. – Значит, мозги работают.

С тех пор он больше никогда не прикасался к алкоголю.

Пять лет пролетели незаметно. Мы сидели на балконе нашей новой квартиры – уже трехкомнатной, благодаря моему продвижению до главного инженера. Наталья положила голову мне на плечо.

– Знаешь, – задумчиво произнесла она, – иногда думаю… Как бы мы жили, если бы ты не появился?

– А я думаю, – ответил я, целуя ее в висок, – как бы я жил, если бы не вы.

Из комнаты донесся грохот – это Сашка снова экспериментировал с какой-то своей конструкцией. Маша играла на пианино, которое мы недавно приобрели. А Коля… Коля стоял в проеме балкона – высокий, уверенный, совсем взрослый.

– Пап, – обратился он ко мне неожиданно. – Ты ведь обещал научить меня водить машину?

– Обещал, сынок, – встал я. – Давай начнем?

Мы отправились учиться не только водить, но и двигаться вперед вместе, быть семьей. Не важно, кто кому кем приходится по крови – важно то, что мы есть друг у друга.

А недавно Коля привел домой девушку. «Познакомьтесь, это Лена,» – представил он нас. У нее тоже не было отца, и она волновалась, что никто не примет ее с этим «прошлым».

Я встретил ее взгляд и улыбнулся. Коля понял все без слов.

Потому что настоящая семья – это не стены дома, а фундамент, который выдерживает любые испытания. А стены… Стены всегда можно достроить.

– Пап, а ты думаешь, он вернется? – Сашка сидел на подоконнике, задумчиво наблюдая за осенним двором.

– Вернется, сынок. Коля не из тех, кто бросает семью.

Прошло уже пятнадцать лет с того момента, как я связал свою жизнь с Натальей. Кто бы мог предположить, что тот скромный инженер из общежития станет отцом для троих прекрасных детей? Маша вышла замуж и работает учительницей в нашей школе. Сашка учится на последнем курсе института, полностью унаследовав мою любовь к технике. А вот с Колей сейчас непростой период.

Всё началось полгода назад, когда его жена Лена забрала их маленького сына Андрюшу и уехала к матери. Она призналась, что устала от его постоянной работы и стремления всем что-то доказать. Я помню, как Коля старался: после техникума пошел работать на завод, быстро стал начальником цеха, сам строил дом для своей семьи, воплощая мечту о стабильности.

– Знаешь, пап, – сказал он мне в ту первую ночь после ухода Лены, – может быть, это просто судьба… Одиночество, оно ведь наследственное? Мой родной отец погиб, и теперь вот я…

Я впервые в жизни дал ему пощечину.

– Дурак ты, – спокойно произнес я. – Какое там наследственное? А я разве был рожден одиноким, пока вас не встретил?

Но Коля словно не услышал. Он начал пить – впервые с тех пор, как однажды в юности попробовал алкоголь. Работа стала пропускаться, он часто срывался на Наталью, которая тихо плакала по ночам, а я делал вид, что ничего не замечаю. Что можно сказать человеку, который потерял веру в себя?

– Папа, – Сашка слез с подоконника, – может, мне с ним поговорить? Он всегда прислушивался к моему мнению.

– Подожди, сын, – ответил я. – Ему нужно время. Помнишь, как самому было трудно принять нас? Как Коля смотрел на меня тогда, словно на чужого человека? А теперь он сам боится, что недостоин любви…

Вечером я сидел на кухне, перебирая старые фотографии. Вот Коля в первый раз держит на руках своего Андрюшку. Вот они с Леной на свадьбе – такие счастливые, молодые. Наталья подошла сзади, обняла меня за плечи:

– Опять думаешь?

– Думаю, – вздохнул я. – Помнишь, как он представил нам Лену? Говорил, что она боится, будто никто не сможет полюбить девушку без отца.

– Помню, – кивнула она. – А ты тогда так красиво объяснил про фундамент дома…

– Видимо, объяснение оказалось недостаточно прочным, если всё так рухнуло.

В этот момент в дверь позвонили. На пороге стояла Лена – похудевшая, с темными кругами под глазами. За её спиной прятался маленький Андрюшка.

– Здравствуйте… Можно войти? – её голос дрожал.

– Господи, конечно! – воскликнула Наталья, приглашая их внутрь. – Проходите скорее!

За чаем Лена расплакалась:

– Я не знаю, что делать… Он как будто с цепи сорвался – только работа да дом, бесконечные попытки доказать что-то кому-то. А потом начались эти загулы…

– Понимаешь, – медленно проговорил я, подбирая слова, – когда я пришел к вам, Коля тоже боялся, что я могу его бросить, что не выдержу. Но мы справились, потому что были вместе. А почему ты одна борешься?

Андрюшка, заметив мой взгляд, забрался ко мне на колени:

– Деда, а папа обязательно придёт?

– Обязательно, малыш, – кивнул я, чувствуя, как сердце сжимается.

В этот момент хлопнула входная дверь. На пороге стоял Коля – небритый, осунувшийся, но трезвый.

– Лена? – его голос дрогнул, и он смотрел на неё так же, как много лет назад – с смесью надежды и страха.

– Коля… – она поднялась, не зная, что сказать.

– Андрюшка… сынок… – его глаза наполнились слезами.

Я тихо вышел на балкон. За мной через минуту вышел Сашка.

– Пап, ты когда-нибудь рассказывал, как встретил маму? В том гастрономе?

– Конечно, помню. А что тебя вдруг заинтересовало?

– Думаю… может быть, дело не в том, кто кого бросает или нет. Просто нужно научиться быть семьей. Как ты нас учил.

Я обнял сына за плечи. Из комнаты доносились приглушенные звуки – плач Лены, тихие слова Коли, Наталья успокаивала внука. Жизнь текла своим чередом, и я знал: мы преодолеем всё. Ведь семья – это когда вместе строят дом. Даже если приходится начинать заново.

Прошел месяц. Коля с Леной начали посещать семейного психолога – настоял я. Сначала он упирался: «Не пойду к врачам, я же не сумасшедший!» Но потом Лена просто сказала: «Ради Андрюшки». И он согласился.

Вечерами мы собирались у нас всей семьей. Маша приходила с мужем, Сашка привозил свою невесту Катю, Коля с Леной и Андрюшкой тоже были частыми гостями. Наталья сновала на кухне, а я помогал ей, словно возвращаясь к тем старым временам.

– Пап, – позвал меня однажды Коля, когда все уже разошлись, – можно поговорить?

– Конечно, сын.

– Знаешь, я кое-что понял. Помнишь, как ты к нам пришел? Я ведь тебя ненавидел тогда.

– Помню, – улыбнулся я.

– А ты всё равно продолжал приходить. День за днем. И ничего не требовал взамен.

– К чему ты клонишь?

– К тому, что я всю жизнь пытался заслужить любовь. На работе – через повышения, дома – через этот дом, который я строил… А надо было просто любить. Как ты.

Он замолчал, потом добавил:

– Мы с Леной решили продать дом. Купим квартиру поближе к вам. Андрюшке скоро в садик, да и… хватит уже что-то доказывать.

В этот момент в комнату ворвался Андрюшка:

– Папа, деда, смотрите, что я нарисовал!

На листе был наша большая семья – множество человечков, держащихся за руки. Над ними – огромный дом с красной крышей.

– Почему дом такой большой? – спросил Коля.

– Чтобы все могли поместиться! – радостно ответил сын. – Мы же семья!

Я смотрел на них и думал: вот оно, настоящее счастье. Не в идеальном доме и карьере, а в простом присутствии друг друга. В любви и принятии. И я теперь уверен: у них всё будет хорошо. Они действительно поняли, что такое семья.

А недавно Сашка объявил, что он и Катя ждут ребенка. Наталья растрогалась до слез, а я сделал вид, что просто попал соринка в глаз. Круг замкнулся. Теперь уже наши дети учатся быть родителями. Пусть их путь будет своим, со своими ошибками и победами. Главное – они знают: какой бы ни была дорога, у них всегда есть дом. Тот, который мы создали всем вместе. Не из кирпичей и бетона, а из любви, терпения и веры в друг друга.

Такова наша история – история того, как одинокий инженер из общежития стал отцом для троих детей. История о том, как эти дети выросли, научились любить и строить свои семьи. О том, что любовь делает дом крепче любого фундамента. И знаете что? Я бы не променял эту жизнь ни на что. Даже если бы имел возможность начать заново.

Поздним мартовским вечером в старом городском парке, по аллее Космонавтов медленно шёл старик. Он слегка прихрамывал, иногда останавливался и опирался на тонкую резную трость. Старик был приятной наружности, с аккуратной седой бородой и живым взглядом карих проницательных глаз, явно не соответствующих его возрасту. Он гулял не в одиночку, а осторожно прижимал к себе свободной от трости левой рукой огненно-рыжего кота с восхитительно красивыми голубыми глазами. Кот довольно урчал, иногда помяукивал, будто беседуя с хозяином, как обычно происходило во время их вечерней прогулки. На прогулку они выходили каждый вечер, в любую погоду. Традиция есть традиция.

Сегодняшняя прогулка ничем не отличалась от таких же сотен предыдущих. Людей, кроме старика, в парке не было, так как ещё было довольно прохладно. Ещё не полностью вступившая в свои полномочия весна высушила пронизывающим ветром плиточные дорожки аллеи и подморозила лужицы, кое-где оставшиеся в местах, где плитка осела. Такие места были очень скользкими. Поэтому старик в сером весеннем пальто, придерживая обхватившего его лапами кота, очень осторожно шагал, иногда задирая голову и зачем-то вглядываясь в звёзды, появившиеся на стремительно потемневшем небе. Сюда, в царство вековых елей и клумб с будущими цветами, практически не доносился шум от машин, снующих по дорогам засыпающего города.

Старик всегда проходил от начала до конца аллеи, затем разворачивался, шёл на троллейбусную остановку и уезжал домой, в маленькую уютную квартирку, где проводил остаток вечера в компании старинных книг. Его коллекции редчайших экземпляров позавидовал бы любой букинист-профессионал. Коллекция была особенной. Этим собранным со всего мира книгам с обтрёпанными обложками, часть которых была с причудливыми символами и непонятными, порой даже пугающими иллюстрациями, старик посвящал всё свободное время. Только прогулка с любимым домашним зверем могла оторвать его от изучения пожелтевших страниц на многих иностранных языках.

Как понять, что вы созданы друг для друга? Вот 3 главных признака
Однако, в этот вечер привычному ходу событий не было суждено сбыться. Двое высоких, крепко сложенных парней в потёртых джинсах и кожаных куртках с немалым любопытством разглядывали старика, который ненадолго остановился и посмотрел на экран дорогого смартфона. Самый тёмный участок аллеи, там, где только вчера перегорела лампочка в ажурном, кованном фонаре, на минуту осветился от яркого экрана телефона.

— О, отличный телефончик у деда, — недобро хмыкнул один из парней, мгновенно опытным взором оценив модель устройства и прикинув примерную его стоимость. Второй, ничего не сказав, огляделся вокруг. Новых прохожих в парке не появилось, кроме женщины с тяжелыми пакетами, сначала ступившей на аллею, но заметившей гопников, решивших сегодняшним вечером «поработать» в парке, и поспешившей быстрее уйти.

— Эй, дедуля! Стой, подожди-ка. Надо кое-что спросить! — окликнул один из хулиганов старика. Но пожилой человек с котом, не обращая внимания на его оклик, упрямо шёл дальше, будто не видел никого.
— Дед, дай телефончик позвонить, по-хорошему! — второй гопник с угрозой перегородил дорогу старику.
Но произошло нечто совсем необычное. То, чего обнаглевшие преступники никак не ожидали. Стоило парню выкрикнуть угрозу в сторону старика, как он тут же плюхнулся на задницу, раздавив хрустнувший ледок на небольшой лужице. Молниеносный тычок наконечником резной трости стал для гопника полной неожиданностью. Живот хулигана тотчас охватила жуткая боль, быстро распространяясь от места, где коротко ударила трость.

— Да ты чё, офонарел, дед?! — заревел второй и рванулся в сторону пожилого человека. В руке бандита блеснуло хищное лезвие армейского ножа с кровостоком. Тут же вскочил и второй, держась за пострадавший живот, который частично отпустила слепящая боль. Его взгляд был бессмысленным, злобным и откровенно свидетельствовал о том, что молодой человек был под воздействием сильного наркотика.

Старик, не выказывая ни малейшего страха, ещё крепче прижал к пальто рыжего кота и отступил назад на пару шагов. Он низко опустил голову, не пересекаясь взглядом с гопниками, и забормотал что-то неразборчивое. Это ещё больше разъярило нападавших. Парни, обычно промышляющие в другой части города грабежом, были привычны к тому, что их умело выбранные беззащитные жертвы пугались, дрожали и без проблем отдавали всё, что от них требовали.
Тот, который держал в руке нож, решился и попытался полоснуть слишком храбрую жертву.
Однако выпад лезвием всего лишь коснулся рукава пальто старика, не причинив тому вреда. Но при этом задел пухлую кошачью щёчку. На мордочке перепуганного животного выступила капля крови.

Если бы преступники были повнимательнее и немного адекватнее, наверное, они бы смогли заметить синие искры, звёздочками вспыхнувшие в зрачках рассердившегося старика, как и в глазёнках пострадавшего животного. И, скорее всего, даже успели бы убежать. Но было уже слишком поздно.

Яркий синий всполох осветил тяжёлые ветви елей и лавки с облезшей за зиму краской. Издалека эта вспышка, если бы её кто-то увидел, выглядела бы как блеснувшая сфера размером с легковой автомобиль. Впрочем, парк быстро погрузился в привычную этому месту полутьму, плохо освещаемую дальними фонарями. Старик, все так же не спеша, как ни в чём не бывало, развернулся и побрёл домой, хладнокровно переступив через высохшие, как у мумий, тела горе-грабителей. От хулиганов осталась только ставшая огромной им одежда и хрупкие, рассыпающиеся кости, обтянутые пергаментной прозрачной кожей. Человек с котом дошёл до остановки и почти сразу уселся в подъехавший новенький красный троллейбус.

— Может, нужно было поступить с ними по-другому? — спросил у старика чарующий переливающийся голос, когда парочка вернулись в квартиру.
— Боюсь, что со временем мне всё труднее удерживать нашу силу, — недовольно проворчал пожилой человек, ответив коту, и усадил животное возле ряда мисочек с кормом и питьём.
— Значит нам опять придётся переезжать в другой город, мой старый друг, — прекратив хрустеть кормом, рыжий кот поднял сияющие голубым светом глаза на старика. — Ты лучше меня знаешь этот неудобный век. На столбах в парке могли быть камеры, нас мог видеть случайный прохожий на выходе из аллеи, и даже то, что мы проучили не лучших представителей рода человеческого, не убережёт нас от проблем!
— Мда, только одних книг перевозить целую гору, — грустно вздохнул старик и взял говорящего кота на руки. Потом строго глянул на него. — Вообще-то, не нужно меня стыдить, ведь они тебя ранили.
— Пффф, — с ехидцей фыркнул кот. — Как будто эта железка могла мне повредить, но, впрочем, могла навредить другим… Знаешь что? Тебе точно пора стать моложе, а мне надоело быть котом, хотя образ отличный и мне вполне подходящий.

На следующий день они уже вовсю занимались переездом. Молодой, атлетически сложенный парень в сером весеннем пальто указывал расторопным грузчикам, с какими вещами нужно быть аккуратнее. При этом он не выпускал руки ослепительно красивой рыжеволосой девушки, так и льнущей к нему.
— Обещаю, что в следующий раз, постараюсь быть сдержаннее, — шепнул молодой человек на ухо девушке, когда их никто не слышал.

Вскоре грузовик с вещами отъехал от их подъезда, а за влюбленной парочкой приехало такси и забрало в новый город, где, как они надеялись, их ждёт спокойная жизнь в компании волшебных книг…