Весть о смерти их сына пришла поздно—как и все редкие новости, которые он иногда отправлял родителям. К тому времени, как Фёдор Викторович и Клавдия Наумовна приехали, мужчина уже был похоронен рядом с женой Кариной, с которой он погиб в автокатастрофе.
«Заберёте девочку?» Тётя Карины — огромная женщина, которая принесла печальную весть — вытащила из-за спины маленькую девочку со светлыми волосами.
«Мне она ни к чему. У меня самой уже своё потомство. Если бы хоть была нашей кровью, а то ведь нет… Кто знает, чья она! Каринка где-то забеременела. Ни один армянин бы за неё не женился, а вашему сыну не повезло!» Тётя в ожидании уставилась на пару.
Клавдия стояла с плотно сжатыми губами. Девочка и впрямь выделялась среди них: белоснежные волосы, заплетённые в тонкую косичку, белые брови и ресницы, прозрачная бледная кожа и неожиданно яркие голубые глаза.
«Альбинос», — с отвращением подумала Клавдия. «И что мой сын думал, женившись на армянке с такой… аномалией?» Она уже собиралась сказать толстой армянской женщине, что им тоже девочка не нужна, но Фёдор, до тех пор молчавший, заговорил тоном, не терпящим возражений:
«Конечно, мы её возьмём! Почему ребёнок должен мотаться из одного детдома в другой? Мы не бедствуем — вырастим её не хуже других!» И, строго посмотрев на Клавдию, он взял девочку за руку и повёл к машине.
Женщина, быстро попрощавшись, последовала за мужем.
«А как тебя зовут, снежинка?» — ласково спросил Фёдор у девочки.
«Катя», — детский голос прозвенел, как колокольчик.
«А я — Фёдор Викторович, но ты можешь звать меня просто дедушка. А это Клавдия Наумовна, моя жена», — сказал он, вопросительно посмотрев на супругу. Она лишь поджала губы.
Со временем Клавдия смирилась с присутствием новой домочадки, но так и не смогла полюбить девочку. Чувствуя её неприязнь, Катя тоже не тянулась к женщине, хотя беспрекословно выполняла всю работу по дому. Фёдор же, напротив, привязался к девочке и старался проводить с ней каждую свободную минуту. Летом брал её в лес и на рыбалку; зимой они вместе строили горку и чистили двор от снега.
Не проходило и дня, чтобы Фёдор не принёс для своей снежинки какой-нибудь сюрприз. Девочка отвечала ему тем же: встречала его после работы, помогала снимать тяжёлые сапоги, разминала уставшие плечи после трудного дня и всегда была готова сделать для любимого дедушки всё.
Беда, как всегда, пришла неожиданно. Неосторожный водитель погрузчика уронил на Фёдора бревно во время разгрузки. Человек, который никогда даже не простужался, оказался прикован к больничной койке. Клавдия и Катя не отходили от него. Внезапное горе сблизило их. Через несколько дней Фёдора не стало. Клавдия передвигалась как тень, ничего и никого вокруг не замечая.
Присутствие Кати снова стало её раздражать. Девочка почувствовала это и старалась Клавдии не попадаться.
Сначала женщина хотела отправить девочку в детдом, но вовремя поняла, что одна в пустом доме сойдёт с ума, и передумала. По крайней мере, рядом будет хоть какая-то живая душа, пусть и нежеланная.
Прошло два месяца. Наступила зима. Новогодние праздники пролетели незаметно, Клавдия и вовсе будто бы их не заметила. Ёлку не ставила, подарков Кате не купила. Пирогов, как раньше при Фёдоре, не пекла. Даже телевизор молчал в новогоднюю ночь. Клавдия думала, что девочка что-то попросит, но она молча легла спать.
На Крещение женщина решила сходить в церковь за святой водой. Мороз на улице был такой лютый, что даже в валенках у неё мёрзли ноги.
«Что меня понесло выходить в такой лютый холод?» — бранила себя Клавдия. «Надо было послать Катюшку! Она ведь моложе!»
Погружённая в раздумья, она не заметила ледяную полосу на дорожке и, поскользнувшись, врезалась в сугроб. Приземление было мягким, но холодным.
Святая вода из канистры, вылетевшей из её рук, вылилась на Клавдию до последней капли.
«Что это за наказание такое?» — в отчаянии вскричала женщина.
Злая и промокшая, она пришла домой. Нагрубив Кате, ушла в свою комнату переодеваться. В ту ночь у Клавдии поднялась температура, а к утру кашель стал настолько сильным, что она едва не захлебнулась. Сжавшись под одеялами и задыхаясь, она пыталась позвать Катю.
Но это было бесполезно — горло выдавало лишь охрипшие, невнятные звуки. Теряя надежду, Клавдия вновь опустилась на подушки. Девочка не поможет ей, помня холодность. Она слышала, как Катя ходит по дому. Хлопнула входная дверь, и наступила тишина.
«Побежала играть!» — решила женщина. «Ей нет до меня никакого дела — как и мне до неё всё это время!»
Входная дверь снова хлопнула. Вскоре печь зажужжала, чайник засвистел. Дверь её комнаты открылась, и Катя вошла, неся чашку.
«Клавдия Наумовна, я приготовила вам травяной чай — пожалуйста, выпейте его. Я бегу за фельдшером!» Она поставила дымящуюся чашку на тумбочку, расправила подушки и ушла.
Клавдия сделала большой глоток. Тепло разлилось по её телу. Вскоре дверь снова открылась, и в комнату вошёл деревенский фельдшер с Катей.
«Почему вы были так неосторожны, Наумовна?» — покачала головой фельдшер.
«Я сейчас выпишу рецепт. Катя, беги в аптеку. У тебя есть деньги?»
Клавдия кивнула, указав на тумбочку.
Следующие несколько дней для Клавдии прошли как в тумане. Время от времени перед ней появлялось лицо Кати, когда девочка давала ей что-то горькое выпить, клала мокрое полотенце на лоб, переодевала её. Иногда ей мерещились странные голоса и холод металла на груди.
Клавдия пришла в себя при ярком солнце. Её тело было таким лёгким, что хотелось вскочить, как ребёнку. В доме стояла тишина; только потрескивали поленья в печи. На тумбочке стояла чашка остывшего чая и таз с полотенцем. Почувствовав тяжесть на ногах, Клавдия посмотрела вниз. Катя сидела у кровати, положив голову ей на колени, и, кажется, спала. Осторожно, чтобы не разбудить девочку, Клавдия встала и пошла на кухню. Там она быстро замесила тесто и стала жарить блины.
«Клавдия Наумовна! Зачем вы встали?» — Катя стояла на кухне, встревоженная.
«Потому что я уже совсем здорова — и хочу тебя поблагодарить за заботу!»
«Но…»
«Никаких “но”! Садись — будем пить чай!» — радостно сказала Клавдия, ставя на стол тарелку, доверху наполненную золотистыми блинами.
Катя послушно села.
«Прости меня, Катюша. Прости за всё. Я старая дура — не разглядела рядом с собой сокровища!»
«Ой, не говорите так, Клавдия Наумовна», — улыбнулась девочка.
«Если я ещё достойна, можешь звать меня бабушкой», — Клавдия положила руку на руку девочки. «А если нет — не обижусь».
«Ну тогда… ты — бабушка!» Не сдержав слёз, девочка и женщина обнялись.
«Бабушка! А давай посадим ещё баклажаны! Я их никогда не пробовала!» — Катя указала на пакетик с фиолетовыми плодами.
«Конечно, моя хозяйственная девочка!» — улыбнулась Клавдия, обнимая девочку и обращаясь к продавщице.
«Дайте нам ещё один пакетик этих семян, пожалуйста».
«Какая у вас способная внучка!» — воскликнула продавщица. «Настоящая радость для бабушки!»
«И радость, и счастье!» — ответила Клавдия, принимая покупку. «Пойдём, Катюшка — нам ещё нужно купить обновки к весне…»
