Руслан сидел напротив пожилой женщины, пристально глядя ей в лицо, словно надеясь найти там какую-то подсказку — или оправдание своим поступкам. Но в её глазах он увидел только тихую, спокойную оценку: взгляд человека, прожившего жизнь не без горечи, но с достоинством. И в этот момент Руслан почувствовал, что теряет нить разговора. Зачем он всё это начал? Почему выбрал именно её?
— Смотрите, — снова начал он, стараясь придать голосу уверенность, — мне нужно уехать. А моя жена… нуждается в уходе. Я поспрашивал, навёл справки… чтобы узнать, есть ли кто-то подходящий.
Пожилая женщина тихо хмыкнула — почти неслышно, но этого хватило, чтобы Руслан замялся.
— Это… преступно?
— Нет! Конечно, нет — ничего преступного! — поспешил её уверить он, почти размахивая руками от волнения. — Просто моя жена всегда работала как лошадь — как настоящая тягловая. Она почти никогда не была дома. И, наверное, что-то в ней сломалось… Врачи говорят, ей осталось недолго.
Он замолчал на секунду, собирая мысли, словно каждое слово давалось ему с трудом. Хотя на самом деле — это было облегчение. Словно он сбрасывал с себя тяжёлую ношу.
— Я ведь тоже человек. Столько лет рядом с этой… с такой ломовой лошадью. Я бы хотел отдохнуть. Уехать. А если она вдруг умрёт, пока меня не будет… — Он развёл руками, словно прося понять. — Не беспокойтесь — я всё объясню, покажу, как за ней ухаживать. Вы будете знать всё, что нужно.
— Значит, вы уже готовы? — спросила женщина, внимательно наблюдая за ним.
— Готов, — кивнул Руслан, и в уголках его губ мелькнула довольная улыбка. — Лучше бы дом уже был готов к вашему приезду…
Думать дальше он вслух не стал, но эта улыбка говорила о многом — о свободе, которую он так долго ждал, и о планах, где больной жене места не было.
— И не думайте ничего плохого! — поспешил добавить он, заметив выражение на её лице. — Я вам заплачу больше, чем любому сиделке. Я понимаю — вам нужны деньги. Насколько я слышал, врачи говорят, ей осталось не больше двух недель. Максимум месяц. А я вернусь через пару недель.
Софья Андреевна посмотрела ему вслед, пока он покидал квартиру. Она увидела, как он сел в свою иномарку и уехал. «Наверное, к любовнице», — подумала она. — «Молодость, молодость…»
И хотя в её сердце не было осуждения, всё же мелькнула мысль: «Хотя бы дождись, пока жена умрёт. Неужели настолько невыносимо?»
Но какое ей до этого дело? Деньги ей действительно были нужны — особенно после того, как вышла. После всего, что случилось. После тюрьмы.
Дочь даже не знала, что она освободилась. Софья не писала и не звонила. У дочери была своя жизнь, она была ещё молода; внучке нужно было учиться, строить карьеру. Зачем их втягивать? Чтобы шептались: вот она — бабушка бывшая зэчка, вышла из колонии… Их и так достаточно запятнали.
Софья даже перестала отвечать на письма. Она отказывалась от встреч. И однажды она написала дочери странное, холодное письмо, попросив её не приезжать, ничего не присылать. Обвинила её в выборе того мужа, и написала, что именно из-за неё Софья попала в тюрьму.
Конечно, она на самом деле так не думала. Но знала: лучше уж дочь пусть обидится, поплачет, а потом забудет. Пусть живёт дальше, не таща на себе тень прошлого.
Софья Андреевна сидела за то, что отравила зятя. В суде её спросили, чувствует ли она раскаяние. И она просто ответила:
— Если бы могла, отравила бы снова.
Эти слова остались в протоколе. И родственники зятя, услышав их, сделали всё, чтобы суд дал ей максимальный срок.
Тем временем Лариса лежала в своей комнате и слушала голоса за стеной. Кто-то пришёл, и они разговаривали с Русланом. Затем прозвенел дверной звонок, и голосов стало больше. Ей хотелось встать, выйти, посмотреть, кто это. Но у неё не было сил. Совсем никаких. Да и раньше их было мало. Сегодня Руслан забыл принести еду—ни завтрака, ни обеда.
Она лежала так уже больше трёх месяцев. Врачи лишь пожимали плечами. Говорили, что её тело устало, что оно просто перестало хотеть работать как раньше. Никакого чёткого диагноза, никакого настоящего лечения—только общие рекомендации: витамины, правильное питание, положительные эмоции и всё такое.
Руслан был недоволен. Лариса помнила тот день, когда он собирался на лыжный курорт с друзьями—а она вдруг слегла.
«Рус, не переживай», попыталась она его успокоить. «Так бывает—я немного приболела. В следующий раз ты обязательно поедешь.»
«Я не хочу в следующий раз! Я хочу сейчас!»
«Но тогда нам могут понадобиться деньги на лечение… Я не могу их сейчас потратить.»
«То есть ты хочешь, чтобы я работал только ради того, чтобы всё потратить на тебя?»
«Но ты же знаешь—я всегда работала, всегда откладывала…»
«Ты? За семь лет ты работала один год, и даже тогда в разных местах.»
«Потому что я не могу работать там, где меня не ценят!»
«Ну, похоже, тебя нигде не ценили…»
Он ушёл, хлопнув дверью. И Лариса тысячу раз пожалела об этих словах. Зачем она его обидела?
Он вернулся только на следующий день. Лариса не спрашивала ничего—тогда она ещё могла передвигаться по дому. Но теперь всё было иначе.
Дверь в комнату заскрипела. В проёме стояла женщина. Седые волосы, спокойные глаза, аккуратная одежда.
«Здравствуйте, Лариса.»
«Здравствуйте… Кто вы?»
Голос Ларисы был слабым, почти шёпотом. Она хотела быть строгой, но не могла.
«Я ваша сиделка. Ваш муж меня нанял.»
Лариса закрыла глаза, потом снова открыла.
«А где он?»
Женщина пожала плечами.
«Ушёл.»
Лариса больше ничего не спросила. Она уже знала. Он ждал. Ждал, когда она умрёт—чтобы быть свободным. Свободным для новой жизни, новой женщины, нового счастья.
Софья Андреевна села рядом с ней. В её глазах было больше, чем профессиональная отстранённость—там светилась некая глубокая, внутренняя сила.
«Меня зовут Софья Андреевна. Сейчас я сделаю тебе чаю, а потом накормлю.»
Лариса безрадостно усмехнулась.
«А он разрешил тебя меня кормить? Может, он хочет, чтобы я побыстрее умерла?»
«Он нанял меня сиделкой. Вот и всё. Других условий не было.»
Женщина вышла, а Лариса осталась лежать, уставившись в потолок. Подкатили слёзы, но она сдержалась. Не плачь. Не показывай слабость.
Руслан всегда был странным. Он хотел работать только там, где его будут ценить и уважать. Лариса относилась к этому снисходительно—ведь именно она содержала семью. У неё было две швейные мастерские; она работала круглосуточно, всё управляла. Когда девочки болели, она подменяла их. Она не жаловалась. Не ругалась. Просто делала.
Квартиру они купили на её деньги. Деньги копились, потому что Лариса думала: «Нужно заработать больше перед беременностью». Но беременность так и не наступила. А потом она стала замечать, что Руслан всё чаще исчезает. Что его нет дома по вечерам. Что он говорит о командировках, встречах, друзьях.
И когда она легла в постель—когда он перестал даже делать вид—она поняла: это была не фантазия. Это было по-настоящему. Она просто слишком долго отказывалась видеть правду.
«Давай помогу тебе сесть», мягко сказала Софья Андреевна, возвращаясь с кружкой чая. «Прости—я буду на “ты”.»
Лариса покачала головой.
«Не надо. Я ничего не хочу.»
Софья Андреевна вздохнула и села рядом с ней. Она знала, что иногда самый сильный—это тот, кто молчит.
«Знаешь», — сказала София Андреевна, глядя на Ларису с глубокой болью в глазах, — «моя дочь тоже чуть не поплатилась жизнью из-за мужа. Она всё скрывала — боялась людского осуждения. Прятала синяки, натягивала улыбки, а ребёнок… ребёнок молчаливо страдал. Но что она могла сделать? Муж был начальник. Не какой-нибудь клерк или заведующий — а сам начальник полиции.»
Она сделала паузу, будто позволяя словам застыть в воздухе, пронзить до самого сердца.
«Так что мне пришлось вмешаться. Я больше не могла смотреть на её страдания. Я хорошо знаю травы. Налить зятю чашку чая, после которого он не встанет,—для меня это не труднее, чем сварить обычный бульон.»
Лариса сидела с широко открытыми глазами, потрясённая тем, что услышала.
«Ты… ты…»
«Я не мясник, нет», — мягко сказала София, протягивая ей горячий чай. — «Пей. Это тебе на пользу. Потом захочется поесть, силы вернутся. Не бойся.»
Женщина поднялась, и Лариса, всё ещё ошеломлённая, прошептала:
«И никто не узнал?»
София усмехнулась, но это была не насмешка—а горечь прожитых лет.
«Почему бы и нет? Ты думаешь, мой нынешний работодатель пришёл ко мне случайно? Он знал, что за плечами у меня десять лет тюрьмы. Был уверен, что я тебе не помогу. Будто человек, прошедший через ад, не может быть добрым.»
Через полчаса женщина принесла ужин—простую, но ароматную, согревающую еду.
Сядем за стол?» — предложила она.
«Что? Я не могу…» — начала Лариса, но София перебила её:
«Это ты так решила.»
И они поужинали вместе. Когда София убрала посуду, Лариса, собравшись с духом, спросила:
«А твоя дочь? Где она сейчас? Она тебе помогает? Приходит?»
По лицу женщины пробежала грустная тень. Она долго молчала, прежде чем ответить.
«Нет. Не хочу, чтобы она портила себе жизнь из-за меня. Хочу, чтобы она с внучкой жили спокойно, без лишних забот и воспоминаний обо мне.»
Постепенно, будто сами собой, между ними стали свободно течь слова. София рассказала Ларисе всю свою жизнь—о боли, предательстве и любви, закончившейся в тюрьме. Лариса слушала внимательно, чувствуя каждую строчку, каждый вздох. Она не могла понять, как такая добрая и справедливая женщина могла провести столько лет за решёткой. А письмо, которое София когда-то написала дочери,—Лариса знала о нём лишь в общих чертах: какие там были слова, какие обвинения…
Тогда Лариса впервые поняла: эта женщина вовсе не «старушка». Ей всего шестьдесят два—возраст, когда ещё можно надеяться на тепло, встречи, воспоминания. И Ларисе вдруг захотелось сделать что-то—что угодно—чтобы помочь этой женщине. Восстановить хоть какую-то справедливость. Но как, если она сама лежала как сломанная кукла, не в силах даже встать с кровати?
Она вспомнила слова врача:
«Если тебя тошнит — ешь. Если больно двигаться — двигайся. Если страшно — смейся.»
Но как смеяться, когда тебя предали? Когда мир рухнул и рядом только холод и одиночество?
Прошло две недели. И в какой-то момент Лариса вдруг почувствовала что-то странное и новое—желание. Простое человеческое желание выйти на улицу, вдохнуть свежий воздух, почувствовать солнце на коже.
«София Андреевна», — тихо сказала она, — «может, мы сходим во двор?»
Женщина улыбнулась.
«Если не сможем идти—поползём.»
А тем временем Руслан начинал нервничать. Марина не отвечала на его звонки. Сегодня опять не удалось уговорить её пойти на пляж. Она продолжала твердить одно и то же: «Мне надоело. Я не хочу.»
Как она могла этим устать? Это ведь она сама хотела поехать к морю на целый месяц. Он бы и не прочь провести время дома… ну, не дома, конечно, а где-то, где их никто не знает.
В голове закралась тревожная мысль—в последние дни она слишком часто заигрывала с другими мужчинами-отдыхающими на побережье.
Решительно направившись к такси, Руслан отправился в гостиницу.
Марина действительно была в комнате. И она была не одна. Увидев его, она легко соскользнула с колен местного красавца и посмотрела ему прямо в глаза.
«Разве ты не должен быть на пляже?»
«Как видишь, я решил вернуться. Что происходит?»
Марина пожала плечами и послала воздушный поцелуй своему новому знакомому, который спокойно вышел из комнаты, проходя мимо Руслана.
«Ты чего теперь ждёшь — чтобы я исчезла?»
«Более или менее. Послушай, я вообще не думаю, что ты понимаешь, кто ты для меня. И я не собираюсь становиться кем-то. Ты — пустой человек. После месяца разговоров с тобой больше нечего сказать. А учитывая, что ты живёшь за счёт жены и ничего сам не можешь… связывать свою жизнь с твоей — было бы безумием.»
Марина начала собирать чемодан.
«Куда ты идёшь?!»
«Домой. И не волнуйся—к тому времени, как ты вернёшься, Лариса, наверное, уже будет мертва. Но я не хочу быть следующей. Ни за какие деньги.»
Она даже не обернулась.
Руслан остался один. Он сел на край кровати, зажав голову в руках. Как это случилось? Как всё могло так рухнуть?
Он устал от курорта до глубины души. Решил вернуться домой раньше, чем планировал—тем более, деньги заканчивались.
Дома его ждала неожиданность. Машины Ларисы не было на стоянке. «Странно», — подумал он. Он же ясно сказал старухе, что её задача — обеспечить быструю смерть пациентки. Может, кто-то уже понял, что хозяйка пропала, и украл машину? Или София забыла запереть дверь?
Он поднял глаза—окно комнаты Ларисы было открыто. Значит, старуха внутри. Проветривает, наверное. Хотя, может, пора делать ремонт—вся квартира пахла лекарствами.
Поднимаясь по лестнице, он уже набирал полицию, чтобы сообщить о возможной краже машины. Но в тот самый момент, когда ключ повернулся в замке, дверь открылась.
На пороге стояла Лариса. Одетая. Чистая. В красивом платье. Из квартиры тянуло запахом домашней еды.
«Ты…» — вот и всё, что смог вымолвить Руслан.
«Да, это я», — спокойно сказала она. «Заходи. Только не начинай. Все твои вещи в твоей комнате. Собирайся. Я подала на развод.»
Руслан стоял, будто поражённый молнией.
«Но почему?! Я тебя люблю!»
Лариса рассмеялась—не горько, не зло, а почти весело.
«Иди. Быстро—пока я не передумала.»
Она уже собиралась закрыть дверь, но вдруг остановилась. За Русланом появились две фигуры — женщина лет тридцати и девочка-подросток, оглядывающаяся с недоумением.
«Светлана!» — радостно воскликнула Лариса. «Привет! Ты пришла?»
«Конечно! Мы так переживали… Ты уверена, что мама тебя не обидела?»
«Нет, конечно! Я всё объяснила. Ну что—вы готовы? Она не знает, что вы здесь.»
Все трое прошли мимо Руслана, который стоял как статуя.
«Ты всё ещё здесь?» — обернулась Лариса. «Иди с Богом.»
И дверь закрылась за ними.