Вероника возвращалась с дачи, которую безуспешно пыталась продать уже второй месяц. Выехав на трассу, она заметила у обочины двух девочек и притормозила. Они сидели на табурете, выстроив пирамидку из банок с вареньем. Девочки, примерно десяти лет, выглядели весьма серьёзными, скрестив ручки на груди.
Вероника решила развернуть машину и подъехать поближе. Оказалось, что одна из них всего лишь наблюдает за процессом:
— Я не торгую, — пояснила старшая. — Просто сижу с Настей для компании.
Направив свой вопрос к младшей, Вероника спросила:
— А из чего сделано твоё варенье, Настя?
Девочка показала на наклейку, прикрепленную к банке:
— Там всё написано.
Покупательница взяла одну из банок и внимательно прочитала надпись, выполненную аккуратными чёрными печатными буквами: «Варенье с предсказанием». Под этим крупным заголовком красовалась пометка помельче, написанная красным: «Смородина». Крышка была плотно закрыта бумагой, перевязанной суровой нитью.
— Интересное дело, — удивлённо протянула Вероника. — Такое впечатление, будто это какой-то особенный бренд!
— Это мой дедушка Дима делает, — гордо ответила Настя. — Он работает лесником и собирает ягоды в лесу.
— А где же предсказания? — полюбопытствовала женщина.
— Под обёрткой, — серьёзно ответила девочка. — Кто первый откроет, тому и сбудется.
— А кто сочиняет эти предсказания? — продолжила расспросы Вероника.
— Не сочиняет, — возразила Настя. — Деду они снятся, а он записывает их каждое утро.
Женщина рассмеялась, но идея показалась ей забавной. Она вспомнила, что больная свекровь просила привезти что-нибудь сладкое, и решила взять баночку. Положив её в сумку, она отправилась в больницу.
Зайдя в палату, Вероника достала банку и показала её свекрови:
— Тамара Васильевна, у меня для вас сюрприз!
Женщина слабо улыбнулась и попросила поставить варенье на тумбочку. Но тут в палату вошёл врач.
— Здравствуйте, Вероника. Вы же знаете, что Тамаре Васильевне необходимо соблюдать строгую диету. Мы никак не можем добиться стабильной ремиссии. Что это вы ей принесли?
— Варенье… Ей же можно варенье, — пробормотала Вероника, чувствуя себя неуютно перед строгим доктором.
— Можно, но осторожно. Смородина может быть слишком кислой, а сейчас любая кислота для желудка…
Не успела Вероника ответить, как врач быстро снял обёртку с крышки банки. Его взгляд остановился на бумажке, и он замер…
Тамара Васильевна слегла вскоре после того, как потеряла единственного сына Алексея. Он был исполнительным директором небольшой фирмы, встретил Веронику, женился. Молодые сняли квартиру-студию, мечтая накопить на ипотеку. Однако судьба распорядилась иначе: Алексей погиб в автокатастрофе, а его мать тяжело заболела сразу после похорон.
Вероника не смогла оставить одинокую свекровь, пережившую такую потерю. Она переехала к ней, бросив свои планы, и стала заботиться о женщине, словно о родной матери. Теперь весь медицинский персонал знал эту странную невестку, которая живёт с бывшей свекровью и самоотверженно ухаживает за ней.
А тут ещё мать Вероники попросила её заняться продажей их дачи, которой никто не пользовался — ни она сама, ни брат с его семьёй.
Дачный участок располагался в живописной деревушке у края густого соснового леса. Раньше там стоял старый деревянный домик, но позже построили современный двухэтажный кирпичный особняк, надеясь, что летом здесь будут собираться все поколения семьи. Однако судьба распорядилась иначе: Вероника до 34 лет так и не вышла замуж, а её младший брат ненавидел деревенские поездки, считая их лишь поводом для выполнения бесконечных обязанностей. Так и простояла дача, медленно зарастая сорняками и теряя свой первоначальный вид.
Именно в этой деревне жил опытный лесник, дедушка Дима, который большую часть года проводил в своей сторожке глубоко в лесу, а зимой перебирался в скромный домик в деревне.
К нему иногда приезжала внучка Настенька, которая страдала от постоянного кашля. Чтобы помочь ей, дед готовил целебное варенье из молодых шишек и сосновых почек. Однако девочка не любила терпкий вкус хвойного лакомства, поэтому находчивый дедушка начал подкладывать под обёртки банок записки с предсказаниями. Этот трюк заставил Настю есть хотя бы чайную ложку лечебного варенья трижды в день, и вскоре её кашель прошёл.
Идея с предсказаниями понравилась дочери лесника, матери Насти, которая стала предлагать такое варенье друзьям и знакомым. Люди охотно брали необычные подарки для родственников, а владельцы малых компаний заказывали его для новогодних презентов сотрудникам. Бизнес prosperировал, и дедушке больше не требовалось выносить товар на дорогу.
Но история с банкой, которую купила Вероника, оказалась совершенно особенной…
Сняв обёртку с крышки, доктор обнаружил под ней фотографию, сделанную Polaroid-камерой. На снимке был запечатлен мальчик лет девяти с связанными верёвкой руками рядом с лесной сторожкой. За его спиной крупный мужчина в камуфляже держал его за капюшон. На обратной стороне карточки ровным почерком было написано: «Серебряковка, лесничество, квартал 50, 325» и указана дата.
— Где вы достали эту банку? — спросил врач, удивлённо глядя на Веронику.
— На трассе возле Серебряковки, — ответила она.
— Это нужно срочно передать в полицию, — заявил он. — Кто-то стал свидетелем похищения и нашёл такой способ сообщить о происшествии.
У Вероники похолодело внутри. Свидетелем, скорее всего, был дедушка Насти! Но почему он выбрал именно этот метод? Почему не обратился к местному участковому? Может быть, ему угрожали?
Она встревоженно добавила:
— Давид Евгеньевич, а если это как-то повредит ребёнку? В конце концов, некоторые правоохранители сами связаны с преступными кругами.
Доктор, который уже успел забыть о проверке кислотности варенья, задумчиво поковырял содержимое ложкой и поднёс её ко рту.
— Да, возможно. Если это профессиональные похитители, у них могут быть осведомители в органах.
— И что же делать? — растерянно спросила Вероника. — Мы ведь не можем игнорировать этот сигнал о помощи.
— Не знаю… — пробормотал врач, направляясь к выходу. — У меня всё отделение просит о помощи, а я должен лечить всех, так что простите, без меня.
Обернувшись перед дверью, он добавил:
— Варенье достаточно сладкое, так что Тамаре Васильевне можно позволить немного.
Вернувшись домой в глубокой задумчивости, Вероника включила местные новости и вдруг вздрогнула, схватившись за сумочку. Достав фотографию с мальчиком, она сравнила её с тем, что демонстрировали по телевизору.
В новостях сообщалось о похищении девятилетнего сына известного предпринимателя из спорткомплекса. По данным следствия, злоумышленники нейтрализовали охранника и вывели ребёнка в спортивной сумке. Камеры зафиксировали их передвижение до стоянки, после чего следы исчезли. В конце репортажа прозвучали номера телефонов полиции и родителей мальчика.
Вероника сделала снимок экрана и замерла, чувствуя, как дрожат руки. Мальчик на фотографии из банки был тем самым ребёнком, о котором говорили в новостях. В этот момент раздался звонок – это был лечащий врач свекрови.
– Добрый вечер, Вероника. Вы случайно не смотрите региональные новости? – спросил он.
– Смотрю, Давид Евгеньевич. Это точно тот самый мальчик! Я хочу позвонить его родителям, – ответила она.
– Правильно делаете. Представляю, что они сейчас переживают. А я тут подумал… У меня есть друг детства, который раньше служил в спецназе. Он мог бы помочь организовать спасательную операцию.
– Нет-нет, лучше пусть решают сами. Мы не можем действовать самостоятельно, – возразила Вероника.
– Ладно, но запомните его контакт, если что-то пойдёт не так, – сказал врач.
Поблагодарив, она набрала номер, указанный в новостях. Когда трубку взял отец мальчика, её голос едва слушался:
– Здравствуйте. У меня есть информация о вашем сыне. Может быть, встретимся?
Мужчина помолчал и ответил:
– За нами могут наблюдать. Где нам безопаснее увидеться?
Подумав, Вероника предложила:
– В больнице, в терапевтическом отделении на втором этаже. Там есть холл для посетителей.
– Отлично, – поблагодарил бизнесмен и повесил трубку.
Она поднялась в указанное место и ждала. Через несколько минут вошли мужчина и женщина, представившиеся Валерием и Валентиной Корсаковыми. Сев рядом, Вероника достала фотографию и протянула её Валерию. Увидев сына с связанными руками, он побледнел и схватился за грудь. Жена попыталась взять фото, но он прижал его к себе:
– Не надо, Валя. Это слишком страшно для тебя.
Валентина закрыла лицо руками и начала всхлипывать:
– Боже мой, Костик…
– Откуда у вас это? – тихо спросил Валерий.
Вероника рассказала о покупке варенья и фотографии под обёрткой, объяснив, что, вероятно, её сделал местный лесник.
– Прямо в банке? – удивился Валерий.
– Под крышкой. Девочка сказала, что её дед – лесник. Возможно, это единственный способ, которым он смог передать информацию.
– Тогда нужно немедленно отправляться туда, – заявил мужчина. – Я знаю, сколько они требуют. Даже за неделю мне не собрать такую сумму.
– Но ты же понимаешь, что они вооружены! – воскликнула Валентина.
– Я тоже не безоружен. И готов положить всех, кто стоит между мной и моим сыном, – хмуро ответил Валерий.
– Подождите, – вмешалась Вероника. – Вашего врача можно попросить связаться с его другом из спецназа. Возможно, специалист сможет всё организовать?
Валерий недовольно посмотрел на неё:
– Это займёт время.
– Валера, послушай, – мягко сказала Валентина. – Дело серьёзное. Давай обратимся за помощью.
Вероника снова позвонила врачу, и через несколько минут он вошёл в холл вместе с крупным мужчиной.
– Арсен, это друзья нуждаются в помощи, – представил он.
Компания покинула больницу и села в машину Валерия. На одном из поворотов он неожиданно направился к коттеджному посёлку.
– Куда мы едем? – испугалась Валентина.
– Тебе лучше остаться дома, дорогая. Это дело для мужчин, – сказал он, открывая ворота особняка.
Несмотря на её попытки возразить, Валерий так строго посмотрел, что она, шмыгая носом, вышла из автомобиля и перекрестилась несколько раз.
Доехав до места, где Вероника купила варенье, они обнаружили, что девочек уже нет. Решили проехать в деревню и расспросить жителей о Насте.
Вероника заметила одну из девочек, которые были там ранее, и попросила Валерия остановиться.
– Эй! – окликнула она. – Не знаешь, где найти Настю?
Девочка обернулась и узнала Веронику:
– О, это вы! Настя уехала к родителям. Но если хотите купить ещё варенье, вам нужно ехать по этой дороге до конца. Там, у самого леса, дом с зелёной крышей. Там живёт дедушка Дима.
Вероника вернулась в машину. Арсен обратился к Валерию:
— Доехать до самого дома рискованно, за ним могут наблюдать. Лучше остановиться немного раньше. Пусть Вероника подойдёт к дому одна и поговорит с хозяином.
Так и решили. Увидев дом с зелёной крышей в конце улицы, они остановились, выпустив Веронику. Она, взяв сумочку, направилась к дому. За невысоким забором тут же раздался лай собаки. Выглянув из-за двери, появился невысокий седовласый мужчина.
— Чем могу помочь? — спросил он.
— Я насчёт варенья, — ответила Вероника, замечая, как лицо лесника мгновенно изменилось.
— Проходите, — быстро сказал он, пропуская её внутрь и успокоив собаку.
Внутри Вероника сразу рассказала о цели своего визита:
— Недалеко отсюда, ниже по улице, находится машина. Там отец мальчика и его помощник. Оба вооружены.
Дедушка Дмитрий покачал головой:
— Они что, собираются устроить перестрелку прямо в лесу?
— Вы бы видели Валерия, когда он увидел фото сына, — возбуждённо продолжила она. — Он был готов ехать без всякой подготовки! Как я могла его остановить?
Лесник объяснил ситуацию:
— Когда те люди появились в наших краях, начальник егерской службы запретил мне заходить в тот район леса и задавать лишние вопросы. Чтобы я не наделал глупостей, как выразился он, потребовал временно сдать свой смартфон, оставив лишь рацию. Избушка, где они прячутся, отлично подходит для их целей — мало кому известное место. Я, конечно, повиновался, но однажды, обходя соседние участки, услышал детский крик. А потом звук, будто кто-то зажал ребёнку рот. В лесу слышимость отличная. Это потрясло меня. С того момента этот крик не выходил из моей головы. И я решил, что должен помочь, хотя не знал даже пол ребёнка.
— Вы выбрали день, когда ветер заглушал все звуки, — предположила Вероника.
— Именно. Я знаю тропы, которые ведут к этой избушке, но там даже человеку не пройти. Засел в кустах, прихватив с собой фотоаппарат. Увидел, как какой-то здоровяк вывел мальчика на верёвке. Щёлкнул фотоаппаратом и затаился. Позже услышал, как бугай стучит в дверь уборной: «Эй, ты там что, уснул?» Тогда я сделал второй снимок, правда, мальчик на нём получился менее чётко. Подумал: улики есть, а куда их передать? Дочь с мужем уехала в горы, оставив внучку. Вот тогда я и придумал эту торговлю на трассе. Сам не мог показаться, чувствовал слежку. В деревне у нашего участкового свои люди. Пришлось попросить Насти, — вздохнул Дмитрий.
— Значит, правильно сделали, что не подъезжали к дому? — уточнила Вероника.
— Конечно! — подтвердил он. — Сейчас нужно продемонстрировать, что вы просто купили у меня варенье. А потом, когда стемнеет, отправимся к избушке. По ночам там обычно один охранник, справимся.
Они вышли за калитку, держа в руках две баночки варенья. Вероника подняла их к свету:
— Спасибо вам огромное! Свекровь говорит, что ваше варенье — лучшее, что она пробовала. Мы обязательно вернёмся, так что приготовьте ещё из ежевики и морошки.
Дедушка Дмитрий игриво подмигнул, галантно поцеловав её руку. «Настоящий актёр», — подумала она.
Вернувшись в машину, Вероника сообщила:
— Ребята, придётся нам здесь провести время до вечера. Предлагаю отъехать куда-нибудь перекусить, а ближе к ночи вернуться. Дядя Дима сказал, что в избушке остаётся только один охранник.
— Дядя Дима? — удивлённо переспросили мужчины.
— Да, это наш лесник. Очень приятный человек, — улыбнулась Вероника.
Они выехали на трассу и через несколько километров остановились у небольшого кафе. Заказав еду, все начали звонить близким: Вероника — матери и свекрови, Валерий — жене. Лишь Арсен остался без звонков, а когда остальные закончили, он велел отключить телефоны. Валерий потянулся за сигаретой, но Арсен строго запретил:
— Ни в коем случае. Если пропитаетесь табачным запахом, в лесу сразу обнаружат вас. Подождите ради сына.
Валерий виновато спрятал пачку обратно.
Когда стемнело, они вернулись в деревню, припарковались у поворота и двинулись пешком к дому лесника. Страж дома уже был убран в конуру, и гости беспрепятственно вошли внутрь. Здесь они распределили роли.
Арсен объявил:
— За здоровяка беру ответственность я.
— Только не слишком жёстко, — попросил Валерий. — Не напугай ребёнка.
— Никакой жестокости, — успокоил его Арсен, доставая пузырёк. — Давид Евгеньевич дал мне хлороформ. Этот клиент проспит до самого утра.
Дедушка Дмитрий должен был наблюдать снаружи, прислушиваться к лесу и подать сигнал, если что-то пойдёт не так. Валерию предстояло забрать сына из избушки. Они решили взять с собой ножи для того, чтобы освободить мальчика от пут, да и на всякий случай. Вероника оставалась в доме лесника, создавая видимость обычной жизни хозяина.
Наконец, Дмитрий проводил их через чёрный ход во двор, велев лечь на землю и прислушаться. После этого они поползли вперёд, а оказавшись среди густых зарослей, встали и продолжили движение. Путь занял около часа. Луна беспощадно освещала тропинку, а в единственном окне избушки горел свет, очерчивая силуэт часового.
Дмитрий предостерегающе приложил палец к губам, и все замерли. Через некоторое время они услышали скрип входной двери. Арсен разулся и босиком скользнул во двор. Громкие звуки борьбы нарушили тишину, затем что-то тяжёлое упало на землю. Арсен выглянул из-за угла и позвал Валерия. Отец поспешил к нему, и вместе они ворвались внутрь.
Мальчик, укрытый тонким пледом, спал на кушетке, покрытой медвежьей шкурой. Рядом находилась раскладушка для охранника. Валерий заметил верёвку, привязанную к большому крюку в потолке, и одним быстрым движением перерезал её.
Ребёнок зашевелился. Валерий подхватил его вместе с пледом и выбежал наружу. Арсен побежал обуваться, а Дмитрий и Валерий с сыном на руках направились к заранее подготовленной дороге.
— Папа? — прошептал Костя, не веря своим глазам. — Как ты меня нашёл?
— Тише, сынок, потом расскажу, — ответил запыхавшийся Валерий.
Арсен вскоре нагнал их и взял ребёнка на себя, дав передохнуть отцу. Дмитрий уверенно вёл группу по знакомым тропам. Дойдя почти до Серебряковки, мужчины позволили себе перевести дух, но Арсен напомнил, что рано радоваться.
— Вероника, умеете водить? — спросил он.
Она кивнула. Валерий отдал ключи, и она помчалась за автомобилем. Мальчика усадили на заднее сиденье, рядом с Вероникой, а сам Валерий занял место за рулём.
Арсен тихо сказал леснику:
— А вам здесь не опасно оставаться?
— Нет, — ответил Дмитрий. — Утром я уйду в дальний квартал. Там меня никто не найдёт, только я знаю дорогу через болото.
— Берегите себя, — пожелали все трое. Валерий добавил:
— Пора ехать.
В дороге Вероника устроила голову Кости себе на колени. Мальчик казался сильно истощённым. Арсен и Валерий тихо разговаривали, а Вероника вскоре задремала. Она очнулась, когда машина остановилась.
Они стояли во дворе внушительного двухэтажного особняка Корсаковых. На крыльце собралась вся семья: мама, старшие дети, бабушки и дедушки, прислуга. Арсен, которого буквально заваливали благодарностями, чувствовал себя неловко. Увидев спящую Веронику, он тут же представил её всем:
— Это всё благодаря ей! Без её помощи ничего бы не получилось…
Вероника тут же оказалась в центре внимания, принимая объятия, рукопожатия и поцелуи. Такого семейного торжества она ещё никогда не видела.
Освободившись от благодарных хозяев, она обратилась к Арсену:
— Нам пора домой.
— Что?! Да ведь ночь на дворе, — возразила Валентина. — Выпейте хотя бы чаю после такого дня!
Не желая обидеть хозяйку, гости согласились. В ярко освещённой столовой Арсен с удивлением заметил следы ночного приключения на своей одежде: комочки земли и травинки. Но семья уже усадила его за стол, где, помимо чая, появились различные закуски. Для Вероники это стал самый поздний и самый сытный завтрак в 4 часа утра.
Попрощавшись с благодарными хозяевами, они отправились домой. Валерий вызвался их подвезти, и выяснилось, что Арсен живёт совсем недалеко от дома матери Вероники.
— Может, встретимся снова? — предложил Валерий. — Хочу как следует отблагодарить всех, особенно смелого дедушку Диму, который рискнул сделать тот снимок. Обязательно созвонимся!
Через неделю большая компания снова отправилась в Серебряковку. Дедушка Дима возился во дворе с каким-то новым изобретением, а вокруг него прыгала энергичная Настя. Увидев гостей, Дмитрий расплылся в широкой улыбке:
— А вот и наши герои! Только Костика почему не видно?
— Мальчик ещё восстанавливается и остался дома с мамой, — ответил Валерий. — Мы же решили навестить вас, узнать, всё ли спокойно после недавних событий.
— Спокойно, очень спокойно, — заверил лесник. — Начальник егерской службы подал в отставку, а охотничью избушку перенесли ближе к деревне. Я несколько дней держался в стороне, а потом соседка рассказала, что к ней заезжали на внедорожнике незнакомцы, расспрашивали о чужаках в этих местах. Она отлично среагировала: сказала, что здесь только её дочь с ребёнком появляется да покупатели варенья. Гости быстро разъехались ни с чем.
В этот момент из дома вышла румяная женщина с добродушной улыбкой, поздоровалась и пригласила всех на чай с горячими оладьями. Хотя гости поблагодарили, но вежливо отказались. Тогда Валерий достал из кармана конверт и протянул Дмитрию. Тот попытался было отнекиваться, но хозяин твёрдо произнёс:
— Папаша, примите это, не обижайте. Вы прекрасно понимаете, какой вклад внесли в нашу историю.
Внутри конверта оказалась банковская карта с внушительным балансом. Такие же конверты Валерий вручил и Веронике, и Арсену, который последнее время жил нестабильно, подрабатывая где придётся. Корсаков предложил Арсену стать постоянным телохранителем сына. Бывший спецназовец был приятно удивлён таким поворотом судьбы.
А дача матери Вероники, до сих пор стоявшая в Серебряковке, теперь уже никто не спешил продавать. Через год Арсен, связав свою жизнь с Вероникой, полностью преобразил дом, сделав его уютным и современным. Теперь это место стало любимым для встреч с друзьями.
Благодаря фотографиям Дмитрия и показаниям участников операции, все преступники, причастные к похищению, были найдены и получили заслуженное наказание.
Свекровь Вероники, которой она подробно рассказала о случившемся, переживала вместе с семьёй каждую деталь этой истории. Женщина то качала головой, слушая опасные моменты, то радостно улыбалась, узнавая о благополучном финале. Давид Евгеньевич, наконец, объявил наступление ремиссии и разрешил Тамаре Васильевне вернуться домой. Для неё это стало настоящим триумфом — она могла наконец-то продолжить жизнь в окружении своих близких.