Лариса собирала вещи с улыбкой на лице. Наконец сбылась её мечта — она и муж переезжали к морю. Она долго добивалась разрешения перейти на удалённую работу. У Сергея уже была работа в новом городе, где его ждали. Он был востребованным специалистом и мог найти работу где угодно, поэтому не переживал.
Лариса же немного волновалась. Тем не менее она тоже оказалась достаточно ценным сотрудником, чтобы после некоторого колебания начальник разрешил ей работать из дома.
Случайно опрокинув маленькую баночку с блёстками, Лариса покачала головой и пошла в ванную намочить тряпку, чтобы убрать всё. В этот момент она услышала негромкий разговор мужа с его матерью из гостиной. Светлана Олеговна зашла, сказав, что просто проходила мимо. Пока ужин готовился, Лариса попросила свекровь присесть и посмотреть телевизор, а сама вернулась к сборам. Она даже не услышала, как Сергей вернулся с работы. Застыв в коридоре, она слушала.
« Возьми брата с собой, — говорила Светлана Олеговна. — Жизнь у моря пошла бы ему на пользу, а я наконец-то могла бы немного отдохнуть. Моё здоровье уже не то. Ты знаешь, как мне тяжело за ним ухаживать.»
Её голос был спокоен, но в словах слышался приказ. У Ларисы сжалось в груди и дыхание стало прерывистым.
Артём, младший брат Сергея, попал в аварию, когда ему было десять лет. Последние десять лет он провёл в инвалидной коляске. Конечно, он мог многое делать сам, но мать баловала его, ухаживала за ним и делала почти всё вместо него. Он вполне мог бы найти удалённую работу и помочь матери, но даже не думал об этом. Его вполне устраивало жить за её счёт, будто это само собой разумеется.
Сергей всегда считал себя отчасти виноватым в случившемся. Он часто говорил, что в тот день должен был забрать Артёма из школы, но задержался, и мальчику пришлось идти одному. С тех пор он пытался это компенсировать — помогал матери материально, больше времени проводил с братом. Бремя вины тянуло его вниз. Иногда он делал для матери и брата больше, чем для своей семьи. Лариса не осуждала его за это, но мысль о том, что жить они будут не вдвоём, а с Артёмом, внушала ей ужас. Это казалось глубоко неправильным.
« Ты хочешь, чтобы мы взяли его с собой на пару недель? — спросил Сергей.
Светлана Олеговна коротко, раздражённо рассмеялась. Этот звук сжал Ларисе живот предчувствием надвигающейся беды, прежде чем свекровь ответила.
« Конечно нет. Я хочу, чтобы Артём жил с вами. Ты прекрасно понимаешь, что если бы ты тогда не был занят, твой брат мог бы сейчас жить обычной жизнью. Наверное, он бы уже закончил университет, может быть, даже проходил бы стажировку. Я, конечно, не виню тебя, но он к тебе очень привязан. Он будет по тебе скучать. И морской воздух ему пойдет на пользу. Кроме того, твоя жена будет дома весь день. Ей не составит труда присматривать за ним. А я наконец-то смогу найти работу, вместо того чтобы постоянно просить у тебя деньги.»
Сергей не отказал. Он молча принял требование матери, и Лариса почувствовала себя разбитой. Некоторые вещи можно понять, даже простить — но она не должна была становиться няней брату мужа. И, конечно, она не была готова делить с ним свой дом.
Как только Светлана Олеговна ушла, Сергей подошёл к Ларисе и обнял её. Он пытался найти слова, чтобы объяснить решение, которое уже принял, но внутри неё что-то горело. Она лишь покачала головой, посмотрев на него.
« Я слышала твой разговор с матерью. Ты ведь не собираешься всерьёз брать с собой своего брата, правда?»
« Лариса, не волнуйся, — мягко сказал Сергей. — Артём довольно самостоятельный. Он нам не помешает. И маме действительно нужен отдых. Жить у моря ему будет полезно. Я не думаю, что это навсегда. Он поживёт с нами полгода, а за это время я всё улажу с мамой и отправлю его обратно домой. Не переживай, хорошо?»
Лариса сжала зубы. Жизнь, которую она себе представляла, рушилась на глазах, как песочный замок под порывами ветра. Она мечтала, что они вдвоём обустроятся в новом доме, будут гулять по вечерам, начнут всё сначала в красивом месте. Она никак не ожидала такой “сюрпризы” на свои плечи. Ей хотелось сказать многое, но она знала, что Сергей не отступит. Он уже пообещал матери, и чувство ответственности за брата всегда будет для него на первом месте.
« Хорошо, — сказала она наконец. — Если ты этого действительно хочешь. Но пообещай мне одно: через шесть месяцев ты отправишь его обратно. Обещай мне.»
Сергей улыбнулся и поцеловал её в макушку.
« Обещаю. Я сделаю всё возможное — и даже больше — чтобы так получилось. Тебе не придётся волноваться.»
« Хорошо. »
Она согласилась, хотя всё внутри протестовало. Она попыталась убедить себя, что, возможно, всё будет не так уж плохо. Артём был ленивым, избалованным и часто неприятным, но с ней и братом всегда вёл себя более-менее нормально. Возможно, эти перемены подтолкнут его хоть немного повзрослеть и жить иначе.
Путь к их новому дому оказался куда труднее, чем она себе представляла. Если бы были только они вдвоём, всё бы казалось легким. Но с Артёмом возникали бесконечные сложности. Он постоянно извинялся и говорил, как ему стыдно, и это вызывало у Ларисы сочувствие. Она заметила, что больше не злится на Сергея или его мать. Она даже стала думать об Артёме, как о собственном младшем брате. Но этот хрупкий мир продлился недолго.
Спустя всего две недели Артём начал проявлять свою настоящую сущность. Делал он это осторожно, только когда Сергея не было дома.
«Ты опять пересолила кашу», — пожаловался он как-то утром за завтраком. «Ты вообще следишь за этим, или всегда витаешь в облаках?»
«Мне совсем не кажется солёным», — удивилась Лариса. «Как ты можешь говорить, что пересолено?»
«Значит, ты сделала только для себя? Спасибо. Я закончил. Можешь выбрасывать. Буду голодным до обеда.»
Каша, бутерброды, омлеты, суп — что бы ни приготовила Лариса, Артём всегда находил изъян. Слишком солёно, слишком кисло, слишком остро, недостаточно хорошо. Его ничего не устраивало. Но за ужином он съедал всё и насмехался, что Лариса умеет только угождать мужу, а бедного брата нарочно морит голодом.
«Если тебе не нравится то, что я готовлю, готовь сам», — огрызнулась однажды Лариса, окончательно теряя терпение. «У тебя работают руки. До плиты дотянешься.»
Затем она встала из-за стола и ушла.
Сергей не пошёл за ней. Он остался слушать жалобы брата. Лариса кипела от злости. Она понимала, что если так будет продолжаться, она долго не выдержит.
Потом начались звонки свекрови. Светлана Олеговна стала обвинять её в плохом обращении с младшим сыном.
«Я никогда не ожидала этого от тебя», — сказала она холодно. «Он слабый и беззащитный, а ты пользуешься этим, чтобы издеваться над ним. Как ты можешь так себя вести, Лариса? Когда сама станешь матерью, может быть, поймёшь, что значит волноваться за своего ребёнка.»
Глядя на Артёма, Лариса хотела бы сказать, что он уже давно не ребёнок, и если Светлана Олеговна так за него переживает, пусть забирает его обратно домой.
«Лариса, почему вы с Артёмом всё время ссоритесь, как кошка с собакой?» — спросил Сергей однажды вечером. «Теперь он говорит, что вообще не хочет выходить из своей комнаты, чтобы не столкнуться с тобой.»
«И это, по-твоему, моя вина?» — возразила Лариса. «У меня не было ни одного спокойного дня с тех пор, как мы сюда приехали. Я едва могу работать. Твой брат мучает меня. Он разбивает стакан и ждет, что я брошу всё и немедленно буду убирать. Опрокидывает тарелку с едой — и оставляет мне. Сергей, я не прислуга. Я так жить не могу. Я истощена. Я тоже человек. Почему ты даже не пытаешься меня понять? Почему ты всегда защищаешь его? Я правда для тебя такая неважная?»
«Мой брат беспомощен», — ответил Сергей. «А ты нет. Ты можешь постоять за себя. Я просто хочу мира в этом доме. Если ты не можешь понять такую простую вещь, то что ещё тут обсуждать?»
Он всегда вставал на сторону Артёма. Он не давал ей даже малейшего шанса объясниться. Это ранило сильнее всего. Постепенно Лариса стала эмоционально притупляться. Жизнь в доме, о котором она когда-то мечтала, больше не приносила радости. Она даже не хотела выходить из своей комнаты, боясь очередной ссоры. Артём нарочно создавал беспорядок, постоянно её провоцировал, но теперь у неё больше не было сил реагировать. Какой в этом смысл, если он всё равно продолжал вести себя так, будто намерен превратить их дом в свинарник?
Последней каплей стало то, что он пересёк черту, которую она даже не могла себе представить. Поняв, что его обычные уловки больше не вызывают у неё реакции, Артём пошёл дальше — начал заигрывать с ней. Лариса не собиралась это терпеть. Она дала ему пощёчину и сказала, что всё расскажет Сергею.
«Давай, рассказывай», — усмехнулся Артём. «Мой брат мне должен. Всё равно он будет на моей стороне. А если ты действительно решишь ему рассказать — вот о чём подумай: я скажу, что это ты ко мне приставала. Как думаешь, кому он поверит? Он выгонит тебя, и без всего останешься ты. Мы останемся здесь вместе, и он продолжит заботиться обо мне.
Ты и сама видела — сколько раз я тебя провоцировал, Сергей всегда выбирал меня. Это не изменится. Он всегда будет на моей стороне, а ты всегда останешься чужой. Не повезло тебе. Мне бы на твоём месте стоило подумать. Дай мне то, что я хочу, и, может быть, я перестану пытаться настроить его против тебя.»
«Я лучше разведусь, чем буду дальше тебя терпеть», — закричала Лариса.
Артём рассмеялся.
Затем входная дверь хлопнула.
Сергей вошёл в гостиную, так сжав кулаки, что костяшки побелели. Он выглядел готовым ударить брата, хотя с огромным трудом себя сдерживал. В нём кипела ярость.
«Ты жалок», — сказал он сквозь стиснутые зубы. «Ленивый, подлый паразит — вот кто ты. Годами ты использовал мою вину, чтобы манипулировать мной.
Пользовался моей жалостью и делал всё, чтобы отравить мне жизнь. Я многое игнорировал. Думал, что ты несчастен и несчастлив. Я тебя жалел. Но, похоже, твоя жизнь была слишком лёгкой, не так ли? Ты пытался настроить меня против жены и сделал всё, чтобы она страдала. Я сдерживал свой характер — и даже этого тебе было мало. Теперь же ты решил прикоснуться к ней? Этого я никогда не прощу.»
Каждое слово было как удар. Ярость, которую он так долго сдерживал, заполнила комнату. Ларису пробрал озноб, но она знала, что не стоит вмешиваться.
«Ты должен быть благодарен, что порядочный человек не бьёт того, кто слабее. Ты зашёл слишком далеко. Я больше не хочу иметь с тобой ничего общего.»
Артём пытался всё объяснить. Он утверждал, что Сергей его неправильно понял, утверждал, что имел в виду совсем другое, что виновата Лариса. Но было уже слишком поздно. Сергей всё слышал собственными ушами.
Он сразу позвонил матери и сказал, что утром отправит Артёма домой. Как бы ни протестовала Светлана Олеговна, Сергей больше не собирался позволять никому мучить свою жену.
«Если тебе действительно так тяжело, а он сам себе не хочет помогать, — холодно сказал Сергей, — тогда отправь его в специализированное учреждение. Может, это наконец-то заставит его повзрослеть. Он не прикован к кровати. Он прекрасно справляется с инвалидной коляской. Ты его избаловала, и если будешь продолжать, жизнь ударит его ещё сильнее позже.»
«Но ты не можешь так поступить!» — воскликнула его мать. «Это твоя вина! Ты причина того, что твой брат такой!»
Сергей не слушал. Он и так уже слишком много лет себя наказывал. Но даже если бы он тогда всё бросил, возможно, всё закончилось бы так же. Судьба сделала своё, и теперь уже ничто не могло этого изменить.
Он отправил брата домой и прекратил общение. Он по-прежнему собирался помогать матери, когда сможет, но с того момента решил сосредоточиться на своей семье — на жене, которая и так слишком много перенесла из-за его родственников.
Лариса облегчённо вздохнула: её муж наконец увидел правду, и они смогли помириться. Она любила Сергея и хотела поддерживать его во всём, и наконец он понял, что действительно важно в его жизни. Вместе они надеялись, что однажды Артём изменится, возьмёт на себя ответственность и станет достойным человеком, а не будет продолжать отравлять жизнь всем вокруг.